Nhã Tuệ cứ thế bắt đầu làm việc tại văn phòng trung tâm, thay thế Minh Chính trở thành trợ lý của Chủ nhiệm Cống. Ngày qua ngày, nửa tháng rồi một tháng, cô tiếp điện thoại, gửi báo chí, lau bàn và lấy nước cho văn phòng Chủ nhiệm Cống, nhét thư từ qua khe cửa cho những giáo sư, giảng viên ít khi gặp mặt khác, rồi học đánh máy cũng dần thành thạo. Thay mặt trung tâm đem hóa đơn đã ký tên đến phòng tài vụ để thanh toán. Lớp đào tạo tôn giáo, muốn nghe thì nghe, không muốn thì thôi. Các học viên, ban đầu còn bàn tán vài câu về cô, cuối cùng chưa kịp để những lời bàn tán lọt vào tai Nhã Tuệ, mọi chuyện đã như gió thổi mây tan, không còn ai nhắc tới nữa.

Suy cho cùng, bàn tán không quan trọng bằng việc học, cầu nguyện, thắp hương và lễ bái.

Thời gian trôi đi, tựa như những đám mây đang trôi dạt từng ngày, khi tiết đầu xuân tới, Nhã Tuệ đã nắm vững nghiệp vụ văn phòng như nắm lòng câu "A Di Đà Phật" chắp tay trước ngực, lòng cô bắt đầu hướng về việc mua nhà ở Bắc Kinh. Lúc có việc hay không có việc, cô đều chạy ra ngoài trường, đến các sàn môi giới bất động sản tên là "Mạch Điền" và "An Cư", theo người ta đi xem nhà cũ, cũng tới những nơi xa xôi để xem nhà mới. Đến lúc này, cô mới hiểu tại sao Bắc Kinh lại là Bắc Kinh. Hóa ra ở Tây Ninh, một căn hộ lớn có thể đổi được cả một căn bếp hoặc nhà vệ sinh ở Bắc Kinh. Hóa ra cứ tưởng có mười vạn tệ là một khoản tiền khổng lồ, ở ngoại ô Tây Ninh gần như đủ để xây căn nhà hai tầng, quyên cho chùa thì có thể lập riêng một tấm bia cho người cúng dường, nhưng đến Bắc Kinh, số tiền này chỉ đủ mua nửa chiếu hoặc một chiếu đất để ngủ, hay một khoảng đất đủ đặt chiếc quan tài. Thế nhưng dù vậy, Nhã Tuệ vẫn quyết tâm phải mua nhà. Sư phụ và Tịnh Thủy Am để lại cho cô hơn hai mươi vạn tệ, bản thân cô cũng tích cóp mỗi tháng vài vạn, tổng cộng là ba mươi vạn. Cô mua nhà không phải vì để ý căn nhà, mà là để ý con phố tên là phố Ngọc Kiến đối diện trường học. Con phố đi bộ dài một, hai dặm, hai bên đường đều là nhà ngói cũ. Mỗi cửa tiệm trong căn nhà ngói cũ đều có rèm cửa và là một khu chợ nhỏ, bán đồ ăn, quần áo, tiệm cắt tóc, tiệm trang điểm, cửa hàng bán kem và tiệm trò chơi điện tử, một cửa là một siêu thị, một tiệm là một thương gia. Trên mặt kính siêu thị, cửa hàng của mỗi nhà đều vẽ tranh hoạt hình và viết chữ tiếng Anh. Người đi đường, du khách trên con phố ấy mỗi ngày đều đông đúc như những viên sỏi trên bãi sa mạc Tây Ninh, sống cạnh con phố đó, giống như hàng xóm của thiên đường vậy.

Vì mê mẩn con phố này, cô mới để mắt tới một căn hộ chung cư ở tầng hai mươi hai tòa tháp thuộc khu Ngọc Kiến ở phía đông con phố. Căn hộ một phòng ngủ một phòng khách, năm mươi mét vuông, nói qua nói lại vẫn cần khoảng hai trăm vạn tệ, tính ra mỗi mét vuông là bốn vạn. Ban đầu cô bị con số hai trăm vạn tệ làm cho khiếp sợ, nhưng chị gái bán nhà kia lớn hơn cô vài tuổi, cao to hơn một chút, trên mặt lộ rõ vẻ quyến rũ hoang dã hơn, giống như trải nghiệm đã tích lũy cho chị ta nhiều kinh nghiệm phong trần vậy. Chị ta nắm lấy tay Nhã Tuệ, ra vẻ chị cả tính toán cho Nhã Tuệ một khoản, nói rằng Nhã Tuệ chỉ cần trả trước bốn mươi vạn, chị ta có thể giúp cô vay một trăm sáu mươi vạn. Sau đó chị ta hỏi Nhã Tuệ: "Một tháng cô thu nhập bao nhiêu?" Nhã Tuệ nói rõ số tiền Hiệp hội Tôn giáo thành phố phát cho cô mỗi tháng, nói nếu gặp người tin Phật, hóa duyên cũng có thể kiếm được một khoản, rồi cô gái bán nhà kia cất giọng lanh lảnh:

"Tuyệt quá! Tiền lương mỗi tháng của cô vừa đủ để trả lãi."

"Trả xong rồi thì ăn gì?"

"Ở Bắc Kinh làm bất cứ việc gì cũng có thể nuôi sống bản thân, huống hồ tiền duyên của các người thì như nước chảy." Chị ta nghĩ thay cho Nhã Tuệ: "Cứ ở Bắc Kinh, dù là quét đường, nhặt rác, một tháng cũng kiếm được tám chín ngàn tệ, huống hồ cô xinh đẹp như tiên, đi hóa duyên ai nỡ không cho cô một khoản tiền Phật duyên?" Sau đó họ còn nói chuyện rất nhiều, chị ta còn mời Nhã Tuệ ăn một bữa trên phố Ngọc Kiến. Khi ăn, chị ta rất bí hiểm bảo Nhã Tuệ rằng, đừng tin lời người khác nói phố Ngọc Kiến chính là phố Ngục Giam ngày trước, khu Ngọc Kiến chính là khu Ngục Giam ngày xưa, là nơi chuyên giam giữ tội phạm tử hình. Bây giờ là xã hội mới, là thời kỳ giá nhà tăng điên cuồng mỗi ngày một giá, hôm nay cô mua căn nhà này, nửa năm sau căn nhà này chắc chắn tăng một vạn một mét vuông, cô bán sang tay là kiếm được năm mươi vạn; qua một năm hoặc hai năm, một mét vuông là sáu vạn, không biết chừng cô đã kiếm được một trăm vạn rồi.

Nhã Tuệ bị chị ta thuyết phục, không nghĩ tới chuyện "Ngọc Kiến", "Ngục Giam" nữa, chỉ chạy theo cái gan làm giàu đang lớn dần, tính toán sư phụ đã viên tịch, Hiệp hội Tôn giáo phía trên không biết, lương hàng tháng vẫn phát xuống dưới tên cô, vay nợ trả lãi không phải là chuyện khó khăn, thế là vào mười giờ sáng thứ Hai giữa tháng Ba, cô cùng chị bán nhà đến khu Ngọc Kiến xem căn nhà đó. Trong căn nhà có cửa sổ, phòng khách và nhà bếp, bồn cầu trong nhà vệ sinh còn mới nguyên. Không nói được nhà tốt hay không tốt, nhưng từ cửa sổ tầng trên vừa vặn nhìn thấy con phố đi bộ đó, thế là cảm thấy nhà tốt rồi. Mà trên ban công đối diện cửa sổ, người ta đứng đó ngẩng đầu lên, có thể chạm tới những đám mây trên trời và ánh sáng trên mây, cứ như ban công là bậc thang dẫn lên trời vậy. Điều này làm cho căn nhà tốt đến mức không thể tốt hơn. Tiếp đó bước từ trên mây xuống, thân khoác mây lành mang theo ánh sáng, vài phút sau đã nhập thế vào con phố lớn, muốn xem gì có đó, muốn ăn gì có đó, như trong chớp mắt đã đến siêu thị bên cạnh thiên đường vậy.

Nhã Tuệ nhìn con phố từ cửa sổ căn nhà rồi thu ánh mắt về, rơi vào gương mặt chị bán nhà, tự nhủ: "Tôi muốn mua..."

"Vậy tôi đợi cô ba ngày nhé," chị bán nhà nói: "Đến lúc đó cô không nộp tiền đặt cọc thì tôi bán cho người khác đấy."

Trên mặt Nhã Tuệ lại hiện lên một tầng mây ảm đạm.

"Thật ra cô mua cũng không nhất định phải thực sự bỏ tiền," chị bán nhà nói rồi nhìn trên mặt Nhã Tuệ: "Tôi từng thấy một cô gái còn chẳng đẹp bằng cô, cô ta muốn mua nhà mà trong người không có lấy một xu. Vậy mà từ lúc tôi dẫn cô ta xem nhà, chưa đầy ba ngày người ta đã dẫn một người đàn ông tới trả tiền đặt cọc giúp rồi."

Nhã Tuệ không hiểu, lại một lần nữa đặt ánh mắt lên mặt chị bán nhà.

"Đây chính là cái hay của những thành phố lớn như Bắc Kinh, Thượng Hải," chị bán nhà nói, "Chỉ cần trẻ trung xinh đẹp, lại chưa từng yêu đương thực sự, có rất nhiều đàn ông sẵn lòng mua nhà mua xe cho cô ấy, mỗi tháng còn cho cô ấy mấy vạn tệ tiền tiêu vặt."

Nhã Tuệ hiểu ý của chị bán nhà, cô chắp hai tay trước ngực, nhắm mắt một lát, mím môi một lát, trong lòng niệm kinh A Di Đà Phật, lặng im một lúc rồi dõng dạc nói: "Chị à —— chị quên là tôi là Ni cô rồi sao!"

Chị bán nhà liền cất giọng lanh lảnh: "Vậy nếu có người chuyên thích Ni cô thì sao?"

Nhã Tuệ đưa hai tay chắp trước ngực lên cằm, thực sự nhắm mắt lại, thực sự niệm kinh A Di Đà Phật ra miệng, sau đó mở mắt ra, trách móc nhìn mặt chị bán nhà, rồi nhìn cửa phòng, nhấc chân bước về phía cửa. Lúc này chị bán nhà sững sờ một chút, vội vàng đuổi theo hai bước, liên tục nói vài câu "Xin lỗi". Nói vài câu "Tôi đáng chết". Còn vội vàng nắm lấy tay Nhã Tuệ: "Tôi cũng vì sốt ruột cách nộp tiền mua nhà cho cô thôi. Cô thực tâm muốn mua căn nhà này, gấp quá chưa gom đủ tiền, tôi có thể tự mình trả trước khoản đặt cọc giúp cô." Hơn nữa vừa nói vừa kéo bàn tay Nhã Tuệ đặt lên ngực mình, đặt lên gương mặt hồng hào mềm mại của mình. Thế là Nhã Tuệ không tính toán hiềm khích trước đó nữa, lòng dạ thoáng đạt ra, rút tay mình khỏi mặt chị bán nhà, trong ánh mắt lộ rõ sự cảm niệm và khát khao muốn mua nhà vừa mới thu lại nay lại trỗi dậy.

"Vậy thì đợi tôi một tuần nhé," Nhã Tuệ nói, "Ba ngày thật sự quá ngắn."

"Tôi có thể ứng tiền giữ nhà đợi mười ngày." Chị bán nhà nói, "Miệng đã lỡ lời ác, tôi nên vì nghiệp ác này mà ứng tiền chuộc lại."

Mọi chuyện đều ổn cả, lại mây tan trăng tỏ. Họ từ trên lầu đi thang máy xuống, đi qua con phố hàng xóm của thiên đường, lúc chia tay Nhã Tuệ lại chắp tay chào chị bán nhà, chị bán nhà ôm lấy Nhã Tuệ vào lòng, ghé sát tai cô nói: "Mẹ tôi cũng tin Phật." Sau đó chia tay. Nhã Tuệ đi một đoạn đường, bước lên cầu vượt quay trở về trường, chuyện mua nhà khiến cô hưng phấn bồn chồn như sắp đến kỳ kinh nguyệt, trong lòng trống rỗng lại ngứa ngáy. Cảnh sắc trong trường vẫn vậy, tòa nhà tôn giáo cũng vẫn vậy, nhưng Nhã Tuệ, từ khi từ con phố đó trở về, không còn là Nhã Tuệ trước kia nữa. Trong lòng cô hoảng hốt lắm, cứ như căn nhà đó sắp bị người ta mua mất vậy. Lòng cũng vui lắm, cứ như căn nhà đó đã là nhà của cô rồi. Khi bước vào cửa lớn tòa nhà tôn giáo, không biết vì sao bước chân lại nhấc cao đặc biệt, nhìn thấy người đàn ông trung niên ngày ngày canh giữ ở phòng văn thư ngay cửa, qua cửa sổ cô lớn tiếng gọi người ta: "Trời đẹp thế này, sao anh không ra ngoài phơi nắng đi!"

Người trung niên kia không biết cô nói với ai, nhìn xuyên qua lớp kính ra bên ngoài. Còn Nhã Tuệ, chỉ cười cười rồi lại bước về phía trước. Gặp nhân viên vệ sinh đang lau sàn quét tường ở hành lang, cô lại đột nhiên đứng sau lưng người ta nói: "Tôi còn một bộ đồ rất đẹp, cho chị nhé."

Nhân viên vệ sinh nhìn quanh bốn phía không thấy ai khác, chỉ có hai người họ, liền ngẩn người nhìn cô khó hiểu, cười gượng gạo: "Cô xem tôi béo thế này, sao mặc vừa đồ của cô chứ!" Nhã Tuệ lúc này mới phát hiện sự béo tốt của đối phương, đường kính eo rộng như chiều rộng vai, còn cô, là kiểu tròn trịa nhỏ nhắn, thế là cũng cười theo một cái, nói câu dưới đất không bẩn đâu, chị có thể nghỉ ngơi một lát rồi hãy lau, rồi bước dọc theo hành lang đi tiếp.

Trở về văn phòng ngồi xuống, một sự việc nối tiếp sự việc đã xảy ra.

Chủ nhiệm Cống từ văn phòng đi ra tìm cô. Ông đưa cho cô một bức thư được soạn thảo trên giấy trắng, bảo cô đánh máy lại càng nhanh càng tốt. Nói xong ông cười với cô một cái, rồi ra vẻ người anh trai vỗ vỗ lên đầu cô: "—— Chuyện này đừng nói với bất kỳ học viên nào trong lớp."

Chủ nhiệm nói xong liền đi, Nhã Tuệ vội đặt ánh mắt lên tờ giấy với những nét chữ có phần xấu xí của chủ nhiệm. Vừa đặt ánh mắt lên, sự việc liền xảy ra.

Kính gửi các vị cựu học viên, các vị đại sư, các tín chúng của các trung tâm tôn giáo trên toàn quốc:

Chào các vị!

Chủ nhiệm đang ngồi trước bàn làm việc hiệu đính lần cuối bài luận "Môn kéo co thể thao và sự dung hợp mâu thuẫn giữa các tôn giáo", Nhã Tuệ đứng ở một góc bàn làm việc. Cửa sổ văn phòng đối diện phía Đông Nam, ánh sáng đầy đủ đến mức như muốn tràn ra khỏi căn phòng, khiến cả căn phòng như tỏa ra thần quang. Trong ánh thần quang sáng rực rỡ này, Nhã Tuệ nhìn Chủ nhiệm Cống, không biết tại sao lòng bàn tay lại đổ mồ hôi, ướt sũng như vừa được vớt lên từ dưới nước. Cô lau mồ hôi tay lên người, đợi chủ nhiệm xem lại bức thư một lần nữa rồi cầm bút sửa vài chữ trên đó, lúc trả lại cho cô, ông lại liếc cô một cái ra vẻ người anh, người cha, Nhã Tuệ cũng nở một nụ cười an ủi trên khóe miệng:

"Có thể quyên góp được không ạ?" Nhã Tuệ hỏi.

"Không nhiều thì ít thôi," chủ nhiệm cười nói: "Tổ chức cần, họ sẽ không thể không có lòng đại từ đại bi này." Nói xong ông nhấn mạnh hai chữ "Tổ chức" rất nặng và rõ ràng. Nhưng sau khi nói xong, dường như lại nghĩ đến chuyện gì đó, ông dùng ánh mắt quét trên mặt Nhã Tuệ đầy nghi vấn, Nhã Tuệ liền ngập ngừng một lát, đem chuyện mình muốn mua nhà kể hết ra. Nói rằng mình nghe lời chủ nhiệm, suy nghĩ thấy không về Thanh Hải là tốt hơn. Mua nhà ở Bắc Kinh vẫn tốt hơn. Nói rằng mình đã đi hỏi thăm ở thị trường nhà đất, sàn môi giới, đã ưng một căn nhà rất nhỏ, tiền trả trước còn thiếu mười vạn tệ. Nói xong cô đứng tại chỗ, lại lau mồ hôi trong lòng bàn tay lên vạt áo trước ngực. Căn phòng đột nhiên yên tĩnh lại, có thể nghe thấy tiếng bụi bay trong nắng, còn có thể thấy ánh mắt Chủ nhiệm Cống đang đánh giá cô, giống như thầy giáo nhìn học sinh làm một bài tập rất kỳ quặc. Cứ như vậy một lát, chủ nhiệm vặn người trên ghế, như đã hiểu đề bài, lại cười nói:

"Chuyện lớn gì đâu —— chẳng phải chỉ là muốn vay mười vạn tệ thôi sao." Tiếp đó ông rung vai đứng thẳng dậy, rũ bỏ khoảnh khắc im lặng vừa rồi xuống khỏi vai: "Mua! —— Nhất định phải mua! Nhà ở Bắc Kinh cô ưng đâu mua đó, mua lớn bao nhiêu tùy thích. Nếu số tiền quyên góp lần này không đủ, tiền riêng của Chủ nhiệm Cống tôi cũng có thể cho cô vay." Nói xong ông đứng dậy, sảng khoái hỏi Nhã Tuệ ngày nào cần dùng tiền, nếu gấp thì bây giờ ông có thể ra ngân hàng rút mười vạn tiền riêng cho cô.

Nhã Tuệ mặt đỏ bừng hỏi:

"Thật ạ?"

Chủ nhiệm nói lớn hơn:

"Thật mà!"

Nhã Tuệ nói:

"Nếu em một năm, hai năm không có tiền trả anh thì sao?"

"Không trả thì sao?" Chủ nhiệm vặn lại cô: "Không có mười vạn tệ này còn có thể làm chủ nhiệm tôi chết đói sao? Tôi với tư cách chủ nhiệm trung tâm cho học viên, tín đồ vay mười vạn tệ, lẽ nào còn ngày ngày nhớ nghĩ xem học viên, tín đồ có trả tiền tôi hay không?!"

"Chủ nhiệm Cống, anh cho em vay tiền sảng khoái như vậy... không phải là muốn em... sau này bỏ đạo, vào Đảng chứ?"

Chủ nhiệm Cống lắc đầu:

"Không liên quan gì đến chuyện đó."

Nhã Tuệ đỏ mặt một lúc:

"Vậy anh muốn...?"

Chủ nhiệm nhìn cô một lát rồi hỏi:

"Cô tưởng tôi cho cô vay tiền... nhất định phải có mục đích sao?"

Ánh mắt Nhã Tuệ vẫn liếc Chủ nhiệm Cống:

"Ngay cả những người tự nguyện quyên tiền cho chùa Phật, cũng đều nhất định có mục đích riêng của họ mà."

Chủ nhiệm cười lạnh:

"Vậy nếu tôi không cho cô vay tiền thì sao?"

Nhã Tuệ không biết nên trả lời thế nào. Cô thu ánh mắt từ mặt chủ nhiệm về, nghĩ một lát rồi đột nhiên đỏ mặt, thốt ra một câu kinh ngạc khác:

"Vậy nói thế, chẳng mưu cầu gì cả... anh là đang nghĩ em là... Ni cô sao?"

Chủ nhiệm nhìn chằm chằm gương mặt đỏ bừng của Nhã Tuệ:

"Ni cô thì sao?"

Nhã Tuệ nói:

"Em tính... từ khi học kỳ này bắt đầu đến nay, anh đã năm lần xoa đầu em rồi."

Đến lượt Chủ nhiệm Cống đỏ mặt. Ông đột nhiên quay đầu sang một bên, một lát sau lại quay lại dùng ánh mắt rất kỳ lạ nhìn lại mặt Nhã Tuệ một lần nữa, dường như muốn tìm ra một ý nghĩa rõ ràng trên gương mặt đó. Nhưng kết quả, ông không tìm thấy ý nghĩa gì trên mặt cô, liền nhìn chỗ khác, rồi quay lại hỏi khẽ một cách rất nghiêm túc:

"Nếu anh muốn tốt với em... em có đồng ý không?"

Nhã Tuệ không nói, chắp tay lễ Phật trước ngực, cúi đầu xuống ngực. Trong phòng lúc này lại một lần nữa tĩnh lặng, tĩnh đến mức họ ai cũng có thể nghe thấy tiếng thở của người kia. Ngay trong sự tĩnh lặng đó, chủ nhiệm là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, cười một cái, rút thân mình ra khỏi sự tĩnh lặng đó, lại đặt ánh mắt lên người và mặt Nhã Tuệ:

"Có phải anh tốt với em, thì em không cần trả tiền nữa không?"

"Trả chứ——" Nhã Tuệ ngẩng đầu lên, trên mặt đọng lại sự cứng cỏi và nghiêm túc: "Bồ Tát nói: 'Trả ơn không dâm dục.' Em không phải cao đức, trụ trì hay đại sư, chỉ là một tiểu tăng ni đến từ Thanh Hải, anh chịu cho em vay tiền không vụ lợi, em không biết phải lấy ân huệ gì để báo đáp anh."

Đến đây, căn phòng lúc này không chỉ tĩnh, mà trong cái tĩnh đó còn có mùi vị và âm thanh như sắp nổ tung. Nhã Tuệ đứng sau cửa, Chủ nhiệm Cống lặng đi một lúc rồi bước tới chỗ cô, từng bước một, đến trước mặt cô thì dừng lại, trên trán có một tầng mồ hôi mỏng:

"Em không bận tâm anh lớn hơn em hai mươi mấy tuổi sao?"

"Anh là tổ chức mà," Nhã Tuệ nói, "Chuyện này không liên quan đến tuổi tác."

Chủ nhiệm Cống cuối cùng cứng đờ tại đó, trên mặt thoáng qua một tầng xanh xao, lại lặng đi một lúc rồi như đứa trẻ cắn cắn môi dưới, dùng giọng điệu rất kỳ lạ rất khó hiểu nói với cô: "Biết không? Anh cũng là trẻ mồ côi—— anh cũng là người bị người khác nhặt về nuôi lớn. Nếu anh không phải giống em là trẻ mồ côi, mà là con ruột của cha nuôi anh, thì anh đã tốt với em từ lâu rồi." Nói xong ông tiến lên một bước chặn lấy đầu Nhã Tuệ, ôm nhẹ cô vào lòng một cái, buông tay ra, mở cửa phòng, bảo Nhã Tuệ về in bức thư quyên góp ít nhất một trăm bản.