Sau khi ăn cơm ở công xã, đoàn người vừa đi dọc theo con đường nhỏ dưới chân núi để đến đại đội Ngô Long Trang cách đó hai dặm, trời đã hừng nắng, những tán cây ven đường xanh ngắt đọng nước, từng mảnh ruộng lúa mì đã bắt đầu ngả vàng đang lấp lánh những giọt nước. Các ủy viên thường vụ huyện người nói người cười, bầu không khí trở nên sôi nổi. Chỉ có tiểu Hồ đi cuối đội ngũ, da đầu căng cứng. Ngô Long Trang có chút quan hệ với tiểu Hồ. Sau khi tốt nghiệp trung học, cậu từng đến đây tham gia cắm đội vài năm, từ đây được tuyển dụng vào nhà máy nông cơ của huyện. Cậu rất quen thuộc với Ngô Long Trang, hai ba ngày trước khi Lý Hướng Nam đến Cổ Lăng nhậm chức, cậu còn từng viết một bản báo cáo điều tra, liệt kê những vấn đề nông thôn mà cậu phát hiện ra trong chuyến đi khảo sát Ngô Long Trang.

Liệu trong bản báo cáo đó có điểm yếu nào bị Lý Hướng Nam nắm thóp hay không?

Tiểu Hồ vừa đi vừa hồi tưởng lại toàn bộ nội dung bản báo cáo điều tra. Xe ngựa reo tiếng roi, máy kéo thình thịch lần lượt chạy qua bên cạnh đội ngũ, những người lái máy kéo ngồi cao vót, người đánh xe nằm ngả ngớn một cách lười biếng phía sau trục xe, đều đổ ánh mắt tò mò về phía đoàn người này, để lại từng vệt roi quất vun vút cùng từng luồng khói đen sặc sụa. Cậu đều chẳng chú ý tới. Câu cuối cùng của bản báo cáo lướt qua trong đầu, cậu cũng bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Bản báo cáo đó mà nằm trong tay Lý Hướng Nam, thì đủ để gán cho cậu cái mũ "bất mãn với chính sách hiện hành". Có những lời cậu viết quá cay nghiệt, lại mang theo cảm xúc, Lý Hướng Nam tuyệt đối sẽ không bỏ qua, anh ta quá giỏi trong việc nắm bắt vấn đề để làm bài toán lớn. Hừ, muốn xử lý thế nào thì xử lý đi. Làm ầm lên một trận, điều lên địa khu, không chịu sự quản lý của anh nữa, anh có thể làm gì nào? Thế nhưng, nếu bản thân bị chỉnh đốn ở Cổ Lăng thành ra "có vấn đề về chính trị", thì bí thư Trịnh còn có thể tùy tiện nhúng tay vào không? Người trong giới chính trị ai mà không sợ "vấn đề chính trị" chứ? Càng là người ở tầng lớp trên thì chẳng phải càng phải tránh hiềm nghi sao?

Đi xuyên qua con đường nhỏ giữa cánh đồng ngô, mặt trời nóng như lửa phả ra hơi ẩm oi bức. Hết đoạn đường, một khoảng đất rộng lớn gồm bãi bồi và ruộng lúa nước hiện ra ở phía dưới. Nơi rộng nhất của bãi bồi phải tới mấy trăm mét, chỉ có dòng nước đục ngầu cuồn cuộn chảy ở giữa; hai bên là bãi cát ẩm ướt trải đầy sỏi cuội; xa hơn nữa là từng lớp đê đá được đắp lên, bên trên là từng tầng ruộng lúa nước ngày càng dâng cao, xanh rờn trải dài dọc theo lòng sông nhìn không thấy điểm cuối.

Các ủy viên thường vụ huyện ủy đi theo con đường nhỏ hình chữ chi từ bờ cao đi xuống, bước vào ruộng lúa.

"Được rồi, nơi chúng ta muốn tham quan đã đến." Lý Hướng Nam vẫy tay một cái, nói với Tống An Sinh đang dẫn đường. Mọi người dừng chân lại trên con đường nhỏ ven ruộng mọc đầy cỏ non.

Từ xa giữa ruộng lúa nước có mấy chục nông dân đang ngồi xổm trên mặt đất, chăm chú lắng nghe một cô gái đang đứng nói gì đó. Cô gái ấy liên tục khua tay múa chân làm hiệu, mái tóc ngắn hất qua hất lại. Trước mắt các ủy viên thường vụ là một mảnh ruộng nước rộng khoảng một mẫu, trồng cỏ linh lăng vàng, đây là một loại phân xanh. Các ủy viên thường vụ đứng vây quanh Lý Hướng Nam theo hình bán nguyệt, Lý Hướng Nam đứng bên ruộng phân xanh, nói: "Tôi đã chào hỏi mọi người rồi, chuyến xuống nông thôn lần này chính là để thống nhất nhận thức. Hôm nay đến đây tham quan cũng là để thống nhất tư tưởng của mọi người." Anh nhìn những người hai bên, ánh mắt dừng lại ở tiểu Hồ một lúc, "Trong đó, đặc biệt phải thống nhất tư tưởng với đồng chí tiểu Hồ."

Trong lòng tiểu Hồ giật thột vài nhịp.

“Mọi người có để ý thấy tình hình trồng phân xanh ở nông thôn hiện nay có thay đổi gì không?” Lý Hướng Nam chỉ vào mảnh ruộng phân xanh trước mặt hỏi.

Mọi người không trả lời.

“Phân xanh trồng ít hơn trước.” Long Kim Sowns đang dùng lưỡi từ từ liếm điếu thuốc lá vừa cuốn, đứng trong đám đông trả lời.

“Ít đi bao nhiêu?” Lý Hướng Nam hỏi.

“Con số cụ thể quá thì tôi không để ý, dù sao cũng ít đi rất nhiều, cơ bản là chẳng có mấy ai trồng nữa.”

“Tại sao lại ít đi?”

“Dùng phân hóa học nhiều lên.”

“Dùng phân hóa học nhiều lên, trồng phân xanh ít đi, tại sao vậy?”

“Phân hóa học giảm giá chăng?”

“Còn gì nữa không?”

“Trồng phân xanh sợ chiếm diện tích đấy chứ?”

“Trước kia sao không sợ?”

“Bây giờ ruộng đất đều chia cho từng cá nhân tự canh tác rồi.”

Long Kim Sinh không nói gì nữa. Anh nhìn Lý Hướng Nam, có chút khó hiểu.

“Còn ai nghĩ về vấn đề này nữa không?” Ánh mắt Lý Hướng Nam đảo quanh mọi người. Mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Tiểu Hồ khoanh tay đứng im bất động khi ánh mắt Lý Hướng Nam quét qua, trên mặt mang theo một vẻ địch ý bất cần.

“Vấn đề quan trọng như vậy mà không ai chú ý tới sao?” Giọng Lý Hướng Nam lộ ra vẻ bất mãn.

Trong đầu tiểu Hồ chợt lóe lên một cái, mơ hồ dự cảm sự việc sắp phát triển theo hướng ngoài ý muốn.

“Không trồng phân xanh nữa, toàn dùng phân hóa học, có lợi ích gì?” Lý Hướng Nam vẫn hướng mắt về phía Long Kim Sinh hỏi.

“Trước mắt có thể thấy hiệu quả ngay, năm đó tăng năng suất.”

“Còn tác hại thì sao?”

“Nói về lâu dài thì không tốt cho chất đất. Nhất là vùng đất bãi bồi này, cứ dùng mãi phân hóa học, đất sẽ ngày càng mất phì nhiêu, chất đất cũng sẽ bị thoái hóa.”

“Thế tại sao nông dân chỉ nhìn cái lợi trước mắt?”

“Vội vã làm giàu chứ gì.”

“Giải thích như vậy là đủ chưa?”

“Huyện ủy cũng từng xướng nghị phải bón nhiều phân chuồng, trồng nhiều phân xanh cơ mà.”

“Tại sao càng xướng nghị lại càng ít đi? Theo điều tra, trước kia toàn huyện mỗi năm có mấy nghìn mẫu phân xanh, bây giờ chỉ còn chưa đầy một trăm mẫu.” Lý Hướng Nam chỉ ra vùng ruộng lúa ven sông bạt ngàn, “Nguyên nhân cốt lõi nhất nằm ở đâu?”

Đám đông chìm trong im lặng.

“Nếu cứ tiếp tục phát triển thế này, chỉ lo hiệu quả tăng năng suất của năm đó và hai ba năm trước mắt, vắt kiệt sức đất, không màng đến việc cải tạo đất lâu dài, nói theo thuật ngữ khoa học thì đây gọi là canh tác mang tính cướp bóc đối với đất đai. Có phải không?” Lý Hướng Nam nghiêm nghị quét mắt nhìn từng người một, “Tại sao một động thái nông nghiệp quan trọng như vậy lại không thu hút sự chú ý của chúng ta? Nó do những nguyên nhân sâu xa nào gây ra? ... Đại đa số các đồng chí đều không chú ý đến vấn đề này, đây chính là sự thiếu trách nhiệm của chúng ta.” Anh ngập ngừng với giọng điệu rất nặng nề, “Chỉ có một đồng chí là ngoại lệ.”

Ánh mắt anh dừng lại trên người tiểu Hồ, tiểu Hồ đứng trơ ra đó.

“Đó chính là đồng chí tiểu Hồ.” Lý Hướng Nam nói, “Cậu ấy đã nêu ra vấn đề này trong một bản báo cáo điều tra về Ngô Long Trang, hơn nữa còn chỉ ra một cách rất cay nghiệt rằng, đây là kết quả của việc nông dân hoài nghi tính lâu dài và tính ổn định của quyền sử dụng đất. Mọi người có thể nghĩ xem, nếu mảnh ruộng này ba năm sau không còn thuộc về anh canh tác nữa, anh còn cân nhắc đến việc cải tạo đất lâu dài nữa không? Chẳng phải đều sẽ tiến hành canh tác mang tính cướp bóc vắt kiệt sức đất hay sao? Đây chính là tâm lý của nông dân, đây chính là bản chất của vấn đề.” Một lát sau, ánh mắt anh nhìn tiểu Hồ đầy hòa nhã, “Tiểu Hồ, cậu còn muốn thảo luận thêm không?”

Tiểu Hồ không nói gì, trên mặt lại lộ ra một vẻ biểu cảm hoàn toàn không thèm đếm xỉa. Cậu nhạy cảm nhận ra rằng Lý Hướng Nam đang quay sang lôi kéo mình. Xử không được thì cứng không thành lại chuyển sang mềm.

“Tiểu Hồ cứ nói vài câu xem nào?” Lý Hướng Nam lên tiếng.

Tiểu Hồ vẫn im lặng không nói, chỉ hơi rủ mi mắt xuống, dùng mi mắt để che đi ánh mắt của Lý Hướng Nam.

Sự im lặng của cậu chẳng khác nào ném cho Lý Hướng Nam một gáo nước lạnh, Lý Hướng Nam đương nhiên hiểu rõ. Thoáng chốc, anh có chút hoài nghi quyết tâm tranh thủ tiểu Hồ của mình. Nhưng anh lập tức hơi gật đầu mỉm cười. Bất kể tiểu Hồ làm mình bẽ mặt trước công chúng thế nào, và bất kể bản thân thực chất không thích thanh niên hẹp hòi này đến mức nào, anh vẫn phải làm theo phương châm đã định của mình. Tranh thủ được một phần thì hay một phần, dẫu có làm lung lay lập tức của cậu ta trước cũng được. Tài trí của tiểu Hồ là điều vô cùng quý giá ở toàn bộ Cổ Lăng. Có được thì là một tay sai đắc lực, mất đi thì là một kẻ địch. Anh dời ánh mắt sang mọi người: “Tiểu Hồ không muốn nói, vậy để tôi nói. Tiểu Hồ có lẽ cảm thấy tôi — bí thư huyện ủy làm vậy là để lôi kéo cậu ấy,” anh nhìn tiểu Hồ, “Nói thẳng ra nhé, tôi đúng là muốn lôi kéo cậu.” Anh nói một cách kiên quyết, hướng về phía mọi người, “Tôi rất đánh giá cao tư tưởng mà tiểu Hồ thể hiện trong bản báo cáo điều tra của cậu ấy, rất đánh giá cao phương pháp quan sát vấn đề của cậu ấy. Đây cũng là lý do tôi quyết định giữ đồng chí tiểu Hồ lại phòng nghiên cứu chính sách.”

Khuôn mặt tiểu Hồ bỗng chốc đỏ bừng. Cậu quá quen thuộc với thứ văn chương quan liêu lấy cớ "nhu cầu công việc" để bài xích người khác phái rồi. Kể từ khi rời khỏi phòng làm việc huyện ủy người qua kẻ lại, điện thoại kêu liên tục, bước vào phòng nghiên cứu chính sách vắng vẻ lạnh lẽo, cậu đã cảm nhận rõ rệt sự bị bài xích của mình. "Đừng có giở cái trò đó ra nữa." Cậu lạnh lùng nặn ra một câu.

“Cậu — còn ra thể thống gì nữa hả?” Hồ Phàm ở bên cạnh chỉ vào cậu lớn tiếng quạt mắng.

“Đây không phải ở nhà, ông bớt quản mấy chuyện đó đi.” Tiếng quát mắng trước mặt mọi người của cha khiến tiểu Hồ nổi cáu.

Lý Hướng Nam trách móc nhìn tiểu Hồ, thở dài một hơi: “Cậu rất nhanh sẽ biết, cậu nói vậy là không nên đâu.” Tiếp theo, anh lại quay sang các ủy viên thường vụ, “Các đồng chí, mấy nghìn mẫu phân xanh của huyện Cổ Lăng đã biến mất. Phía sau hiện tượng bình thường mà ai cũng bỏ qua này, đồng chí tiểu Hồ đã nhìn thấy bản chất như thái độ và tâm lý của nông dân đối với ruộng đất. Đây là vấn đề quan hệ giữa nông dân và ruộng đất, là vấn đề lớn hàng đầu của Trung Quốc.” Mọi người đều im lặng lắng nghe. “Phát hiện của tiểu Hồ, tôi cho là ít nhất có hai ý nghĩa trọng đại. Thứ nhất, nó liên quan đến tiền đồ phát triển của một tỷ rưỡi mẫu canh tác ở Trung Quốc. Việc ăn mặc của một tỷ người, chủ yếu đều đặt lên một tỷ rưỡi mẫu này. Vận mệnh của con cháu, sự hưng vong của dân tộc. Mọi người đã nghĩ qua chưa?” Lý Hướng Nam dừng lại, chậm rãi quét mắt nhìn mọi người, “Hiện tại, chúng ta tuy cố gắng duy trì sự ổn định của tình hình phân chia giao khoán ruộng đất, nhưng nông dân vẫn sợ biến động. Mà thực tế, cùng với sự phát triển của nông nghiệp, sự tích lũy thay đổi về tình hình nhân khẩu hộ gia đình nông thôn và sức lao động, tình hình phân chia giao khoán ruộng đất cũng không thể mãi mãi không thay đổi. Nông dân không muốn đầu tư xây dựng mang tính lâu dài cho ruộng đất cũng là điều tất yếu. Mấu chốt là chúng ta phải hoạch định một loạt chính sách để khuyến khích nông dân tiến hành cải tạo đất đai mang tính lâu dài. Chúng ta chính là muốn dựa trên phát hiện của tiểu Hồ, bắt đầu một công cuộc nghiên cứu chính sách quyết định tiền đồ phát triển của một tỷ rưỡi mẫu đất canh tác. Đây là cống hiến thứ nhất của đồng chí tiểu Hồ.” Anh kết thúc mạnh mẽ phân tích thứ nhất, dừng lại một lát, rồi lại tiếp tục giảng giải: “Ý nghĩa thứ hai có lẽ còn lớn hơn một chút. Nó đặt ra tầm nhìn chiến lược và tầm nhìn chính sách mà sự lãnh đạo của chúng ta trong tình hình mới phải có. Mỗi đồng chí đều phải có tầm nhìn chính sách như vậy. Hy vọng mọi người có thể thống nhất tư tưởng trong chuyến xuống nông thôn hai ngày nay.”

Các ủy viên thường vụ đều cảm nhận được áp lực từ ánh mắt nghiêm nghị của anh, đặc biệt là Long Kim Sinh. Anh ta rủ mi mắt, dán chặt mắt vào mũi giày cật lực hút thuốc, cố gắng sắp xếp lại tư tưởng vốn đã bắt đầu rung động từ hồ Hoàng Trang.

Lưu Mạo khép sổ tay lại, giải thích với mọi người rằng: “Bản báo cáo điều tra của tiểu Hồ, Lý Hướng Nam đã đưa cho tôi từ mấy ngày trước, rất tuyệt. Đã được gửi đến tòa soạn báo rồi. Tòa soạn báo hôm qua gửi thư đến, chuẩn bị nhanh chóng đăng tải.”

Tiểu Hồ bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Hướng Nam còn viết một đoạn lời tựa nhân danh huyện ủy Cổ Lăng, nhan đề là ‘Hồ Tiểu Quang nhìn thấy gì từ việc nông dân không trồng phân xanh’, chính là những ý mà cậu ấy vừa giảng giải lúc nãy.” Ông quay đầu nhìn tiểu Hồ, “Những chỗ dùng từ chưa thỏa đáng của cậu, Hướng Nam đều đã sửa lại rồi.”

Tiểu Hồ khoanh tay đứng sững ở đó, tư thế bị sự địch ý lúc nãy đóng băng vẫn căng cứng không đổi, nhưng đôi mắt sau tròng kính lại khẽ chớp động.

Ánh mắt Lý Hướng Nam chuyển sang cậu: “Tiểu Hồ, tôi làm thế này không chỉ đơn thuần là để lôi kéo cậu đâu.” Anh vừa pha chút hài hước vừa mang theo vẻ trách móc, sau đó nói với mọi người, “Cái chức quan tép riu như tôi đây có một điểm có thể nói thẳng với mọi người, tôi chuẩn bị dùng thời gian ba năm năm để đưa Cổ Lăng thành huyện dẫn đầu cả nước. Mọi người có thể thay tôi suy nghĩ xem, ngoài việc huy động tất cả nhân tài ra, tôi còn cách nào khác không? Nói tôi chơi cánh Bắc Kinh,” anh quay đầu nhìn Khang Lạc bên cạnh, “chỉ dựa vào hai người chúng ta, chẳng phải là tự chuốc lấy sụp đổ hay sao?”

Khang Lạc bật cười.

“Tiểu Hồ, nói thẳng ra nhé,” Lý Hướng Nam lại chuyển ánh mắt về phía tiểu Hồ, “Lúc đầu điều cậu đến phòng nghiên cứu chính sách, tôi vẫn chưa xem bản báo cáo điều tra của cậu, đó là lúc sau lật ra từ đống tài liệu cũ; khi đó xuất phát từ hai cân nhắc: một là, tôi muốn chỉnh đốn văn phòng huyện ủy bên cạnh tôi thành một cơ quan tinh gọn trước tiên. Tôi thấy cậu và Khang Lạc ở cùng nhau mà rảnh rỗi sinh nông nổi, cứ đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, thế nên quyết định điều cậu đi, nhường chỗ cho Khang Lạc rảnh tay làm việc. Trong việc liên kết cán bộ, đoàn kết trên dưới, cùng với tổ chức hội họp, ứng biến linh hoạt vân vân, Khang Lạc giỏi hơn cậu một chút. Có phải không?” Lý Hướng Nam hạ thấp giọng nói, theo thói quen dừng lại một nhịp, rồi lại nói tiếp, “Cân nhắc thứ hai, lúc đầu tôi vẫn muốn tăng cường phòng nghiên cứu chính sách. Phòng nghiên cứu chính sách của một huyện mà lại thành ra cái nha môn lạnh lẽo chẳng ai thèm ngó ngàng, điều này quá bất bình thường. Đương nhiên, cụ thể tăng cường thế nào, lúc đó tôi vẫn chưa suy nghĩ chín muồi. Hai điểm này chính là ý định ban đầu khi tôi điều động cậu. Cậu có ý kiến, nổi nóng, thì có thể hiểu được, thanh niên nào mà chẳng muốn đến nha môn lạnh lẽo để nhàn rỗi chứ. Thế nhưng thái độ kiểu đó của cậu cũng có chút không ra làm sao chứ nhỉ?” Lý Hướng Nam cười xòa ôn hòa, rồi dừng bặt.

Đám đông vô cùng tĩnh lặng. Từ xa vọng lại tiếng hò hét bên kia bãi bồi, còn có tiếng nói chuyện mơ hồ của nhóm nông dân không xa lắm. Lý Hướng Nam dời ánh mắt về phía mọi người: “Các đồng chí thường vụ đều ở đây cả, tôi có mấy đề xuất.” Anh nói, “Thứ nhất, tăng cường phòng nghiên cứu chính sách. Phải thực sự xây dựng nó thành một cơ quan nắm bắt động thái, nghiên cứu chính sách, phải tập trung số lượng nhân tài ưu tú không nhiều trong toàn phạm vi huyện, phải nâng cao quy chuẩn của phòng nghiên cứu, mở rộng quyền hạn của nó, trao cho nó phạm vi hoạt động rộng rãi. Nó nên được tham dự các cuộc họp thường vụ, có quyền phát biểu lớn hơn trong việc ra quyết định. Huyện ủy rất cần một bộ tham mưu hiệu suất cao như thế.”

Mọi người, kể cả tiểu Hồ đều bị thu hút bởi lời nói của anh.

“Thứ hai, dựa vào cơ quan này, chúng ta không chỉ phải đưa ra phản ứng và nghiên cứu nhanh chóng đối với các vấn đề mang tính chính sách của huyện Cổ Lăng, mà từ đó xuất phát, còn phải cống hiến cho việc nghiên cứu chính sách trong phạm vi toàn quốc. Tôi tin rằng Cổ Lăng sẽ đúc rút ra rất nhiều kinh nghiệm. Các đồng chí có tin không?”

Mọi người vừa sôi nổi vừa có phần câu nệ cười rộ lên.

“Điểm thứ ba, chủ nhiệm phòng nghiên cứu chính sách này, tôi và mấy đồng chí thường vụ đã trao đổi ý kiến rồi, đề xuất do đồng chí tiểu Hồ đảm nhiệm, chủ nhiệm phòng nghiên cứu cũ là đồng chí lão Châu tuổi đã cao, có bệnh, tôi đã nói chuyện với ông ấy, ông ấy đã chủ động đề xuất nghỉ hưu. Còn về việc tại sao sắp xếp đồng chí tiểu Hồ đảm nhiệm công việc này, rất đơn giản: Cậu ấy đủ năng lực. Đương nhiên,” anh dịu dàng hướng ánh mắt về phía tiểu Hồ, “điều này có một tiền đề, đó là tiểu Hồ bằng lòng ở lại huyện Cổ Lăng chúng ta công tác đấy nhé. Về phần cá nhân tôi, tôi hy vọng cậu có thể đứng ra gánh vác một phía thế này, làm ra chút thành tích thực tế.”

Tiểu Hồ vẫn cúi đầu, không nhìn thấy ánh mắt của cậu.

“Được rồi, chúng ta tạm gác lại đây đã, qua đằng kia xem sao. Hãy để tiểu Hồ từ từ suy nghĩ, các đồng chí thường vụ cũng có thể tiếp tục ngâm cứu thêm.” Lý Hướng Nam vẫy tay một cái, nói.

Nghĩ cái gì chứ? Tiểu Hồ bước đi theo mọi người giẫm lên đám cỏ non ướt át trên con đường nhỏ giữa ruộng lúa, từng khóm mạ mới cấy không lâu xanh non trong suốt dưới ánh nắng, mặt nước ruộng lúa chiếu rọi khuôn mặt cậu như một tấm gương. Có ở lại Cổ Lăng hay không, bây giờ là một việc chẳng cần suy nghĩ cũng đã mơ hồ nhìn thấy kết quả. Kết quả đó, mặc dù lòng tự tôn của cậu bây giờ tuyệt đối không muốn thừa nhận, nhưng trực giác mách bảo rằng đó là điều bản thân cuối cùng sẽ không cưỡng lại.

Vậy cậu còn suy nghĩ cái gì nữa chứ? Cậu muốn suy nghĩ về mối quan hệ giữa mình và Lý Hướng Nam chăng?

Lý Hướng Nam đến Cổ Lăng mang theo hoài bão lớn lao, điều này cậu nhìn thấu quá rõ ràng. Cậu sớm đã thừa nhận Lý Hướng Nam làm việc rất cừ khôi. Thiên hạ có hai loại người: một loại người chuyên tìm kiếm những điểm kém hơn mình ở những người mà họ ghen tị để so sánh với bản thân, nhằm tự an ủi; loại người thứ hai chuyên tìm kiếm những điểm giỏi hơn mình ở những người mà họ ghen tị để so sánh với bản thân, khiến bản thân không ngừng dằn vặt khổ sở. Tiểu Hồ chính là loại người thứ hai. Cậu không ngừng phát hiện ra tài năng chính trị của Lý Hướng Nam cao hơn mình, gia tăng thêm sự hành hạ của lòng ghen tị. Thế nhưng vào khoảnh khắc này, thật kỳ lạ, trong lòng cậu hầu như không cảm nhận được sự ghen tị đối với Lý Hướng Nam nữa. Là vì cảm giác thù địch đã tiêu tan ư? Không phải. Cậu biết rằng, ghen tị có thể sinh ra thù địch, nhưng ghen tị cũng thường sinh ra trong những mối quan hệ hoàn toàn không có thù địch. Đó là vì cái gì nhỉ? Cậu nghĩ không rõ. Cậu chỉ cảm thấy hình tượng của Lý Hướng Nam trong tâm trí mình đã có một số thay đổi: cậu bắt đầu xem anh ấy là bí thư huyện ủy chứ không phải là một thanh niên trạc tuổi mình nữa. Cậu hiện tại đã hoàn toàn thừa nhận: Lý Hướng Nam trưởng thành hơn cậu rất nhiều. Nhưng tại sao đã nhìn rõ khoảng cách giữa hai người, mà lòng ghen tị lại không còn nữa? Cậu không biết, ghen tị vốn dĩ chỉ xảy ra trong một khoảng cách nhất định nào đó, khoảng cách đã bị kéo giãn ra, thì ghen tị liền biến mất. Giống như người bình thường vốn chưa từng ghen tị với vĩ nhân, đặc biệt là không ghen tị với những vĩ nhân đã qua đời vậy. Con người ta chỉ ghen tị với những người mà bản thân có thể ghen tị mà thôi. Thế thì quan hệ giữa cậu và Lý Hướng Nam còn có gì để mà suy nghĩ nữa chứ?

Đã đến trước nhóm nông dân đó. Giọng nói của cô gái đã dừng lại, đôi mắt sáng rực nhìn nhóm người do Tống An Sinh dẫn tới.

“Đây là bí thư huyện ủy Lý, đây là các đồng chí lãnh đạo thường vụ huyện ủy, đến thăm chúng ta đây.” Tống An Sinh giới thiệu.

Những người nông dân đang ngồi xổm bên ruộng lúa, người trẻ tuổi, người trung niên đều vỗ tay rào rào, người lớn tuổi thì ngẩng đầu nở nụ cười kính cẩn. Có người chống đầu gối đứng dậy, Lý Hướng Nam dang rộng hai tay ra hiệu mọi người không cần đứng lên. Nông dân nhận ra tiểu Hồ và Long Kim Sinh quen thuộc, tỏ ra không còn câu nệ như trước nữa. Long Kim Sinh cũng ngồi xổm xuống giữa đám nông dân, nhận lấy cái tẩu thuốc lào trong tay một cụ ông rồi rít lên xèo xèo.

“Cậu là Tú Tú phải không? Cậu nhất định giảng rất hay rồi.” Lý Hướng Nam cười đưa tay về phía cô gái đó.

Cô gái tên Tú Tú nắm lấy bàn tay của bí thư huyện ủy, có chút đỏ mặt, đôi mắt tròn xoe lại ánh lên vẻ sắc sảo. Dáng người cô cao ráo, mang đậm khí chất học sinh; mái tóc ngắn cắt ngang dái tai hất qua hất lại, khuôn mặt, cổ, đôi tay tròn lẳng đều bị phơi nắng thành màu đen nhánh khỏe khoắn, mặc một chiếc áo sơ mi ngắn tay vải tơ hồng phấn, nửa người dưới mặc một chiếc quần tây, được xắn một cách tùy tiện lên đến đầu gối, chân trần dính đầy bùn, lại còn có mấy vết trầy xước; cách đó không xa là một đôi giày cao gót vừa màu ngọc trai đang vứt đó. Cô cười một tiếng, hàng mày liễu cong cong và cái miệng nhỏ đều lộ vẻ trẻ con, rất nhanh nhẹn hất mái tóc ngắn, phàn nàn với bí thư huyện ủy: “Có người nói cháu bóc lột kỹ thuật đấy, chèn ép cháu.”

Tú Tú là một thanh niên hồi hương tốt nghiệp trung học, một lòng nghiên cứu kỹ thuật khoa học nông nghiệp. Cô hướng dẫn cho khoảng trăm hộ nông dân gần xa cách ươm giống lúa lai. Hợp đồng rất đơn giản, chỉ là một câu nói miệng: thu hoạch đủ bảy mươi cân lúa giống, cô trích lấy một cân. Người tôn cô làm sư phụ phần lớn là những lão nông cày cấy mấy chục năm, thế nhưng trong việc ươm giống lại sùng bái cô sát đất.

Lý Hướng Nam nghe Tống An Sinh giới thiệu tại "đại hội đóng góp ý kiến", liền vô cùng hứng thú. “Chẳng phải có phó chủ nhiệm công xã ủng hộ cháu đấy thôi sao?” Lý Hướng Nam chỉ vào Tống An Sinh bên cạnh nói.

“Ông ấy á? Thận trọng tiểu tiết thế đấy, việc gì cũng phải đợi người ta ủng hộ mới dám làm.” Tú Tú liếc Tống An Sinh, bĩu môi về phía anh, trêu chọc đầy thân thiết.

Tiểu Hồ đứng bên cạnh nhìn thấy, trong lòng mỉm cười. Sự thù địch vốn căng thẳng bám rễ lâu ngày trong thần kinh cậu đã tiêu tan, tư tưởng vừa bị chấn động lúc nãy cũng đã bình lặng trở lại. Sự chú ý của mọi người đã rời khỏi cậu, cậu có thể dùng một cái nhìn khách quan để đánh giá công việc của Lý Hướng Nam rồi.

“Ai mà dũng cảm như cháu chứ, một mình phóng xe máy đến tận địa hạt tỉnh lỵ cơ chứ?” Lý Hướng Nam trêu đùa.

Tú Tú ngượng ngùng cười. Để tìm tài liệu nghiên cứu khoa học, buổi sáng cô mượn được một chiếc xe "Gia Lăng" học cách điều khiển, cơm trưa cũng không ăn, cứ thế một mình phóng thẳng đến thành phố tỉnh lỵ suốt sáu mươi cây số trong đêm, dọa bố cô một đêm không ngủ, một ngày không ăn cơm. Nhà cô chỉ có độc mụn con gái này.

“Bố cháu có đây không?” Lý Hướng Nam hỏi.

“Bố, người ta gọi bố kìa.” Tú Tú quay đầu nói với vẻ làm nũng, “Sao cứ lề mề mãi thế.”

Một người nông dân trung niên có đôi mắt híp lại trông có vẻ như chưa ngủ dậy chậm rì rì lẩm bẩm đứng dậy từ mặt đất.

“‘Trâu vàng chậm, trâu nước chậm, không bằng tính khí lão Đồ chậm.’ Đoạn vè này nói về bác phải không ạ?” Lý Hướng Nam cười hỏi. Nông dân đều cười lớn. Vì bí thư huyện ủy lại hiểu rõ những lời tục ngữ bình dân trong thôn như vậy, bọn họ đều cảm thấy vô cùng gần gũi. Lý Hướng Nam đưa cả bao thuốc "Tiền Môn" của mình vào tay lão Đồ, nhận lấy cái tẩu thuốc từ tay ông, vừa cười ra hiệu: “Đổi cho nhau hút thử xem.” Sau đó vừa rất thành thạo dùng tẩu múc thuốc trong bao thuốc lào, vừa chỉ vào ruộng lúa cười nói với lão Đồ: “Nghe nói bác vẫn chưa đồng ý để Tú Tú làm thế này à?”

“Không đồng ý thì tôi cũng chẳng quản nổi nó.” Lão Đồ có hơi khòng chân, đầu gối khụy xuống, trông giống như đang đứng xổm nửa vời; giọng nói đều đều nhỏ nhẹ lải nhải như đang kể khổ, “Hệt như một đứa con trai giả, suốt ngày hấp hấp tấp tấp. Trong lòng cứ như mọc cỏ không bằng.”

“Trong ruộng không mọc cỏ là được chứ gì.” Tú Tú cướp lời vặn vãnh lại bố mình. Mọi người đều bật cười.

“Bác quản nó không được, nhưng nó lại quản được bác đấy chứ. Chẳng phải bác cũng lon ton theo nó học ươm giống rồi còn gì?” Lý Hướng Nam cười nói, quẹt diêm, châm lửa phì phèo rít tẩu thuốc. Cầu cảm nhận được động tác hút thuốc lào thành thạo của mình đã gây ra sự kinh ngạc trong ánh mắt của mấy chục người nông dân. Cậu rất lấy làm đắc ý về bản thân. Cậu từng cắm đội, biết cách hòa mình vào quần chúng nông dân, “Tú Tú rất vẻ vang nhé, chẳng phải phóng viên báo chí cũng đến đây rồi sao?” Cậu quay đầu nói với Lưu Mạo, “Phải tuyên truyền thật tốt cho Tú Tú của chúng ta mới được.”

“Nên tuyên truyền chứ.” Lưu Mạo lấy máy ảnh từ trong túi xách ra, “Lát nữa, tôi sẽ chụp vài tấm ảnh.”

Đám đông càng thêm sôi nổi.

“Hải Quảng là ai thế, có đây không?” Lý Hướng Nam cười hỏi mọi người.

Một người cao mét tám dập tắt tàn thuốc dưới đất đứng dậy từ một đầu đám đông, rồi kéo thẳng lại chiếc áo sơ mi xám của mình. Anh ta có đôi mày kiếm mờ nhạt, trong vẻ mặt nghiêm nghị phảng phất khí chất pha trộn giữa người công an và cán bộ địa phương. Anh ta cười gượng gạo, lộ ra hàm răng trắng đều đặn, rồi lại mím chặt môi, ngoại hình khí phách hiên ngang lại phảng phất chút rụt rè.

“Hoàng Kim Long đâu rồi?” Lý Hướng Nam lại hỏi.

Một người đeo kính gọng vàng, đang hút thuốc, vừa cười nói đùa cợt với những người xung quanh, vừa vui vẻ đứng dậy từ đầu kia đám đông. Khuôn mặt anh ta chằng chịt nếp nhăn, lúc cười lên lại càng không nhìn rõ tuổi tác.

“Nghe nói hai người gặp mặt mà không thèm nói chuyện với nhau cơ à?”

Ánh mắt Hải Quảng lóe lên vẻ không tự nhiên, thấy mẩu thuốc lá dưới chân vẫn còn đang bốc khói, anh ta dùng mũi giày di di dập tắt nó đi. Hoàng Kim Long gãi gãi sau gáy nhìn sang trái nhìn sang phải, ha hả cười. Cả hai người đều không nói gì. Hai người này là nhân vật quan trọng trong thôn. Hải Quảng là người phục viên từ chiến tuyến công an về năm 1964, Hoàng Kim Long từ nhà máy gạch ngói trở về thôn. Cả hai từng giữ chức bí thư đại đội của thôn qua mấy khóa, anh lên, tôi xuống, có mâu thuẫn; sau đó biến thành hai phái trong thôn thời kỳ "Cách mạng Văn hóa", hơn mười năm qua cãi vã thành oan gia ngõ hẹp, thậm chí vợ con hai nhà gặp mặt còn chẳng thèm nói chuyện với nhau.

“Hai người là ai cũng không phục ai phải không? Thế mà bây giờ sao lại đều phục Tú Tú thế cả thế này?” Lý Hướng Nam trêu chọc,

Hoàng Kim Long ha hả cười khan hai tiếng, Hải Quảng chỉ hơi dịch chân một chút, vẫn im thin thít không nói một lời.

“Họ có thèm ngồi chung với nhau đâu.” Tú Tú đứng bên cạnh chỉ tay nói, “Bí thư Lý, anh xem, đằng kia toàn là người chơi thân với chú Hải Quảng; bên này một đám là phe của chú Kim Long; anh không thấy bố cháu chính là đống lớn ở giữa đấy ư, họ là phái trung lập đấy.” Mọi người đều cười. Ngay cả Hải Quảng cũng không nhịn được mà cười mỉm một cái. Tú Tú vẫn ra điều đang mắng mỏ một đám học sinh tiểu học: “Anh không biết đâu, trước kia họ có bao giờ cùng đến đâu. Người ta đến thì chú không đến, chú đến thì người ta lại không đến, cháu còn phải giảng bài riêng, khổ sở biết bao nhiêu. Bí thư Lý, anh làm công tác tư tưởng cho họ đi.”

“Công tác này tôi không làm đâu, làm không nổi.” Lý Hướng Nam hài hước xua tay, “Trước kia không cùng đến, bây giờ cùng đến rồi, đã đoàn kết hơn nhiều rồi. Cứ để họ từ từ ngồi xích lại gần nhau xem nào. Tự nguyện tự giác, chẳng cần ai làm mai mối cả.” Mọi người lại được một trận cười vang. Tiểu Hồ cũng không kìm được mà bật cười.

“Lai Minh, anh cũng tới à?” Ánh mắt Lý Hướng Nam dừng lại trên người một người, đó là một người đàn ông trung niên nho nhã, khuôn mặt tái nhợt, thân hình gầy gò. Anh ta cười ngượng ngùng. Tiểu Hồ biết, anh ta tên là Tôn Lai Minh, mười mấy năm nay vẫn là cán bộ đại đội, từng có thời gian được công xã mượn dùng. Việc đồng áng anh ta hầu như không biết làm gì, sức khỏe lại kém, nay thực hiện khoán sản xuất đến tận hộ gia đình, đúng là khổ thấu trời xanh.

“Việc đồng áng còn khó khăn lắm không?” Lý Hướng Nam ân cần hỏi.

Tôn Lai Minh cười khổ một tiếng: “Đành đối phó qua ngày thôi ạ.”

“Đợt trước phàn nàn oán trách không ít phải không?”

Tôn Lai Minh bỗng chốc thấp thỏm không yên.

Lý Hướng Nam liếc nhìn Tôn Lai Minh, không phê bình gì thêm: “Chủ yếu là vẫn chưa quen thôi. Rất nhiều việc phải từ từ.”

Tôn Lai Minh sững sờ, cảm động gật đầu.

“Cán bộ đại đội mấy chục năm mà không biết làm ruộng, tình trạng này không nên tiếp tục thế nữa, có phải không?” Lý Hướng Nam ôn hòa phê bình.

Tiểu Hồ ở bên cạnh không biết bị thứ gì đó chạm vào tâm can.

“Các đồng chí,” Lý Hướng Nam đối mặt với đám đông cười nói, “Mọi người các anh, có người làm cán bộ, có người lớn tuổi, có người là oan gia ngõ hẹp, lại có người làm cha,” anh cười nhìn lão Đồ, “vậy mà chẳng có ai hạ lệnh cả, sao các anh lại đều tình nguyện ngồi đây nghe một cô gái như Tú Tú chỉ đạo thế hả?”

“Tú Tú chính là chuyên gia uy quyền của chúng tôi cơ mà.” Một tiểu tử lực lưỡng khôi ngô, ngồi xổm trong đám đông giơ tay cười đùa giỡn, Tú Tú trừng mắt lườm cậu ta một cái.

“Thế mọi người nghĩ xem, uy quyền của cô ấy dựa vào cái gì nào? Là dựa vào khoa học kỹ thuật, có phải không?” Lý Hướng Nam dừng lại một nhịp, “Chúng ta hiện nay quản lý sản xuất có biện pháp hành chính, ví dụ như hạ chỉ tiêu kế hoạch, giao số mẫu trồng trọt; có biện pháp kinh tế, ví dụ như thưởng vượt năng suất này, điều chỉnh giá cả này, vân vân; ngoài ra còn có biện pháp khoa học kỹ thuật. Giống như việc ươm giống hiện nay, chúng ta có Đồ Tú Tú, sau này, làm ruộng, nuôi lợn, nuôi gà, nuôi ong, cây ăn quả, các mặt đều có thể xuất hiện những chuyên gia kỹ thuật uy quyền như thế. Tú Tú của chúng ta là tự mình trồi lên, đây gọi là từ dưới lên trên. Huyện chúng ta,” anh quay đầu nhìn Trang Văn Y, “còn phải tăng cường hướng dẫn khoa học kỹ thuật từ trên xuống dưới. Cứ từ dưới lên trên, từ trên xuống dưới thế này, kết hợp lẫn nhau,” anh đưa hai tay lên xuống, làm động tác ra hiệu một cách mạnh mẽ đối xứng nhau, “thì nhất định sẽ xuất hiện các loại hình thức, đa tầng lớp phụ đạo viên khoa học kỹ thuật, trạm phụ đạo, trung tâm phụ đạo. Dần dần nối liền thành mảng, liên kết thành lưới, có thể sản sinh ra hệ thống chỉ đạo và hệ thống quản lý sản xuất nông nghiệp mới từ trong đó. Các đồng chí, đây là đại sự đấy. Con đường này mà đi thông suốt rồi, xông ra được một kinh nghiệm trong toàn quốc, có tốt không?”

“Tốt.”

Lưu Mạo phấn khích ghi chép, bút máy hết mực, vội vàng rút bút bi ra viết tiếp. Tiểu Hồ cũng cảm nhận được ý nghĩa trọng đại của phương án này. Lúc này, cậu lại bất ngờ nghe thấy Lý Hướng Nam đang nói với mọi người về mình: “Các đồng chí, hôm nay tôi giới thiệu với các anh một người, tiểu Hồ, Hồ Tiểu Quang, mọi người đều quen cả chứ?”

“Quen chứ.”

“Hôm nay chúng ta đến Ngô Long Trang, có quan hệ rất lớn với đồng chí tiểu Hồ. Cậu ấy rất quan tâm đến tình hình thôn chúng ta, đã viết báo cáo điều tra. Sau này, chuyện của Ngô Long Trang, chúng ta hãy để tiểu Hồ quan tâm nhiều hơn, các anh có khó khăn suy nghĩ gì, hãy trao đổi nhiều hơn với tiểu Hồ, kinh nghiệm hợp đồng phụ đạo kỹ thuật giống như giữa các anh và Tú Tú ấy, hãy để tiểu Hồ cùng các anh nghiên cứu tổng kết, phổ biến ra toàn huyện, có được không?”

“Được.” Mọi người vỗ tay. Lưu Mạo thấy lời của Lý Hướng Nam đã dứt, liền lập tức giơ máy ảnh lên, xoay quanh tìm góc độ để chụp vài tấm ảnh. Đám đông trở nên náo nhiệt.

Trong tiếng cười nói rôm rả, Lý Hướng Nam bước đến dặn dò nhỏ với tiểu Hồ: “Đề tài lớn này cậu phải nắm bắt cho chặt đấy.” Còn về vấn đề tiểu Hồ có rời khỏi Cổ Lăng hay không, dường như là điều vốn không hề tồn tại.

Tiểu Hồ gật đầu một cái.

“Nhất định phải biến phòng nghiên cứu chính sách thành một tổ chuyên trách có hiệu suất cao. Cần người nào, cậu lập danh sách đưa cho tôi.”

“Vâng.”

“Khi chúng ta tập trung toàn bộ chức năng, quyền hạn của công việc vào một số ít cơ quan tinh gọn và một số ít cán bộ tháo vát, phần lớn bộ máy cồng kềnh toàn diện sẽ chỉ còn mang tính hình thức. Điều này đã đặt ra nền tảng vững chắc nhất để tinh giản, cải cách cơ quan. Đạo lý này, cậu hiểu không?”

Tiểu Hồ gật đầu. Cậu hiểu.

“Để cậu có quyền phát biểu lớn hơn đối với việc nghiên cứu chính sách, tôi còn cân nhắc để cậu kiêm nhiệm thêm công việc của một công xã. Vất vả một chút nhé? Để có được kinh nghiệm thực tiễn tuyến đầu.”

Một người thì ôn hòa; một người thì phục tùng. Nhưng cả hai người đều cảm nhận thấy một chút sự khách sáo chưa kịp thích nghi với mối quan hệ mới này. Lúc Lý Hướng Nam nói chuyện, vẫn luôn không nhìn vào mắt của tiểu Hồ đang đứng sánh vai bên cạnh: “Kiêm nhiệm công việc công xã, điều này đối với việc rèn luyện toàn diện, khắc phục nhược điểm của bản thân cậu cũng có lợi. Năng lực tổ chức của cậu còn thiếu sót một chút, đôi khi đối với đồng chí chưa được khoáng đạt cho lắm. Nói theo kiểu của người Bắc Kinh nhé, có chút tiểu khí.” Nói xong câu cuối cùng này, Lý Hướng Nam bật cười. Lúc này anh mới cảm thấy bản thân hoàn toàn thẳng thắn với tiểu Hồ, thái độ cũng hoàn toàn tự nhiên.

Chính vào khoảnh khắc này, tiểu Hồ cũng cảm nhận thấy chút khách sáo cuối cùng giữa hai người đã tan biến: “Tôi cũng biết khuyết điểm này của mình mà.” Cậu cười ngượng ngùng như một đứa trẻ.