Ánh chiều tà chiếu vào cửa sổ, đỏ rực, mang đến cái oi bức của mùa hè. Tiểu Lợi với tay soạt một tiếng kéo sà-lũn cửa sổ lại, nhưng trên tấm rèm màu xanh lam vẫn hắt qua hơi nóng như nướng. Quả thực bức bối muốn chết. Ban ngày cô không thể ở trong căn phòng đóng cửa kín rèm, không nhìn thấy bầu trời bên ngoài, cô cảm thấy như ngồi trong lồng sắt. Cô đứng dậy, với tay kéo toạc rèm cửa ra, ánh mặt trời lại rực rỡ chiếu thẳng vào người cô.

Cô vứt bút, đẩy bản thảo tiểu thuyết đang viết dở, đứng dậy đi qua đi lại trong phòng. Cô ở một mình một căn phòng trong khu nhà nhỏ của cơ quan huyện ủy, dựa tường là chiếc giường, sát cửa sổ là chiếc bàn, một giá sách, ba chiếc va li da lớn xinh xắn, đơn giản thế thôi, phải nói là gọn gàng ngăn nắp. Nhưng lúc này cô nhìn cái gì cũng thấy bừa bộn.

Cô hậm hực ngồi xuống. Trải giấy viết thư ra, định viết một thư cho bố. Viết gì đây? Cô muốn viết về chuyện của Lý Hướng Nam. Cô hy vọng bố tìm hiểu rõ tình hình, chớ vội vàng xử lý cán bộ cấp dưới. Cô viết mấy lần đầu đề, vò nát mấy tờ giấy mà vẫn chưa bắt đầu viết được. Viết suy nghĩ của mình về chú ư? Cô có suy nghĩ gì nào? Cô vốn không muốn nói xấu chú. Viết đánh giá của cô về Lý Hướng Nam? Mà cô và Lý Hướng Nam rốt cuộc có quan hệ gì chứ? Cô không biết mình muốn viết gì. Hồn vía để đi đâu, nguệch ngoạc vẽ bừa lên giấy viết thư. Viết ngang viết dọc rất nhiều chữ "Lý Hướng Nam", cuối cùng vẽ ra một đường cong nhiễu loạn, hỗn độn chẳng theo quy tắc nào.

Thư không viết được nữa. Chiếc gọi một cuộc đường dài cho bố cho rồi. Cô đứng phắt dậy, nhìn phòng tổng đài điện thoại ở đối diện chếch khu nhà nhỏ, rồi lại chần chừ. Cô bé trực tổng đài lúc này là một đứa "lắm tâm cơ", chuyên thích dò la bí mật của Tiểu Lợi, nó sẽ nghe trộm đấy. Tiểu Lợi có sự cảnh giác vừa đủ với mọi người.

Không gọi được điện thoại, chi bằng về tỉnh một chuyến đi. Trực tiếp nói với bố là thích hợp nhất. Cô là người có khả năng ảnh hưởng nhất đến quan điểm của bố. Cô biết sự khôn ngoan khi nói chuyện với những người khác nhau. Nhưng cô sẽ nói gì đây? Lý Hướng Nam có cần cô giúp đỡ không?

Đi tìm Lý Hướng Nam xem sao. Nhưng anh ấy sẽ đối xử với cô thế nào? Lại như hôm kia ở Phượng Hoàng Lĩnh ư?

"Sao cô lại đến đây?" Lý Hướng Nam quay đầu lại, mang theo một tia trách móc hỏi.

"Tôi đến đưa thư cho anh đây." Tiểu Lợi liếc nhanh qua Hoàng Bình Bình đang đứng bên cạnh Lý Hướng Nam, nói.

"Vội gì chứ?" Lý Hướng Nam hơi nhíu mày, nhận lấy bức thư, "Ngày mai chúng tôi về rồi."

"Chuyện trong thư này có lẽ rất gấp đấy."

Lý Hướng Nam nhìn qua phong bì rồi tiện tay đút thư vào túi.

"Anh xem luôn đi bây giờ đi." Sự lạnh nhạt của Lý Hướng Nam đối với hành động đạp xe mấy chục dặm mang thư tới của cô đã đâm nhói cô, cô hơi tủi thân nhìn Lý Hướng Nam, thận trọng nói.

"Đợi lát nữa đi, giờ không bận nổi." Lý Hướng Nam trầm mặt nói một câu, rồi lại dẫn các đồng chí ủy viên thường vụ chậm rãi đi về phía trước. Tiểu Lợi cắn môi đứng đó, nhìn bóng lưng đám đông suýt trào nước mắt.

Lòng tự trọng của cô đã bị tổn thương, từ nhỏ có ai đối xử lạnh nhạt với cô thế này đâu?

Cô buông tay đang nắm tay nắm cửa xuống, lại ngồi phịch xuống giường. Tờ lịch treo tường đầu giường bị lệch sang phải, một nữ diễn viên nghiêng mặt mỉm cười nhìn cô. Cô tức giận với tay gạt sang trái một cái, nó lại lệch sang trái. Cô lại dùng sức gạt mạnh sang phải một cái, nó lại lệch sang phải. Cô bực mình dùng cả hai tay trái gạt phải kéo dùng sức vẫy qua vẫy lại, tờ lịch lắc lư qua lại như quả lắc đồng hồ, hơn nữa biên độ ngày càng lớn. Cô càng gạt càng tức, càng gạt càng tùng sức, trong lòng trào lên một cảm giác hung ác hiếu thắng. Tờ lịch lắc lư giống như chiếc xích đu sắp bay lên trời, nữ diễn viên kia bị văng lúc thì đầu cắm xuống, lúc thì đầu ngửa lên. Trong lòng Tiểu Lợi cảm thấy thỏa mãn. Cô dùng sức gạt cái cuối cùng, tờ lịch văng đến điểm cao nhất, lộn một vòng rồi rơi uỵch xuống giường.

Cơn giận của Tiểu Lợi đã tiêu tan. Nhưng cô nhìn lại, nữ diễn viên kia lại nhạt mờ cười nhìn cô, trong ánh mắt mang theo một vẻ vừa đánh giá cô vừa nhìn thấu cô đầy khinh bỉ. Ánh mắt này lập tức kích thích Tiểu Lợi. Cô nhớ tới Lâm Hồng. Cô giật phắt trang lịch này xuống. Gấp đôi lại rồi xé vụn từng chút một, ném mạnh những mảnh vụn lên giường.

"Tiểu Lợi, em đập phá thế này là làm gì?" Cố Vinh không biết vào từ lúc nào, đứng sau lưng Tiểu Lợi hỏi.

Tiểu Lợi quay phắt người ngồi xích lại, bướng bỉnh nói: "Em không thích cái đầu người đẹp này."

"Không thích thì cũng đừng xé chứ, qua tháng này rồi, lật nó qua là xong chuyện."

"Em thấy cô ta đáng ghét. Nhìn người ta với ánh mắt lạnh lùng, cứ như ghê gớm lắm vậy. Em không cần cô ta nhìn em."

"Hờ, em bá đạo thật đấy chứ. Người ta nhìn một cái cũng không được à?" Cố Vinh trêu chọc nói, ngồi xuống chiếc ghế bên bàn.

"Em cứ không cho phép cô ta nhìn em. Cô ta là cái thá gì. Có gì mà ghê gớm."

Cố Vinh đánh giá nhìn Tiểu Lợi một cái. Anh nghe ra được điều gì đó khác từ lời của Tiểu Lợi. Anh đặt tay lên lưng ghế cười: "Không cho phép cô ta nhìn em, chú đến nhìn em, chắc là cho phép chứ?"

Tiểu Lợi hất mái tóc, phì cười.

Cố Vinh nhìn tờ giấy viết thư chi chít những nét vẽ hỗn độn trên bàn: phần đầu đề là "Bố mẹ kính yêu", bên dưới ngoài những đường cong hỗn độn ra, thì chằng chịt viết đầy cái tên Lý Hướng Nam. Cố Vinh mang ý vị sâu xa cười nhạt một tiếng: "Tiểu Lợi, nghe nói hôm qua em đến Phượng Hoàng Lĩnh đưa thư cho Lý Hướng Nam à?"

Tiểu Lợi khựng lại một lúc, đáp: "Vâng."

Cố Vinh rút thuốc ra thong thả châm hút: "Có mấy lời, chú không biết có nên nói chuyện với cháu hay không."

"Cứ nói đi ạ."

"... Tiểu Lợi, rốt cuộc cháu có suy nghĩ thế nào về Lý Hướng Nam?"

"Cháu thấy anh ấy rất có tài năng."

"Cậu ta có chút kinh nghiệm chính trị, cũng có chút thủ đoạn. Chỉ vậy thôi à?"

“Cháu thấy anh ấy là một người có giá trị.”

Cố Vinh trầm mặc một lát, rít một hơi thuốc: "Còn có suy nghĩ cụ thể hơn không?" Anh nhìn Tiểu Lợi, "Cháu biết thành phố nhỏ của chúng ta không giống đại thành phố, rất phong kiến. Bây giờ, mọi người đã có đủ loại bàn tán về cháu rồi."

"Cháu mới mặc kệ đấy, họ thích nói gì thì cứ nói tiếp đi."

“Có dư luận, đương nhiên không sợ. Vấn đề là có đáng không? Chủ yếu là cháu có thái độ đặc biệt kiểu đó với Lý Hướng Nam hay không?”

"Có thì thế nào, không có thì sao chứ?" Tiểu Lợi có chút tức giận.

"Có và không đương nhiên khác nhau, ít nhất chú cũng phải cân nhắc lại mối quan hệ giữa chú và cậu ta chứ?"

"Cháu thấy anh ấy rất tốt, cháu muốn ở cạnh anh ấy."

Mọi chuyện đã rõ mười mươi. Ngừng một lát, Cố Vinh lại hỏi: "Nhưng cậu ta có thái độ đó với cháu không?"

"Cháu không biết."

Cố Vinh nhìn Tiểu Lợi trầm mặc một lát: "Chuyện thế này không thể cứ cưỡng cầu một phía được."

"Anh ấy đối xử với cháu rất tốt." Tiểu Lợi cúi đầu nói.

"Tốt ở điểm nào cơ chứ?" Cố Vinh ân cần hỏi.

"Thì là rất tốt mà. Cháu thấy anh ấy cũng muốn ở cùng với cháu."

Cố Vinh mang ý vị sâu xa khẽ gật đầu: "Cậu ta là một kẻ rất nhiều mưu mô, tâm cơ rất thâm trầm. Việc cậu ta đối xử tốt với cháu, có cân nhắc gì về mặt chính trị không? Dẫu sao cháu cũng là con gái của Bí thư Tỉnh ủy cơ mà."

Trong lòng Tiểu Lợi nảy thót lên một cái. Cô là người có đầu óc chính trị, lời này của Cố Vinh cô vừa nghe là hiểu, vừa hiểu liền liên tưởng ngay. "Cháu không nhìn ra." Cô cứng cổ nói.

Cố Vinh chậm rãi lắc đầu: "Phùng Diệu Tổ nói với chú, cháu đến Phượng Hoàng Lĩnh đưa thư cho Lý Hướng Nam, cậu ta đến một câu nói nhiều với cháu cũng không có, lạnh nhạt với cháu ngay tại chỗ."

Tiểu Lợi tức giận bừng bừng: "Phùng Diệu Tổ, em cần anh ta quản chuyện bao đồng à, cần anh ta nhọc lòng nhiều thế chắc?"

"Người ta cũng là quan tâm đến em thôi mà."

"Em không cần, anh ta có quyền gì chứ?"

Cố Vinh hơi ngượng ngùng khựng lại một lát, dịu dàng cười: "Chú quan tâm một chút, tổng cộng có quyền chứ?"

Tiểu Lợi cúi đầu xuống.

"Trong hậu duệ của chú và bố cháu chỉ có một đứa con gái là cháu. Cháu ở Cổ Lăng, chú làm chú dẫu sao cũng không thể không làm tròn trách nhiệm bề trên chứ? Cháu đã nghĩ qua chưa, tại sao cậu ta lại nhất định chủ động đòi đến Cổ Lăng làm Bí thư huyện ủy?"

"Hồi nhỏ anh ấy từng ở đây mà."

“Có nguyên nhân thực tế nào khác nữa không, liệu có liên quan đến một người nào đó khác ở Cổ Lăng không?” Cố Vinh nhìn Tiểu Lợi, hỏi, "Đương nhiên sẽ không phải vì em rồi, trước đó cậu ta vốn không quen biết em."

"Cháu không biết. Cháu cũng không muốn biết."

Cố Vinh dùng ngón tay khẽ gõ bàn, tự lẩm bẩm thở dài: "Tiểu Lợi nhà ta suy cho cùng vẫn là trẻ con, tâm địa quá thiện lương mà." Ngừng lại một lát, anh mới chậm rãi nói: "Chuyện thế này, cháu dẫu sao cũng phải tìm hiểu đối phương trước đã chứ."

Tiểu Lợi nhặt tờ lịch đã bị xé vụn lên, ném thẳng vào giỏ đựng rác: "Cháu muốn đối xử với anh ấy thế nào thì đối xử thế ấy, cháu mặc kệ người khác nói gì, cũng mặc kệ anh ấy đối xử với cháu ra sao."

"Thôi được rồi, Tiểu Lợi, chuyện này chú không nói nhiều nữa. Dẫu sao cháu vẫn còn trẻ." Cố Vinh nói rồi đứng dậy, "Tiểu Lợi, ngày mai là Chủ nhật, đến nhà ăn cơm nhé, chịu không? Ngày mai, Bí thư Địa ủy Trịnh có lẽ cũng sẽ về Cổ Lăng rồi đấy."

Cố Vinh đi rồi. Tiểu Lợi càng thêm phiền muộn. Cô mới không phải là trẻ con, có một số chuyện cô nhìn thấu triệt hơn cả Cố Vinh và Lý Hướng Nam. Cô hoàn toàn rõ ràng mâu thuẫn phức tạp giữa Cố Vinh và Lý Hướng Nam, cũng biết rõ vị thế đặc biệt mà bản thân chiếm giữ trong cuộc đọ sức chính trị này. Thế nhưng, cô lúc này đang bị nỗi đau đớn của chính mình càn quét, cô không thể bình tĩnh để nhìn nhận rõ mọi thứ. Tâm loạn thì u mê. Nhưng cô không thể cứ ngồi đó mà sắp xếp lại tư tưởng. Cô vốn chưa từng tĩnh tư bao giờ. Cô phải hành động, cô chỉ có trong hành động mới có thể khiến tư tưởng của mình tiến lên giữa sự hỗn loạn. Cô lại đứng dậy. Nhưng cô muốn đi làm gì đây? Viết thư cho bố thì không viết nổi, điện thoại thì không gọi được. Gọi thì lúc này lòng cũng đang rối bời chẳng biết nói gì. Cô nên làm gì đây? Cứ ra khỏi nhà trước đã. Dù sao cũng không thể ngồi lỳ trong phòng.

Vừa ra khỏi cửa, cô liền biết mình nên làm gì rồi: Đi tìm Lý Hướng Nam.

Cô muốn nói với anh rất nhiều chuyện. Chẳng phải ban nãy chú đã nói Bí thư Địa ủy Trịnh ngày mai sẽ tới sao?

Đến phòng làm việc của Lý Hướng Nam, cả hai căn phòng đều đóng cửa. Sân b vắng tanh không một bóng người. Cô tìm Khang Lạc.

"Nữ thần tự do, lại đến tìm Lý Hướng Nam à? Cậu quá mức có hứng thú với vị Bí thư huyện ủy của chúng tôi rồi đấy." Khang Lạc ngồi ở cửa, vừa giặt quần áo trong chậu lớn đầy bọt xà phòng vừa xuề xòa nói đùa.

"Tôi không tìm anh ấy." Tiểu Lợi không biết tại sao thuận miệng phủ nhận.

"Thông minh đánh giá Tiểu Lợi một cái: "Viết cái gì thế, Tiểu Lợi?"

"Tôi á? Tôi muốn viết một cuốn tiểu thuyết về đất đai, viết về thái độ khác nhau của mấy thế hệ nông dân đối với đất đai."

"Thái độ khác nhau?"

"Thế hệ nông dân cũ coi đất đai là sinh mệnh, tin rằng đất đai sẽ cho họ tất cả, dựa dẫm vào đất đai, lưu luyến đất đai. Thế hệ trẻ ngày nay càng lúc càng không xem trọng đất đai như thế nữa, bọn họ đều muốn rời khỏi đất đai để ra thành phố."

"Giữa hai thế hệ chắc chắn sẽ có xung đột, đúng không?"

"Có lẽ thế."

"Ấy, chẳng phải ban đầu cậu muốn viết về lão Thạch đào giếng mấy đời kia cơ mà?"

"Tôi viết một chút, viết không nổi nữa, gác lại sang một bên rồi. Tôi muốn đưa Lý Hướng Nam vào, nhưng bản thân anh ấy lại không cho viết."

Khang Lạc cười: "Cậu ta có quyền gì mà không cho cậu viết? Tiểu Lợi, đây là cậu đã trao cho cậu ta một quyền hạn đặc biệt đấy."

"Tôi trao cho anh ấy quyền hạn đặc biệt gì chứ?"

"Cậu đã trao cho cậu ta một quyền lực có thể quản chế sự tự do sáng tác hay nói cách khác là tự do hành động của cậu."

Tiểu Lợi chớp chớp mắt, ngẩn người.

"Cậu nghĩ xem có phải không, nếu cậu không trao cho cậu ta quyền lực đặc biệt này, cậu ta quản được cậu không? Có thể vô lý can thiệp vào tự do sáng tác của một nữ nhà văn như thế không? Không có sự phục tùng của cậu, thì lấy đâu ra quyền lực của cậu ta chứ? Nữ thần tự do sắp trở nên không tự do rồi kìa."

Mặt Tiểu Lợi đỏ bừng: "Cậu nói nhảm gì thế."

"Tôi nói nhảm hoàn toàn đâu." Khang Lạc vẫn trêu chọc nhìn Tiểu Lợi, "Phân tích vừa rồi của tôi tuyệt đối chuẩn xác. Tiểu Lợi, giữa chúng ta đừng giả dối nữa, cậu thừa nhận phân tích của tôi chứ?"

"Thừa nhận thì sao nào?"

"Không sao cả." Khang Lạc vò hai cái quần áo, dừng tay lại, "Tiểu Lợi, đối với loại chuyện này," cậu ta hài hước nói, "chính là thái độ đặc biệt của cậu đối với Lý Hướng Nam, tôi không có ý kiến. Ở độ tuổi như cậu, thường rất hay nghiêm túc chơi mấy trò chơi nhỏ về tình cảm, vừa đùa giỡn với chính mình, vừa đùa giỡn với người khác. Thế nhưng," cậu ta dừng lại một lát, "tôi muốn nói cho cậu biết, ngày tháng của Lý Hướng Nam sắp không dễ sống rồi đấy." Khang Lạc vừa nói vừa vẩy bọt xà phòng trên tay, dùng khăn lau rồi đứng dậy.

"Sao lại không dễ sống?"

"Đây chẳng phải sờ sờ trước mắt sao, chức Bí thư huyện ủy Cổ Lăng này của cậu ta rất có thể không ngồi được lâu nữa đâu."

"Tại sao?"

"Tại sao à, đầu óc chính trị của cậu vẫn chưa nhìn rõ cái này ư? Cậu lại là nhân vật đặc biệt, nắm giữ tình báo tay một cơ mà."

"Tôi vốn không biết mà. Tôi chỉ biết bố của Lý Hướng Nam đã gửi thư cho chú tôi, gọi điện thoại đường dài cho bố tôi, còn có, cũng gửi thư cho Lý Hướng Nam nữa."

"Đó không phải là tin tức mới nhất đâu, chú cậu đã thông điện thoại suốt cả buổi sáng hôm nay với Bí thư Địa ủy Trịnh rồi đấy. Chẳng phải thế sao, dư luận về việc Lý Hướng Nam rất có thể bị cách chức điều đi đã lan truyền khắp nơi rồi."

"Ai nói thế?"

"Cậu xem còn có ai nào?"

"Chú tôi à?"

"Cái này còn khó phân tích lắm sao?"

"Chú ấy nói nhảm."

Khang Lạc chú ý quan sát liếc Tiểu Lợi một cái, bưng chậu nước xà phòng bẩn thỉu lớn hắt ra sân: "Cái này tuyệt đối không phải nói nhảm đâu nhé. Cách làm việc kiểu này của Lý Hướng Nam đã xúc phạm đến lợi ích thiết thân, quan niệm truyền thống, những lợi ích và truyền thống đó liên kết lại, chỉ một buổi sáng đã đánh đổ cậu ta rồi. Cậu ta mà rơi vào cái kết cục này, tôi thấy cậu ta có ở lại tỉnh hay đi đâu đi chăng nữa cũng chẳng xong đâu. Đến lúc đó tôi sẽ khuyên cậu ta dứt khoát chuyển về Bắc Kinh, thế là xong chuyện đại cát đại lợi."

"Thế thì không được." Tiểu Lợi sốt ruột.

Khang Lạc liếc Tiểu Lợi, uỵch một tiếng đặt chậu lớn xuống. Thế này thì có gì mà được với không được? Chính trị thường là như thế.

"Lý Hướng Nam đâu?" Tiểu Lợi hỏi.

"Chẳng phải cậu không tìm cậu ta cơ mà?"

"Sao cậu vẫn còn trêu tôi hả?"

"Tôi á?" Khang Lạc tự giễu cười một tiếng, "Đến thời khắc nghiêm trọng nhất cũng không đổi được cái nết tùy tiện này." Cậu ta giơ tay chỉ một hướng, "Cậu ta ra vách đá phía Tây tản bộ sầu đời rồi."

Tiểu Lợi nhấc chân định đi. Tiểu Hồ và Trang Văn Y với vẻ mặt có chút nghiêm trọng vội vã bước vào sân. Bọn họ nhìn Tiểu Lợi, đứng khựng lại trước mặt Khang Lạc. "Khang Lạc, nghe thấy lời đồn đại khắp thành phố rồi chứ?" Trang Văn Y tức giận nói.

"Nghe thấy rồi, sau khi lời đồn đại biến thành sự thật, thì cũng không thể coi là tin đồn nhảm nữa."

"Quá đáng lắm rồi." Trang Văn Y nói.

"Ngày mai Bí thư Trịnh chẳng phải sẽ tới Cổ Lăng giải quyết vấn đề sao? Chúng ta có thể bày đạo lý trên bàn hội nghị mà." Tiểu Hồ cũng có chút kích động nói.

"Tiểu Hồ, đừng thấy cậu có thể nói chuyện được với Bí thư Trịnh mà tưởng là có tác dụng lớn lắm. Cậu không biết sức mạnh của quan niệm truyền thống đâu." Khang Lạc nói, "Chuyện này rất có thể đã là kết cục định sẵn rồi. Lý Hướng Nam muốn lật ngược lại, cũng khó lắm."

"Địa khu không được, thì lên tỉnh kiện." Trang Văn Y nói.

Khang Lạc nhìn Tiểu Lợi, Tiểu Hồ và Trang Văn Y cũng nhìn Tiểu Lợi. "Tiểu Lợi, bố cậu tôi chưa từng gặp, không hiểu rõ. Thế nhưng, theo kinh nghiệm của tôi, bố cậu với tư cách là Bí thư Tỉnh ủy, rất có thể sẽ có thái độ ủng hộ ý kiến của Địa ủy. Cậu tin không?" Khang Lạc nói.

"Tôi không tin." Tiểu Lợi nói xong quay người bỏ đi.

Cô phải đi tìm Lý Hướng Nam, cô muốn nói với anh ấy đừng sợ bất cứ điều gì.

Đi xuyên qua đại viện huyện ủy, đi qua đoạn đường dốc đứng cao ngất ấy, vòng qua khu đất đang thi công ngổn ngang gạch cát, đi qua nhà máy dược liệu Cổ Lăng, lại xuyên qua chỗ hổng của bức tường thành đất đổ nát, phía trước bỗng nhiên thoáng đãng. Đây chính là vách đá phía Tây. Vách đá dựng đứng cao hơn chục trượng, bên dưới là bãi bồi sông. Cách bãi bồi sông rộng lớn, đối diện là từng tầng sườn núi phủ đầy ruộng bậc thang, xa hơn nữa là dãy Tây Sơn nhấp nhô. Ánh chiều tà đỏ như máu đang từ từ lún dần xuống núi. Cô vội vã rảo bước dọc theo con đường nhỏ. Lý Hướng Nam ở đâu cơ chứ? Anh ấy chắc chắn đang một mình phiền muộn. Cô muốn nói với anh ấy, đừng bi quan, đừng thất vọng. Cục diện bị động nào cũng có thể xoay chuyển được mà. Cô muốn giúp anh ấy nghĩ cách.

Thế nhưng, Tiểu Lợi đột ngột khựng lại phía sau mấy gốc thông. Tim cô đập thình thịch từng hồi, máu bỗng dồn hết lên mặt. Cách những tán cây thông, Lý Hướng Nam đang sóng vai đi tới đi ngược chiều với Lâm Hồng. Hai người vừa đi vừa dừng, vừa nói gì đó. Hai người khoác lên mình ráng chiều thong thả bước đi, trông vô cùng hòa hợp thân thiết, đường nét xinh đẹp. Bức tranh này bất thình lình đâm nhói Tiểu Lợi.

Cái đẹp, đôi khi cũng là một thứ đáng sợ, tàn nhẫn.

Bọn họ chậm rãi đến gần, nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

"Em còn có việc gì khác nữa không?" Lý Hướng Nam hỏi.

"Không có."

"Hôm nay sao em lại tìm được đến đây thế, gặp Khang Lạc rồi à?"

"Không. Ông cụ phòng thường trực bảo em đấy chứ."

"Không có chuyện cụ thể thế này, em sẽ đến thăm anh chứ?"

"Không biết." Lâm Hồng nói rồi ngẩng đầu lên, "Em rất muốn trò chuyện với anh một chút, nhưng em cũng không muốn khiến hoàn cảnh của anh ở Cổ Lăng càng thêm phức tạp."

"Anh không sợ."

Anh ta lại chẳng sợ cơ chứ. Tiểu Lợi tức đến mức nghiến răng nghiến lợi.

"Không phải là sợ hay không, anh có sự nghiệp của anh. Vừa nãy anh chẳng nói rồi sao, hoàn cảnh hiện tại của anh có chút phức tạp mà?"

Lý Hướng Nam gật đầu: "Mấy hôm nữa anh sang thôn Trần thăm em nhé, những chuyện anh muốn nói với em vẫn chưa nói hết đâu."

"Không cần đâu."

"Anh chính là muốn đến thôn Trần cơ mà, thăm mẹ nuôi của anh, thăm nơi anh từng ở khi còn nhỏ."

Hai người đứng khựng lại. "Còn nhớ đội trường chinh nhỏ của chúng ta không?" Lý Hướng Nam nhìn Lâm Hồng hỏi.

"Đương nhiên nhớ chứ. Cùng nhau đi mấy nghìn dặm đường, lại lao động ở nông thôn mười tháng trời."

"Trong số họ có mấy người nhờ anh gửi lời hỏi thăm em đấy."

"Bọn họ bây giờ đều làm gì rồi?"

"Cậu to xác bây giờ là chuyên gia vấn đề chiến lược nông nghiệp, cậu béo mập bây giờ là nghiên cứu sinh biện chứng pháp tự nhiên, còn ra nước ngoài công bố luận văn, Văn Văn là nữ tiến sĩ kinh tế."

"Thay tôi cảm ơn bọn họ nhé, tôi đi đây." Lâm Hồng bình thản nói.

"Lâm Hồng, em..."

Lâm Hồng lẵng lặng nhìn Lý Hướng Nam, khẽ nói: "Cảm ơn ý tốt của anh."

"Anh tiễn em một đoạn."

Hai người nhìn đối diện thấy Tiểu Lợi đang đứng cạnh cây thông. Lâm Hồng nhạt mờ liếc Tiểu Lợi một cái. "Tạm biệt." Cô nói với Lý Hướng Nam.

"Được." Lý Hướng Nam chìa tay về phía cô.

"Khi nào đi thôn Trần?"

"Ba năm ngày nữa đi."

Lâm Hồng buông tay Lý Hướng Nam ra, lại liếc Tiểu Lợi một cái, quay người bỏ đi.

"Tiểu Lợi, sao em lại đến đây?" Lý Hướng Nam cười cười, hỏi.

Lại giống như ở Phượng Hoàng Lĩnh, lại là một câu "Sao cô lại đến đây". Mặt Tiểu Lợi đỏ lựng lên: "Em tìm anh có việc."

"Chúng ta vừa đi vừa nói, được chứ?" Lý Hướng Nam ân cần nói giống như một Bí thư huyện ủy đối với đứa trẻ nhỏ.

"Em không cần anh nói chuyện với em kiểu đó."

"Tôi bị làm sao nào?" Lý Hướng Nam hỏi.

"Em không cần anh ra vẻ ta đây cái thói Bí thư huyện ủy." Tiểu Lợi nhất thời tủi thân suýt khóc òa lên.

Lý Hướng Nam liếc Tiểu Lợi một cái, trong lòng hiểu rõ tất cả, "Được rồi, chê anh ra vẻ à, anh sửa. Thế này được chưa?" Anh vừa dỗ dành vừa chậm rãi bước hai bước, hỏi: "Em muốn nói chuyện gì thế?"

Lòng Tiểu Lợi rối bời đến mức gần như thành một khoảng trống: "Em không muốn nói nữa."

"Được, không muốn nói, cũng không miễn cưỡng." Lý Hướng Nam vẫn cười nói.

"Em không cần anh chọc tức em." Tiểu Lợi dậm chân nói, nước mắt soạt một cái tuôn rơi.

Lý Hướng Nam nhất thời cảm thấy khó xử, nhìn Tiểu Lợi nước mắt lưng tròng, cũng bị tác động về mặt tình cảm.

"Sao thế, Tiểu Lợi, gặp phải chuyện gì à?" Anh cười gượng an ủi. Trong một thoáng, anh cảm nhận được nội dung đặc biệt của mối quan hệ tương hỗ ẩn chứa trong lời an ủi của mình dành cho Tiểu Lợi. Sao lại thế này chứ? Anh quả thực có chút trở tay không kịp.

Tiểu Lợi cúi đầu khóc một lúc, hất đầu một cái, không khóc nữa.

"Anh chọc tức em chỗ nào nào?" Lý Hướng Nam chỉ vào vách đá trước mặt, từ từ đứng lại, "Em thấy vách đá này chưa? Em khóc thế này, làm anh sợ quá, nhỡ đâu anh lại nhảy từ đây xuống thật thì sao."

"Ai thèm bắt anh nhảy? Anh nhảy đi, ngã chết mới hả giận." Tiểu Lợi không kìm được phá lên cười, rồi lại thu phắt lại, lau nước mắt, bình tĩnh trở lại.

"Chúng ta ngồi xuống rồi nói đi." Lý Hướng Nam chỉ vào một phiến đá xanh lớn bên vách đá nói.

"Em không muốn ngồi ở đây," Tiểu Lợi nhìn thấy dấu giày cao gót nữ của Lâm Hồng để lại trên lớp đất xốp bên cạnh tảng đá, bướng bỉnh lắc đầu, "Em không muốn ngồi đằng sau người khác."

"Được, chúng ta thấu hiểu dân tình, khai minh khai minh, đổi chỗ khác ngồi nhé. Nào, hai cái gốc cây lớn này, mỗi người một cái, đối mặt nhau, được chứ?"

Tiểu Lợi hậm hực liếc Lý Hướng Nam một cái, ngồi xuống.

"Nói đi."

"Bây giờ em không muốn nói nữa."

Lý Hướng Nam nửa đùa nửa thật gật đầu: "Đến Tiểu Lợi nhà chúng ta cũng không muốn nói chuyện với anh nữa, hoàn cảnh của anh lại càng nguy hiểm hơn rồi." Ngừng một lát, Lý Hướng Nam bình tĩnh nhìn cô: "Tiểu Lợi, em đến đây, chắc là muốn báo cho anh tin tức gì phải không?"

"Em không có tin tức gì cả."

"Nghe nói hoàn cảnh của anh không ổn, vội vã chạy đến thăm anh, tóm lại là muốn quan tâm đến anh, có phải thế không?"

"Người quan tâm đến anh khối ra. Đâu đến lượt em phải nhọc lòng."

Lý Hướng Nam trầm mặc một lát: "Tiểu Lợi, em không cần hờn dỗi với anh. Anh có thể nói cho em biết, đối với chuyện của Cổ Lăng, đối với kết cục của anh, anh đã chuẩn bị tinh thần hết rồi."

Tiểu Lợi nhìn Lý Hướng Nam. Sự kích động của cô đã qua đi, còn thần sắc của Lý Hướng Nam thì lại trở nên nghiêm nghị. Tiểu Lợi lại cảm nhận được tâm trạng nguyện ý phục tùng của mình.

"Em đã nhìn vách đất này bao giờ chưa?" Lý Hướng Nam chỉ vào vách đá dựng đứng nói.

Tiểu Lợi thò đầu nhìn một cái. Dưới vách đất là bãi bồi sông rất rộng, từng mảnh ruộng lúa nước và ruộng ngô xanh mướt, tiếp đó là dòng nước uốn lượn hiền hòa; đối diện từ xa dựng lên những vách đất, phía trên nữa là sườn núi đất vàng, từng tầng ruộng bậc thang, lúa mì đã chín vàng.

"Mấy vạn năm mấy trăm triệu năm, nước mới khoét ra địa mạo thế này, mới có một dải đất bằng phẳng không rộng lắm thế này. Nhìn nó anh lại nghĩ, nhân loại thực ra rất ngắn ngủi. Anh cũng muốn giống như dòng nước này, muốn để lại trên địa mạo xã hội của loài người một chút vết tích dốc sức xung kích. Lời của anh em có hiểu không, Tiểu Lợi?"

Mặt trời đã sớm lặn xuống Tây Sơn, ráng chiều trên quần sơn cũng dần phai nhạt đi, núi xa một mảnh tĩnh mịch.

"Em muốn về tỉnh nhà một chuyến." Tiểu Lợi cúi đầu dùng mũi giày đá đá cục đất nói.

"Làm gì?"

"Em đi nói chuyện với bố em." Tiểu Lợi ngẩng đầu lên.

Lý Hướng Nam nhìn Tiểu Lợi: "Đi nói giúp anh à? ... Không cần. Muốn tìm, tự anh sẽ đi tìm ông ấy. Anh không muốn em đi vận động. Đi theo con đường cấp trên thế này, không tốt đâu. Chỉ thêm phiền phức thôi."

"Thì có phiền phức gì đâu? Em nói, bố em nhất định sẽ nghe."

"Làm gì có chuyện đơn giản thế."

"Em nói chuyện với bố rất có nghệ thuật."

"Nghệ thuật?"

"Tỷ như nhé, em muốn bố em ghét một người, em sẽ không nói trực tiếp người đó xấu, làm thế bố em không dễ tin đâu, em chỉ cần nói người đó có quan hệ mật thiết với một người mà bố em chán ghét nhất, bố em chắc chắn sẽ có thành kiến với người đó ngay."

"Đây là nghệ thuật gì của em thế?" Lý Hướng Nam nhìn đứa con gái út của Bí thư Tỉnh ủy này, trong lòng thấy hơi lạnh sống lưng.

"Thì là thế mà."

"Anh không cần em giúp." Lý Hướng Nam hạ thấp ánh mắt nghiêm nghị nói.

"Tại sao?"

"Anh không thích nghệ thuật kiểu này."

"Làm chính trị thì có gì mà đơn thuần thế? Chỉ cần đạt được mục đích là được. Chẳng phải anh cũng coi trọng thủ đoạn đấy thôi?"

"Thủ đoạn kiểu này của em thì anh không chơi."

"Em đâu có muốn bố em ghét ai chứ. Em cũng không nói xấu chú em, chú ấy chủ yếu là bị cái đám tiểu nhân Phùng Diệu Tổ vây quanh thôi."

"Thôi đi, sau này nếu em mà bôi nhọ anh, anh không chịu nổi đâu." Lý Hướng Nam mang theo một tia châm biếm nói.

"Hừ, bôi nhọ anh á?" Tiểu Lợi tinh nghịch bĩu môi, "Dễ nhất ấy chứ. Chỉ cần nói anh với một..."

"Với một cái gì?"

Tiểu Lợi liếc nhìn sắc mặt của Lý Hướng Nam: "Nói anh qua lại với một người phụ nữ hư hỏng là đủ rồi."

Sắc mặt Lý Hướng Nam lập tức tối sầm xuống.

"Anh không thích nghe nữa à?"

"Tiểu Lợi, em không nên nói năng kiểu đó."

"Em cứ thích nói đấy. Phụ nữ hư hỏng, đồ rác rưởi."

"Tiểu Lợi," Lý Hướng Nam đứng phắt dậy, nổi giận. Nhưng anh nhìn Tiểu Lợi rồi lại từ từ kìm chế lại, "Chúng ta đi thôi, anh không thích nghe em nói năng kiểu đó."

Tiểu Lợi lập tức bị kích thích. Cô nhớ tới sự lạnh nhạt mà mình phải chịu đựng và sự nhiệt tình mà Lâm Hồng có được ở chỗ Lý Hướng Nam, lòng đố kỵ lập tức trào dâng: "Cô ta chính là phụ nữ hư hỏng mà."

"Tiểu Lợi, sao em lại cay nghiệt với người ta như vậy? Một người phụ nữ từng có bất hạnh trong đời sống, trong hôn nhân, đây là chuyện rất nên được thấu hiểu. Em cũng là phụ nữ, sao lại thiếu lòng trắc ẩn như thế chứ?"

"Cô ta bất hạnh hôn nhân gì chứ? Cô ta là loại lẳng lơ."

"Tiểu Lợi, anh không đồng ý việc em mắng mỏ một người mà không có bất kỳ lý do nào như thế."

"Sao em lại không có lý do chứ? Chồng cô ta tại sao ly hôn với cô ta? Chỉ vì trước kia cô ta không đàng hoàng."

"Sao em biết?"

"Chồng cô ta chính là anh trai em."

Lý Hướng Nam ngẩn người: "Là anh trai em á, sao anh chưa từng nghe nói bao giờ?"

"Anh đương nhiên sẽ không nghe nói rồi, trong huyện không ai biết cả. Cô ta ly hôn với anh em xong mới đến Cổ Lăng đấy."

"Chú em cũng không biết à?"

"Bây giờ chú ấy đương nhiên biết rồi."

Lý Hướng Nam đờ đẫn trừng trừng nhìn Tiểu Lợi, đến một câu cũng nói không nên lời.

"Em chính là không đồng ý cho anh qua lại với cô ta." Tiểu Lợi nói.

Lý Hướng Nam từ từ chuyển ánh mắt, nhìn đi chỗ khác. "Em không có quyền này." Anh trầm giọng nói.

"Anh đã biết rõ tận gốc gác cô ta rồi, sao còn qua lại với cô ta?"

"Anh sớm đã biết hết rồi."

"Sớm đã biết hết rồi á?"

"Trừ việc không biết đó là anh trai em ra." Lý Hướng Nam nhìn dãy núi xa xăm, căng mặt nói.

Tiểu Lợi ngẩn người: "Anh... anh thích cô ta thật đấy à?"

"Anh cảm thấy nên thấu hiểu cô ta, tôn trọng cô ta. Giữa anh và cô ta từng có tình bạn rất sâu sắc, anh không quên."

"Anh..."

"Hơn nữa, anh cảm thấy em cũng nên tôn trọng cô ta."

"Cả đời này em cũng không muốn nhìn thấy cô ta."

"Tiểu Lợi," Lý Hướng Nam quay đầu nhìn Tiểu Lợi, "Em không thể đối xử nhân ái với mọi người một chút được sao? Em không thể đứng ở góc độ của người khác để thấu hiểu thêm một chút hay sao?"

"Em chỉ thấu hiểu mỗi mình em thôi." Tiểu Lợi kích động nói.

Lý Hướng Nam im lặng nhìn Tiểu Lợi.

"Tiểu Lợi," anh nói, "Có những lúc em rất đáng yêu; nhưng có những lúc, quả thực khiến người ta rất khó lòng dung thứ."

Đây có lẽ chính là toàn bộ sự mâu thuẫn trong tình cảm của anh đối với Tiểu Lợi chăng?

Tiểu Lợi bất động nhìn Lý Hướng Nam. Cô cắn chặt môi dưới, cằm run rẩy, nước mắt từ từ trào ra khỏi khóe mắt. Cô cúi đầu, quay người bước đi.

Lý Hướng Nam đăm đăm nhìn theo bóng lưng cô khuất dần.

Có một đứa con gái là con của Bí thư Tỉnh ủy thế này, mọi chuyện lại càng trở nên phức tạp hơn rồi.