Chiếc ba lô đi bộ đường dài dù đã giảm tải mấy lần dọc đường nhưng vẫn nặng trĩu, ép Trương Tử An đi chậm như ốc sên. Dù cố bước nhanh hay chậm, cậu thực sự không chạy nổi, chỉ biết trơ mắt nhìn đám tinh linh ùa lên phía trước. Đáng giận hơn là còn có Richard liên tục hò "hy" trên đầu cậu...

Thấy đám tinh linh như đang phát hiện ra thứ gì đó ở phía trước, cậu tạm thời không rảnh để trị con chim đê tiện này, bước chân thấp chân cao giẫm lên lớp lá rụng, quãng đường trong tầm mắt mà phải mất tới mười mấy phút mới đi tới nơi.

"Sao vậy?"

Cậu không đi sát lại gần, mà dựa vào gốc cây gần nhất, dùng ba lô tì vào thân cây, mượn lực ma sát để đôi chân nghỉ ngơi một chút. Đây là mẹo nhỏ cậu đúc kết được dọc đường, không thể cứ thấy gió thổi cỏ lay là tháo ba lô, hễ tháo ra là chẳng muốn đi tiếp nữa.

Đám tinh linh lặng lẽ tách sang hai bên, để tầm mắt cậu chạm tới một con vật nhỏ đang nằm nghiêng trong bụi gai phía trước.

Đó là một con mèo chết.

Sau khi nhìn rõ, cậu lập tức nhắc nhở: "Đừng lại quá gần, cẩn thận bệnh truyền nhiễm."

"Không phải bệnh truyền nhiễm, là bị cắn chết." Phina vô cảm nói.

Trương Tử An thở dài bất lực, xem ra chỉ có thể đặt ba lô xuống rồi đi qua đó quan sát kỹ một chút. Đeo ba lô thì ngay cả ngồi xổm cũng không nổi, sẽ bị ngã ngửa ra sau.

Vai cậu khẽ động, chiếc ba lô trượt theo thân cây rồi dựa nghiêng vào gốc. Con cú đốm im lặng bay lên cành cây gần đó nghỉ ngơi, còn Richard thì đập cánh chuyển sang đứng trên vai cậu.

Đám tinh linh cũng cân nhắc đến vấn đề bệnh truyền nhiễm nên không lại quá gần xác con mèo này. Dẫu sao cậu cũng từng nói, loại protein gây bệnh (prion) kia chỉ cần giẫm phải nước tiểu của động vật nhiễm bệnh cũng có thể bị lây, dù chúng không ngửi thấy mùi nước tiểu, chỉ có mùi máu tanh.

Cậu cử động vài cái đôi vai nhức mỏi, cúi người nhặt một cành cây, đi tới gần xác mèo, dùng cành cây gạt đám lá cỏ đang che khuất phân nửa cái xác.

Trên lá cỏ dính những vết máu đã khô khốc, nhưng không nhiều, chỉ có vài giọt.

Đây là một con mèo đực trưởng thành, thể hình khá lớn, lông dài, phần ngực bụng là lông trắng, các phần khác màu hạt lanh pha những vằn màu nâu đen, có lẽ là một con mèo lai mang huyết thống Maine Coon.

Cho dù là người không hiểu về mèo, nhìn thấy cái đuôi dài ngoằng của con mèo chết này cũng nên biết đây không phải là loài linh miêu hoang dã trong rừng.

Ở vai nó có một vết thương, đây là vết thương chí mạng. Chỉ cần lệch lên phía trên một chút là sẽ làm tổn thương động mạch cảnh, nếu là vậy thì nó đã không thể lê cái thân bị thương chạy một mạch đến tận đây mới chết.

Máu chảy ra từ vết thương làm đám lông dài của nó bết lại thành một cục, không nhìn rõ hình dạng cụ thể của vết thương.

Trương Tử An dùng cành cây vuốt lại lớp lông quanh vết thương, để lộ ra một cặp vết thương rõ ràng là bị răng nanh của loài mãnh thú nào đó cắn phải, bên trong vết thương có hình chóp, rất sâu.

Cậu lại dùng cành cây lật xác mèo lên một góc, lấy đèn pin soi nhìn phía bên kia của cái xác, mặt đó không có vết thương.

Rõ ràng là sau khi bị thương, nó đã chạy trốn một mạch, chạy tới đây thì không chạy nổi nữa, cuối cùng mất máu mà chết.

Khí hậu rừng Redwood mát mẻ, không biết con mèo này đã chết bao lâu rồi nhưng vẫn chưa bốc mùi hôi thối rõ rệt, ít nhất là với khứu giác của Trương Tử An thì không ngửi thấy, đám tinh linh chắc là ngửi thấy rồi.

Khi đám tinh linh tới, xung quanh đã có một vài loài động vật ăn xác thối nhỏ hoặc côn trùng chân khớp đang dòm ngó, nhưng đám tinh linh vừa lại gần là chúng đã chạy mất.

"Có nhìn ra là con vật gì cắn không?" Cụ Trà hỏi.

Trương Tử An lắc đầu.

Nếu người lính già Mike ở đây, người vốn sống lâu năm trong rừng, có lẽ sẽ nhìn ra được. Nhưng Trương Tử An không phải thợ săn giàu kinh nghiệm, không thể chỉ dựa vào một vết thương mà nhìn ra được loài mãnh thú nào gây ra.

Do con mèo này sau khi bị thương mới chạy tới đây, nên đây không phải là hiện trường vụ án, cũng không thể thấy dấu chân của kẻ thủ ác.

"Không cần nói nữa, chắc chắn là sói đồng cỏ! Tám phần là lũ đêm qua rồi!" Vladimir phẫn nộ nói: "Gấu đen thì dùng móng vuốt, ngoài sói đồng cỏ ra thì còn con vật nào khác được?"

"Sói đồng cỏ đúng là rất có khả năng, nhưng vấn đề là con mèo này sau khi bị cắn trúng mà vẫn có thể thoát thân."

Cậu cảm thấy hơi nghi hoặc về vấn đề này. Nếu nói là bị móng vuốt chộp lấy mà giãy giụa thoát thân thì còn được, chứ bị răng nanh cong vút như móc câu của mãnh thú ăn thịt cắn trúng mà vẫn có thể thoát ra rồi chạy trốn? Nếu nói như vậy thì đúng là có khả năng do sói đồng cỏ có lực cắn nhỏ hơn gây ra.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, sau khi mãnh thú cắn bị thương con mèo này, sao lại không đuổi theo? Chẳng phải là thả cho con mồi đã tới miệng chạy thoát sao?

Đám tinh linh không suy nghĩ nhiều như vậy, Vladimir oán trách nặng nề, hối hận vì đêm qua đã thả nhóm sói đồng cỏ đó đi, biết đâu chính là nhóm sói đó sau khi chạy thoát đã gặp con mèo này.

Trương Tử An hơi lo lắng cảm xúc của Phina quá khích, nhưng nghiêng đầu nhìn nó một cái, nó ngược lại còn bình tĩnh hơn cả Vladimir, chỉ là đang đăm chiêu nhìn chằm chằm vào cái xác con mèo.

"Phina, cậu có suy nghĩ gì không?" Cậu chủ động hỏi.

Phina liếc nhìn cậu, thản nhiên nói: "Dù thế nào đi nữa, con mèo này là tử trận, không làm mất mặt tộc mèo, vậy là đủ rồi."

Nhắc đến tử trận, Trương Tử An bỗng nảy ra cảm hứng, vội dùng cành cây khều khều hai chân trước của con mèo, quả nhiên nhìn thấy mấy sợi lông dường như không thuộc về con mèo này ở trước móng vuốt.

Nhìn thấy đúng như lời Phina nói, con mèo này là tử trận, dù đối phương mạnh hơn mình rất nhiều, ít nhất nó cũng từng cố gắng phản kháng, nhưng chỉ cào được một túm lông của đối phương mà thôi.

Mấy sợi lông này có màu sẫm, nhưng đáng tiếc Trương Tử An chỉ có thể nhận ra không phải lông gấu đen, cũng không hẳn là lông báo sư tử, còn cụ thể là lông loài mãnh thú nào, cậu không đoán ra được.

"Tử An, lão phu không đành lòng để nó cứ như vậy phơi xác nơi hoang dã, có thể nhờ cậu cho nó nhập thổ vi an không?" Cụ Trà khẩn khoản.

Trong quan niệm truyền thống của Trung Quốc, quả thực rất coi trọng việc nhập thổ vi an, xác chết phơi nơi hoang dã sẽ chỉ khiến thi thể trở thành mỹ vị của các loài ăn xác thối, sau khi chết ngay cả một cái xác vẹn toàn cũng không còn, điều này sẽ ảnh hưởng đến việc đầu thai kiếp sau, cho nên ngay cả thái giám cũng sẽ giữ gìn "của quý" của mình cả đời.

"Được." Trương Tử An gật đầu đồng ý.

Tuy đây là công việc vô ích rất tốn sức lực đối với cậu, nhưng đã là yêu cầu của Cụ Trà, cậu không muốn từ chối, hơn nữa đứng trên lập trường của mèo để suy nghĩ, thực sự không đành lòng để mặc xác đồng loại, đây cũng là tình cảm thường thấy của loài mèo.

Cậu lấy chiếc xẻng công binh gấp gọn từ trong ba lô ra. Bình thường cậu toàn dùng chiếc xẻng này để chặt những cành cây khô quá dài thành mấy đoạn, hoặc gọt lấy phần lõi gỗ khô từ những cái cây đã chết khô để nhóm lửa.

Cậu dùng xẻng nhanh chóng đào một cái hố nhỏ vừa đủ chứa cái xác mèo dưới gốc cây, cố ý đào sâu một chút để tránh sau khi họ đi rồi lại bị động vật ăn xác thối đào lên.

Hố đào xong, cậu thở đều lại nhịp thở, dùng cành cây đẩy xác mèo vào trong hố nhỏ, xúc đất lấp bằng, rồi nện chặt, cuối cùng phủ cành khô và lá cỏ lên, nhìn từ bên ngoài thì không thấy gì cả.

Chôn cất xong, cậu thu dọn xẻng công binh, gọi đám tinh linh tiếp tục lên đường.