Mấy ngày trước khi khai giảng vào Rằm tháng Giêng, sinh viên đã lác đác quay lại trường. Ngôi trường vốn lạnh lẽo sau một kỳ nghỉ dài nay đã bừng tỉnh. Những tán cây khô trụi lá, cùng những chiếc đèn lồng trước cửa các khoa và các khẩu hiệu ghi "Vì an toàn và bầu trời xanh, cấm đốt pháo nổ và pháo hoa", đều đã lấy lại sự sống động và náo nhiệt. Có sinh viên cố tình đặt một quả pháo nhị cước ngay dưới biển "cấm đốt", thấy hiệu trưởng và giáo sư đi tới còn cười với họ.

Mà hiệu trưởng và giáo sư cũng mỉm cười đáp lại.

Bắc Kinh đã quay trở lại vẻ náo nhiệt vốn có.

Dòng người rời phố về quê lại như nước chảy, ào ạt đổ về những con phố lớn. Những khách sạn, cửa hiệu đóng cửa suốt kỳ nghỉ Tết nay đã mở cửa kinh doanh trở lại, thậm chí cả nhà hàng, cửa hàng trong trường cũng bắt đầu tấp nập người ra vào. Suốt kỳ nghỉ, Chủ nhiệm Cống đều ở nhà viết luận văn, mùng một Tết cũng viết được mấy ngàn chữ. Mùa gặt của chuyên khảo đang chờ đợi ông phía trước, chương cuối cùng của cuốn "Luận về sự dung hợp mâu thuẫn giữa môn kéo co thể thao và các tôn giáo" đã gần hoàn thiện, công lớn sắp thành. Viết xong chương này, đính kèm một khoản tiền tịnh tài từ thiện nguyện tín ngưỡng, chuyên khảo sẽ được in ấn xuất bản. Đến lúc đó, nhờ việc xuất bản chuyên khảo này và đạt giải thưởng cao nhất về nghiên cứu khoa học các tác phẩm lý luận toàn quốc, trung tâm đào tạo có lẽ sẽ thực sự được biên chế thành một học viện của trường đại học, khi đó tất cả các mâu thuẫn về chức vụ chính xứ hay phó sảnh, chuyên gia và quyền uy, giáo sư và địa vị, tất thảy đều được giải quyết. Giờ đây sắp viết xong chương cuối cùng này, trong lòng thấy thoải mái, ông gác bút từ nhà đi thẳng đến trường.

Trung tâm Tôn giáo có tiền, Chủ nhiệm Cống cũng có tiền. Trước Tết ông đã mua một chiếc BMW, đến trường ông lái xe tới. Do tính chất đặc thù của Trung tâm Tôn giáo, tín đồ được nghỉ dài hơn sinh viên mấy ngày, ngày khai giảng là thứ Hai tuần đầu tiên sau Rằm tháng Giêng. Vào ngày Rằm tháng Giêng, trời vẫn còn rét đậm, âm ba bốn độ, Chủ nhiệm Cống đỗ xe trước cửa tòa nhà Tôn giáo, mặc áo lông vũ, quàng khăn dài, lúc đẩy cửa tòa nhà ra, một luồng hơi ấm ùa tới khiến toàn thân ông lập tức thấy khô nóng. Thấy trong đại sảnh ngoài bụi bặm và giấy pháo bay tới từ đâu không rõ, cả tòa nhà chẳng bóng người, ông đứng trong đại sảnh một lát, cởi áo lông vũ, tháo khăn dài, tự mình như một tín đồ cần mẫn quét dọn đại sảnh. Lúc quét dọn, ông còn ngân nga hát. Quét xong, ông múa cây chổi vài vòng như võ sinh trên sân khấu kịch, làm một vòng xoay thể thao, rồi mới dựa cây chổi vào góc tường. Tới văn phòng, đang vừa hát vừa lau bàn thì cửa bị đẩy ra. Đứng ở cửa, lại chính là Nhã Tuệ, ni cô đã về Tây Ninh Thanh Hải Hồ. Cô đứng đó như đứa trẻ bị đuổi đi rồi tự quay về, trong lòng ôm một hộp đồ chơi búp bê rất lớn, trên mặt cứng đờ một nụ cười khô khốc, thân trên mặc áo len đỏ rộng thùng thình, thân dưới mặc một chiếc quần màu xám nhạt, nếp quần căng ra như vừa mới ủi xong. Trên khuôn mặt tròn trĩnh còn vương nụ cười cứng đờ ấy, nổi lên mấy nốt cước và bôi một mảng thuốc mỡ vàng khè, khiến cả khuôn mặt cô như dán một lớp giấy vàng; tay và chân vì bị cước nên quấn băng gạc trắng, ngón chân lộ ra ngoài dép lê, trên băng gạc ở mu bàn chân đầy những vết dầu thuốc mỡ thấm ra.

Chủ nhiệm Cống đứng trân trối bên bàn, miếng giẻ lau bàn vẫn lơ lửng giữa không trung, ông kinh ngạc đánh giá Nhã Tuệ một hồi rồi đột nhiên hỏi:

"Cô, sao lại quay về rồi? Tây Ninh có thể... lạnh đến mức này sao?"

Nhã Tuệ nói: "Thanh Hải Hồ cả mùa đông tuyết dày hai thước, ngay cả Tĩnh Am Tự cũng bị tuyết lớn đè sập rồi. Con không quay về thì ông trời sẽ để con chết rét, chết đói ở đó mất."

Chủ nhiệm đứng đực ra đó một lúc, rồi ngồi lại xuống ghế, khuôn mặt phủ một sắc trắng xanh nhạt, ông đưa mắt nhìn ra ngoài cửa từ phía Nhã Tuệ.

Nhã Tuệ nói: "Am sập rồi, con không còn nơi nào để đi nữa."

Chủ nhiệm Cống trầm ngâm một lát:

"Hậu sự của sư phụ cô... đã an bài xong xuôi chưa?"

"Đã hỏa táng theo nghi thức Phật giáo - con đã lập tháp cho sư phụ ở Tĩnh Am Tự giống như sư phụ của bà ấy vậy."

Sau đó Chủ nhiệm Cống ném miếng giẻ trong tay lên bàn, có chút bất lực đứng dậy đi ra cửa, nhìn ra hành lang một cái, đóng cửa lại, nét mặt hiện lên vẻ bình thản trút bỏ gánh nặng, quay lại kéo chiếc áo len đỏ của Nhã Tuệ, chỉ chỉ vào sô pha bảo cô ngồi xuống đó, chính ông sau khi đóng cửa văn phòng lại liền quay về kéo ghế ra xa Nhã Tuệ một chút, rồi ngồi xuống im lặng một lúc mới lại nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào mặt Nhã Tuệ:

"Cô quay về là vì nhớ Minh Chính phải không?"

Nhã Tuệ mở to mắt, cô nhìn Chủ nhiệm đặt món đồ chơi búp bê trong tay lên bàn trước mặt Chủ nhiệm, đứng đó nhìn chằm chằm Chủ nhiệm nói:

"Con quay về là vì Phật, vì sư phụ con - Phật và sư phụ con đều bảo con quay về Bắc Kinh, một ngày nào đó cũng sẽ đón họ từ Tây Ninh tới Bắc Kinh."

Chủ nhiệm dán mắt không rời vào mặt Nhã Tuệ:

"Cô có biết chuyện Minh Chính nhập viện không?"

Nhã Tuệ đầy mắt đầy mặt đều là trống rỗng và nghi hoặc.

"Đùi cậu ấy mọc một khối u." Chủ nhiệm cười một cách rất lạ lùng, "Lại đúng chỗ đó, nên bắt buộc phải làm phẫu thuật ở đó thôi."

Lại một khoảng lặng, như thể Nhã Tuệ gặp phải một tai nạn không thể hiểu nổi. Cô cứ nhìn chằm chằm Chủ nhiệm, cứ nghĩ mãi "chỗ đùi ấy" là chỗ nào, cho đến khi Chủ nhiệm lại nghĩ ra một việc khác, dùng giọng điệu thận trọng, rất đỗi thận trọng nói với cô:

"Quay về rồi, nếu người khác hỏi về chuyện sư phụ cô, cô có biết trả lời thế nào không?"

Nhã Tuệ kéo suy nghĩ từ "chỗ đùi ấy" về:

"Con sẽ nói bà ấy đang dưỡng bệnh ở Tĩnh Am Tự."

Chủ nhiệm gật đầu, cũng im lặng theo một lúc:

"Đã quay về rồi... nếu tôi cần, cô có thể phối hợp với trung tâm làm giúp tôi vài việc được không?"

Nhã Tuệ lặng lẽ nhìn khuôn mặt Chủ nhiệm Cống.

Chủ nhiệm nói:

"Ví dụ như... muốn cô làm một học viên gương mẫu gì đó..."

Trên mặt Nhã Tuệ hiện lên một rặng hồng.

"Không bắt cô phải hoàn tục vào Đảng đâu." Nói rồi Chủ nhiệm lắc lắc người: "Chỉ muốn cô nghe giảng ghi chép đàng hoàng, khi có cấp trên tới tìm hiểu về việc giảng dạy, cần nói gì thì cô cứ nói thế."

Nhã Tuệ gật đầu đầy yên tâm.

Sau đó họ không nói gì nữa. Dường như những điều cần hỏi Chủ nhiệm đều đã hỏi, những điều cần nói Nhã Tuệ đều đã nói. Trong hành lang có tiếng gì đó vang lên, rồi lại bị sự tĩnh mịch bao phủ. Ngoài cửa sổ, sinh viên đại học đi học trở về, mỗi người khi đi ngang qua cửa sổ đều ngó vào trong phòng này một cái. Cái nhìn này khiến Nhã Tuệ cảm thấy mình nên đi rồi, bèn đứng dậy cảm ơn Chủ nhiệm rồi đi về phía cửa, nhưng khi tới bên cạnh Chủ nhiệm, Chủ nhiệm đột nhiên đứng dậy đưa tay xoa đầu Nhã Tuệ, giống như người cha xoa đầu cô con gái đã lớn của mình: "Tóc cô dài ra rồi." Vừa nói chuyện, Chủ nhiệm vừa nhích người về phía bàn làm việc, tránh xa Nhã Tuệ một chút, cầm hộp búp bê tóc vàng mà Nhã Tuệ tặng con gái ông lên, lật xem rồi nói:

"Này - tôi nói nếu Tĩnh Am Tự của các cô thực sự sập rồi... thực sự sập rồi thì cô cứ mua một căn nhà ở Bắc Kinh, sống hẳn ở Bắc Kinh không quay về nữa là được."

Nhã Tuệ đứng ở cửa nghe Chủ nhiệm Cống nói, trong lòng thấy ấm áp, cô chắp tay trước ngực cúi chào Chủ nhiệm thật sâu, Chủ nhiệm nhìn thấy xoáy tóc trên đầu cô, to và tròn, sáng lấp lánh giữa đỉnh đầu cô như một đồng xu, từ đó ông lại nghĩ tới vài chuyện khác liên quan đến tiền bạc, trong đầu đột nhiên nảy ra một kế hoạch huy động vốn gom tiền.