Bà Miller đứng trước mặt nhân viên kiểm lâm như một con sư tử cái phẫn nộ, nhưng thực tế, bà đã sắp suy sụp đến nơi rồi. Kể từ khi con gái mất tích mười mấy ngày trước, bà đã chìm trong sự hối hận và tự trách, ngày nào cũng rửa mặt bằng nước mắt. Mỗi ngày bà chỉ ngủ được hai ba tiếng, lại luôn bị ác mộng đánh thức. Mỗi khi điện thoại reo, bà luôn nghĩ rằng con gái đã được tìm thấy bình an vô sự, hoặc chỉ bị thương nhẹ cũng được, chỉ cần con còn sống là tốt rồi.

Kể từ khi cơ quan quản lý công viên rừng tuyên bố dừng việc tìm kiếm cứu hộ do thời tiết, bà đã cố gắng dựa vào sức mình để khởi động lại cuộc tìm kiếm. Sau khi không thành, bà lại phát tờ rơi cho từng du khách gặp được, cầu xin họ giúp tìm con gái mình.

Mọi người đều đã bỏ cuộc, chỉ có bà là chưa từng từ bỏ, nhưng ngay cả bà cũng đã chạm đến giới hạn rồi.

Khi cửa kính xe đột ngột bị gõ, bà cứ ngỡ tên kiểm lâm đáng ghét kia đã đổi ý, muốn đuổi bà ra khỏi phạm vi quận ngay bây giờ. Bà không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, đang định bùng nổ hoàn toàn thì thấy Trương Tử An đang đứng bên ngoài.

Bà ngẩn người, vội vàng lau nước mắt nơi khóe mi rồi hạ cửa sổ xe xuống.

"Phải bà Miller không ạ? Tôi tên... Jeff, là một du khách người Trung Quốc, tôi rất cảm thông với hoàn cảnh của bà." Trương Tử An đưa tay ra bắt, gửi lời thăm hỏi và cảm thông của mình.

"Cảm ơn cậu, Jeff." Bà Miller miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, bắt tay anh. Mấy ngày gần đây bà phải chịu đựng không biết bao nhiêu ánh nhìn khinh miệt, nên dù chỉ là sự cảm thông trống rỗng cũng trở nên vô cùng quý giá.

"Thực ra..." Trương Tử An quay người chỉ vào chiếc lều và đệm chống ẩm cùng các vật dụng dã ngoại đang được buộc trên nóc xe mình, "Tôi cũng định đi vào khu rừng này, đi bộ, một mình, giống hệt như con gái bà vậy."

Bà Miller lo lắng nhìn chằm chằm vào anh, bà không muốn chàng trai trông trạc tuổi con gái mình lại đi vào vết xe đổ của con bé.

"Jeff, nghe tôi nói này, trong rừng không an toàn đâu, đừng đi vào một mình, ít nhất phải tìm một người bạn đồng hành." Bà khuyên bảo.

Trương Tử An mỉm cười: "Bà Miller, tôi vào rừng không phải chỉ đơn thuần để phiêu lưu, tôi có lý do bắt buộc phải vào. Hơn nữa bà không cần quá lo lắng cho sự an toàn của tôi đâu, tôi biết võ đấy."

Nói đoạn, anh tung vài chiêu Vịnh Xuân, quyền phong vù vù, động tác sắc bén khiến bà Miller nhìn đến ngẩn ngơ.

"Quả nhiên người Trung Quốc ai cũng là bậc thầy võ thuật." Bà trầm trồ.

Trương Tử An chỉ muốn tăng thêm lòng tin cho bà nên không đính chính sự hiểu lầm này. Ngoài ra, anh cũng chẳng trông mong võ thuật có thể bảo đảm an toàn cho mình trong rừng. Đừng nói là anh, dù có kéo cả Diệp Vấn đến đây thì cũng chẳng đấu tay đôi lại được với một con gấu đen hay báo sư tử. Trong rừng, thứ duy nhất bảo đảm an toàn chính là sự bình tĩnh và cẩn thận, tất nhiên là còn có cả các tinh linh nữa.

"Ý tôi là, tôi vẫn chưa nghĩ ra lộ trình vào rừng... nên tôi nghĩ, đằng nào cũng phải vào, chi bằng đến hỏi bà xem con gái bà đã đi theo lộ trình nào. Nếu có thể, tôi dự định sẽ đi theo lộ trình của con bé, biết đâu lại có thể giúp bà tìm thấy nó..." Anh nói.

Bà Miller đột nhiên mở to mắt, che miệng lại, nhìn anh đầy hoài nghi.

"Thật sao? Cậu nói thật chứ? Ôi trời! Chúa ơi! Cậu không đùa tôi đấy chứ?"

"Tất nhiên là không." Trương Tử An nói một cách trịnh trọng: "Bà có thể tin tôi. Tôi không theo đạo, nên tôi sẽ không thề với Chúa, nhưng tôi có thể thề với ví tiền của mình."

Bà Miller nghe vậy liền ngẩn người, cảm thấy đây có lẽ là cách thề thốt độc đáo của người Trung Quốc, bà cũng không hỏi thêm. Quan trọng nhất là, có người chủ động muốn giúp bà vào rừng tìm con gái, dù người đó có là quỷ dữ từ địa ngục phái đến, bà cũng chẳng bận tâm nữa.

Bà cảnh giác nhìn về phía trung tâm du khách, thấy tên kiểm lâm kia đang nghi hoặc nhìn về phía này, liền nói ngay: "Tôi tin cậu, nhưng ở đây không tiện nói chuyện, theo tôi đi."

Trương Tử An hiểu ý, quay về xe mình, ra hiệu cho các tinh linh đang dạo chơi bên ngoài đều lên xe.

Khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ giảm mạnh. Các tinh linh có lông giữ ấm nên không ghét thời tiết quá lạnh, nhưng độ ẩm tăng lên sau đó lại khiến chúng có chút khó chịu.

"Người này là ai?" Phina hỏi.

Trương Tử An giải thích ngắn gọn, nói rằng con gái của bà ấy mất tích trong rừng. Anh cân nhắc việc bà ấy đã tham gia công tác tìm kiếm cứu hộ hơn hai tuần, chắc hẳn phải khá hiểu rõ tình hình gần đây, nên định hỏi thăm bà ấy, đôi bên cùng giúp đỡ.

Cụ Trà tán thành: "Đáng lẽ nên như vậy."

Sau khi xe của bà Miller khởi động, anh lái xe theo sau.

Sương mù đã giăng lối.

Tầm nhìn trên đường trở nên rất thấp, những cánh rừng đen kịt hai bên đường tựa như những bóng ma ẩn hiện trong sương. Trương Tử An chỉ có thể lái xe bám theo đèn hậu của xe phía trước từ xa. Điều này khiến anh nhớ lại trải nghiệm lái xe trong cơn bão cát đen ở sa mạc Sahara, chỉ khác là một bên là thời tiết khô hạn đến cực điểm, còn một bên là thời tiết ẩm ướt đến cực điểm.

Cả hai đều giảm tốc độ xe xuống rất chậm, nhất là khi vào cua, gần như bò như ốc sên. Xe cộ trên đường đều biến mất, những chiếc xe họ gặp đếm trên đầu ngón tay. Xem ra chẳng ai muốn lái xe vào ban đêm trong làn sương mù dày đặc thế này, rất dễ xảy ra nguy hiểm.

Không biết đã lái bao xa, xe của bà Miller rẽ vào một con đường nhỏ, mặt đường trở nên gập ghềnh.

Lại một lúc sau, chiếc xe phía trước dừng lại.

Trương Tử An cũng chậm rãi dừng xe, nhìn thấy phía trước có một căn chòi trong rừng.

Đây thực sự là một căn chòi gỗ đơn sơ, không phải biệt thự đồng quê gì cả, chỉ có hai gian phòng, bên ngoài chất đống củi, trông giống như loại chòi săn bắn hoặc nơi ở của những người ẩn cư thâm sơn cùng cốc.

Bà Miller đã xuống xe, đứng trước cửa chòi gỗ vẫy tay gọi anh vào.

Trương Tử An dẫn các tinh linh đi theo bà vào trong nhà.

"Cứ tự nhiên, đây là nơi một người tốt bụng cho tôi mượn ở, vì tôi không muốn rời đi. Nếu con gái tôi được tìm thấy, tôi phải nhìn thấy con bé ngay lập tức."

Bà bận rộn khởi động máy phát điện chạy dầu để căn chòi có điện, ánh đèn ấm áp bừng sáng, xua tan bóng tối.

Sau đó, bà lại ôm củi vào nhóm lò sưởi, theo ngọn lửa bùng lên, căn phòng trở nên ấm áp.

Ánh mắt của các tinh linh đều bị thu hút bởi cái đầu hươu treo trên tường. Cái đầu hươu đó sống động như thật, cả đầu và cổ được làm thành vật tiêu bản ghim lên tường, đôi mắt đen tròn trịa phản chiếu ánh đèn.

Những vật tiêu bản như vậy khá phổ biến ở Mỹ, chủ nhân ngôi nhà dùng nó để chứng tỏ mình là một thợ săn cừ khôi - tất nhiên, người làm ra vật tiêu bản này chưa chắc là chủ nhân hiện tại, mà có thể là cha, ông, thậm chí là tổ tiên của chủ nhân hiện tại.

Các tinh linh đều không mấy thích nghi, cảm thấy như vậy có chút tàn nhẫn. Hơn nữa, bị cái đầu hươu này nhìn chằm chằm khi ngủ chẳng sợ sao?

"Trà hay cà phê?" Bà Miller hỏi.

"Trà đi ạ." Trương Tử An nói, ban ngày anh mặc quần áo khá mỏng, quả thực cần một tách trà nóng để làm ấm cơ thể.

Bà Miller cũng tự pha một tách trà, ngồi xuống, thở dài thườn thượt kể lại chuyện xảy ra sau khi con gái mất tích cho Trương Tử An nghe.