Khai giảng rồi.

Những chuyện vui vẻ, náo nhiệt cứ nối tiếp nhau. Đầu tiên là vết cước trên mặt Nhã Tuệ đã đỡ hơn nhiều, không còn đỏ ửng và ngứa ngáy đến mức kỳ quặc nữa. Tiếp đó là ngày các tín chúng quay lại trường làm thủ tục nhập học, rất nhiều tín đồ gặp nhau không còn thực hiện nghi lễ tôn giáo nữa. Phật tử không lần tràng hạt hành lễ chắp tay, gặp bạn học là tiến lên ôm chầm và bắt tay; người Đạo giáo cũng chẳng để ý việc phải bước chân trái trước rồi chắp tay trước ngực nữa, dù đối diện là người theo Kitô giáo hay Hồi giáo, đều cười lớn rồi xông đến ôm chặt vỗ vai nhau.

"— Nhớ cậu chết đi được!"

"— Tớ cũng nhớ cậu lắm. Tối nay qua phòng tớ uống một ly không?"

Sau đó nhìn trước ngó sau, cứ như sợ bị ai rình mò nghe lén, thấy xung quanh không có người, lại lớn tiếng reo lên: "Đến phòng tớ đi, giáo phái của bọn tớ nhiều 'kim chủ' hơn giáo phái của các cậu đấy."

Tình cảnh rất giống đồng nghiệp hay anh em lâu ngày không gặp, chào hỏi, ôn chuyện, rồi sau đó còn hô hào "Chủ nghĩa cộng sản đây — Chủ nghĩa cộng sản đây!" rồi lấy đặc sản địa phương của từng giáo phái mang theo ra, hào phóng chia cho các bạn học cùng đạo. Tín đồ Hồi giáo đến từ Tây Bắc phần lớn đều mang theo kỷ tử và táo đỏ. Phật tử ở Tân Cương và Tây Tạng thì mang theo nho khô, nhụy hoa nghệ tây và đông trùng hạ thảo là những vật phẩm quý giá. Tín đồ Công giáo, Kitô giáo ở vùng Giang Chiết thì toàn mang Long Tỉnh, bánh ngọt và những bánh trà Phổ Nhĩ mà nhà thờ của họ tích trữ được. Một tòa nhà tôn giáo, cứ như một buổi triển lãm sản vật địa phương của Trung Quốc vậy, rượu Mao Đài của tín đồ đến từ Quý Châu, bánh bơ của tín đồ Mông Cổ, miếng táo đỏ "Hảo Tưởng Nhĩ" từ Thiếu Lâm Tự vùng Trung Nguyên, các loại gia vị và bột chua đóng gói chân không của món hồ lạt thang, mì chua từ Khai Phong, Lạc Dương, còn có giấm Thái Nguyên do hòa thượng từ Thái Sơn mang đến và sốt mè cho món mì nóng khô Hồ Bắc do đạo sĩ Võ Đang mang tới.

Nhã Tuệ nhận được rất nhiều đồ ngon. A-hồng Điền Đông Thanh tặng cô một hộp kỷ tử; mục sư Vương Xương Bình tặng cô một hộp trà Ô Long đến từ núi Vũ Di, Phúc Kiến; sư phụ Thủy Việt tặng cô một hộp sô-cô-la Bỉ mà nghe nói là đã mua từ Hồng Kông về. Lạ lẫm hơn cả là một vị thần phụ của dân tộc thiểu số ở Vân Nam mang theo rất nhiều gói bún gạo Vân Nam đã đóng gói sẵn, ông ấy lập tức kê một cái bàn ngay trong phòng, bày ra hơn chục cái bát nhựa dùng một lần màu trắng, mỗi bát bỏ một gói bún và một gói gia vị, nấu nước rồi chần bún, mời tất cả bạn học tín đồ trong cùng tòa nhà đến hành lang thưởng thức một bát bún, khiến cả bảy tầng của tòa nhà tôn giáo đều sực nức mùi vị cay nồng của dân tộc thiểu số Vân Nam.

Ngày hôm đó, tín đồ nào cũng tặng quà cho giáo viên, khiến các giáo sư, giảng viên của trung tâm tôn giáo, ai nấy khi về nhà đều xách lớn xách nhỏ, dùng thùng đựng, dùng dây buộc, người lái xe thì chất đầy cốp sau, người đi xe đạp thì buộc đầy ở giá sau, trông cứ như đang chuyển nhà di cư vậy. Phó giáo sư Hoàng có nhiều đồ ăn quá không hết, cũng không mang về nổi, bèn để các giáo viên, sinh viên của viện khác, khoa khác đến lấy đi.

Giáo viên và sinh viên các viện khác, khoa khác ai nấy đều vô cùng ngưỡng mộ sự hòa thuận và giàu có của trung tâm tôn giáo.

Thế nhưng Cố Minh Chính, ngày hôm nay không hề xuất hiện trong số các học viên quay lại trường làm thủ tục nhập học. Nhã Tuệ chạy lên chạy xuống tìm anh, nhưng vẫn không nhìn thấy lấy một bóng dáng hay một sợi tóc của anh.