Một tuần sau khai giảng, Nhã Tuệ vẫn không hề nhìn thấy Cố Minh Chính. Mãi cho đến khi tuần mới trôi qua, lại một thứ Sáu nữa đến, trong lớp đã học ba tiết, Minh Chính vẫn chưa trở lại trường xuất hiện tại tòa nhà tôn giáo.

Nhã Tuệ có chút không nhịn được, trước giờ lên lớp chiều thứ Sáu, cô lại đi gõ cửa phòng Cố Minh Chính, đáp lại cô chỉ là sự chết chóc im lìm trong phòng và tiếng cười đùa của mấy vị đạo trưởng ở phòng kế bên. Từ trong tiếng cười đùa đắc đạo ngộ thế ấy, Nhã Tuệ cảm thấy Đạo giáo chính là sự ồn ào đối diện với thế giới, ồn ào ăn, ồn ào cười, ồn ào ngắm trời ngắm đất ngắm người hợp nhất. Cô đứng đó trong tiếng cười đùa một lát, vừa xuống lầu đến cầu thang sảnh lớn thì đụng phải Chủ nhiệm Cống đang đi ra ngoài. Chủ nhiệm Cống kẹp bản thảo chuyên khảo đã in ấn xong xuôi, cầm theo vài vạn tệ tiền xuất bản cần ứng trước cho nhà xuất bản, bỗng dưng đứng lại trước mặt cô:

"Nhã Tuệ này, trung tâm quyết định từ tuần sau, con thay Minh Chính đến trung tâm giúp việc làm trợ lý."

Nhã Tuệ đứng sững lại ngay góc cầu thang:

"Con... làm sao được ạ? Còn Minh Chính thì sao?"

"Minh Chính bị bệnh nặng đến mức nào con rõ hơn ai hết, nó yêu cầu không làm nữa thì cứ cho nó nghỉ thôi." Nói đoạn, Chủ nhiệm vội vàng xoay người bước ra ngoài, như thể đang vội vã chạy đến trường thi.

Nhã Tuệ liền đuổi theo chủ nhiệm gọi lớn: "Chủ nhiệm Cống..."

"Con không muốn tiến bộ nữa à?!" Chủ nhiệm Cống đứng bên chiếc BMW trắng ở bãi đậu xe ven đường, tay cầm chìa khóa xe, vừa hỏi vừa quát nạt rất thân thiết, rồi mở cửa xe lên khởi động máy lái đi mất, để lại Nhã Tuệ như một người đi thu hoạch mùa thu, đứng trước một cái cây mùa thu trống rỗng vì quả đã bị hái sạch, đứng đó nghĩ một chuyện lớn thế này, vậy mà lại được quyết định một lời định đoạt một cách tiện đường ghé qua, không hề có cuộc nói chuyện và giải thích đàng hoàng, cũng chẳng hề hỏi thăm ý kiến cô. Cô cứ đứng ở cổng chính trung tâm như thế, nhìn chiếc ô tô của Chủ nhiệm Cống trong chớp mắt đã hòa lẫn vào đám đông trong trường, thất thần quay người đi về phía phòng học.

Không ngờ, Cố Minh Chính lại đang ở một mình trong phòng học.

Sau mấy tiết học, mọi người đều không còn sự tươi mới và hăng hái đối với việc lên lớp nữa, mọi thứ lại trở về với nhịp điệu ngày qua ngày của việc giảng dạy thông thường. Tiếng chuông reo là tất cả lại bưng chén trà từ ký túc xá đi ra; tiếng chuông không reo thì ở trong ký túc xá cầu nguyện, tụng kinh, ngồi thiền hoặc xem tivi, cắn hạt dưa, hay là đánh cờ tướng. Lên lớp đã không còn là một việc thiêng liêng gì, chỉ là một cái nghề đào tạo và xã giao. Đã hiếm có học viên nào còn pha sẵn trà kỷ tử, hồng hoa và đông trùng hạ thảo bưng đến ngồi trong lớp từ sớm. Đã có học viên tìm đến trung tâm nói:

"Sao không tổ chức kéo co nữa ạ? Nhận ra tất cả các môn học tôn giáo thì tốt nhất vẫn là môn thể dục."

Nhã Tuệ bước vào phòng học, nhìn thấy một người đang ngồi ở giữa hàng ghế đầu tiên, đầu cúi sát vào ngực đang đọc cuốn sách gì đó, đôi vai khoác áo đạo sĩ hay áo cà sa giống như hai quả bí ngô héo úa của mùa thu treo lơ lửng giữa không trung. Nhìn hai cái vai xám đen đó một lát, Nhã Tuệ rảo bước đi tới hàng ghế đầu, quát lớn như đang trách phạt:

"Cố Minh Chính!"

Minh Chính ngẩng đầu lên, trên mặt thoáng qua một tầng sắc vàng kinh sợ. Người cậu gầy rộc đi một vòng, đến cả gò má cũng có phần nhô lên trồi sụt, hơn nữa ở đuôi mắt còn có hai đường nếp nhăn rất sâu. Cậu bỗng nhiên nhìn thấy Nhã Tuệ đứng sừng sững trước mặt mình, khi định chống tay đứng dậy thì giữa hai chân đau nhói một cái, gương mặt lộ ra một tầng màu trắng, như thể có chỗ nào đó trên người đang kéo níu không cho cậu đứng dậy, thế là lại vội vàng hạ mông xuống, liếc nhìn chiếc áo len trên người Nhã Tuệ một lát, không nói gì, cười khổ một tiếng, cúi đầu thấp xuống cuốn sách đang ôm trong lòng.

Nhã Tuệ kinh ngạc hỏi:

"Cậu bị bệnh gì vậy? Gầy đến mức này!"

Minh Chính lại ngẩng đầu mở to mắt hơn một chút:

"Không có bệnh gì, vẫn khỏe."

"Cậu không nói tôi cũng biết cậu bị bệnh gì." Nhã Tuệ ngồi xuống bên cạnh Minh Chính, vừa nghiêm túc vừa pha chút đùa cợt, "Sư phụ tôi khi còn sống từng nói với tôi về loại bệnh này - Phật gọi là 'báo ứng chứng'; Đạo gọi là 'thần phạt chứng'."

Sau đó cả hai không ai nói gì nữa, nhìn nhau, ánh mắt va chạm giữa không trung kêu leng keng. Bên ngoài phòng học là bầu trời ánh nắng nhạt nhòa, như thể mặt trời muốn ló ra mà lại không muốn. Những chú chim đậu trên ngọn cây trước cửa sổ, cứ như không phải là chim, mà là một cái tổ được nâng đỡ trên đầu cành, nếu không phải con chim đó đột nhiên bay lên, bạn sẽ tưởng rằng chim vốn dĩ là tổ, tổ vốn dĩ là chim, chúng vốn là một nhà một việc. May mà con chim đó bay đi rồi, đầu cành lại trơ trụi, chim lại trở thành chim, cành lại trở thành cành. Nhã Tuệ không biết mình đã nhìn ra ngoài cửa sổ từ khi nào, đợi đến khi con chim bay đi, cô thu hồi ánh mắt, giọng nói trở nên dịu dàng.

"Nói với cậu một chuyện - tôi nói rồi cậu đừng nói với ai nhé."

Minh Chính nhìn cô với vẻ hơi kinh ngạc.

Nhã Tuệ nói:

"Tôi muốn hoàn tục rồi - muốn mua nhà ở Bắc Kinh này." Minh Chính trừng to mắt, nhìn chằm chằm vào mặt Nhã Tuệ không nhúc nhích. Cậu nhìn thấy nốt mụn cóng mờ nhạt cuối cùng trên mặt cô, trông như một hạt đậu lún sâu vào mặt cô vậy. Nhã Tuệ lấy tay chạm vào nốt mụn đó, rồi lại cười cười lẩm bẩm: "Không ngờ năm nay Tây Ninh lại lạnh đến thế, chính điện của Tĩnh Am Tự đều bị tuyết lớn đè sập rồi." Sau đó cô gãi gãi vào chỗ nốt mụn kết vảy đó, đưa ngón tay lên trước mũi ngửi một cái, rồi cố ý hoặc vô tình để ánh mắt rơi xuống chỗ đũng áo đạo bào của Minh Chính. Một cái nhìn này, sắc mặt Minh Chính cứng đờ trắng bệch, còn ẩn chứa một tầng oán hận mỏng manh ở bên trong. Cậu không nói gì với Nhã Tuệ, chỉ là khóe miệng nhếch lên một cách kỳ lạ, yên tĩnh khác thường một lúc, đợi khi cửa phòng học có tiếng bước chân, liền khép cuốn "Tân giải Đạo Đức Kinh" trong tay lại, vịn bàn đứng dậy, không nhanh không chậm đi về phía ngoài lớp học.

Nhã Tuệ nhìn theo cậu từ phía sau, thấy cậu đi bộ mà thân mình khom xuống, khòm lưng như con tôm, thỉnh thoảng còn lấy tay vịn vào tường, cũng có chút thật sự sửng sốt, nhìn bộ đạo bào màu vàng quá khổ trên người cậu, người cứ như cái giá treo nâng bộ đạo bào lên vậy, vội vàng đứng dậy đi theo Minh Chính ra ngoài.

Minh Chính đi thang máy lên tầng ba, Nhã Tuệ đi thang máy bên cạnh lên tầng ba. Ở hành lang tầng ba, họ không đụng phải đạo hữu hay tín đồ nào khác. Bước vào căn phòng 309, cứ như đi nhầm cửa vậy, Nhã Tuệ đứng sững ở cửa, không dám tin đây chính là căn 309 mà Minh Chính từng ở. Một tháng nghỉ xuân, cộng thêm hai tuần sau khi khai giảng, tổng cộng cũng chỉ khoảng bốn mươi mấy ngày thôi, căn phòng 309 này đã không còn là căn phòng cũ nữa. Cố Minh Chính kia dường như cũng không còn là Cố Minh Chính hiện tại. Nhã Tuệ bị sự ngăn nắp trong căn 309 làm cho kinh ngạc, chậu nước, thùng nước, cây lau nhà từng chất đống dưới tường đâu rồi. Mấy cái móc treo áo luôn đung đưa trên cao cũng đã trở lại trên tường một cách quy củ. Căn phòng trở nên giống như phòng của nữ đạo hữu ưa sạch sẽ vậy. Bức tượng Lão Tử treo trên đầu giường, lư hương đặt trong tấm ván gắn trên tường dưới bức tượng. Bàn viết sơn vàng trước giường lau sạch đến mức soi được thấy các vị thần trên trời đang ở đâu. Mà trên góc bàn đó, ngoài kinh thư và chú giải Đạo giáo ra, chính là tất cả giáo trình và sách vở của lớp bồi dưỡng. Một cuốn sổ tay, hai chiếc bút bi, còn có một cuốn từ điển đều nằm ở giữa bàn. Nhìn sự ngăn nắp đó, lại nhìn Cố Minh Chính đang đứng bên góc bàn cạnh giường, rồi liếc nhìn sàn nhà vừa lau bằng nước sạch trong phòng, Nhã Tuệ đè ánh mắt xuống đặt lên người và mặt Minh Chính:

"Cậu thật sự... đã phẫu thuật chỗ đó rồi sao?"

Minh Chính nhìn cô, như là đã gật đầu, mà cũng như là chưa gật đầu.

"Là Chủ nhiệm Cống nói với tôi đấy." Dừng lại một lúc, Nhã Tuệ lại quét ánh mắt trong phòng một lượt, lần nữa rơi vào mặt, người Minh Chính hỏi: "Thật sự là căn bệnh mà Chủ nhiệm Cống nói ư?" Hỏi xong dường như là đang đợi Minh Chính trả lời mình, nhưng thấy Minh Chính động đậy miệng, rồi lại khép đôi môi lại, chỉ để lại một vệt cười nhạt màu vàng nhạt ở khóe miệng, cô liền chắp hai tay của mình trước ngực:

"A Di Đà Phật - cậu đã chân thành quy y, Nhã Tuệ tôi đối với cậu cũng coi như có chút công đức rồi."

Lúc này, ngoài hành lang có tiếng bước chân, họ đều nhìn ra ngoài qua khe cửa hé mở, đợi tiếng bước chân đó xa dần, đôi vai vừa thẳng lên của Minh Chính lại hơi sụp xuống, đặt ánh mắt lên người và mặt Nhã Tuệ, nghiêm túc hỏi:

"Cô thật sự muốn hoàn tục sao?"

Nhã Tuệ cố nặn ra một nụ cười trên mặt:

"Không ngờ tôi rời Bắc Kinh lại thấy nhớ Bắc Kinh. Năm nay ở Thanh Hải Hồ lạnh đặc biệt, ba gian chính điện của am đường bị tuyết lớn đè sập hai gian rưỡi, tất cả chim mùa đông đều chết rét trên mặt hồ. Cậu bảo tôi không về thì làm sao?"

Minh Chính lại ngậm miệng một lúc:

"Còn chuyện khác thì sao?"

Nhã Tuệ hỏi:

"Chuyện khác là gì? Là chuyện sư phụ tôi hay là chuyện tôi mua nhà?"

Minh Chính không nói gì nữa, như hối hận vì câu hỏi vừa rồi. Sự ngột ngạt như thể thần linh ở phía bên kia bức tường nhưng lại không muốn bước qua, còn những tín đồ ở phía bên này, biết thần linh ở phía bên kia bức tường, nhưng lại không đủ sức xuyên tường bước qua, chỉ có thể đứng ngẩn ngơ ở phía bên này bức tường. Một giây, hai giây, sau ba giây năm giây, Nhã Tuệ nhìn quanh căn phòng, bỗng nhiên cười một cái:

"Cố Minh Chính - tôi muốn mua nhà ở Bắc Kinh, cậu có thể cho tôi vay tiền không?"

Minh Chính khựng lại:

"Vay bao nhiêu?"

"Càng nhiều càng tốt ạ - có thể vay bao nhiêu thì vay bấy nhiêu!"

Minh Chính suy nghĩ một lát:

"Nếu không có bao nhiêu thì sao?"

"Có bao nhiêu?"

"Chỉ có mấy ngàn tệ thôi. Không phải mấy chục vạn như trước đây tôi nói với cô."

Nhã Tuệ khựng lại trên mặt. Cô không nói gì nữa, khóe miệng nhếch lên, lại chắp hai tay trước ngực, thu ánh mắt từ trên mặt Minh Chính về, lặng lẽ đứng một lúc, vô cùng quy củ cúi một cái cúi chào theo đạo Phật đối với Minh Chính, thực hiện lễ cáo từ, không nói không rằng đi về phía cửa. Nhưng khi đến cửa chuẩn bị ra ngoài, cô lại đứng lại quay người, nâng cao giọng nhìn chằm chằm Minh Chính hỏi:

"Nói thật nhé - nếu tôi muốn kết hôn với cậu, cậu có đưa toàn bộ tiền tiết kiệm cho tôi không?"

Minh Chính do dự một chút không nói, chỉ động đậy môi rồi lại khép đôi môi lại. Lúc này, hai người cứ nhìn chằm chằm vào đối phương, một giây hai giây, mười ngày nửa tháng, hoặc một năm hai năm, đợi đến khi ánh mắt của cả hai đều mỏi mệt, Minh Chính quay đầu nhìn tượng Lão Tử trên tường, lại nhìn chiếc ghế cao dưới tượng Lão Tử, rồi lại dời ánh mắt từ chiếc ghế sang chiếc giường đối diện. Chiếc chăn trên giường được gấp thành hình dải đặt dọc dưới tường, ở giữa chiếc chăn đặt một xấp bệnh án, ảnh chụp và tài liệu kiểm tra y tế mà cậu mang từ bệnh viện về. Cậu dường như muốn lấy xấp bệnh án đó cho Nhã Tuệ xem một chút, nhưng lại thấy Nhã Tuệ cũng đang nhìn xấp bệnh án đó, nên đợi Nhã Tuệ tự mình đi cầm bệnh án đó lên xem, đợi Nhã Tuệ hỏi thêm một câu về chuyện bệnh tật của cậu. Nhưng Nhã Tuệ, nhìn xấp bệnh án đó, trên mặt treo một nụ cười vàng rực đầy mỉa mai đã trải qua bao sự đời, thu ánh mắt từ trên giường về, lẩm bẩm một câu:

"Tôi còn tưởng trong lòng các người theo Đạo thật sự ngoài trời đất và tự nhiên ra, thì không còn tiền bạc và vật chất gì nữa chứ."

Nói xong cô bỏ đi, như lật qua một trang sách đã đọc xong.