Chuyến tàu hỏa từ Bắc Kinh đã dừng lại ở ga Cổ Lăng.

Những hành khách mắt nhắm mắt mở ngái ngủ, mang theo ấn tượng về sự phồn hoa nơi kinh đô, áp mặt vào cửa kính toa xe nhìn thị trấn huyện lỵ hẻo lánh và nhà ga xập xệ này, trên gương mặt lộ rõ vẻ ngơ ngẩn. Khoảng cách không gian mang lại cho họ cảm giác như cách biệt cả một thế hệ về mặt thời gian. Nền văn minh ở đây có lẽ lạc hậu hơn Bắc Kinh cả một thế kỷ.

Lác đác mươi hai mươi người xuống tàu, lơ thơ bảy tám người bước lên. Những người xuống tàu khẽ rùng mình trong làn gió sớm se lạnh, xua tan cơn ngái ngủ suốt một đêm dài, rồi dáo dác nhìn quanh sân ga vắng lặng. Người thì có người đón, kẻ lại chẳng ai chờ. Từng tốp ba tốp năm xách túi du lịch, làn lưới, tay đùm tay bọc, bước ra khỏi ga qua cánh cổng nhỏ bằng hàng rào gỗ xanh xiêu vẹo. Ngoài cửa ga có một cây bách cổ thụ tương truyền có từ thời Đông Chu, dân gian đồn rằng Mạnh Tử từng ngồi dưới tán cây bách già nua cổ kính này, nên nó còn được gọi là "Lưu Mạnh Bách". Dưới gốc cây lưa thưa vài quầy bán hạt dưa, một chảo dầu đang sôi xèo xèo rán quẩy.

Lý Hướng Nam vừa từ trên cổ tháp đi xuống, đang chắp tay sau lưng trò chuyện vu vơ với ông lão béo quấn tạp dề trắng đang rán quẩy.

Anh quay đầu liếc nhìn tốp người đầu tiên ra khỏi cửa ga, bỗng khựng người lại.

Là cô ấy. Dù đã mười mấy năm không gặp, dù cách ăn mặc trang điểm của cô đã hoàn toàn khác xưa, dù năm tháng và sương gió phong trần đã làm thay đổi thần thái khí chất của cô, thế nhưng, cô vẫn là cô. Vạn vật trong thiên hạ, chẳng có gì dễ đổi thay hơn con người, mà cũng chẳng có gì bất biến hơn con người.

Cô là người đầu tiên bước ra khỏi cửa soát vé, dừng lại, khẽ vén lọn tóc, đưa mắt quét qua mấy quầy hàng nhỏ nơi này, rồi lịch sự lắc đầu với đứa trẻ đang xách giỏ mời mua lạc, sau đó tiếp tục bước về phía trước. Cô vẫn đẹp như xưa. Đôi mắt đen láy phảng phất nét u uất nhàn nhạt, dáng người mảnh dẻo lộ ra những đường cong mềm mại, tất cả đều gợi cho người ta liên tưởng đến những từ ngữ như "trẻ trung", "thiếu nữ", "tình yêu", gợi nhớ về cái tuổi đôi mươi. Thế nhưng, bộ trang phục nghiêm cẩn đứng đắn chỉ phụ nữ trí thức trung niên mới mặc—chiếc áo sơ mi trắng mộc mạc, chiếc quần vải dệt màu xám tro, mái tóc chải ngược búi gọn phía sau, vầng trán không để lại một sợi tóc mái—cùng vẻ đạm nhiên như đã nhìn thấu hồng trần ấy, đều khiến người ta cảm thấy cô là một người phụ nữ thành thục từng trải qua nhiều nỗi thăng trầm, không dễ bề tiếp cận. Trông tuổi tác lại như đã ngoài ba mươi.

Năm nay cô hai mươi tám tuổi rồi nhỉ?

Cô, hay phải nói là Lâm Hồng, đã bước đi trong ánh bình minh. Cô không nhìn thấy Lý Hướng Nam. Cô rời Cổ Lăng tròn một tháng, vẫn chưa biết anh đã đến Cổ Lăng. Nếu nhìn thấy anh, lại biết anh đến đây đảm nhiệm chức Bí thư Huyện ủy, cô sẽ có phản ứng ra sao? Còn bản thân anh khi đối mặt với cô sẽ mang tâm trạng thế nào?

Nhìn bóng lưng cô dần khuất xa, Lý Hướng Nam khẽ lắc đầu. Mọi chuyện vẫn chưa thể hình dung nổi, ẩn số còn quá nhiều. Nhưng dẫu sao cô cũng đã trở về, và sự trở về của cô là một sự kiện trọng đại đối với anh. Cô không chỉ khơi dậy những vướng mắc trong tình cảm của anh, mà còn dấy lên những cơn sóng gió chính trị trong cục diện mà một Bí thư Huyện ủy như anh đang phải đối mặt.

Lâm Hồng, nữ giáo viên dạy ngữ văn của Trường Trung học Trần Thôn thuộc huyện Cổ Lăng này, chính là một trong những nhân vật tâm điểm trong cuộc xung đột chính trị hiện nay của toàn huyện.

"Này, anh có phải người Cổ Lăng không?" Một giọng nói con gái sảng khoái, thở hổn hển vang lên. Lý Hướng Nam quay đầu lại. Trước mắt là một cô gái vóc dáng dong dỏng, nhanh nhẹn tháo vát. Trông chừng ngoài đôi mươi, cắt tóc ngắn kiểu thể thao. Trán cô ướt đẫm mồ hôi, hai tay xách hai chiếc túi du lịch to nặng trịch, trên người còn đeo cặp sách và làn lưới.

"Đúng vậy." Lý Hướng Nam mỉm cười đáp. Anh cảm thấy rất thú vị, Bí thư Huyện ủy của huyện Cổ Lăng lại không phải người Cổ Lăng sao?

"Vậy anh giúp tôi một tay đi." Cô gái nói.

"Được thôi."

"Xách hộ tôi một cái, anh không thấy tôi xách không nổi nữa rồi à." Sức nặng khiến người cô nghiêng hẳn sang một bên.

"Được." Lý Hướng Nam đưa tay đón lấy cả hai chiếc túi du lịch.

"Kìa, xách hộ tôi một cái là được rồi. Anh xách cả hai, tôi lại thành tay không, thế coi sao được."

"Chẳng phải cô còn đeo cặp sách với làn lưới sao? Cầm trên tay là hết tay không rồi."

"Người như anh cũng có khiếu hài hước đấy chứ." Cô gái vừa bước đi vừa nhanh mồm nhanh miệng nói. Lý Hướng Nam chỉ cười không đáp. "Anh có biết 'hài hước' tôi vừa nói nghĩa là gì không?" Cô gái quay đầu đánh giá Lý Hướng Nam một lượt.

"Có lẽ cũng hiểu chút ít." Lý Hướng Nam thấy rất buồn cười.

"Càng bảo anh hài hước, anh lại càng tỏ ra hài hước. Anh đúng là người Cổ Lăng thật à?"

"Chẳng lẽ còn giả được sao?"

"Có phải anh đến đây công tác không, sao nhìn anh lạ mặt thế?"

"Cả một cái huyện lớn thế này, ai cô cũng quen hết à?"

"Lớn cái nỗi gì? Bé bằng hạt vừng. Người trong huyện lỵ tôi hầu như đều nhẵn mặt."

"Ngộ nhỡ tôi là người dưới quê thì sao?"

"Không thể nào. Người Cổ Lăng có cái chất Cổ Lăng, nhìn một cái là cảm nhận được ngay."

"Cô có công năng đặc dị à?"

"Rất có thể đấy. Anh mới được điều động về đây à?"

"Cứ coi là vậy đi."

"Anh về làm gì, nhà máy cơ khí nông nghiệp à?"

"Sao cô biết tôi ở nhà máy cơ khí nông nghiệp?"

Cô gái lại liếc nhìn Lý Hướng Nam một cái: "Trông anh đen gầy, cảm giác của tôi mách bảo thế." Nói đoạn cô bật cười, Lý Hướng Nam cũng cười theo.

"Thế sao tôi không thể là thợ rèn hay người đóng than tổ ong?"

"Không, nhìn anh là biết phần tử trí thức rồi, không có học vấn cao thì chí ít cũng từng học cấp hai." Cô gái lại ngắm nghía người thanh niên cao gầy thanh mảnh này, "Thuộc kiểu trí thức lao động."

"Mắt nhìn của cô sắc sảo đấy chứ." Lý Hướng Nam nói, "Còn nhìn ra được gì nữa không?"

"Còn nhìn ra anh có cá tính rất mạnh."

"Thế à?" Lý Hướng Nam càng lúc càng thấy hứng thú với cô gái này, cô chẳng giống những cô gái ở huyện lỵ nhỏ chút nào.

"Anh là kỹ thuật viên, hay làm cán bộ nhỏ?"

"Ừm... Nói là cán bộ nhỏ thì chuẩn xác hơn."

"Thế thì rất có thể anh là một nhân vật thủ đoạn thép nho nhỏ đấy."

"Cả cái này cô cũng nhìn ra được, dựa vào đâu thế?"

"Dựa vào trực giác và ấn tượng thôi." Cô gái quay đầu hỏi: "Anh từng nghe nói về tôi chưa?"

"Chưa."

"Thế thì chắc chắn anh mới chuyển đến rồi."

"Cô tên là gì?" Lý Hướng Nam hứng thú hỏi, "Nhân vật nổi tiếng của huyện Cổ Lăng à?"

"Tôi ấy à?... Tôi tên Tiểu Lợi."

"Bố mẹ cô công tác ở đâu?"

"Bố mẹ tôi?..." Cô gái cười, "Họ không ở Cổ Lăng."

"Cô ở Cổ Lăng một mình à?"

"Chú tôi ở Cổ Lăng."

"Chú cô công tác ở đâu tại Cổ Lăng?"

"Huyện ủy."

"Huyện ủy à? Chú tên là gì?"

"Chú tôi?" Cô gái cười ranh mãnh, "Họ Cố."

"Họ Cố? Tên gì?"

Cô gái lại cười: "Cố Vinh."

"Cô là Cố Tiểu Lợi?" Lý Hướng Nam chợt dừng bước.

"Phải." Cô gái tinh nghịch chớp chớp mắt.

Lý Hướng Nam chăm chú nhìn cô, khẽ gật đầu: "Chuyện này có chút phức tạp rồi đây."

"Phức tạp cái gì chứ?"

Lý Hướng Nam cười hóm hỉnh, không đáp. Cô gái trước mắt này chính là con gái của Bí thư Thứ nhất Tỉnh ủy Cố Hằng. Bản thân cô là một Phó Trưởng ban Tuyên giáo Huyện ủy mang tính hữu danh vô thực. Sau khi tốt nghiệp đại học, cô tự mình đòi về huyện Cổ Lăng, ôm chí hướng làm văn học, thâm nhập vào đời sống thực tế, đã từng đăng được một hai truyện ngắn trên các tạp chí cấp tỉnh. Còn chú của cô, Cố Vinh, lại là Phó Bí thư Huyện ủy kiêm Huyện trưởng huyện Cổ Lăng. Giữa Cố Vinh và Lý Hướng Nam, một cuộc đấu tranh chính trị ảnh hưởng đến toàn huyện đang dần mở ra. Con gái của lãnh đạo cấp trên, cháu gái của đối thủ chính trị, mối quan hệ kép này quả thực có phần phức tạp.

Cô con gái của Bí thư Tỉnh ủy này sẽ đóng vai trò gì trong cuộc đấu tranh ở huyện Cổ Lăng đây?

Mối quan hệ phức tạp ắt phải dùng thái độ phức tạp để đối đãi. Anh quyết tâm tranh thủ cô, chinh phục cô. Một người con gái, khi đứng ở một vị trí đặc thù, thường có thể làm xoay chuyển rất nhiều cục diện.

"Cô đi Bắc Kinh về à?" Lý Hướng Nam vừa đi vừa hỏi, "Có thu hoạch gì không?"

"Mở mang đầu óc đôi chút."

"Tư tưởng ở Bắc Kinh đúng là tương đối sôi nổi."

"Đâu như cái xó quê Cổ Lăng của chúng ta, bế tắc, bảo thủ, quê mùa một cục. Hễ là người ở đây thì đầu óc đều đơn giản, tư tưởng xơ cứng." Tiểu Lợi tỏ vẻ khinh miệt, "Từ Bắc Kinh về đến đây, vừa bước xuống tàu hỏa nghe giọng người Cổ Lăng nói chuyện thôi đã thấy chói tai rồi."

"Cô coi thường Cổ Lăng đến thế cơ à?"

"Nông dân Trung Quốc quá ngu muội. Cán bộ trong huyện lỵ cũng toàn là nông dân khoác áo cán bộ, bảo thủ hẹp hòi."

"Thế còn chú của cô?" Lý Hướng Nam hỏi.

"Chú ấy à? Cũng chẳng hơn được bao nhiêu."

Đây là cách cô nhìn nhận về người chú Cố Vinh của mình sao? Lý Hướng Nam mỉm cười đánh giá cô một lượt: "Thế sao cô còn đòi về huyện Cổ Lăng làm gì?"

"Tôi có mục đích của tôi."

"Chẳng phải cô viết tiểu thuyết sao?"

"Anh cũng nghe nói rồi à? Xem ra tin tức của anh cũng nhanh nhạy đấy." Tiểu Lợi cười nói, "Tôi là muốn viết đề tài nông thôn. Viết thành thị thì có gì hay chứ? Thượng Hải mới có mấy trăm năm lịch sử? Nông thôn Trung Quốc có hàng nghìn năm lịch sử. Muốn viết ra những tác phẩm có sức ảnh hưởng trên thế giới, thì nhất định phải viết được nền văn hóa dân tộc và tính cách dân tộc trải qua mấy nghìn năm của Trung Quốc."

"Dã tâm cũng không nhỏ nhỉ!"

"Anh có đọc tạp chí văn nghệ không?"

"Có đọc chút ít."

"Trên đó có được mấy bài tiểu thuyết ra hồn phản ánh về nông thôn? Người thành phố đọc vào thì thấy có vẻ đậm chất thôn quê, chứ người từng lăn lộn ở nông thôn đọc vào là thấy cái chất ấy trật lề ngay. Anh vừa xuống tàu ở Cổ Lăng, bước đi trên đường phố huyện lỵ, nhìn những gò đất, thôn làng hai bên, gió thổi qua một cái là ngửi thấy ngay cái mùi vị nông thôn lưu vực Hoàng Hà. Rồi chạy xuống làng xóm, bỏ tiền mua một cân rượu trắng, ngồi trên giường sưởi trò chuyện với nông dân, húp một bát cháo kê loãng, là biết cái chất nông thôn nó ra làm sao liền."

Một cô gái chẳng biết trời cao đất dày là gì! Lý Hướng Nam thầm cười đầy độ lượng, hỏi: "Cô hay chạy xuống nông thôn lắm à?"

"Đương nhiên rồi. Hừ, mấy tay nhà văn suốt ngày hô hào viết về nông dân, tôi thấy bọn họ chẳng có chút tình cảm chân thực nào với nông dân cả, đến lời ăn tiếng nói cũng ngượng ngập. Chua loét, cố tỏ ra quê mùa, nhưng thực chất toàn thốt ra từ cái miệng phì phèo thuốc lá có đầu lọc."

"Tư tưởng của cô gay gắt cực đoan gớm đấy." Lý Hướng Nam cảm thấy khá thú vị.

"Tôi đâu có cực đoan, anh nhìn xem—" Con đường họ đang đi là một con đường đất nối từ nhà ga vào huyện lỵ, hai bên đường cách nhau một quãng là những cánh cổng đóng hờ của công xã Thành Quan, xưởng sửa chữa máy móc nông nghiệp, Cục Nông lâm, Cục Chăn nuôi, những tấm biển gỗ sơn màu mờ nhạt rũ rượi như khuôn mặt dài ngoằng chưa tỉnh ngủ. Trên cánh cổng một khoảng sân tường đất dán hai chữ hỷ to bằng cái đấu, đó là một nhà dân. Trước cửa, dòng người rộn ràng qua lại lo việc cưới xin, í ới gọi nhau vang cả một góc, trong sân bốc lên làn hơi nước nghi ngút, năm sáu đứa trẻ đang đốt pháo nổ lách tách ngoài đường.

"Nhìn gì thế, đám cưới à?"

"Phải. Nhìn một cái là anh có thể cảm nhận được tính cách của người nông dân Trung Quốc."

"Tính cách gì?"

"Một đôi bàn tay thô ráp đầy chai sạn và vết nứt nẻ, một tay chầm chậm vò nắm đất vàng, một tay hớn hở cầm chặt cây kèn xô-na."

"Một hình ảnh so sánh hay tuyệt!" Lý Hướng Nam không khỏi tán thán khí chất nghệ thuật của cô gái này, "Rốt cuộc đó là tính cách gì?"

"Cần cù chịu khó, vui vẻ khoáng đạt."

"Đó là tám chữ cô đúc kết ra à? Đánh giá cao đấy chứ." Lý Hướng Nam nói, "Điều này mâu thuẫn hoàn toàn với chuyện lúc nãy cô bảo nông dân ngu muội bảo thủ đấy."

"Có gì mà mâu thuẫn," Tiểu Lợi chẳng buồn bận tâm hất cằm lên, chẳng thèm giải thích mà nói tiếp luôn, "Nông dân Trung Quốc khổ nhất, nhưng họ chịu khổ quen rồi, tính cách của họ là ổn định nhất, khoáng đạt nhất. Mỗi người trong số họ đều vĩ đại hơn Chaplin, tính cách còn trưởng thành hơn cả Chaplin."

"Đánh giá này lại càng cao hơn nữa."

"Con gái nông thôn thất tình, cùng lắm là khóc hai đêm, sang ngày thứ ba vẫn vác cuốc ra đồng, cầm kim chỉ ngồi trước cửa như thường. Trong nhà có người mất, khóc thì có khóc, nhưng vẫn phải bày cỗ, hát kịch, thổi kèn xô-na, đốt pháo. Ở Trung Quốc gọi cưới xin ma chay là việc hỷ đỏ việc hỷ trắng, anh xem, họ khoáng đạt biết bao. Họ chẳng rên rỉ than vãn, dây dưa sướt mướt đâu, họ đều dùng thái độ hài kịch để đối diện với bi kịch."

"Bởi vì họ chịu nhiều đau khổ nhất, nên cõi lòng họ mới có sức nhẫn nại." Lý Hướng Nam tán đồng, "Mấy nghìn năm qua, số lượng bi kịch họ trải qua có lẽ là nhiều nhất, gánh vác nặng nề như trâu ngựa, thế nên họ mới tôi luyện ra được tính cách dùng thái độ hài kịch để đối diện với bi kịch. Chính là sự khoáng đạt, hỷ hả như cô vừa nói. Đúng không?"

"Hô, không ngờ anh cũng có chút chiều sâu tư tưởng đấy nhỉ." Tiểu Lợi chớp chớp đôi mắt sáng như linh dương nhìn Lý Hướng Nam, hào hứng cười nói, "Thử tài anh nhé, anh nhìn đôi nam nữ đang đi tới đằng kia xem có phải đi cùng nhau không, họ có quan hệ gì?"

Trên đường là những người nông dân đi chợ huyện từng tốp ba tốp năm, người thì đạp xe thồ theo mấy con lợn con đang eng éc kêu nhỏ, người thì kĩu kịt gánh rau trên vai, người thì kéo chiếc xe cải tiến chất đầy dưa hấu kêu cót ca cót két, lại có cả những cỗ xe lừa, xe ngựa vung roi vun vút. Giữa dòng người thưa thớt, có hai người trẻ tuổi đi một trước một sau. Đi phía trước là một chàng thanh niên, rẽ ngôi tóc, mặc bộ quần áo mới bằng vải dệt pha sợi có phần không vừa vặn, vẻ mặt bất an chậm rãi bước đi; phía sau là một cô gái, nom như thiếu nữ mà lại giống người vợ trẻ, mặc chiếc áo hoa, xách giỏ cúi gằm mặt. Hai người cách nhau chừng mười mấy bước, ai đi đường nấy, chẳng ai nhìn ai. "Hai người đó có can hệ gì với nhau không?" Lý Hướng Nam hỏi.

"Đến cái này mà anh cũng không xác định được à?"

Lý Hướng Nam lắc đầu.

"Hai người họ chắc chắn đi cùng đường, hơn nữa, chắc chắn là mối quan hệ mới đính hôn chứ chưa cưới."

"Cái này cũng nhìn ra được sao?" Lý Hướng Nam kinh ngạc.

"Không tin anh lại hỏi thử xem."

Lý Hướng Nam gật đầu rồi rảo bước đi song song với chàng thanh niên kia, cất tiếng hỏi: "Cậu ở làng nào thế?"

"Làng Tôn Bảo ạ." Chàng thanh niên đáp.

"Lên huyện lỵ à? Có việc gì thế?"

Chàng thanh niên đỏ mặt, ngập ngừng một lát, ngoái đầu liếc nhìn cô gái kia một cái: "Đi chụp bức ảnh ạ."

"Chụp ảnh?"

"Bọn cháu vừa mới đính hôn."

Lý Hướng Nam không khỏi kinh ngạc trước khả năng phán đoán của Tiểu Lợi. "Làm sao cô nhìn ra được hay vậy?" Khi đi lại bên cạnh Tiểu Lợi, anh liền hỏi.

"Tôi cũng chẳng diễn tả được, chỉ là cảm giác thoạt nhìn qua thôi."

"Đây đúng là thiên phú của người làm nghệ thuật." Lý Hướng Nam nói, "Nào, tôi cũng đố cô một câu, cô nhìn người đổi đậu phụ đằng kia xem, có thể nhìn ra được điều gì?" Dưới bậc thềm trước cửa ngôi nhà họ vừa đi qua, có một gánh đậu phụ đang dừng lại, một ông lão lấy khăn lau mồ hôi đang đối đáp với người phụ nữ đứng trước cửa hỏi giá.

"Đổi bằng gì thế bác?"

"Đậu tương hay đậu đen đều được, một cân đổi lấy một cân rưỡi."

"Lấy hạt kê, ngô được không?"

"Không lấy."

"Mua bằng tiền thì sao?"

"Hai hào sáu một cân."

"Đổi bằng phiếu lương thực được không?"

"Được, hai cân phiếu lương thực đổi lấy một cân."

"Bác chờ tí." Người phụ nữ quay người vào nhà.

"Nhìn là biết, ông lão bán đậu phụ này là một gã độc thân." Tiểu Lợi nói, "Còn người phụ nữ kia chắc chắn con cái đã lớn khôn, không ở bên cạnh."

"Cô nhìn ra được cả những thứ này sao?" Lý Hướng Nam lại ngạc nhiên, "Được rồi, những chuyện đó tạm thời không bàn tới, từ cuộc đối thoại vừa rồi của họ, cô có thể biết được điều gì liên quan đến tình hình sản xuất nông nghiệp và kinh tế không?"

"Anh hỏi cái này á?" Tiểu Lợi khó hiểu nhìn Lý Hướng Nam, lắc đầu, "Không biết."

"Tôi nói cho cô biết nhé?"

Tiểu Lợi gật đầu.

"Thứ nhất, hiện nay trên chợ lương thực, đậu tương và đậu đen bán ba hào chín, bốn hào một cân, đúng không?"

Tiểu Lợi nhẩm tính trong đầu một chút, một cân đậu đổi được một cân rưỡi đậu phụ, một cân đậu phụ bán hai hào sáu, "Đúng." Cô gật đầu.

"Thứ hai, nhà ông lão này không thiếu lương thực ăn. Những nhà khác trong làng ông ấy cũng không dư dả hạt đậu."

"Ừm... Phải."

"Cho nên ông lão này không phải người trên núi, mà là người vùng bãi bồi ven sông này."

"Cái này nhìn lướt qua là thấy ngay."

"Thứ ba, hiện tại phiếu lương thực trong một số trường hợp cũng đóng vai trò lưu thông như tiền mặt, tương đương một hào ba một cân. Thứ tư, kết hợp điểm này với tỷ lệ cung ứng lương thực và giá niêm yết cho cư dân thị trấn của huyện ta—tỷ lệ cung ứng và giá niêm yết này cô biết chứ?"

"Biết."

"Kết hợp những điều đó lại là có thể suy tính ra, hiện nay trên chợ lương thực Cổ Lăng, lúa mì ba hào tám một cân, ngô một hào tư một cân, cao lương một hào ba một cân, hạt kê ba hào một cân."

"Có phải anh đi dò hỏi trước rồi không?"

"Không, tôi tính ra đấy."

"Tính thế nào?"

"Cách tính này hơi phức tạp một chút, khi nào rảnh tôi sẽ giảng chi tiết cho cô."

"Thế để tôi ra chợ kiểm chứng xem."

"Không cần, cô hỏi ông lão bán đậu phụ này là biết ngay, ông ấy chắc chắn nắm rõ."

Tiểu Lợi bước đến trước mặt ông lão bán đậu phụ, hỏi: "Bác ơi, bác ở làng nào thế ạ?"

"Tôi ở Tống Trang."

"Bác ơi, lúc này ra chợ đong ít lúa mì, hạt kê, ngô, bác có biết giá bao nhiêu không?"

"Lúa mì thì ba hào tám, loại ngon thì ba hào chín, loại kém hơn thì ba hào sáu, ba hào bảy. Ngô thì một hào tư, hạt kê ba hào. Hai người mới từ nơi khác đến à?"

"Vâng." Lý Hướng Nam cũng bước lại gần, anh rút bao thuốc lá mời ông lão một điếu, ông lão cuống quýt chối từ rồi liên tục cảm ơn đón lấy, Lý Hướng Nam liền châm lửa cho ông.

"Bác ơi, nhà bác có mấy miệng ăn thế ạ?" Lý Hướng Nam hòa nhã hỏi.

"Tôi thì một thân một mình no ấm cả nhà, một thân một mình độc thân thôi." Ông lão nhả một làn khói, cười hà hà nói.

Lý Hướng Nam và Tiểu Lợi mỉm cười nhìn nhau, cả hai đều thầm thán phục khả năng phán đoán của đối phương.

"Đoạn đường dốc khúc cua trước cổng trường học Tống Trang của các bác đã sửa xong chưa ạ?" Lý Hướng Nam lại hỏi.

"Sửa xong rồi, sửa xong rồi." Ông lão liên tục gật đầu nói, "Hỏng suốt hai năm trời chẳng ai thèm sửa, hễ mưa là lật xe lớn. Hai hôm trước Bí thư Lý mới từ huyện về hạ chỉ thị, không sửa xong thì cách chức toàn bộ cán bộ công xã với đại đội, thế là ai nấy đều sợ mất mũ cánh chuồn, chỉ mất ba ngày đã sửa xong xuôi. Sáng hôm qua xe lớn đã chạy bon bon rồi."

"Huyện mình mới điều Bí thư Huyện ủy mới về à?" Tiểu Lợi kinh ngạc nhìn Lý Hướng Nam hỏi.

"... Hình như là vậy." Lý Hướng Nam mỉm cười.

"Cô còn chưa biết à?" Ông lão bán đậu phụ bắt đầu thao thao bất tuyệt, "Đây đúng là một vị Thanh thiên đại nhân đấy."

"Thanh thiên ư? Gọi thế không hay đâu, khéo lại làm người ta gục ngã mất." Lý Hướng Nam nói.

"Mọi người bây giờ đều gọi ngài ấy là Lý Thanh Thiên—ngay cả các thôn trên núi cũng gọi thế. Thằng Hải Cẩu ở làng chúng tôi, vợ nó bị cán bộ công xã làm nhục đến mức thắt cổ tự tử, bản thân nó còn bị chụp mũ phần tử xấu, chịu oan ức mười mấy năm trời, kiện trời kiện đất kiện đâu cũng không xong, thế mà Bí thư Lý vừa về một cái là rửa sạch oan khuất cho nó ngay."

Người phụ nữ mua đậu phụ bưng một chiếc bát từ trong cổng bước ra. Lý Hướng Nam liếc nhìn bà một cái, chào tạm biệt ông lão rồi xách túi du lịch cùng Tiểu Lợi tiếp tục rảo bước về phía trước.

"Sao anh không hỏi thăm tình hình gia đình người phụ nữ kia nữa?" Tiểu Lợi hỏi.

"Trực giác nghệ thuật của cô tôi hoàn toàn tin tưởng, khỏi cần kiểm tra lại." Lý Hướng Nam hóm hỉnh đáp.

"Hô, thuật ngữ công nghiệp cũng tuôn ra rồi đấy." Tiểu Lợi nói, "Bộ não của anh thuộc dạng tư duy lý trí."

"Thế này chẳng phải chúng ta đang tâng bốc lẫn nhau sao?" Lý Hướng Nam cười lớn ha hả.

Tiểu Lợi cũng bị tiếng cười của anh lây lan, vui vẻ bật cười. "Này, Bí thư Huyện ủy mới chuyển đến trông như thế nào?"

"Bình thường thôi." Lý Hướng Nam nói với vẻ đầy hài hước.

"Già hay trẻ?"

"Cũng coi là trẻ. Khoảng ba mươi mốt, ba mươi hai tuổi."

"Đã kết hôn chưa?"

"Kết hôn hay chưa thì có can hệ gì?"

"Điểm này rất quan trọng để phán đoán về con người ông ta."

"Nghe nói anh ấy chưa kết hôn."

"Ba mươi tuổi rồi mà chưa kết hôn á? Thế thì không phải tính cách lập dị cô độc, thì cũng là người cuồng sự nghiệp, bằng không thì chính là kẻ dã tâm."

"Tuyệt đối thế cơ à?"

"Năng lực ông ta có mạnh không?"

"Người khác bảo anh ấy có lẽ cũng có đôi chút."

"Thế thì Cổ Lăng gặp rắc rối to rồi." Tiểu Lợi tự lẩm bẩm.

"Sao có năng lực lại thành ra rắc rối?" Lý Hướng Nam hỏi.

"Anh không hiểu rõ tình hình đâu, đừng hỏi nữa."

Lý Hướng Nam lại đánh giá Tiểu Lợi một cái. Cô con gái này của Bí thư Tỉnh ủy thật thú vị, thái độ của cô đối với Cố Vinh cũng rất đáng để suy ngẫm.

"Tiểu Lợi." Theo một tiếng gọi, một chiếc xe đạp dừng lại trước mặt họ.

Cả hai ngẩng đầu lên, chính là Cố Vinh.

"Chú, cháu đợi chú mãi ở sân ga đấy. Sao chẳng thấy chú đâu, đồ đạc thì nhiều, một mình cháu xách không nổi."

"Lỗi tại chú, xe jeep đột nhiên gặp trục trặc, đành phải mượn chiếc xe đạp này." Gương mặt to lớn khắc sâu những nếp nhăn cương nghị, có chút oai vệ như cọp của Cố Vinh tràn ngập vẻ áy náy của bậc trưởng bối. Nhìn thấy Lý Hướng Nam đang xách túi du lịch bên cạnh, ông ta hơi khựng lại, nở nụ cười gượng gạo: "Hướng Nam, sao lại để cậu gặp được thế này?"

"Bắt cháu làm phu khuân vác mệt bở hơi tai đây này." Lý Hướng Nam nói đùa, hai tay nhấc nhấc chiếc túi du lịch lên.

"Nào nào, có công ắt có thưởng, trưa nay chú bao cơm. Bảo Tiểu Lợi phụ giúp xào vài món." Cố Vinh đưa tay đón lấy túi du lịch, đặt lên giá xe đạp.

"Anh quen chú tôi à?" Tiểu Lợi kinh ngạc hỏi.

"Đương nhiên rồi." Lý Hướng Nam nở nụ cười hóm hỉnh.

"Đi từ Bắc Kinh về suốt chặng đường suôn sẻ chứ?" Ba người cùng sánh bước, Cố Vinh vừa dắt xe vừa thuận miệng hỏi.

"Cháu đụng mặt con mụ Lâm Hồng kia, lại còn ngồi đối diện nhau nữa chứ." Tiểu Lợi nói.

"Cô ta đi Bắc Kinh làm gì?" Cố Vinh hỏi dồn, chợt thấy mình lỡ lời, bèn liếc trộm Lý Hướng Nam một cái.

"Ai mà biết được mụ ta, chắc là vượt cấp đi khiếu kiện tố cáo chú đấy chứ gì?"

"Cô quen Lâm Hồng à?" Lý Hướng Nam hỏi Tiểu Lợi.

"Cô ta á? Hừ, tôi quen từ lâu rồi."

Lý Hướng Nam nhìn Tiểu Lợi. Sao cảm xúc của cô đối với Lâm Hồng lại cay nghiệt đến thế? Chẳng lẽ chỉ vì Lâm Hồng đối đầu với chú Cố Vinh của cô thôi sao? "Cô có cái nhìn thế nào về cô ấy?" Lý Hướng Nam bình thản hỏi dò.

"Có cái nhìn gì về mụ ta được chứ? Đồ lăng loàn."

Câu chửi rủa đầy độc địa và cay nghiệt này khiến Lý Hướng Nam bàng hoàng. Đây lẽ nào là cô gái hoạt bát đáng yêu lúc nãy sao?

"Thôi, không nói chuyện đó nữa." Cố Vinh đánh trống lảng, "Gặp bố cháu chưa?"

"Chưa ạ, cháu không ghé qua tỉnh, đi thẳng về đây luôn." Tiểu Lợi đáp, rồi vẫn giữ nguyên cơn tức tối vừa rồi mà nói tiếp, "Chú à, Lâm Hồng thích đi kiện thì cứ để mặc mụ ta kiện, chú chẳng việc gì phải bận tâm. Mấu chốt là chú phải giữ vững cục diện chính trị của Cổ Lăng, chủ yếu là nắm chắc đội ngũ cán bộ, đừng để nội bộ Huyện ủy xuất hiện phái đối lập."

"Được rồi, không bàn chuyện này nữa. Cháu làm văn học của cháu đi, bớt can dự vào chính trị thôi." Cố Vinh vội vàng xua tay ngắt lời. Những lời này của đứa cháu gái lại nói toạc ra ngay trước mặt Lý Hướng Nam, khiến ông ta vô cùng lúng túng.

Lý Hướng Nam ngắm nhìn Tiểu Lợi. Cô gái này khác xa với ấn tượng đơn thuần lúc ban đầu. Tuổi còn trẻ mà đã khá am tường thuật quyền biến. Xem ra, cô con gái này của Bí thư Tỉnh ủy sẽ là một nhân vật không thể xem thường trong toàn bộ cục diện Cổ Lăng.

"Chú, có Bí thư Huyện ủy mới về rồi à? Quan hệ giữa chú với ông ta thế nào, có hòa hợp không? Bây giờ chú nhất định phải lôi kéo, nắm thóp được ông ta."

"Tiểu Lợi, cháu nói lăng nhăng cái gì thế hả. Cháu còn chưa biết sao?" Cố Vinh ngửa người cười lớn, vội vã cắt ngang mưu kế của cô. Ông ta vừa chỉ tay về phía Lý Hướng Nam định giới thiệu, thì lại bị một chủ đề mới nhảy vọt ra từ miệng Tiểu Lợi cắt ngang.

"Chú ơi, đằng kia họp hội nghị gì thế ạ?" Tiểu Lợi chỉ tay, hỏi.

Đã sắp vào đến huyện lỵ. Bên đường là Nhà khách Huyện ủy, người ra kẻ vào trước cổng lớn tấp nập không ngớt. Bên cạnh họ, một đám nông dân chân lấm bùn ướt sũng đang vây quanh một cán bộ nông thôn ồn ào nói: "Chúng tôi lặn lội ba mươi dặm từ lúc trời chưa sáng đến đây chính là vì việc này. Nhất định phải đưa ý kiến của chúng tôi lên hội nghị đấy nhé. Nhất thiết đấy." Ngoài cổng nhà khách có vài nhóm người tụ tập như vậy, ai nấy đều nhao nhao bàn tán điều gì đó, lộn xộn ầm ĩ suýt tràn cả ra lòng đường.

"Trên tường chẳng phải viết rõ ràng rồi đấy sao." Cố Vinh lạnh lùng chỉ tay. Hai bên bức tường cổng lớn của khu nhà khách dán những khẩu hiệu lớn: "Nhiệt liệt hoan nghênh các đại biểu từ các đơn vị trong toàn huyện tham dự đại hội đóng góp ý kiến và kiến nghị!"

"Họp mấy ngày rồi ạ?" Tiểu Lợi hỏi.

"Ba ngày, hôm nay là ngày cuối cùng." Cố Vinh đáp.

"Sao lại gọi là đại hội đóng góp ý kiến và kiến nghị chứ, có cái tên nào như thế bao giờ?"

"Tên này không hay sao?" Lý Hướng Nam hỏi.

"Đóng góp ý kiến gì cơ chứ?"

"Thì đóng góp ý kiến cho Huyện ủy chứ sao." Lý Hướng Nam cười đáp.

Tiểu Lợi hồ nghi nhìn Cố Vinh.

"Nói toạc ra là đóng góp ý kiến cho tôi đấy." Cố Vinh lạnh lùng nói.

Tiểu Lợi sững người: "Thế này giống như một cuộc họp chỉnh phong ấy nhỉ."

"Còn phải nói nữa sao?" Cố Vinh gắt gỏng đáp.

"Chỉnh chú ư? Đây là trò do vị Bí thư Huyện ủy mới đến kia bày ra à?" Tiểu Lợi nói.

Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên đeo kính bước lại gần, đó là Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học Kỹ thuật huyện Trang Văn Y. "Tiểu Lợi về rồi đấy à?" Ông nhìn thấy Tiểu Lợi.

"Cháu về rồi ạ." Tiểu Lợi đáp.

"Bí thư Lý, đây là tài liệu đồng chí cần." Trang Văn Y đưa một tập tài liệu cho Lý Hướng Nam.

"Được rồi." Lý Hướng Nam gật đầu nhận lấy.

Tiểu Lợi sững sờ kinh ngạc, trố mắt nhìn Lý Hướng Nam.

"Hội nghị tổng kết có khai mạc đúng giờ không ạ?" Trang Văn Y hỏi.

"Vẫn cứ đúng chín giờ khai mạc chứ nhỉ?" Lý Hướng Nam quay sang bàn bạc với Cố Vinh.

"Được thôi." Cố Vinh đáp với vẻ mặt lạnh nhạt.

"Vậy tôi đi trước đây, tôi đang tham gia thảo luận tổ." Trang Văn Y vội vã rời đi.

"Anh... Anh chính là vị Bí thư Huyện ủy mới được điều về đây sao?" Tiểu Lợi nhìn chằm chằm Lý Hướng Nam hỏi.

"Chắc là vậy rồi." Lý Hướng Nam trả lời không kém phần hóm hỉnh.

Dáng người cao một mét bảy mươi tám, gương mặt đen sạm mà gầy guộc thanh tú, đôi mắt sáng ngời quắc thước, hàng râu quai nón, khoác trên mình bộ quần áo bằng vải dệt pha sợi màu xám sẫm đã giặt bạc màu, ống quần xắn lên tận bắp chuối, đôi chân trần xỏ trong đôi dép quai hậu cũ kỹ.

Vị Bí thư Huyện ủy trẻ tuổi mới đến đang đứng sừng sững, trầm tĩnh mỉm cười trước mặt Tiểu Lợi.