Trong đêm, để thu thập càng nhiều manh mối càng tốt, Trương Tử An đã hỏi bà Miller mọi sở thích và thói quen của Megan, cũng như tính cách và đặc điểm ngoại hình của Mike. Bà Miller rất hợp tác, biết gì nói nấy. Mãi đến gần nửa đêm, bà Miller quay về phòng bên trong, Trương Tử An ở lại gian ngoài, cả hai đều mặc nguyên quần áo mà ngủ.
Kể từ khi dư luận đảo chiều, truyền thông tô vẽ Megan thành một cô gái bỏ nhà ra đi, bà Miller phải chịu áp lực rất lớn, cộng thêm nỗi lo lắng cho sự an nguy của con gái, thần kinh bà gần như muốn đứt đoạn mà chẳng có ai chịu lắng nghe nỗi lòng bà. Cựu chiến binh Mike tin bà, nhưng ông lại trầm mặc ít nói, thật sự không phải là một đối tượng trò chuyện phù hợp. Mãi cho đến khi trút hết những nỗi niềm chất chứa bấy lâu nay với Trương Tử An, lòng bà mới nhẹ nhõm hơn nhiều, giống như đã san sẻ một phần gánh nặng trên vai cho Trương Tử An... Vì thế, đêm nay là đêm duy nhất bà có thể chìm vào giấc ngủ sâu trong suốt nửa tháng qua.
Trương Tử An thì không ngủ được lâu, chủ yếu là do không quen với môi trường sống cũng như ban đêm trong rừng. Ngoài ra, cái tiêu bản đầu hươu bị ánh lửa từ lò sưởi hắt vào trông khá rợn người. Cuối cùng, anh tìm một tấm vải che nó lại rồi mới lơ mơ ngủ thiếp đi. Mỗi khi bên ngoài vang lên tiếng cành khô gãy hoặc tiếng lá rụng bị giẫm đạp, anh lại giật mình tỉnh giấc. Tuy nhiên, nhìn thấy các tinh linh đều đang ngủ rất ngon, ít nhất là trông có vẻ rất ngon giấc, anh biết đó chỉ là mấy con vật nhỏ vô hại chạy qua, thế là lại tiếp tục ngủ.
Đêm ở trong ngôi nhà gỗ này là sự chuyển tiếp hoàn hảo trước khi thực sự tiến vào rừng sâu. Nếu không, việc dựng lều cắm trại trực tiếp trong rừng có lẽ sẽ gây áp lực tâm lý gấp mười lần thế này. Bây giờ ít nhất vẫn còn một ngôi nhà gỗ kiên cố làm lá chắn, chứ không phải một chiếc lều mỏng manh.
Khi bà Miller mở cửa từ phòng trong đi ra, anh cũng lật người ngồi dậy, xoa mặt.
Ngôi nhà gỗ không có nước máy, mọi nguồn nước đều phải tự vận chuyển đến, sinh hoạt vô cùng bất tiện.
Hai người ăn tạm chút gì đó rồi Trương Tử An cáo từ lên đường—trong rừng trời sáng muộn, tối nhanh, bắt buộc phải tận dụng tối đa thời gian ban ngày để đi đường.
Trong ngôi nhà gỗ nhỏ miễn cưỡng nhận được tín hiệu điện thoại, nhưng cường độ tín hiệu không đủ để truy cập internet. Anh gửi tọa độ GPS của nhà gỗ qua tin nhắn cho Tiểu Tuyết vẫn đang ở Mỹ và bạn bè trong nước.
Bà Miller đã có một giấc ngủ ngon, tinh thần tốt hơn nhiều, bà hỏi anh dự kiến mấy ngày sẽ quay ra, ý ngoài lời là nếu mấy ngày không thấy anh ra thì bà sẽ đi báo cảnh sát.
Anh không dám khẳng định, vì vấn đề liên quan đến quá nhiều thứ. Chẳng hạn như anh là người mới, hoàn toàn không có kinh nghiệm đi bộ đường dài một mình trong rừng nên không thể ước tính được tốc độ đi của mình. Lại như nhỡ đâu phát hiện tình trạng bất thường mà lần theo dấu vết thì trời mới biết phải mất bao lâu. Cuối cùng, anh mơ hồ đưa ra câu trả lời là bảy ngày.
Sau khi đến đây, trong lòng anh đã sáng tỏ như gương, nhỡ đâu thật sự gặp nguy hiểm gì bị mắc kẹt trong rừng, trông chờ cảnh sát triển khai tìm kiếm cứu hộ hiệu quả cao chắc là không có hy vọng, thật sự đến bước đó thì có báo cảnh sát cũng chẳng ích gì.
Túi đi bộ đường dài đã được chuẩn bị xong, to và nặng. Bên trong đựng lều, thảm chống ẩm, nồi, bát, gạo sống, đồ hộp ăn liền, lương khô nén, sô-cô-la cùng các dụng cụ cắm trại và thực phẩm khác, thậm chí còn có cả bát uống nước cho mèo. Nước uống chỉ mang theo một ít vì nước quá nặng, rừng gỗ đỏ lại không thiếu nước, lọc và khử trùng là có thể uống được.
Phi Mã Tư thồ một cái túi đeo hai bên, bên trong đựng một phần thức ăn của các tinh linh, giúp anh giảm bớt gánh nặng.
Vừa khoác túi đi bộ lên, anh cảm giác như đang cõng cả một ngọn núi, sức nặng kéo anh suýt chút nữa ngã ngửa ra sau, bà Miller vội vàng đỡ một cái.
"Nặng thế này, có vấn đề gì không?" Bà lo lắng hỏi.
Phong cách vào rừng của cựu chiến binh Mike và Trương Tử An hoàn toàn khác nhau, người trước vác một cây súng là vào, người sau thì gần như là dọn nhà, bà cũng chẳng biết cái nào khiến bà yên tâm hơn.
"Không vấn đề gì, lúc nãy chưa giữ được thăng bằng thôi."
Trương Tử An vịn tường bước vài bước, dần dần nắm được bí quyết, người phải nghiêng về phía trước một góc, để trọng tâm của phần thân trên và cả chiếc ba lô rơi vào ngay phía trên hai chân, như vậy mới có thể đi lại bình thường.
Là một người mới bắt đầu đi bộ đường dài, anh muốn mang theo mọi thứ, sợ bỏ sót đồ đạc hoặc gặp vấn đề thiếu hụt thực phẩm, điều này dẫn đến chiếc ba lô của anh ngày càng nặng. Bản thân anh cũng không chắc chắn, vác chiếc ba lô nặng thế này thì có thể đi được bao xa trong rừng?
Đây không phải do thể lực anh kém, mà là vấn đề khả năng thích nghi. Giống như một số công nhân quen vác vật nặng, thể lực không mạnh hơn anh bao nhiêu, nhưng cơ thể, cơ bắp và thần kinh đã thích nghi rồi, nên vác vật nặng vẫn đi đứng nhanh nhẹn như bay.
"Phi Mã Tư, xuất phát thôi."
Anh chống một cây gậy leo núi để giữ thăng bằng, gọi Phi Mã Tư dẫn đường phía trước.
Phi Mã Tư ngủ trong nhà gỗ một đêm, đã sớm nhớ kỹ mùi của Mike, nó khẽ sủa một tiếng rồi chạy lên trước, thi thoảng còn dừng lại đợi anh.
"Bảo trọng! Chăm sóc tốt cho bản thân nhé!" Bà Miller nhìn bóng lưng anh, vọng lại: "Hãy đưa cả hai người họ trở về!"
"Yên tâm đi! Bà Miller, bà cũng bảo trọng!"
Trương Tử An không tiện quay đầu lại cũng không dám dừng bước, sợ rằng sau khi dừng lại sẽ không bước đi nổi nữa, anh nắm chặt nắm đấm để thể hiện sự tự tin.
Trong rừng vẫn bao phủ sương sớm, không khí cực kỳ ẩm ướt, tầm nhìn xa hơn mười bước chân đã gần như bằng không.
Xung quanh vô cùng yên tĩnh, đến một tiếng chim hót cũng không có, tĩnh lặng như nấm mồ, chỉ có tiếng cành khô gãy lách tách dưới chân anh và tiếng thở dốc nặng nề.
Đi được mười mấy phút, ngôi nhà gỗ và bà Miller đã sớm biến mất trong sương mù, đám tinh linh nhịn lâu lắm rồi cuối cùng cũng lên tiếng.
"Meo meo meo! Mệt chết bà rồi! Bà không đi nữa, bà muốn quay về điện thoại nghỉ ngơi đây!"
Đôi chân ngắn ngủn của Tuyết Sư Tử dẫm từng bước nông sâu trên những chiếc lá khô trong rừng, lảo đảo xiêu vẹo, bị tụt lại phía sau cùng. Bộ lông trắng như tuyết cũng dính phải ít đất cát bẩn thỉu, đáng ghét hơn nữa là dưới lá cây thường xuyên có thứ gì đó như giun đất đang ngọ nguậy.
Trương Tử An lười nói chuyện, trực tiếp thu nó vào trong điện thoại, thế này cũng đỡ phiền, dù sao anh cũng đâu có chuẩn bị ức bò sống cho nó.
Cụ Trà lên tiếng hỏi trước: "Tử An, tinh linh kia còn đó không?"
"Còn ạ." Trương Tử An cúi đầu nhìn điện thoại, thở dốc nói: "Đêm qua con đã xem vài lần, giờ vẫn vậy, nó vẫn luôn ở lại trong khu rừng này, ở phía trước rất xa, di chuyển rất chậm, đi zíc-zắc hình chữ S trong rừng, giống như đang tìm kiếm thứ gì đó."
"Hít... Nếu vậy thì, có lẽ hơi bất ổn rồi..." Cụ Trà hít một hơi lạnh, trầm ngâm không nói.
Richard không thể đứng trên vai Trương Tử An, chỉ đành đứng trên đỉnh ba lô, ngược lại có tầm nhìn bao quát hơn, nó nhảy nhót nói: "Cạc cạc! Tại sao lại nói vậy?"
Trương Tử An trả lời thay cụ Trà: "Bởi vì tinh linh này lưu lại quá lâu, phạm vi di chuyển lại quá rộng, từ San Francisco chạy thẳng đến đây, không biến mất cũng không bị ai bắt được, nên rất có thể sẽ thu hút những người chơi khác tới."
