Vì vừa rồi lần theo mùi của con mèo chết mà đuổi tới, Trương Tử An cùng mọi người đã chệch khỏi lộ trình trước đó. Tuy cũng có thể cứ thế đi tiếp từ đây, nhưng cân nhắc việc đi ngược theo dòng suối nhỏ sẽ thuận tiện cho việc lấy nước hơn, cậu vẫn quyết định quay lại.
Có lẽ vì thấy cảnh đồng loại tử vong, tâm trạng của mấy linh vật mèo đều có chút nặng nề.
Richard không có tình cảm gì với lũ mèo bình thường, trong lòng thậm chí còn thấy hả hê. Bởi lẽ, đám mèo hoang này thường ngày gây ra mối đe dọa rất lớn cho các loài chim, bao gồm cả vẹt, không ít vẹt nuôi trong nhà cuối cùng đều bỏ mạng dưới miệng mèo. Nó hả hê trong lòng nhưng không dám nói ra, tránh họa từ miệng mà ra.
Quay lại điểm xuất phát ban đầu khi ngửi thấy mùi mèo chết, Phi Mã Tư nghiêng đầu nhìn về một hướng khác, hỏi: "Mùi hương từ đằng kia truyền tới, có cần đuổi theo xem thử không?"
"Thôi bỏ đi, đừng đi nữa. Con mèo đó bị cắn ít nhất cũng hơn 12 tiếng rồi, dù có đuổi theo cũng chưa chắc tìm được manh mối gì."
Tuy cái chết của con mèo kia khá kỳ lạ, nhưng Trương Tử An không muốn lãng phí thêm thời gian vào chuyện này, cứ giải quyết xong việc chính đã rồi tính sau.
Các linh vật không phản đối. Quy luật mạnh được yếu thua ngoài tự nhiên vốn là như vậy, không phải săn giết thì là bị săn giết. Đến như hôm qua chúng nó chẳng phải cũng suýt chút nữa trở thành con mồi của chó sói đồng cỏ sao? Con người cũng không ngoại lệ, một khi đã bước vào rừng nguyên sinh, sẽ trở thành một mắt xích trong chuỗi sinh thái của tự nhiên, bị mãnh thú ăn thịt cũng chẳng thể oán trách ai.
Cho dù lần theo mùi hương mà tìm tới, và tìm ra hung thủ giết con mèo kia — khả năng cao là một con mãnh thú lớn, thì đã sao chứ? Đánh một trận với nó để bắt nó đền mạng ư?
Sau khi tiến vào rừng, Trương Tử An vẫn luôn giảng giải cho chúng nghe về vấn đề chuỗi sinh thái, cũng như lý do tại sao mình lại do dự chuyện có nên cứu con hươu đầu đàn của đàn hươu đỏ này hay không. Điều này khiến chúng có một nhận thức hoàn toàn mới về cách vận hành của tự nhiên, đây là vấn đề mà trước kia chúng chưa từng nghĩ tới.
Vấn đề này rất khó giải thích ở sa mạc hoang vu, nhưng khu rừng nguyên sinh sản vật phong phú lại chính là lớp học tốt nhất.
Đang đi, một cơn gió nhẹ thổi qua, các linh vật gần như cùng lúc dừng lại, ngay cả đầu mũi của Trương Tử An cũng loáng thoáng ngửi thấy một mùi lạ.
Gió mang theo mùi hôi thối rữa.
Con mèo lúc nãy sau khi chết, thi thể vẫn chưa xuất hiện dấu hiệu phân hủy, có lẽ vi khuẩn kỵ khí đã bắt đầu phân giải nội tạng, nhưng ít nhất trên bề mặt vẫn chưa nhìn ra. Còn mùi này... nếu không phải có người xây hầm tự hoại gần đây, thì e rằng là mùi do thi thể của một loài động vật lớn nào đó phân hủy nặng mới có được.
Trương Tử An và các linh vật không ai nói lời nào, hiểu ý nhau thay đổi hướng đi, lần theo mùi hương mà tìm tới.
Vòng qua một trảng rừng, mùi hôi thối ngày càng nồng nặc, cảm giác buồn nôn từng đợt trào lên, Trương Tử An buộc phải dùng khăn che miệng mũi mới miễn cưỡng nhịn được cơn buồn nôn.
Khứu giác của các linh vật nhạy bén hơn, nhưng về mặt sinh lý, chúng không có cảm giác buồn nôn giống như con người.
Ngược lại, đàn hươu vẫn luôn đi theo phía sau lại thấp thoáng có cảm giác căng thẳng bất an, do dự không đi theo nữa, mà dừng lại tại chỗ gặm cỏ.
Đang đi trong rừng, tầm nhìn bỗng chốc thoáng đãng, hiện ra trước mắt là một khoảng đất trống nhỏ giữa rừng.
Giữa đám cỏ xanh mướt như bóng râm, có thi thể của một con động vật lớn đang nằm đó, là một con hươu.
Từ góc nhìn của Trương Tử An không thể thấy được thân thể hoàn chỉnh của con hươu, vì nó đã không còn thân thể hoàn chỉnh nữa. Nhưng từ vệt trắng tuyết ở phía dưới đuôi hươu, có thể đoán chừng đây là một con hươu đuôi trắng.
Họ không chỉ thấy xác hươu này, mà còn thấy mấy con sói đồng cỏ đang xé xác thịt thối bên cạnh xác hươu.
Đám sói đồng cỏ cũng nhìn thấy họ, cách một xác hươu mà nhìn nhau đối diện.
Động vật họ chó đều có tập tính bảo vệ thức ăn, chó cưng nuôi trong nhà nếu không qua huấn luyện kỹ càng từ chủ, thì khi chúng ăn, dù chủ có chạm vào thức ăn của chúng, chúng cũng thường nổi dã tính lên cắn chủ một cái.
Sói đồng cỏ cũng vậy, con hươu này đủ để chúng no bụng, nên chúng không định tấn công Trương Tử An và mọi người. Nhưng nếu Trương Tử An có ý định cướp thức ăn, chắc chắn chúng sẽ không khách khí.
Trương Tử An tất nhiên không hứng thú gì với cái xác hươu thối rữa. Thấy tình hình như vậy, cậu không muốn xảy ra xung đột không cần thiết với mấy con sói đồng cỏ này, đang định gọi các linh vật rời đi, thì đột nhiên nhìn thấy đôi mắt của con hươu kia.
Cậu giơ ống nhòm lên quan sát kỹ hai cái.
Con hươu đó chết trong trạng thái mở mắt, chết với đôi mắt màu xám trắng như thể bị phủ một lớp bụi.
Cậu hạ ống nhòm xuống, ra hiệu cho các linh vật, hạ thấp giọng nói: "Đây rất có thể là một con hươu bị nhiễm prion mà chết bệnh, chúng ta mau rút lui thôi."
Các linh vật không sợ sói đồng cỏ, nhưng loại prion bí ẩn khó lường lại không thuốc chữa kia lại khiến chúng phải kính nhi viễn chi, vì vậy chúng nghe lời xoay người lùi về sau, cho dù trong mắt sói đồng cỏ, đây là biểu hiện của sự yếu thế.
"Tử An, thả mặc cho lũ sói đồng cỏ gặm nhấm hươu bệnh, việc này xem ra không ổn lắm nhỉ?" Cụ Trà nói.
Ý Cụ Trà là, đám sói đồng cỏ có thể vì thế mà nhiễm prion, tiếp tục phát tán trong chuỗi sinh thái.
"Có vấn đề, nhưng chúng ta lực bất tòng tâm, bảo toàn bản thân là quan trọng nhất."
Trương Tử An làm sao không biết chứ, nhưng còn cách nào khác được đây? Chuyện mà chính quyền Mỹ cũng đành bó tay, cậu có thể ngăn cản lần này, nhưng làm sao ngăn cản được xác hươu chết trong cả khu rừng này bị động vật ăn xác thối gặm nhấm?
Trước khi rời đi, cậu nhìn xác hươu và đám sói đồng cỏ lần cuối.
Đúng lúc này, trong trảng rừng đối diện đột nhiên lao ra một bóng đen, thừa lúc sự chú ý của đám sói đồng cỏ đang tập trung vào Trương Tử An, chỉ trong chớp mắt đã vồ ngã một con sói đồng cỏ, đồng thời cắn chặt lấy cổ nó.
Trương Tử An và đám sói đồng cỏ đều giật mình, cậu vội vàng giơ ống nhòm lên lần nữa, chỉnh tiêu cự, từ hình ảnh qua ống kính nhìn rõ vị khách không mời mà đến vừa xuất hiện.
Đó là một loài động vật họ chó hoang dã có thể hình lớn nhất thế giới — sói xám Bắc Mỹ, không chỉ lớn hơn sói đồng cỏ rất nhiều, mà còn vạm vỡ hơn những người anh em ở lục địa Á-Âu.
Một số loại chó cảnh do con người nhân giống có chọn lọc mà thể hình ngày càng lớn, còn to hơn và nặng hơn cả sói xám Bắc Mỹ, ví dụ như chó Great Dane và các loại chó ngao, nên sói xám Bắc Mỹ là loài động vật họ chó hoang dã lớn nhất, không thể bỏ qua hai chữ "hoang dã" này.
Nhìn thoáng qua, sói xám Bắc Mỹ có ngoại hình khá giống sói đồng cỏ, nhưng đặt cạnh nhau để so sánh, trọng lượng của nó ít nhất tương đương 1,5 con sói đồng cỏ, đường nét cơ thể to hơn sói đồng cỏ hai vòng, lực cổ mạnh mẽ ngạnh sinh cắn chặt cổ con sói đồng cỏ đang trở thành con mồi rồi ngậm cả cơ thể nó lên, mặc cho nó giãy giụa vẫn cắn chặt không buông.
Trương Tử An lập tức nhớ tới tiếng sói hú đêm qua, chẳng lẽ chính là tiếng hú của con sói xám Bắc Mỹ này sao?
Mấy con sói đồng cỏ còn lại thấy đồng bọn bị thiên địch bắt giữ, vừa sợ hãi lại vừa không muốn bỏ rơi đồng bọn, nên vây quanh thiên địch thành hình quạt, sủa vang không ngừng về phía sói xám.
Các linh vật nghe thấy động tĩnh liền quay trở lại, cũng nhìn thấy con sói xám lớn này.
Trương Tử An quan sát qua ống nhòm, chú ý tới trên cổ con sói xám này có một món đồ nhỏ bắt mắt, không khỏi ngẩn người, bởi vì đó là một chiếc vòng cổ.
