Căn nhà gỗ trong rừng này là kết cấu hỗn hợp gạch và gỗ. Ngoài lò sưởi được xây bằng gạch ra, phần lớn còn lại đều làm từ gỗ. Các bức tường được ghép từ những thân cây tròn qua kết cấu mộng gỗ, dù trông có vẻ thô sơ nhưng lại vô cùng vững chãi và thiết thực. Quan trọng nhất là khả năng giữ nhiệt rất tốt, đông ấm hè mát – mặc dù mùa hè ở rừng gỗ đỏ vốn dĩ cũng chẳng nóng bức gì.

Căn nhà gỗ cách ly với làn sương mỏng đang bao phủ không gian bên ngoài, lò sưởi xua tan hơi lạnh. Qua khung cửa sổ không lớn lắm, có thể thấy làn sương đang chậm rãi trôi dạt như dung nham màu trắng.

Củi cháy lách tách, ấm nước phát ra tiếng huýt sáo xì xì, tiếng máy phát điện chạy dầu ngoài kia rầm rì trầm đục, nghe rất rõ trong khu rừng tĩnh lặng.

Đôi khi, có thể nghe thấy những tiếng động lạ từ ngoài cửa. Dẫu biết rõ đó chỉ là lũ thú nhỏ đang rón rén chạy qua, nhưng vẫn khó lòng kiềm chế những suy tưởng kinh hoàng đang điên cuồng nảy nở trong đầu.

Không có nước máy, phải tự túc điện, lại càng không có wifi. Ở nơi như thế này một hai ngày thì còn thấy mới lạ, chứ lâu dài thì sự cô tịch có thể giết chết con người.

Có thể hình dung, người ở đây trước đó chắc chắn là một người đàn ông trung niên độc thân thô kệch, tầm bốn năm mươi tuổi, người da trắng, rất có thể từng phục vụ trong quân đội và từng tham gia các cuộc chiến tranh cục bộ, có lẽ còn mắc chứng PTSD nên mới chọn cách mai danh ẩn tích, không muốn giao thiệp với bất kỳ ai.

Còn một người phụ nữ trung niên đã quen sống nơi đô thị, vì tìm con gái mà phải sống một mình ở đây hơn mười ngày, thật sự cần phải "mượn" một chút dũng khí từ Lương Tĩnh Như mới làm nổi. Có lẽ chỉ có tình mẫu tử mới khiến bà đủ sức vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng để làm được điều đó.

Phỏng đoán của Trương Tử An được bà Miller xác nhận. Người sống ở đây quả thực là một gã đàn ông trung niên bệ rạc, lúc nào cũng mặc quân phục ngụy trang, hành xử cử chỉ đều giống như người từng đi lính, nhưng những chuyện cụ thể hơn thì bà không rõ.

Bà Miller kể rằng, kể từ khi lên đại học, Megan trở nên rất độc lập, rất nhiều chuyện đều tự mình quyết định, hơn nữa còn làm xong rồi mới thông báo cho gia đình, bao gồm cả chuyến đi kết hợp đạp xe và đi bộ dọc xuyên qua loạt rừng gỗ đỏ ở bờ Tây lần này cũng vậy. Khi bà Miller biết tin thì Megan đã lên đường rồi.

Lúc đó, dù có chút lo lắng nhưng bà Miller cũng không nghĩ sự việc quá nghiêm trọng. Con đường bờ Tây này, hai mẹ con trước kia từng lái xe qua không dưới một lần, bà biết nơi đây không ít khách du lịch, trong rừng cũng rải rác một vài thị trấn nhỏ, con gái lại không phải đi bộ hoàn toàn, nên bà dặn dò vài câu rồi cũng không ngăn cản nữa, vì bà hiểu tính cách của con gái, một khi đã quyết định làm gì thì chắc chắn sẽ làm, có khuyên cũng vô ích. Thế nhưng bà yêu cầu con gái mỗi ngày sáng tối phải liên lạc một lần và báo cáo hành trình, con gái cũng đã đồng ý.

Ban đầu mọi thứ rất suôn sẻ, Megan cố gắng duy trì liên lạc mỗi ngày, cho dù đôi khi vì sóng yếu mà bị ngắt quãng một ngày, thì ngày hôm sau cũng sẽ giải thích tình hình kịp thời, nên bà Miller dần dần cũng yên tâm. Nhìn những bức ảnh thú vị về chuyến đi mà con gái đăng trên tài khoản mạng xã hội, bà cũng chân thành chia sẻ niềm vui đó với con.

Thế nhưng, đúng vào ngày Megan đến gần công viên rừng gỗ đỏ, con bé vội vã gửi một tin nhắn, ngoài việc báo cáo vị trí của mình, nó còn nhắc đến việc bản thân đã phát hiện ra một điều thú vị – đây không phải lần đầu tiên nó nhắc đến việc phát hiện điều thú vị trong chuyến đi, thường là nhìn thấy loài động vật gây kinh ngạc nào đó, ví dụ như loài ốc sên chuối màu vàng kim dài hơn cả bàn tay, độ lớn cũng ngang ngửa quả chuối. Khi nhìn thấy ảnh Megan gửi tới, bà Miller suýt nữa thì nôn hết bữa sáng ăn dở... Vì vậy, bà Miller mỉm cười nhẹ nhàng, không để tâm quá mức. Thế nhưng ngày hôm sau, Megan không còn gửi tin nhắn đến nữa, ngày thứ ba cũng vậy, gọi điện cũng không được.

Bà Miller ngồi không yên, gọi điện báo cảnh sát, nhưng thái độ của cảnh sát địa phương khá qua loa, bảo bà hãy đợi thêm, nói rằng trong rừng sóng yếu, người nhà của khách cắm trại báo án thường xuyên, kết quả sau hai ngày lại phát hiện ra là hú vía, chuyện kiểu này quá đỗi bình thường.

Bà cũng hy vọng là như vậy, nhưng trong lòng vẫn vô cùng hoảng loạn. Sáng sớm ngày thứ tư Megan vẫn không liên lạc với bà, bà liền lập tức lái xe từ thành phố ở miền Trung nước Mỹ đến đây, đồng thời đích thân xuất hiện tại đồn cảnh sát địa phương yêu cầu cảnh sát hành động.

Ngày thứ năm, việc Megan vẫn bặt vô âm tín cuối cùng đã khiến phía cảnh sát chú ý, bắt đầu công tác tìm kiếm cứu nạn.

Công tác tìm kiếm cứu nạn không hề suôn sẻ, chủ yếu là do khu rừng này gần đây luôn mù mịt sương dày, đôi khi còn mưa như trút nước. Thêm vào đó, nhân lực cảnh sát có hạn, ngay cả khi đã huy động cả trực thăng cùng sự hỗ trợ của các tình nguyện viên là khách du lịch và cư dân địa phương, hàng trăm người đi vào rừng vẫn tay trắng trở về. Ngược lại, có vài người trong quá trình tìm kiếm cứu nạn bị trầy xước, bong gân, ngã bị thương ở các mức độ khác nhau, thậm chí có lần suýt chút nữa vì trong sương mù mà nhầm đồng đội là mãnh thú nên đã nổ súng gây thương tích.

Cuộc tìm kiếm cứ gián đoạn rồi lại tiếp tục kéo dài suốt hai tuần, sự nhiệt tình của các tình nguyện viên đều bị tiêu tan hết, các nhân viên tuần tra rừng cũng vậy, nhưng thu hoạch lại ít đến đáng thương, chỉ tìm thấy vài vật dụng sinh hoạt không thể xác định có phải của Megan để lại hay không, ngoài ra thì chẳng có gì cả.

Cảnh sát tuyên bố kết thúc công tác tìm kiếm cứu nạn, lý do là họ cho rằng Megan chưa từng đến đây, chiếc điện thoại của Megan lần cuối mở máy là ở vùng ven biển cách đó hàng chục dặm.

Dư luận xoay chiều, hình ảnh của Megan từ một vận động viên thể thao ngoài trời khỏe khoắn vui vẻ biến thành một thiếu nữ bỏ nhà đi hoang với đầy rẫy lời dối trá, đồng thời còn ám chỉ chính môi trường gia đình đơn thân đã gây ra tất cả những điều này.

Bà Miller không thể giải thích tại sao tín hiệu điện thoại của con gái lại xuất hiện ở vùng ven biển, nhưng bà tin chắc con gái sẽ không lừa dối mình, Megan chắc chắn đã gặp phải chuyện nguy hiểm nào đó trong khu rừng này.

Mất đi sự giúp đỡ của cảnh sát và tình nguyện viên, bà Miller chỉ có thể tự mình tìm kiếm tung tích con gái. Trừ khi tìm thấy con, nếu không bà không muốn rời khỏi đây. May mắn thay, có một cựu chiến binh ẩn cư trong rừng tin bà, cho bà mượn căn nhà ông ấy đang ở, còn bản thân thì vác một khẩu súng trường đi vào rừng giúp bà tìm con.

Trương Tử An là người thứ hai bà gặp, sau khi công tác tìm kiếm cứu nạn kết thúc mà vẫn sẵn lòng đưa tay giúp đỡ bà.

“Thêm một tách nữa không?”

Bà Miller kể xong chuyện đã xảy ra trước đó, tách trà trong tay bà và Trương Tử An cũng đã cạn.

“Cảm ơn! Người cựu chiến binh đó...” Trương Tử An đưa tách trà cho bà.

“Ông ấy tên là Mike, tuy không thích nói chuyện nhưng là một người tốt.” Bà đứng đợi nước sôi lại.

“Mike đã vào rừng được mấy ngày rồi?” Anh hỏi.

Bà Miller suy nghĩ một lát: “Ngày mai là ngày thứ tư rồi.”

Trương Tử An uyển chuyển nói: “Ông ấy có nói... trong vòng mấy ngày thì quay về không?”

“Ông ấy không nói, nhưng bảo tôi không cần lo lắng, nói rằng ông rất quen thuộc khu rừng này... Thú thật, giờ tôi cũng hơi lo cho ông ấy, nhưng ông ấy ngay cả điện thoại cũng không có...” Bà Miller thở dài một tiếng nặng nề, “Ông ấy hình như không có gia đình, trong mắt nhân viên tuần tra thì là một kẻ gai góc chuyên gây rắc rối, chẳng có ai quan tâm đến ông ấy cả.”

Yên lặng một hồi, Trương Tử An và bà đều hiểu rõ trong lòng, có lẽ đã đến lúc cân nhắc đến khả năng Mike cũng mất tích cùng rồi.