Cỏ chua Oregon khá phổ biến trong các khu rừng gỗ đỏ ở bờ Tây nước Mỹ, đây là loài thực vật đặc hữu sinh trưởng ở nơi này. Mùa hoa kéo dài từ xuân sang đến đầu thu. Nếu người đi bộ bị lạc trong rừng và đối mặt với khủng hoảng thiếu hụt lương thực, việc dùng loại thực vật này để lấp đầy bụng nhằm vượt qua nguy hiểm là một lựa chọn rất đúng đắn. Xét theo phân loại, đây đúng là thực vật ăn được, từ lá đến rễ đều dùng được.
Tuy nhiên, trong cỏ chua Oregon lại chứa một lượng lớn axit oxalic. Con người ăn vào thì còn miễn cưỡng chịu được, nhưng cũng không thể ăn nhiều. Nếu muốn ăn thì nên cố gắng chọn lá và chần qua nước sôi rồi mới dùng, nếu không sẽ gây ngộ độc axit oxalic, huống hồ là đối với loài vẹt vốn đã không có khả năng dung nạp axit oxalic tốt.
Richard suýt chút nữa là sợ đến mức tè ra quần. Chỉ cần nghĩ tới việc sau này có thể sẽ mất đi khả năng bay vốn đã chẳng lấy gì làm cao siêu của mình, thậm chí còn có thể mắc bệnh sỏi thận đau đến mức sống không bằng chết, trở thành đối tượng bị mọi người chế giễu, nó hối hận đến mức ruột gan tím tái cả lại.
"Nhanh nhanh nhanh! Có thứ gì gây nôn không? Đại gia đây muốn nôn hết những thứ vừa ăn vào ra!" Nó sốt sắng nhảy cẫng lên, hoảng loạn tột độ.
Trương Tử An cười thầm nó tự làm tự chịu, "Không có, tôi không mang theo thứ gì gây nôn cả, uống nhiều nước nóng vào đi!"
Uống nhiều nước nóng có thể hòa tan axit oxalic trong đống quả mọng đã ăn vào, cố gắng bài tiết ra ngoài trước khi chúng kịp kết hợp với canxi. Dù sao thì loài chim cũng là đường ruột thẳng tuột.
Anh đun một ấm trà nhạt vốn là để cho mình và Cụ Trà uống, kết quả Richard uống nhiều hơn bất cứ ai, đổ vào đến mức nước trào cả ra từ cổ họng. Uống chưa được bao lâu đã lại đi tiểu, hành hạ đến mức nôn tháo chạy loạn. Đến khi nó khó khăn lắm mới làm sạch được đống quả mọng trong dạ dày và ruột, thì các tinh linh khác đều đã chuẩn bị đi ngủ rồi.
Vừa rồi có Richard làm ầm ĩ nên đã che lấp đi những động tĩnh trong rừng. Đợi đến khi nó hành hạ xong xuôi, chỉ còn lại nửa cái mạng, xung quanh lều trại trở nên yên tĩnh, mà âm thanh trong rừng dường như được phóng đại lên. Chỉ cần tập trung lắng nghe, là có thể nghe thấy tiếng thứ gì đó đang lén lút bò dưới đám lá rụng, hoặc tiếng khẽ khàng khi có vật gì đó bay qua bầu trời đêm.
Ở cùng với các tinh linh, hoàn toàn không cần phải cân nhắc đến chuyện canh gác. Phi Mã Tư nằm nghiêng đầu trên một tấm vải chống thấm mỏng, bởi vì mặt đất truyền âm thanh nhanh hơn không khí và tiêu hao âm thanh ít hơn, nên chỉ cần có động vật lớn hoặc con người tới gần, nó đều có thể nghe thấy tiếng rung động sớm hơn và rõ ràng hơn.
Cú đốm hoàn toàn không có ý định rời đi cũng có thể trở thành một trạm gác xuất sắc. Thị lực ban đêm của nó thậm chí còn tốt hơn cả mèo rất nhiều, hơn nữa không giống như những con mèo bị cận thị, tầm nhìn của nó rất xa, một khi nhìn thấy có động vật nguy hiểm tới gần, chắc chắn nó sẽ kêu lên báo động.
Theo lý thuyết thì tự mình cắm trại một mình nên dập tắt lửa trại rồi mới đi ngủ để tránh gây ra hỏa hoạn. Nhưng xét đến tình hình thực tế của rừng gỗ đỏ, không khí quá ẩm ướt và không có gió, nguy cơ gây ra hỏa hoạn gần như bằng không. Hơn nữa đốt lửa có thể xua đuổi thú dữ và mang lại cảm giác an tâm, nên anh thêm vài khúc gỗ vào lửa, để lửa cháy, còn mình thì chui vào túi ngủ trong lều.
Ánh lửa chiếu lên những cành cây, in lên lều trại những cái bóng kỳ dị, hình thù như những con quỷ đang nhe nanh múa vuốt.
Anh cưỡng ép bản thân nhắm mắt lại, không nhìn, cũng không suy nghĩ linh tinh. Liếc nhìn điện thoại một cái, chùm sáng đại diện cho các tinh linh vẫn đang nhấp nháy ở phía trước, khoảng cách đã được rút ngắn lại một chút, không còn xa vời như trước nữa.
Qua không biết bao lâu, anh chìm vào giấc ngủ trong tiếng rên rỉ của Richard.
Chỉ cách khu rừng một lớp lều mỏng, bất kỳ gió thổi cỏ lay nào trong rừng đều có thể truyền rõ ràng vào trong lều. Anh ngủ rất chập chờn, trong đêm tỉnh dậy mấy lần, nhưng không có chuyện gì xảy ra cả.
Sáng hôm sau, sương mù vẫn chưa tan, chỉ là nhạt hơn hôm qua một chút.
Đống lửa trại đã tự tắt từ nửa đêm về sáng. Vừa chui ra khỏi túi ngủ liền cảm nhận được cái lạnh thấu xương bao vây cơ thể, đó là kiểu ẩm lạnh mà người miền Nam Trung Quốc rất quen thuộc, hơn nữa độ ẩm không phải là bình thường, nó nhanh chóng lấy đi nhiệt lượng trên bề mặt cơ thể và trong túi ngủ.
Trương Tử An ngẩng đầu nhìn lên đỉnh cây trước, cú đốm vẫn chưa bay đi, nó nhắm mắt dưỡng thần. Nghe thấy tiếng anh bước ra khỏi lều, nó chỉ mở một mắt nhìn anh.
Khi anh xé một túi thịt khô, không cần phải gọi, nó liền tự bay xuống từ cành cây. Nó lượn vòng một hồi không tìm được chỗ đậu, thế là anh thử đưa cánh tay trái ra. Nó có lẽ cảm thấy đây là một cành cây khá tốt, rất thích hợp để bám víu, liền đậu lên cánh tay anh, móng vuốt như kìm thép ghì chặt lấy cẳng tay anh, chờ đợi được ăn. Đối với miếng thịt khô đưa đến tận miệng, nó không hề khách sáo mà nuốt chửng vào bụng.
Sau khi cho ăn thịt khô xong, nhân lúc nó chưa bay đi, anh nơm nớp lo sợ vén một bên cánh của nó lên xem thử — chủ yếu là sợ nó quay đầu lại mổ anh một cái. Vết cháy sém dưới cánh nó đã đỡ hơn, có thể thấy thịt mới màu hồng đã bắt đầu sinh trưởng, dần dần thay thế phần bị tia lửa điện làm bỏng đen kịt. Với sức sống mãnh liệt của động vật hoang dã, có lẽ vài ngày nữa là có thể hồi phục khả năng bay và khả năng săn mồi bình thường rồi.
Ăn sáng xong, thu dọn lều trại tiếp tục lên đường, ba lô lại nhẹ hơn một chút.
"Sương mù này khi nào mới tan chứ?" Phina cuối cùng cũng không nhịn được mà phàn nàn. Mặc dù nó rất tận hưởng sự mát mẻ ở đây, nhưng độ ẩm này thực sự khiến nó không thích nghi nổi, bộ lông từ sáng đến tối chẳng lúc nào được khô ráo.
"Thời tiết ở đây là vậy đó, nếu không phải vì nhiều sương mù thì ở đây cũng sẽ không mọc những cây gỗ đỏ rậm rạp đến thế. Một phần ba lượng nước mà cây gỗ đỏ cần đều đến từ sương mù, chính sương mù đã tạo nên những cánh rừng gỗ đỏ bao la nơi đây." Trương Tử An khuyên giải: "Nhẫn nhịn một chút đi, ít nhất thì hôm nay cũng khá hơn hôm qua rồi."
Phàn nàn thì phàn nàn, Phina cũng biết thời tiết không phải là thứ mà phàm nhân như họ có thể kiểm soát, ngay cả các vị thần Ai Cập cổ đại e là cũng chẳng quản được nơi này.
Gần đến trưa, Phi Mã Tư đang dẫn đường phía trước đột nhiên đánh hơi thấy mùi bất thường.
"Có loài động vật nào đó đi theo đàn ngang qua đây, ngay khoảng hôm qua hoặc hôm kia." Nó dừng lại báo cáo với Trương Tử An.
"Ồ?"
Trương Tử An đi qua, phát hiện ra hình dạng dấu móng guốc trong bùn đất ẩm ướt, có cái lớn cái nhỏ, dường như đang đi theo đàn về phía Đông Nam.
Anh không phải là thợ săn chuyên nghiệp, nhưng dùng đầu ngón chân cũng nghĩ ra được, loài động vật guốc chẵn lớn trong khu rừng này chỉ có hai loại, hươu và bò rừng. Nhưng số lượng bò rừng rất ít, hơn nữa dấu móng của bò rừng lớn hơn thế này rất nhiều, cho nên về cơ bản có thể khẳng định, có một đàn hươu vừa mới đi ngang qua đây không lâu.
Còn về là loài hươu gì, anh không có bản lĩnh nhìn dấu móng mà phân biệt được giống hươu.
"Theo đuôi xem sao?" Cụ Trà biết hươu thây ma là một trong những trọng điểm của chuyến đi Mỹ lần này, liên quan trực tiếp đến bí ẩn của thức ăn cho chó Nhạc Thế, nên đề nghị.
Trương Tử An không tỏ thái độ, hỏi: "Phi Mã Tư, Mike đi về phía nào?"
Phi Mã Tư đáp: "Hiện tại mùi của cậu ta khúc chiết lệch về phía Tây Bắc."
Đông Nam, Tây Bắc, Nam viên bắc triệt.
Trương Tử An suy nghĩ một chút, hươu thây ma tuy quan trọng, nhưng tính mạng của Megan đang mất tích thì đang lâm nguy, rõ ràng là cái sau cấp bách hơn.
"Chúng ta tiếp tục truy vết Mike, còn về phần hươu thì... chúng ta không đi đuổi theo hươu, để hươu tự đuổi theo chúng ta."
