Hôm sau, Shirley bày tỏ với Caroline niềm vui mừng khôn tả vì bữa tiệc nhỏ ngày hôm qua đã diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Nàng nói: "Tôi khá thích tiếp đãi một nhóm các quý ông. Thật thú vị khi quan sát cách họ tận hưởng một bữa ăn được chuẩn bị vô cùng chu đáo. Về phần chúng ta, bạn thấy đấy, những loại rượu thượng hạng và những món ăn cầu kỳ này chẳng có mấy ý nghĩa; nhưng đàn ông dường như vẫn giữ được chút ngây thơ như trẻ nhỏ đối với chuyện ăn uống, và người ta rất thích làm vừa lòng họ — nghĩa là, khi họ biết thể hiện sự tự chủ đúng mực và lịch thiệp của các vị mục sư đáng kính của chúng ta. Thỉnh thoảng tôi vẫn quan sát Moore, để cố tìm xem điều gì có thể làm anh ấy vui lòng; nhưng anh ấy lại không có sự đơn thuần mang nét trẻ thơ ấy. Caroline, đã bao giờ cậu tìm ra điểm dễ chạm đến của anh ta chưa? Cậu tiếp xúc với anh ta nhiều hơn tôi mà."

Caroline mỉm cười đáp: "Dẫu sao thì, điểm đó cũng không giống với bác tôi và tiến sĩ Boultby." Cô vẫn luôn cảm thấy một thứ niềm vui thầm kín, e ấp mỗi khi hùa theo lời gợi chuyện của tiểu thư Keeldar về tính cách của người anh họ. Nếu phải để một mình, chắc chắn cô sẽ chẳng bao giờ chạm đến đề tài ấy; nhưng khi được khơi gợi, sức cám dỗ của việc được trò chuyện về con người mà cô hằng tạc dạ ghi tâm là điều không sao cưỡng lại được. Cô nói thêm: "Nhưng tôi thực sự chẳng biết đó là gì, bởi vì chưa bao giờ trong đời tôi quan sát Robert mà sự dò xét của mình lại không bị chặn đứng ngay lập tức bởi phát hiện ra rằng chính anh ấy cũng đang quan sát tôi."

Shirley thốt lên: "Đấy! Cậu không tài nào dời mắt khỏi anh ta được mà không bị ánh mắt anh ta chớp nhoáng bắt gặp ngay. Anh ta không bao giờ lơi lỏng cảnh giác. Anh ta nhất định không chịu để cậu chiếm chút lợi thế nào cả. Ngay cả khi không nhìn cậu, tâm trí anh ta dường như vẫn mải miết len lỏi vào dòng suy nghĩ của chính cậu, lần theo nguồn gốc của từng lời nói, hành động, và thong thả ngẫm nghĩ về những động cơ của cậu. Ồ! Tôi lạ gì cái loại tính cách ấy, hay chí ít là kiểu cách tương tự. Đó là thứ khiến tôi vô cùng tò mò, khiêu khích. Còn cậu thì sao, nó tác động thế nào đến cậu?"

Câu hỏi này là một ví dụ tiêu biểu cho những cú quay xe sắc sảo và đột ngột của Shirley. Ban đầu, Caroline thường hay lúng túng trước những tình huống như vậy, nhưng giờ đây cô đã quen với cách đỡ lấy những đòn hiểm hóc ấy hệt như một cô thiếu nữ Quaker nhỏ nhắn.

Cô đáp: "Khiêu khích cậu ư? Nó khiêu khích cậu theo cách nào?"

Shirley bỗng thốt lên, ngắt lời, vùng đứng dậy và chạy vội ra cửa sổ: "Kia kìa, anh ta tới rồi! Một sự đổi gió đây rồi. Tôi chưa từng kể với cậu về một chiến tích lẫy lừng mà tôi mới đạt được gần đây — giành được tại những bữa tiệc mà cậu chẳng bao giờ chịu theo tôi tới dự; và điều đó diễn ra hoàn toàn tự nhiên, không hề có chút nỗ lực hay mưu toan nào từ phía tôi — tôi xin khẳng định chắc nịch như vậy. Tiếng chuông kìa — và ôi chao thật tuyệt vời! Lại có tới hai gã. Bộ bọn chúng không biết đi săn đơn lẻ hay sao mà cứ phải có đôi có cặp? Lina, cậu có thể chọn một gã, quyền lựa chọn là của cậu đấy. Tôi hy vọng mình đủ rộng lượng. Lắng nghe Tartar này!"

Con chó mõm đen màu lông gà cháy, mà bóng dáng của nó từng thoắt ẩn thoắt hiện trong chương đầu tiên giới thiệu người chủ của nó với bạn đọc, bỗng cất tiếng sủa vang trong sảnh lớn, âm thanh gầm rú trầm đục vang dội đầy uy hiếp khắp không gian trống trải. Tiếp theo đó là một tiếng gầm gừ còn đáng sợ hơn cả tiếng sủa, đe dọa hệt như tiếng sấm gầm từ đằng xa.

Shirley vừa cười vừa kêu lên: "Nghe kìa! Cậu cứ tưởng đó là khúc dạo đầu cho một cuộc thảm sát đẫm máu đến nơi. Bọn họ sẽ hoảng sợ cho mà xem. Họ đâu có rành con Tartar già như tôi. Họ nào biết rằng mọi sự gào thét của nó chỉ là thùng rỗng kêu to, chẳng có gì đáng ngại!"

Có tiếng động xôn xao vang lên. Một giọng nói cao vút, kiêu hãnh thét lên: "Xuống, đồ chó, xuống!" và ngay sau đó là tiếng roi mây hoặc roi da vụt xuống. Lập tức vang lên tiếng ré lên — tiếng chân khua lật đật — tiếng chạy thình thịch — quả là một khung cảnh hỗn loạn náo động.

— Ồ, Malone, Malone!

Giọng nói cao vút kia lại thét lên: "Xuống! xuống! xuống!"

Shirley kêu lên: "Nó thực sự đang làm cho họ hoảng vía rồi kìa! Họ đã đánh nó. Nó vốn chẳng quen chịu đòn roi, và cũng đời nào chịu nhịn."

Nàng chạy vụt ra ngoài. Một quý ông đang hộc tốc tháo thân chạy ngược lên cầu thang gỗ sồi, tìm đường trốn vào hành lang hoặc các phòng ngủ phía trên với vẻ mặt vô cùng hoảng hốt; một người khác thì đang lùi nhanh về chân cầu thang, tay cuồng nhiệt khua khoắng một cây gậy sần sùi, miệng không ngớt lặp đi lặp lại: "Xuống! xuống! xuống!", trong khi con chó lông vàng vẫn tru lên, gầm rú, sủa vang trời nhằm về phía hắn, còn một nhóm gia nhân thì ù ù cé cé chạy túa ra từ khu bếp. Con chó chồm lên; vị quý ông thứ hai liền quay lưng tháo chạy theo đồng bọn. Người thứ nhất đã kịp ẩn nấp an toàn trong một căn phòng ngủ; hắn giữ chặt cửa để ngăn không cho kẻ đi cùng lọt vào — chẳng có gì nhẫn tâm bằng nỗi sợ hãi. Thế nhưng vị khách thứ hai vẫn đang chật vật giằng co; cánh cửa dường như sắp chịu thua trước sức lực của hắn.

Giọng nói lanh lảnh nhưng đầy ngân vang của tiểu thư Keeldar cất lên: "Các vị quý ông, xin hãy tha cho mái tóc của tôi, nếu các vị không phiền. Xin hãy bình tĩnh lại! Trở xuống đây! Hãy nhìn Tartar kìa; nó chẳng thèm hại đến cả một con mèo đâu."

Nàng đang vuốt ve con Tartar ấy. Nó nằm phủ phục dưới chân nàng, hai chân trước duỗi thẳng, chiếc đuôi vẫn ngoe nguẩy vẻ đe dọa, lỗ mũi phì phò, đôi mắt chó sục thấp thoáng một ngọn lửa đục ngầu. Nó là một giống chó có bản tính thành thực, điềm tĩnh, đần độn nhưng cực kỳ bướng bỉnh. Nó yêu quý cô chủ và John — người đàn ông cho nó ăn — nhưng phần lớn lại thờ ơ với phần còn lại của thế giới. Nó vốn khá ngoan ngoãn, trừ phi bị đánh hoặc bị đe dọa bằng gậy gộc, và điều đó sẽ lập tức khơi dậy con quỷ dữ trong người nó.

Shirley ngước khuôn mặt bừng sáng nét vui tươi lên hướng hành lang, tiếp lời: "Ông Malone, ông khỏe không? Đó đâu phải là lối dẫn vào phòng khách ốp gỗ sồi; đó là phòng của bà Pryor. Xin phiền ông bảo người bạn của ông là ngài Donne lui chân cho. Tôi sẽ vô cùng hân hạnh được tiếp đón ông ấy ở tầng dưới."

Malone cười khan một tiếng rỗng tuếch, buông tay nắm cửa ra rồi nhoài người dựa vào dãy con tiện lan can to bản, cất giọng: "Thật tình là con vật đó đã làm cho Donne hoảng sợ. Hắn hơi nhút nhát một chút mà," hắn vừa nói vừa ưỡn ngực đi thẳng thớm ra đầu cầu thang, dáng điệu cứng nhắc. "Tôi nghĩ tốt hơn là mình nên đi theo để trấn an hắn."

"Xem chừng thì ông đã làm thế thật. Thôi được, xin mời xuống dưới này.— John" (nàng quay sang người hầu nam), "lên trên lễ phép mời ngài Donne xuống đi.— Xin hãy cẩn thận, ông Malone; cầu thang trơn lắm đấy."

Quả thực chúng rất trơn, bởi vì được làm bằng gỗ sồi đánh bóng. Lời cảnh báo ấy có phần hơi muộn màng đối với Malone. Hắn đã trượt chân từ khoảnh khắc bước những bước uy nghi xuống, và chỉ suýt ngã nhào nhờ kịp với tay tóm lấy lan can, khiến cho toàn bộ cấu trúc cầu thang kêu lên cót két.

Tartar có vẻ cho rằng màn hạ sơn của vị khách diễn ra quá ư là phô trương đình đám, thế là nó lại gầm gừ thêm một tiếng nữa. Tuy nhiên, Malone không phải kẻ hèn nhát. Cú chồm tới của con chó đã khiến hắn chưng hửng đôi chút, nhưng lúc này hắn bước ngang qua nó với cơn giận dữ kìm nén nhiều hơn là nỗi sợ hãi. Giá như ánh mắt có thể bóp cổ được Tartar, chắc chắn con vật đã chẳng thể hít thở thêm lúc này nữa. Quên sạch phép lịch sự trong cơn thịnh nộ âm ỉ, Malone xông vào phòng khách trước cả tiểu thư Keeldar. Hắn liếc nhìn cô Helstone; hắn chả buồn cúi đầu chào cô lấy một cái. Hắn trừng trừng nhìn cả hai người phụ nữ. Trông bộ dạng hắn lúc đó hệt như thể, nếu một trong hai người là vợ mình, hắn sẽ trở thành một người chồng tuyệt vời biết mấy. Trong thâm tâm, có vẻ như hắn rất muốn chộp lấy từng người rồi bóp cổ cho đến chết.

Dù sao đi nữa, Shirley cũng rủ lòng thương. Nàng ngừng cười; và Caroline thì quá đỗi là một tiểu thư chân chính nên chẳng đời nào buông tiếng cười cợt ngay cả với một kẻ đang rơi vào cảnh muối mặt. Tartar bị đuổi ra ngoài; Peter Augustus được dỗ dành — bởi vì Shirley có những ánh nhìn và giọng điệu đủ sức xoa dịu cả một con bò mộng. Hắn cũng đủ khôn ngoan để nhận ra rằng, một khi không thể khiêu chiến với chủ nhân của con chó, tốt hơn hết là nên cư xử phải phép. Và hắn đã cố tỏ ra phải phép; và vì những nỗ lực ấy được đón nhận nồng nhiệt, chẳng mấy chốc hắn đã trở nên vô cùng lịch sự và hoàn toàn lấy lại được phong độ thường ngày. Quả thực, hắn đến đây với mục đích rõ mười mươi là để thể hiện sự quyến rũ và đầy sức hút của mình. Dù những điềm báo thô bạo đã chào đón hắn ngay khi đặt chân đến Fieldhead; nhưng một khi đã vượt qua được cửa ải ấy, hắn quyết tâm phải thật duyên dáng và quyến rũ. Hệt như tháng Ba, xuất hiện dữ dội như sư tử, hắn dự định sẽ ra về hiền lành tựa cừu non.

Vì muốn hít thở không khí trong lành, có vẻ là vậy, hoặc có lẽ để tiện bề tháo lui trong trường hợp có tình huống khẩn cấp nào khác phát sinh, hắn bèn chọn chỗ ngồi — không phải trên chiếc ghế sô-bìa nơi tiểu thư Keeldar mời hắn ngồi như bậc đế vương, cũng chẳng phải ở bên lò sưởi nơi Caroline dịu dàng ra dấu mời gọi, mà là một chiếc ghế nằm ngay sát cửa ra vào. Không còn cáu kỉnh hay hung hăng nữa, theo thói quen của mình, hắn lại đâm ra gượng gạo và lúng túng. Hắn ngắt quãng chuyện trò với hai vị tiểu thư, chọn lựa những đề tài tẻ nhạt và nhàm chán nhất. Hắn thở dài sườn sượt, đầy ngụ ý ở cuối mỗi câu; hắn thở dài trong từng khoảng lặng; hắn thở dài trước cả khi mở miệng nói. Cuối cùng, nhận thấy việc tạo vẻ tự nhiên phóng khoáng là điều cần thiết để bổ sung cho sức hút của mình, hắn bèn lôi ra một chiếc khăn tay lụa rộng bản để làm trợ thủ. Đây sẽ là món đồ chơi duyên dáng để đôi bàn tay đang rảnh rỗi của hắn bận rộn vờn vẫy. Hắn bắt đầu hành sự với một nguồn năng lượng đầy quyết tâm. Hắn gấp chiếc khăn vuông màu đỏ vàng thành hình tam giác; hắn vung tay quất nó mở tung ra; rồi lại gấp nó lại theo bề ngang hẹp hơn; hắn biến nó thành một chiếc băng đô bảnh bao. Hắn định dùng chiếc dải buộc này vào mục đích gì đây? Hắn sẽ quấn nó quanh cổ mình — hay quanh đầu? Sẽ là một chiếc khăn choàng cổ hay một chiếc khăn vằn quấn đầu đây? Chẳng phải thứ nào cả. Peter Augustus sở hữu một trí tuệ đầy tính sáng tạo và nguyên bản. Hắn sắp sửa cho hai vị tiểu thư thấy những dáng vẻ hành động mang nét duyên dáng chí ít cũng chứa đựng sự mới mẻ độc đáo. Hắn ngồi trên ghế với hai cẳng chân lực lưỡng mang phong cách Ireland vắt chéo lên nhau, và trong tư thế ấy, hắn dùng chiếc khăn bandana quấn vòng qua đôi chân và buộc chặt chúng lại với nhau.

Hiển nhiên là hắn cảm thấy mưu mẹo này xứng đáng được gọi tái diễn; hắn lặp lại trò đó nhiều hơn một lần. Màn biểu diễn thứ hai đã đẩy Shirley đến bên cửa sổ để thả hồn vào nụ cười không tiếng động nhưng chẳng sao nén nổi mà không để ai trông thấy; nó khiến Caroline phải quay mặt đi để những lọn tóc dài che khuất nụ cười đang chúm chím trên khóe môi. Quả thực, cô Helstone đã bị thu hút bởi không ít điểm trong phong thái của Peter. Cô cảm thấy vô cùng thú vị trước sự chuyển hướng hoàn toàn dẫu có phần đột ngột trong lòng ngưỡng mộ của hắn, từ chính cô sang cô tiểu thư thừa kế. Khoản tiền 5.000 bảng mà hắn phỏng đoán cô có thể được thừa hưởng vào một ngày nào đó chẳng thấm tháp gì so với gia sản và dinh thự của tiểu thư Keeldar. Hắn chẳng thèm bận tâm che giấu những tính toán và mưu đồ của mình. Hắn cũng chẳng thèm giả vờ thay đổi quan điểm từ từ; hắn quay ngoắt một trăm tám mươi độ. Cuộc săn đuổi khối tài sản nhỏ đã bị công khai phảng phất để nhường chỗ cho khối tài sản lớn hơn. Bằng cách nào mà hắn hy vọng sẽ thành công trong cuộc săn đuổi này thì chỉ có chính hắn là rõ nhất; chắc chắn là chẳng nhờ vào sự khéo léo trong cách ứng xử rồi.

Khoảng thời gian trôi qua khá lâu cho thấy John đã gặp không ít khó khăn trong việc thuyết phục ngài Donne chịu bước xuống nhà. Cuối cùng thì vị quý ông ấy cũng xuất hiện; và khi trình diện ở cửa phòng khách ốp gỗ sồi, trông hắn chẳng hề có chút gì gọi là ngượng ngùng hay bối rối — hoàn toàn không một chút nào. Quả thực, Donne thuộc tuýp người lạnh lùng vô cảm, tự mãn một cách trơ trơ và đinh ninh thỏa mãn đến mức hoàn toàn trơ lì trước sự xấu hổ. Chưa bao giờ trong đời hắn biết đỏ mặt là gì; chẳng có sự bẽ bàng nào có thể làm hắn lúng túng; thần kinh của hắn vốn chẳng đủ nhạy cảm để lay động tâm thức hay khiến máu dồn lên đôi gò má; trong huyết quản hắn chẳng có chút nhiệt huyết nào và trong tâm hồn chẳng có mông muội hay khiêm nhường; hắn là một kẻ trơ trẽn, kiêu ngạo, bảnh choẹ khoác lớp áo chuẩn mực — tự phụ, ngốc nghếch, nhạt nhẽo; thế mà vị quý ông này lại nuôi mộng cầu hôn tiểu thư Keeldar! Tuy nhiên, hắn chẳng hề biết cách tiến hành việc đó ra sao, hệt như thể mình là một bức tượng gỗ được chạm trổ vậy. Hắn chẳng có chút khái niệm nào về việc phải làm vui lòng một thị hiếu, hay chạm đến một trái tim trong chuyện ái tình. Ý định của hắn là, sau khi đã chính thức đến thăm nàng vài bận, hắn sẽ viết một bức thư cầu hôn. Rồi hắn tính toán rằng nàng sẽ chấp nhận hắn vì lòng kính trọng chức vụ của hắn; thế rồi họ sẽ kết hôn; thế rồi hắn sẽ trở thành ông chủ của Fieldhead; và hắn sẽ sống một cách vô cùng sung túc, có gia nhân sai vặt, được ăn ngon mặc đẹp, và trở thành một nhân vật lớn lao. Bạn sẽ chẳng thể nào ngờ được những dự định đen tối ấy khi nghe hắn cất lời với người vợ tương lai bằng một giọng điệu xấc xược, đầy vẻ tổn thương: "Một con chó rất nguy hiểm đấy, tiểu thư Keeldar. Tôi lấy làm lạ là cô lại đi nuôi một con vật như thế."

– "Thế ư, ngài Donne? Có lẽ ông sẽ còn lấy làm lạ hơn nữa khi tôi nói rằng tôi vô cùng quý mến nó đấy."

– "Tôi dám cá là cô không nghiêm túc khi khẳng định điều đó. Chẳng thể tưởng tượng nổi một vị tiểu thư lại đi yêu quý con vật thô lỗ ấy — trông nó thật xấu xí — chẳng khác nào con chó kéo xe thồ. Xin cô hãy làm ơn treo cổ nó đi."

– "Treo cổ con vật mà tôi yêu quý ư!"

– "Và mua thay vào đó một con chó sục hoặc chó pu-đéc xinh xắn ngọt ngào nào đó — thứ gì đó phù hợp với phái yếu ấy. Phụ nữ thường thích chó cảnh mà."

– "Có lẽ tôi là một ngoại lệ chăng."

– "Ồ, cô không thể là ngoại lệ được, cô biết đấy. Phụ nữ nào mà chẳng giống nhau trong những chuyện đó. Điều đó ai cũng công nhận mà."

– "Tartar đã làm ông hoảng sợ phát khiếp đấy, ngài Donne. Tôi hy vọng ông không bị ảnh hưởng sức khỏe gì chứ."

– "Chắc chắn là có rồi. Nó đã giáng cho tôi một cú sốc mà tôi sẽ chẳng thể nào quên nổi đâu. Khi tôi thấy só" (cách phát âm của ngài Donne là vậy đấy) "nó sắp chồm tới, tôi cứ ngỡ là mình sắp ngất lịm đi rồi."

– "Có lẽ ông đã ngất trong phòng ngủ thật ấy chứ; ông ở trỏng lâu ghê cơ mà."

– "Không; tôi ráng gượng lại để có thể giữ chặt cửa. Tôi đã quyết tâm không để bất kỳ ai lọt vào mà. Tôi nghĩ mình phải dựng lên một hàng rào ngăn cách giữa tôi và kẻ thù."

– "Nhưng nhỡ người bạn của ông là ngài Malone bị nó cắn xé thì sao?"

– "Malone phải tự lo thân lấy chứ. Cuối cùng thì người hầu của cô cũng thuyết phục được tôi bước ra bằng cách nói rằng con chó đã bị xích trong chuồng của nó rồi. Giá như tôi không được bảo đảm điều đó, tôi đã ở lỳ trong phòng suốt cả ngày rồi. Nhưng cái gì thế kia? Tôi dám cá là gã gia nhân đó đã nói dối rồi! Con chó kìa!"

Và quả thực Tartar đang lững thững đi ngang qua khung cửa kính mở ra hướng khu vườn, với dáng vẻ cứng nhắc, lông vàng óng và mõm đen xì như mọi khi. Nó vẫn có vẻ tâm trạng không vui cho lắm. Nó lại đang gầm gừ, phát ra tiếng huýt gió nghẹn ngào nửa vời, một di sản từ dòng máu chó sục bò lai tạo trong huyết thống của nó.

Shirley cất lời với cái vẻ bình tĩnh đến mức khiêu khích mà những chủ nhân của những giống chó trông dữ tợn thường hay bày tỏ trong lúc thú cưng của họ đang xù lông dựng đứng và tru lên sảng khoái: "Có những vị khách khác đang tới kìa." Tartar lao vụt qua lối đi lát đá hướng về phía cổng, gầm lên một tiếng vang trời. Nữ chủ nhân của nó điềm tĩnh mở cửa kính bước ra, miệng tút tút gọi nó. Tiếng gầm của nó đã im bặt, và nó đang nghếch cái đầu to lớn, cùn mằn, đần độn của mình lên để cho những vị khách mới đến vuốt ve.

Một giọng nói vui vẻ, có phần hơi trẻ con cất lên: "Ơ kìa! Tartar, Tartar, mày không nhận ra bọn ta à? Chào buổi sáng nhé, anh bạn già!"

Và ngài tiểu mục sư Sweeting nhỏ nhắn, với bản tính lương thiện tự nhiên nên chẳng mảy may sợ hãi trước đàn ông, phụ nữ, trẻ con hay thú vật, bước qua cánh cổng, vừa đi vừa vuốt ve con vật canh gác. Vị phó tế của ông, ngài Hall, bước theo sau. Ông cũng chẳng sợ Tartar tẹo nào, và Tartar cũng chẳng có chút ác cảm nào với ông. Nó ngửi quanh cả hai vị quý ông, rồi như thể kết luận rằng họ vô hại và có thể được phép đi qua, nó bèn lùi về phía mặt tiền đầy nắng của sảnh đường, nhường lối cho vòm cổng thông thoáng. Ngài Sweeting bước theo sau, định chơi đùa với nó; nhưng Tartar chẳng thèm đếm xỉa gì đến sự vuốt ve của ông. Chỉ có bàn tay của cô chủ mới đem lại cho nó niềm vui; còn đối với tất cả những người khác, nó tỏ ra dửng dưng đến mức bướng bỉnh.

Shirley bước lên đón tiếp ngài Hall và ngài Sweeting, bắt tay họ thật nồng nhiệt. Họ đến để thông báo cho nàng về những thành công mà họ đã đạt được trong buổi sáng hôm đó khi đi quyên góp tiền cho quỹ từ thiện. Đôi mắt ngài Hall ánh lên vẻ hiền từ qua cặp kính cận, khuôn mặt mộc mạc của ông bỗng trở nên vô cùng khôi ngô nhờ sự đôn hậu; và khi Caroline, nhận ra ai đang tới, liền chạy ùa ra đón và đặt cả hai bàn tay mình vào đôi tay ông, ông cúi xuống nhìn cô với ánh mắt dịu dàng, thanh thản và đầy âu yếm, khiến ông trông chẳng khác nào một nhà thần học Melanchthon đang mỉm cười.

Thay vì quay trở lại trong nhà, họ tản bộ qua khu vườn, hai vị tiểu thư đi ở hai bên ngài Hall. Đó là một ngày nắng gió lồng lộng; làn gió trời làm đôi má các thiếu nữ thêm phần hồng hào và làm những lọn tóc xoăn của họ xõa tung đầy duyên dáng. Cả hai đều trông vô cùng xinh đẹp — một người thì rạng rỡ. Ngài Hall thường xuyên trò chuyện với người bạn đồng hành rực rỡ của ông, nhưng lại hay đưa ánh mắt nhìn về phía người ít nói hơn. Tiểu thư Keeldar hái từng vốc hoa nở rộ tràn ngập hương thơm ngát cả khu vườn nhỏ. Nàng đưa một ít cho Caroline, bảo cô hãy chọn một bó hoa dành cho ngài Hall; và với chiếc tạp dề đầy ắp những đóa hoa mỏng manh lộng lẫy, Caroline ngồi xuống những bậc thềm của một ngôi nhà nghỉ mát. Vị phó tế đứng cạnh cô, tay chống gậy.

Shirley, vốn không thể làm ngơ với phép lịch sự tối thiểu, lúc này cất tiếng gọi cặp đôi đang bị bỏ quên trong phòng khách ốp gỗ sồi ra ngoài. Nàng dẫn đường cho Donne đi qua kẻ thù đáng sợ Tartar, kẻ đang úp mõm lên đôi chân trước, ngáy khò khò dưới ánh nắng ban trưa. Donne chẳng lấy làm biết ơn — hắn chưa bao giờ biết ơn lòng tốt và sự quan tâm cả — nhưng hắn mừng vì có người bảo vệ. Tiểu thư Keeldar, mong muốn tỏ ra công bằng, bèn tặng hoa cho các vị phó tế. Họ đón nhận chúng với sự vụng về vốn có. Malone có vẻ đặc biệt lúng túng khi một tay cầm bó hoa, tay kia lại vướng chiếc gậy quật shillelah. Câu "Cảm ơn!" của Donne nghe thật đặc sắc. Đó là thứ âm thanh ngớ ngẩn và kiêu ngạo nhất, ngụ ý rằng hắn coi món quà này là sự tôn sùng dành cho những phẩm chất cao quý của mình, và là một nỗ lực từ phía tiểu thư thừa kế nhằm lấy lòng một kẻ có tình cảm vô giá như hắn. Chỉ có Sweeting là đón nhận bó hoa hệt như một gã đàn ông lanh lợi, tháo vát như bản chất của hắn, đoạn gài nó một cách lịch thiệp và bảnh bao vào khuy áo ngực.

Như một phần thưởng cho cung cách cư xử tốt đẹp ấy, tiểu thư Keeldar vẫy gọi riêng hắn ra và giao cho một nhiệm vụ khiến đôi mắt hắn sáng rực lên vì phấn khích. Hắn vụt chạy đi, vòng qua khoảng sân nhỏ hướng về phía khu bếp. Chẳng cần phải chỉ đường vẽ đường cho hắn; lúc nào hắn cũng cảm thấy thân thuộc ở mọi ngọc ngách. Chẳng bao lâu sau hắn đã quay trở lại, bê một chiếc bàn tròn và đặt nó dưới tán cây tuyết tùng; rồi hắn thu gom sáu chiếc ghế làm vườn từ các góc khuất và lều nghỉ trong khuôn viên, xếp chúng thành một vòng tròn. Chị cô phụ trách phòng khách — tiểu thư Keeldar không thuê người hầu nam — bước ra, mang theo một chiếc khay phủ khăn ăn. Đôi bàn tay thoăn thoắt của Sweeting phụ giúp bày biện ly tách, đĩa, dao và nĩa; hắn cũng phụ chị ấy dọn một bữa trưa gọn gàng gồm thịt gà nguội, giăm bông và bánh nướng.

Thứ tiệc tùng ngẫu hứng kiểu này luôn là niềm vui thích của Shirley mỗi khi tiếp đón những vị khách ghé thăm bất chợt; và chẳng có gì làm nàng hài lòng hơn việc có một người bạn nhỏ lanh lợi, nhiệt tình như Sweeting, sẵn sàng chạy lon ton quanh mình, vui vẻ đón nhận và hăng hái thực thi những gợi ý hiếu khách của nàng. David và nàng có mối quan hệ tốt đẹp nhất trên đời; và sự tận tụy của hắn dành cho tiểu thư thừa kế hoàn toàn vô vụ lợi, bởi vì nó chẳng hề làm phương hại đến lòng trung thành kiên định của hắn dành cho tiểu thư Dora Sykes lộng lẫy.

Bữa ăn hóa ra lại vô cùng vui vẻ. Quả thực, Donne và Malone chẳng đóng góp được mấy vào sự náo nhiệt của nó, phần việc chính của họ xoay quanh con dao, cái nĩa và ly rượu vang; thế nhưng khi bốn con người với bản tính như ngài Hall, David Sweeting, Shirley và Caroline tụ họp trong sự khỏe khoắn và hòa hợp trên một bãi cỏ xanh dưới bầu trời ngập nắng giữa muôn vàn sắc hoa, thì chẳng thể nào có chỗ cho sự buồn tẻ tẻ nhạt được.

Trong lúc trò chuyện, ngài Hall nhắc nhở hai vị tiểu thư rằng Lễ Ngũ Tuần đang đến gần, khi mà buổi lễ uống trà và tuần hành chung hoành tráng của trường Chúa nhật thuộc ba giáo xứ Briarfield, Whinbury và Nunnely sẽ diễn ra. Ông bảo, ông biết Caroline sẽ túc trực ở vị trí giáo viên của mình, và ông hy vọng tiểu thư Keeldar sẽ không vắng mặt. Ông mong nàng sẽ có lần xuất hiện công khai đầu tiên cùng họ vào dịp đó. Shirley không phải là người bỏ lỡ một dịp vui thế này. Nàng rất thích sự náo nhiệt của lễ hội, một buổi sum họp tràn ngập niềm vui, sự tập trung và kết hợp của những chi tiết dễ chịu, một biển gương mặt rạng rỡ, một cuộc tụ tập của những trái tim phơi phới. Nàng bảo ngài Hall rằng họ có thể hoàn toàn tin tưởng ở nàng. Nàng chưa biết mình sẽ phải làm gì, nhưng họ có thể phân phó nàng tùy ý muốn.

Caroline cất lời: "Và ngài Hall, ngài hứa sẽ đến bàn của em, và ngồi gần em chứ?"

Ông đáp: "Ta sẽ không thất hứa đâu, Deo volente. Ta đã chiếm vị trí bên tay phải con trong những buổi uống trà đông đúc kinh hoàng này suốt sáu năm qua," ông vừa nói vừa quay sang tiểu thư Keeldar. "Họ đã chọn con bé làm giáo viên trường Chúa nhật khi nó mới là một cô bé mười tuổi. Bản chất con bé không hẳn là người tự tin cho lắm, như cô có lẽ đã nhận thấy; và lần đầu tiên nó phải 'phụ trách một khay trà', theo cách nói quen thuộc, và pha trà trước đám đông, đã có không ít tiếng thở dài đáng thương cùng gương mặt đỏ bừng. Ta đã chứng kiến cơn hoảng loạn không nói nên lời, những chiếc tách run rẩy trong đôi bàn tay nhỏ bé và chiếc bình trà tràn đầy nước sôi từ ấm đun. Ta đã đến giải cứu nó, ngồi xuống gần đó, phụ trách việc chế nước sôi và chiếc chậu rửa, và thực chất là pha trà hộ nó chẳng khác nào một bà cụ cả."

Caroline chen lời: "Em đã vô cùng biết ơn ngài."

"Đúng thế. Con đã nói với ta bằng một sự chân thành tha thiết đến mức đền đáp xứng đáng cho ta, bởi vì con không giống như phần lớn những tiểu thư mười tuổi khác mà người ta có thể giúp đỡ và nuông chiều mãi mà chẳng buồn thể hiện chút nhận thức nhanh nhạy nào về lòng tốt đã và đang dành cho họ, hệt như thể họ được làm bằng sáp và gỗ chứ không phải bằng da bằng thịt và dây thần kinh vậy. Suốt buổi tối hôm đó, con bé cứ quấn quýt bên ta, tiểu thư Keeldar ạ, đi cùng ta khắp bãi cỏ nơi bọn trẻ đang vui đùa; nó lẽo đẽo theo ta vào phòng lễ phục khi tất cả được triệu tập vào nhà thờ; ta tin là nó suýt nữa đã theo ta lên cả bục giảng, nếu như ta không có sự cẩn trọng từ trước là dẫn nó vào ghế ngồi của nhà thờ giáo xứ."

Caroline tiếp lời: "Và ngài đã là ân nhân của em kể từ dạo ấy."

"Và luôn ngồi ở bàn của con bé, gần khay trà của nó, và chuyền những chiếc tách — đó là toàn bộ công trạng của ta. Việc tiếp theo ta làm cho con bé sẽ là gả nó cho một vị phó tế hoặc chủ nhà máy nào đó vào một ngày nào đó.— Nhưng hãy nhớ đấy, Caroline, ta sẽ dò la kỹ lưỡng về nhân phẩm của chú rể; và nếu hắn không phải là một quý ông có khả năng mang lại hạnh phúc cho cô bé từng cùng ta nắm tay nhau bước qua bãi cỏ chung Nunnely Common, ta sẽ nhất quyết không làm chủ lễ đâu. Thế nên hãy cẩn thận đấy."

– "Lời cảnh báo đó thừa thãi rồi. Em sẽ không kết hôn đâu. Em sẽ sống độc thân, hệt như chị Margaret của ngài vậy, ngài Hall ạ."

– "Được thôi. Con hoàn toàn có thể làm tệ hơn thế. Margaret không hề bất hạnh. Con bé có sách vở làm niềm vui, có người anh trai để chăm sóc, và cảm thấy mãn nguyện. Nếu bao giờ con cần một mái nhà, nếu ngày đó đến khi nhà xứ Briarfield không còn là chốn dung thân của con nữa, hãy đến nhà phó tế Nunnely. Nếu bà cô già và ông chú độc thân vẫn còn sống, họ sẽ mở rộng vòng tay chào đón con một cách đầy âu yếm."

Caroline, người vẫn giữ khư khư bó hoa đã chọn sẵn cho ông cho đến tận khoảnh khắc này, lên tiếng: "Đó là hoa của ngài đấy. Giờ thì," cô nói, "ngài không màng gì đến hoa hoét đâu, nhưng ngài phải mang nó tặng cho chị Margaret; chỉ là — hãy sướt mướt một lần cho trọn vẹn — hãy giữ lại nhành hoa lưu ly nhỏ bé ấy, đó là một loài hoa dại em hái từ thảm cỏ; và — để tiếp tục sướt mướt hơn nữa — hãy cho phép em ngắt hai hoặc ba cánh hoa màu xanh lam đó và kẹp vào cuốn sổ lưu niệm của mình."

Và cô lấy ra một cuốn sổ nhỏ có bìa tráng men và móc cài bằng bạc, mở nó ra và đặt những bông hoa vào đó, rồi dùng bút chì viết nguệch ngoạc xung quanh dòng chữ: "Giữ lại vì tình cảm với ngài Cyril Hall, ân nhân của tôi. Tháng 5 năm 18—."

Về phần ngài Cyril Hall, ông cũng cẩn thận kẹp một nhành cây an toàn giữa những trang sách của cuốn Tân Ước bỏ túi. Ông chỉ viết bên lề dòng chữ: "Caroline."

Ông mỉm cười nói: "Bây giờ thì, ta tin là chúng ta đủ lãng mạn rồi đấy. Tiểu thư Keeldar," ông tiếp tục (nhân tiện xin nói thêm là trong suốt cuộc trò chuyện này, các vị phó tế quá mải mê với những trò đùa cợt của riêng họ nên chẳng màng chú ý đến những gì diễn ra ở đầu bên kia chiếc bàn), "tôi hy vọng cô đang cười nhạo nét tính cách 'thăng hoa' này ở vị phó tế già đầu bạc; nhưng thực tế là tôi đã quen tuân theo những yêu cầu của người bạn trẻ này mất rồi, tôi chẳng biết phải từ chối thế nào khi con bé bảo tôi làm bất cứ điều gì. Cô hẳn sẽ bảo rằng chuyện buôn hoa bán hoa với mấy nhành hoa lưu ly chẳng phải phong cách của tôi; nhưng cô thấy đấy, khi được yêu cầu phải sướt mướt, tôi rất ư là vâng lời."

Caroline nhận xét: "Bản chất ngài ấy vốn dĩ khá lãng mạn mà. Chị Margaret đã nói với em thế, và em biết điều gì làm ngài ấy vui lòng."

– "Rằng con phải ngoan ngoãn và hạnh phúc ư? Đúng vậy; đó là một trong những niềm vui lớn nhất của ta. Cầu xin Chúa phù hộ dài lâu cho con những phước lành của sự bình an và ngây thơ! Qua cụm từ đó, ý ta muốn nói là sự ngây thơ tương đối; bởi vì trong mắt Ngài, ta thừa hiểu rằng chẳng có ai là thuần khiết cả. Những gì trong cảm nhận của con người trông có vẻ không tì vết như chúng ta vẫn tưởng tượng về các thiên sứ, đối với Ngài thì chỉ là sự yếu đuối, cần đến dòng máu của Con Ngài để tẩy rửa, và sức mạnh Thánh Linh của Ngài để nâng đỡ. Mong mỗi người chúng ta và tất cả hãy trân quý sự khiêm nhường — ta cũng như các con, những người bạn trẻ; và chúng ta hoàn toàn có thể làm được điều đó khi nhìn vào sâu thẳm tâm hồn mình, và thấy ở đó những cám dỗ, những sự mâu thuẫn, những bản tính xấu xa mà ngay cả bản thân ta cũng đỏ mặt khi nhận ra. Và chẳng có tuổi trẻ, hay nhan sắc, hay vẻ duyên dáng, hay bất kỳ sức hút bề ngoài dịu dàng nào tạo nên vẻ đẹp hay lòng tốt trong mắt Chúa cả.— Hỡi các tiểu thư trẻ tuổi, khi tấm gương soi hay lời đường mật của đàn ông ca tụng các cô, hãy nhớ rằng, trong mắt Đấng Tạo Hóa, Mary Ann Ainley — một người phụ nữ chưa từng được gương soi hay môi miệng nào tán dương — lại xinh đẹp và tốt đẹp hơn bất kỳ ai trong hai cô. Thật sự là thế," ông tiếp tục sau một thoáng dừng lời — "thật sự là thế đấy. Các cô gái trẻ ạ, mải mê chìm đắm trong cái tôi và những hy vọng trần tục, các cô hầu như chẳng sống như Chúa đã sống. Có lẽ các cô chưa thể làm được điều đó lúc này, khi mà sự tồn tại còn quá ngọt ngào và trần thế còn đang mỉm cười với các cô; kỳ vọng điều đó lúc này thì quả là hơi quá sức. Còn người phụ nữ ấy, với một trái tim khiêm nhường và sự kính cẩn đúng mực, đang bước theo sát từng dấu chân của Đấng Cứu Thế."

Đến đây, giọng nói chói tai của Donne chen ngang vào tông giọng dịu dàng của ngài Hall. "Hèm!" hắn bắt đầu, hắng giọng rõ ràng để chuẩn bị cho một bài phát biểu có trọng lượng — "hèm! Tiểu thư Keeldar, xin hãy chú ý lắng nghe tôi một chút, nếu cô không phiền."

Shirley thản nhiên đáp: "Vâng, sao thế hả ông? Tôi đang nghe đây. Toàn bộ con người tôi đều là tai, ngoại trừ những gì là mắt."

Donne cất giọng với vẻ trịch thượng và suồng sã dung tục quen thuộc: "Tôi hy vọng một phần con người cô cũng là tay nữa — và một phần là ví tiền. Tôi dự định sẽ kêu gọi sự đóng góp từ đôi tay và chiếc ví ấy. Tôi đến đây sáng nay với mục đích xin cô——"

– "Lẽ ra ông nên đến gặp bà Gill; bà ấy là người quản lý quỹ từ thiện của tôi."

– "Xin cô quyên góp tiền thành lập một ngôi trường. Tôi và tiến sĩ Boultby dự định sẽ dựng một ngôi trường ở thôn Ecclefigg, nơi thuộc quyền quản lý giáo xứ Whinbury của chúng tôi. Bọn phái Báp-tít đã chiếm cứ nơi đó rồi. Bọn chúng có một nhà nguyện ở đó, và chúng tôi muốn giành lại vị thế."

– "Nhưng tôi có liên quan gì đến Ecclefigg đâu. Tôi chẳng có chút tài sản nào ở đó cả."

– "Thì sao chứ? Cô là người theo Anh giáo cơ mà, phải không nào?"

Shirley thì thầm trong lồng ngực: "Thật là một sinh vật đáng ngưỡng mộ! Sức hút tinh tế làm sao! Phong cách tuyệt vời! Anh ta khiến tôi phấn khích biết bao!" Rồi nàng cất lời: "Quả thật tôi là tín đồ phái Anh giáo."

– "Thế thì cô không thể từ chối đóng góp trong trường hợp này được. Dân số ở Ecclefigg chẳng khác nào một lũ thú hoang; chúng tôi muốn khai hóa văn minh cho chúng."

– "Ai sẽ là nhà truyền giáo thế?"

– "Chắc là tôi rồi."

– "Ông sẽ không thất bại đâu, vì ông rất thiếu sự đồng cảm với bầy chiên của mình mà."

– "Tôi hy vọng là thế — tôi mong đợi thành công; nhưng chúng ta phải có tiền. Danh sách đây xin mời cô. Hãy làm ơn đóng góp một khoản thật hào phóng."

Khi được hỏi xin tiền, Shirley hiếm khi từ chối. Nàng đặt bút ký tên đóng góp 5 bảng. Sau khoản tiền 300 bảng nàng mới trao tặng gần đây và vô số những khoản nhỏ hơn mà nàng liên tục quyên góp, đó là tất cả những gì nàng có thể kham nổi vào lúc này. Donne nhìn vào con số, tuyên bố khoản tiền đó thật "keo kiệt", và lớn tiếng đòi hỏi nhiều hơn. Tiểu thư Keeldar đỏ bừng mặt vì tức giận và ngạc nhiên hơn thế nữa.

Nàng lạnh lùng đáp: "Hiện tại tôi sẽ không cho thêm nữa đâu."

– "Không cho thêm ư! Chà, tôi cứ tưởng cô sẽ đứng đầu danh sách với tròn một trăm bảng chứ. Với gia sản của cô, cô chẳng bao giờ nên ký tên dưới mức đó cả."

Nàng giữ im lặng.

Donne tiếp tục: "Ở miền Nam, một tiểu thư với thu nhập ngàn bảng một năm sẽ phải cảm thấy xấu hổ khi chỉ đóng góp năm bảng cho một mục đích công cộng."

Shirley, vốn hiếm khi tỏ ra kiêu ngạo, lúc này trông vô cùng kiêu kỳ. Khung người mảnh khảnh của nàng bỗng đanh lại; khuôn mặt nổi danh của nàng bừng sáng vẻ khinh miệt.

Nàng lên tiếng: "Những lời nhận xét thật kỳ quặc — quá sức thiếu suy nghĩ! Lấy oán báo ơn là điều hoàn toàn sai trái."

– "Báo ơn ư? Cô gọi năm bảng là báo ơn á?"

– "Đúng vậy; và đó là khoản ơn huệ mà, nếu như tôi không trao nó cho ngôi trường dự định xây dựng của tiến sĩ Boultby — công trình mà tôi hoàn toàn ủng hộ, chứ không phải dành cho vị phó tế của ông ta, kẻ có vẻ thiếu khôn ngoan trong cách xin xỏ hay đúng hơn là tống tiền để quyên góp — thì ơn huệ ấy, tôi xin nhắc lại, nếu không vì sự cân nhắc này, tôi đã đòi lại ngay lập tức rồi."

Donne vốn là kẻ mặt dày. Hắn chẳng cảm nhận được một nửa hay toàn bộ những gì tông giọng, dáng vẻ và ánh mắt của người nói ngụ ý. Hắn nào biết mình đang đứng ở vị thế nào.

Hắn tiếp tục bài ca con cá: "Cái xứ Yorkshire này thật khốn khổ. Tôi chưa bao giờ có thể hình dung nổi về vùng quê này nếu tận mắt không trông thấy nó. Và con người ở đây — giàu cũng như nghèo — thật là một lũ tồi tệ! Sao mà thô tục và kém văn minh thế chứ! Bọn chúng mà ra miền Nam thì chỉ có nước bị xua đuổi."

Shirley chồm người về phía trước bàn, cánh mũi phập phồng đôi chút, những ngón tay búp măng đan vào nhau siết chặt lấy nhau.

Gã Donne cuồng tín và vô tích sự vẫn lải nhải: "Lũ nhà giàu thì keo kiệt bủn xỉn, chẳng bao giờ sống đúng với tầm vóc thu nhập của họ cả. Cố" (bạn đọc hãy thứ lỗi cho cách phát âm của ngài Donne nhé; nó rất ư là chảnh chọe; hắn tự cho rằng đó là kiểu cách thượng lưu và lấy làm hãnh diện về giọng điệu miền Nam của mình; những đôi tai dân miền Bắc khi nghe hắn thốt ra một số từ ngữ thường có những cảm giác vô cùng kỳ lạ) "cố sắcl sẩy lắm mới thấy đượm một gia đình nào đó có nổi một chiếc xe ngựa đàng hoàng hoặc một tên quản gia chỉnh tề; còn đám nghèo khổ ư — hãy cứ nhìn bọn chúng khi tụ tập đông nghịt ngoài cửa nhà thờ vào dịp cưới xin hay tang ma xem, đi giầy cộp lộp cộp; đàn ông thì tay áo sơ mi thùng thình và tạp dề thợ chải len, phụ nữ thì đội mũ trùm đầu và mặc áo ngủ dạo phố. Bọn chúng đích thực đáng bị thả một con bò điên vào giữa đám đông để quét sạch cái lũ ô hợp đó đi cho rồi. Hì hì! Nghĩ đến thôi cũng đủ thấy vui rồi chứ bộ!"

Shirley điềm tĩnh cắt ngang: "Đủ rồi đấy! Ông đã chạm đến đỉnh điểm rồi đấy. Ông đã chạm đến đỉnh điểm rồi đấy," nàng lặp lại, hướng ánh mắt bừng bừng lửa giận về phía hắn. "Ông không thể vượt qua giới hạn đó được nữa đâu, và," nàng nhấn mạnh từng tiếng, "ông cũng sẽ không đời nào được phép làm thế trong ngôi nhà của tôi."

Nàng vùng đứng dậy — lúc này chẳng ai có thể kìm chế nổi nàng nữa, bởi nàng đã bị chọc giận đến cực điểm — nàng đi thẳng ra cổng vườn, giật tung cánh cổng rộng mở.

Nàng cất giọng lạnh lùng: "Mời bước qua đây, và đi cho nhanh một chút, đừng bao giờ đặt chân lên lối đi này nữa."

Donne chết lặng. Suốt nãy giờ hắn vẫn tưởng mình đang phô trương bản thân một cách vô cùng đắc ý, hệt như một nhân vật tâm hồn cao thượng thuộc giới thượng lưu "ton" nhất; hắn đinh ninh rằng mình đang tạo ra một ấn tượng sâu sắc không thể phủ nhận. Chẳng phải hắn vừa bày tỏ thái độ khinh miệt với mọi thứ ở Yorkshire đó sao? Còn bằng chứng nào thuyết phục hơn để chứng minh rằng hắn ưu việt hơn mọi thứ ở nơi này chứ? Thế nhưng giờ đây hắn lại sắp bị đuổi cổ ra khỏi một khu vườn ở Yorkshire hệt như một con chó! Trong hoàn cảnh như vậy, cái gọi là "sự liên kết đồng bộ" kia trôi dạt đi đằng nào rồi?

Shirley thúc giục khi hắn còn chần chừ: "Biến ngay khỏi đây — biến ngay lập tức!"

– "Thưa phu nhân — một mục sư đấy! Lại đuổi cổ một mục sư cơ à!"

– "Cút! Dù ông có là tổng giám mục đi chăng nữa thì ông cũng đã chứng minh rằng mình chẳng phải là một quý ông, và phải xéo đi ngay. Nhanh lên!"

Nàng đã hoàn toàn quyết tâm. Chẳng có chút nhượng bộ nào với nàng cả. Hơn nữa, Tartar lại đang lồm cồm bò dậy; nó đánh hơi thấy những triệu chứng của một vụ náo động; nó bộc lộ rõ ý định muốn tham gia. Hiển nhiên là chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải chuồn lẹ, và Donne buộc phải thực hiện cuộc xuất bôn của mình, trong khi tiểu thư thừa kế cúi người nhún chân chào một cái thật sâu lúc đóng sập cổng lại sau lưng hắn.

Nàng thốt lên câu duy nhất khi quay trở lại bàn: "Sao cái tên cha cố kiêu căng đó dám lăng mạ bầy chiên của hắn chứ! Sao gã cockney phát âm ngọng nghịu đó dám phỉ báng vùng Yorkshire!"

Chẳng bao lâu sau, bữa tiệc nhỏ tan rã; vầng trán đang cau lại sầm sì, khóe môi trề xuống và ánh mắt đầy phẫn nộ của tiểu thư Keeldar chẳng còn chút mời gọi nào cho những giây phút sum vầy xã giao tiếp theo nữa.