Hoàng hôn chưa tắt hẳn, nhưng bên ngoài trời đã tối. Lúc người phụ nữ da trắng này nhét tờ giấy in vào cửa sổ xe của Trương Tử An, anh còn tưởng cô ta đang phát tờ rơi quảng cáo. Anh thầm nghĩ, tờ rơi này cũng quá đơn sơ rồi, ít nhất cũng phải in trên giấy bóng chứ... Khi cô ta bước vào trung tâm du khách, anh chú ý thấy vẻ mặt cô ta tiều tụy, tóc buộc lộn xộn sau gáy, trong mắt đầy những tia máu, trông như đang thiếu ngủ trầm trọng.

Ở nước ngoài, nếu gặp phải người lạ hoặc sự việc mình không muốn bận tâm, ví dụ như trên phố có người kéo lại tuyên truyền lý thuyết bảo vệ môi trường hay nhét tờ rơi, chỉ cần giả vờ ngơ ngác không hiểu tiếng Anh là có thể lịch sự từ chối. Trương Tử An đến đây không phải để du lịch, anh còn rất nhiều việc phải làm. Tuy nhiên, nhìn bộ dạng thất thần của người phụ nữ này, lòng anh chợt mềm lại, bèn đáp: "Con gái của cô sao? Xin lỗi, tôi là khách du lịch mới đến, chưa từng thấy con gái cô."

Thực tế là từ lúc đến đây, anh còn chẳng thấy nổi một cô gái trẻ nào, chỉ thấy một đám "lão pháp sư" đang cầm máy ảnh chụp lia lịa những tia sáng xuyên qua tán lá.

Người phụ nữ da trắng có lẽ đã thất vọng quá nhiều lần, câu trả lời của anh chỉ như đổ thêm một gáo nước vào biển cả thất vọng, khiến tia hy vọng vốn đã leo lét trong ánh mắt cô ta lại càng yếu ớt hơn.

Dẫu vậy, cô ta vẫn đưa qua một tờ giấy in, "Thưa ông, đây là con gái tôi, nếu ông có gặp nó trong rừng..."

Trương Tử An nhận lấy tờ giấy, cúi đầu quan sát.

Trên giấy in hình một cô gái trẻ với nụ cười rạng rỡ, vài vết tàn nhang trên má càng làm tôn lên vẻ trẻ trung đầy sức sống. Cô gái để tóc ngắn, trên đầu đội mũ bảo hiểm xe đạp, cạnh mũ còn gắn một chiếc GoPro, trông giống như một sinh viên đại học yêu thích các hoạt động ngoài trời.

Bên dưới ảnh là vài dòng chữ: Cô gái này tên là Megan Miller, năm nay vừa tròn 19 tuổi, đang theo học tại một trường đại học danh tiếng. Vì yêu thích các môn thể thao ngoài trời và dũng cảm thử thách bản thân, cô quyết định dùng kỳ nghỉ hè năm nay để đạp xe kết hợp đi bộ, xuất phát từ San Francisco, băng dọc qua một loạt các công viên rừng ở bờ tây nước Mỹ. Kết quả là cô đã không may mất tích cách đây khoảng hai tuần. Cuối cùng là một dãy số điện thoại, khẩn cầu những người nhìn thấy cô hãy liên lạc với gia đình hoặc cảnh sát.

Trương Tử An khẽ cau mày. Nhờ vụ việc hươu xác sống, chó sói đồng cỏ và thức ăn cho chó của Le Shi, trước và sau khi đến Mỹ, anh đã tìm hiểu qua một số tài liệu. Có lẽ nhiều người không biết, ở nước Mỹ được xem là nơi có công nghệ tiên tiến và văn minh bậc nhất thế giới phương Tây, phải đến mười năm trước mới có người thực hiện thành công kỳ tích tương tự: đi bộ băng dọc qua 1800 dặm rừng gỗ đỏ dọc bờ biển Thái Bình Dương, mà đó còn là sự hợp tác của hai người đàn ông.

Anh không rõ cô gái tên Megan này có từng tìm hiểu kỹ lưỡng như vậy không, hay chỉ vì nhất thời bốc đồng mà lên đường. Anh đoán là vế sau, nếu thực sự đã tìm hiểu, cô hẳn sẽ không dám coi thường khu rừng nguyên sinh bao la này.

Thành thực mà nói, khách du lịch lái xe tự túc có thể dễ dàng băng qua bờ Tây từ đường cái, ngoại trừ tai nạn xe cộ thì cơ bản sẽ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Họ còn có thể chọn một hai tuyến đường đi bộ kinh điển do công viên khuyến nghị để dạo chơi cho biết, nhưng đi bộ đường dài thực thụ thì nguy hiểm hơn thế rất nhiều.

Trong rừng nguyên sinh, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Ngoài những mãnh thú như gấu và báo sư tử, mưa bão, lũ quét, sạt lở, bùn trôi, hay những kẻ thủ ác đều có thể lấy mạng bạn. Ngay cả việc vô tình trật chân cũng đủ khiến bạn bị mắc kẹt trong rừng mà không thể thoát ra, thậm chí kêu cứu cũng chẳng có đường.

Mật độ dân cư thưa thớt cùng các công ty viễn thông mang tính chất thuần thương mại khiến độ phủ sóng điện thoại ở Mỹ kém hơn Trung Quốc rất nhiều. Đừng nói là trong rừng nguyên sinh, ngay cả khi đi ra vùng ngoại ô cũng có thể mất sóng, còn những cây gỗ đỏ cao lớn che khuất cả bầu trời thậm chí có thể làm điện thoại vệ tinh cũng trở nên vô dụng.

Trương Tử An cầm tờ giấy in, đang định nói gì đó thì một người đàn ông mặc đồng phục đặc thù bước tới, nói: "Bà Miller, bà làm thế này khiến chúng tôi rất khó xử. Công tác tìm kiếm cứu nạn con gái bà đã kết thúc rồi. Tuy tôi hiểu tâm trạng của bà, nhưng xin đừng làm phiền những du khách khác."

Bộ đồng phục của người đàn ông này là áo xám quần dài xanh đậm, trên vai có huy hiệu hình khiên màu cam, đầu đội mũ cao bồi màu nâu nhạt. Bộ đồng phục này khá bảnh, nhưng Trương Tử An chưa từng thấy ở nơi khác.

Quan sát kỹ huy hiệu của người này, Trương Tử An chợt vỡ lẽ, hóa ra đây là một nhân viên kiểm lâm, hay còn gọi là kiểm lâm viên rừng, tùy thuộc vào việc họ thuộc hệ thống công viên hay hệ thống lâm nghiệp Hoa Kỳ. Họ tương tự như cảnh sát lâm nghiệp ở Trung Quốc, nhưng chức trách rất rộng, từ thu vé, làm hướng dẫn viên, cho đến tìm kiếm người mất tích và điều tra vụ án, cơ bản mọi chuyện lớn nhỏ xảy ra trong công viên rừng đều do họ quản lý.

Bà Miller như bị chọc giận, hét lên: "Con gái tôi chưa chết! Đám phạn đồng các người tự ý kết thúc công tác tìm kiếm, rồi ép tôi phải đồng ý! Được! Vậy tôi tự làm! Các người đừng hòng kiểm soát tôi! Không bao giờ!"

Người kiểm lâm nhìn Trương Tử An đầy ái ngại, nhún vai nói: "Chúng tôi không nói con gái bà đã chết, chỉ là cho rằng vị trí mất tích của cô ấy không nằm trong khu rừng này. Tôi khuyên bà nên đến những khu rừng khác tìm thử xem."

"Nó chính là ở đây! Tôi dám chắc chắn!" Bà Miller gào lên đầy cuồng loạn.

Sắc mặt người kiểm lâm lạnh đi: "Bà Miller, xin hãy bình tĩnh một chút. Nếu bà còn tiếp tục như vậy, tôi buộc phải mời bà rời khỏi đây, tôi sẽ đích thân hộ tống bà ra khỏi quận."

Rõ ràng, nếu bà Miller không biết điều mà tiếp tục cứng đầu, vị kiểm lâm này sẽ coi bà là kẻ gây rối vô lý, và lái xe bám theo sau xe bà cho đến khi trục xuất được bà khỏi địa giới quận.

Trong mắt bà Miller phun trào lửa giận, nhưng bà không dám làm gì thêm. Nếu bị trục xuất, ngay cả tia hy vọng cuối cùng để ở lại tìm con gái cũng sẽ tan biến.

Bà mím chặt môi, một lúc sau mới nhìn kiểm lâm đầy ẩn ý: "Cầu Chúa tha thứ cho anh."

Người kiểm lâm không chút biểu cảm, nhưng đối với câu nói ngoài mặt là chúc phúc nhưng thực chất là nguyền rủa này, trong lòng anh ta cũng đang kìm nén cơn giận.

Sau khi nói xong, cơ thể bà Miller như mất hết sức lực, thất thần đẩy cửa bước ra ngoài, trở lại xe của mình. Thế nhưng bà không nổ máy, chỉ ôm lấy vô lăng, vùi mặt thật sâu vào đó, đôi vai thỉnh thoảng lại run lên bần bật.

"Đồ điên." Người kiểm lâm hừ lạnh một tiếng, xoay người trở về chỗ ngồi của mình, mở một tờ báo ra xem.

Trương Tử An vốn định hỏi thăm vị kiểm lâm này xem liệu có tổ chức khả nghi nào đang hoạt động quanh đây không, nhưng nhìn bộ dạng của người này, rõ ràng là kiểu làm việc chỉ vì kiếm tiền, thêm một việc không bằng bớt một việc. Đoán chừng có hỏi cũng chỉ khiến đối phương nghi ngờ, nghi ngờ anh đến đây có phải muốn gây chuyện hay không, chi bằng không hỏi còn hơn.

Suy nghĩ một lát, anh cũng quay người rời khỏi trung tâm du khách, đi tới bên cạnh chiếc xe của bà Miller, gõ gõ vào cửa sổ xe.