"Đó là tình hình buổi kiến diện của Bí thư Huyện ủy với tôi, vào đúng ngày thứ hai sau khi ông ấy vừa tới Cổ Lăng." Tiểu Chu vừa đi vừa cảm thán không thôi, "Đúng là hiệu suất làm việc nhanh như chớp."

"Đúng là rất có hiệu suất." Lâm Hồng mỉm cười nhạt, tỏ ra có chút hứng thú hùa theo. Cô là người phụ nữ rất biết tôn trọng đối phương nhưng lại không mất đi chừng mực.

Họ đang đi trên con đường từ ga tàu hướng về phía huyện lèo. Lâm Hồng vừa bước ra khỏi ga không xa thì gặp Tiểu Chu đang chạy bộ thể dục buổi sáng. Em trai cậu là học sinh trong lớp Lâm Hồng, cô biết cậu khi đến thăm nhà học sinh. Anh chàng độc thân này luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho cô giáo lớn hơn mình ba bốn tuổi.

"Ngày thứ hai sau khi gọi tôi đến, Trạm Tiếp dân của chúng tôi đã dán thông báo rồi. Bí thư Lý thông báo đổi ngày tiếp dân của Thường vụ sang các ngày có đuôi số 5 và số 0."

"Thế sao?" Lâm Hồng nhìn những người nông dân đi thành từng nhóm hai ba người vào huyện đi chợ, lại tiếp tục ùa theo một cách nhạt nhòa với vẻ hứng thú. Cơn gió sáng lạnh lẽo từ phía ngọn núi lướt qua vùng đồng bằng thổi đến vun vút, mang theo hơi thở của đất vàng, mùi khói bếp và hương thơm ngát của lúa mạch. Một người nông dân quấn khăn tay trắng trên đầu đòn gánh gánh hai bó chổi lớn, vừa nghêu ngao hát tuồng vừa lắc lư nhịp nhàng lướt qua bên cạnh.

"Sáng sớm ngày thứ ba đúng bảy giờ, tôi đã gửi cho ông ấy bản thống kê điều tra các vụ án đã có phê duyệt của Thường vụ nhưng chưa được giải quyết. Kết quả ngay trong ngày đã in ra phát cho mỗi vị Thường vụ Huyện ủy một bản, hơn nữa ngay trong ngày đã tiến hành thảo luận tại cuộc họp Thường vụ Huyện ủy. Hiệu suất làm việc kiểu này, cô có thể hình dung nổi không?"

"Ồ."

"Ngày thứ tư còn thần kỳ hơn, chuyện đã đồn khắp trong huyện rồi: Bí thư Lý trong một ngày đã đích thân giải quyết mười bốn vụ án khiếu nại gay go tồn đọng của quần chúng. Từ sáng sớm cho tới tận nửa đêm, tôi đều có mặt ở đó."

"Một ngày giải quyết mười bốn vụ, giải quyết thế nào?" Lâm Hồng hỏi.

"Giống như chuyện của thím Ngô vậy, gọi người của các bên liên quan trong từng việc đến, đều là nghiên cứu tại chỗ và quyết định tại chỗ. Mười bốn việc đều xếp hàng theo giờ giấc, bảy giờ giải quyết vụ trạm máy kéo hại nông dân, đã thông báo trước cho người liên quan phải đến đúng giờ trước bảy giờ; tám giờ giải quyết vụ cán bộ đại đội Trương Trang đánh giáo viên tiểu học, đã thông báo trước cho người liên quan đến trước tám giờ. Nguyên đơn, bị đơn, cán bộ các bên, Thường vụ từng phê duyệt vụ án, người của Trạm Tiếp dân, ngành tư pháp, đều đến đông đủ. Hết vụ này đến vụ khác được kiểm tra giải quyết. Một ngày giải quyết mười bốn vụ án tồn đọng, có vụ đã ngâm mấy năm trời, việc này làm chấn động cả huyện." Tiểu Chu thao thao bất tuyệt kể, vừa có sự sùng bái chân thành dành cho vị Bí thư Huyện ủy mới đến, vừa có sự nhiệt tình đặc biệt dành cho Lâm Hồng.

Lâm Hồng vẫn mỉm cười nhạt như cũ, nhưng lúc này cô thực sự có chút hứng thú rồi. Xem ra vị Bí thư Huyện ủy mới đến quả thực có đôi chút sắc thái huyền thoại.

"Bây giờ chuyện về Bí thư Huyện ủy nhiều lắm. Tôi lấy cho cô một ví dụ nhé," Tiểu Chu lộ vẻ khoe khoang, "Bây giờ viết một khẩu hiệu lớn chống lại chủ nghĩa quan liêu, thì ông ấy chính là dấu chấm than đằng sau khẩu hiệu đó."

Lâm Hồng không chỉ mỉm cười trên mặt mà trong lòng cũng khẽ mỉm cười. Anh thanh niên này ngây thơ như một đứa trẻ, thật thú vị. Còn về sự nhiệt tình đặc biệt của cậu dành cho mình, Lâm Hồng đã nhận ra từ lâu. Nhìn cậu khi sóng bước bên mình cố sức vươn thẳng người, rướn cổ lên để bản thân trông cao hơn một chút theo bản năng, Lâm Hồng liền cảm thấy vừa buồn cười vừa đáng yêu. Cô biết làm thế nào để vừa không làm tổn thương lòng tự trọng của đối phương, nhưng vẫn giữ khoảng cách có ranh giới rõ ràng. Từ chối tình yêu mà vẫn giữ được tình bạn, đối với bất kỳ người phụ nữ nào được ngưỡng mộ mà nói, đều là nghệ thuật ngoại giao phức tạp nhất. Lời kể của Tiểu Chu suốt quãng đường đã giúp cô hiểu rõ trong thời gian cô vắng mặt, Cổ Lăng đã xảy ra những thay đổi to lớn. Sự đổi mới táo bạo đầy khí phách của vị Bí thư Huyện ủy mới đến trong hai tuần qua đã chạm đến sâu sắc cơ cấu lợi ích của huyện Cổ Lăng.

"Bây giờ, Bí thư Huyện ủy mới đến là một bên, Huyện trưởng Cố là một bên, hai bên đối lập gay gắt." Tiểu Chu dùng hai nắm tay ghì chặt vào nhau để minh họa.

"Đối lập cái gì cơ?"

"Hai người họ rõ ràng đại diện cho hai sắc thái và thế lực khác nhau mà." Vì nói chuyện với Lâm Hồng nên Tiểu Chu còn cố ý dùng từ ngữ nhã nhặn như "sắc thái", "Lâm Hồng, cô vẫn là nhân vật tiêu điểm trong cuộc xung đột này đấy."

Trên mặt Lâm Hồng lộ ra một tia tự giễu: "Tôi thì tính là nhân vật tiêu điểm gì chứ?" Cô không hề có ý định làm nhân vật tiêu điểm kiểu này. Cô chỉ vì một bốc đồng tình cờ mà chọc vào tổ ong vò vẽ. Cái giá cô phải trả cho việc đó đến nay là quá lớn.

Thấy nét mặt của Lâm Hồng, Tiểu Chu đột nhiên có chút lúng túng bối rối, không biết nói gì cho phải: "Tôi không phải nói trước đây cô là tiêu điểm, mà là nói hiện tại cô là tiêu điểm... Trong hội nghị đóng góp ý kiến và đề xuất lần này, mọi người đều nêu ra vấn đề cô bị đả kích chèn ép."

"Tôi không muốn làm công cụ cho cuộc đấu tranh chính trị của họ."

Tiểu Chu nhìn Lâm Hồng rồi giữ im lặng.

Nửa năm trước, Lâm Hồng đã viết một bức thư gửi báo tỉnh, tố cáo lãnh đạo huyện Cổ Lăng dung túng làm trái luật. Mấy đứa con của các Thường vụ Huyện ủy, cầm đầu là con trai của Cố Vinh - Phó Bí thư Huyện ủy kiêm Huyện trưởng - tên là Cố Tiểu Vinh, đã buôn lậu một lượng lớn đồng bạc, phạm pháp hình sự, kẻ đáng bắt không bắt, kẻ đáng xử không xử. Việc này vốn dĩ ai ai cũng biết, bên trong hệ thống Huyện ủy và Công an - Viện kiểm sát - Tòa án có mâu thuẫn đấu tranh, mấy chập lên xuống, ảnh hưởng rất lớn. Nhưng ở Cổ Lăng, đây là con em "cán bộ cấp cao" cấp cao nhất buôn lậu, pháp luật đã rụt rè trước quyền thế. Nhờ có thư tố cáo của Lâm Hồng, phóng viên báo tỉnh đã tìm đến. Vụ án con em "cán bộ cấp cao" buôn lậu mới lại xôn xao trở lại. Lâm Hồng bị cuốn vào xoáy nước, trở thành nhân vật thu hút sự chú ý.

Tuy nhiên, sau mấy chập chìm nổi tiếp theo, mấy đứa con em "cán bộ cấp cao" dường như đều bình an vô sự, còn Lâm Hồng lại sắp bị điều đến vùng núi hẻo lánh nhất để dạy học, cửa kính ký túc xá đơn thân của cô cũng liên tục bị đập vỡ. Trả thù đả kích trút xuống đầu cô, đồng thời cũng có không ít người đứng ra ủng hộ cô, lãnh đạo Trường Trung học Trần Thôn đã chống lại lệnh điều động của cấp trên. Trong cuộc xung đột giữa hai thế lực, Lâm Hồng nhanh chóng trở thành nhân vật tiêu điểm. Việc này đã kéo dài mấy tháng nay rồi.

"Bí thư Huyện ủy mới đến đã bày tỏ thái độ về chuyện của tôi chưa?" Lâm Hồng hỏi, cô cảm thấy thái độ vừa rồi của mình hơi quá đáng.

"Bí thư Lý vẫn chưa bày tỏ thái độ, là do các tổ nêu ra tại hội nghị đóng góp ý kiến, đề xuất lần này, tiếng nói hưởng ứng rất mạnh mẽ." Tiểu Chu giải thích.

"Thế nào gọi là đại hội đóng góp ý kiến, đề xuất?"

"Cái tên này vừa bình thường lại vừa kỳ lạ đúng không?" Tiểu Chu gãi gãi tóc, cười vẻ khoe khoang, "Đây là do Bí thư Lý đề xuất tổ chức. Toàn huyện từ trên xuống dưới, bất kể là ai, chỉ cần bạn từng đóng góp ý kiến, đề xuất cho lãnh đạo Huyện ủy, bất kể bằng hình thức nào, viết thư, báo cáo, trò chuyện, tố cáo, dâng sớ, thì đều được mời đến. Danh sách hơn một nghìn người đều do một tay Bí thư Lý duyệt từng người một, nghe nói trong đó có hơn bốn trăm người là do ông ấy đích thân đề danh."

"Ông ấy mới đến Cổ Lăng nửa tháng mà đã nắm được tình hình của nhiều người như vậy sao? Vị Bí thư Huyện ủy này bao nhiêu tuổi, điều từ đâu đến?"

"Ông ấy khá trẻ, tầm ba mươi tuổi, từ trên tỉnh điều xuống. Trước đây cũng là sinh viên Bắc Kinh giống các cô."

"Ông ấy tên là gì?"

"Ông ấy họ Lý, cô xem," Tiểu Chu chưa kịp trả lời câu hỏi của cô đã chỉ tay về phía trước, "Đó chẳng phải là hội trường họp sao."

Phía trước chính là Nhà khách Huyện, bên ngoài cổng dọc theo con phố chen chúc đám đông ồn ào náo nhiệt, rải rác từng nhóm nhỏ kéo dài đến tận đây. Khi họ đi qua trước đám đông, Lâm Hồng lập tức nhận được sự chú ý của mọi người.

Ánh mắt chiếu đến đầu tiên là ánh nhìn của nam giới. Lâm Hồng cảm nhận được, đó là hoàn cảnh đặc biệt mà tất cả những phụ nữ xinh đẹp đều phải quen thuộc. Tiếp đó có thêm nhiều ánh mắt hướng về phía cô, được khởi xướng từ những lời thì thầm giới thiệu của một số người nhận ra cô. "Đó là Lâm Hồng à?" "Đúng, cô đó chính là Lâm Hồng." Tiếng nói chuyện ghé tai nhau của mọi người cô có thể máng máng nghe thấy. Cô hoàn toàn không bận tâm, bước đi như chốn không người, thỉnh thoảng lại mỉm cười nói vài câu với Tiểu Chu, giúp Tiểu Chu thoát khỏi sự bối rối dưới ánh nhìn của đám đông.

Giữ được trạng thái bình thường khi đi qua trước sự chú ý và bàn tán của đám đông cần phải có dũng khí và sự tự chủ. Lâm Hồng không muốn bản thân trở thành nhân vật thời sự, cô biết áp lực mà một người phụ nữ độc thân xinh đẹp phải gánh chịu lớn đến nhường nào. Tuy nhiên, sự việc đã đến nước này, cô cũng có đủ sức chịu đựng. Một người chỉ cần biết mình nên coi thường điều gì, và thực sự có thể coi thường nó, thì sẽ trở nên kiên cường.

Càng đến gần nhà khách, sự chỉ trỏ và bàn tán về cô càng dữ dội. Bên đường nằm sát nhau là một cửa hàng bách hóa và Đoàn Kịch của huyện, trước cổng viện có một nhóm phụ nữ đang đứng, họ chỉ trỏ và bàn tán về Lâm Hồng với hăng hái đặc biệt: "Đấy là một mụ góa lẳng lơ." "Nhưng cô nhìn vẻ mặt cô ta xem, giả vờ còn đứng đắn chán." "Người càng lẳng lơ bề ngoài càng đứng đắn." "Mày hỏi cô ta à? Cô ta trước đây vì tác phong không đàng hoàng, ở đâu là thối nát ở đó, cuối cùng mới mò đến Cổ Lăng nhà mình đấy." "Cô ta kết hôn mấy lần rồi?" "Ai mà biết, nghe nói chồng cô ta phát hiện cô ta là giày rách nên bỏ rồi." "Ôi, người như thế mà còn làm giáo viên được cơ đấy."

Phó Đoàn trưởng Đoàn Kịch của huyện, một người phụ nữ trung niên béo như cái bao tải bàn tán xôi nổi nhất. Chúng ta về sau sẽ thấy từ trên người bà ta, sự vu khống dư luận đối với Lâm Hồng xuất phát từ khoảng lợi hại sâu sắc đến mức nào. Mà sự đố kỵ của phụ nữ cũng thể hiện trọn vẹn tính độc ác ở đây. Có người đố kỵ với nhan sắc của Lâm Hồng. Có người đố kỵ với phong thái trầm tĩnh nhã nhặn khi đi đường của Lâm Hồng. Có người đố kỵ với học thức giáo dục của Lâm Hồng. Tóm lại, ai nấy đều đố kỵ với những thứ mình cho rằng có nhưng thực tế lại không có. Trong lúc đố kỵ, ai nấy lại phô trương sự ưu việc của bản thân.

"Loại phụ nữ này thối nát rồi." Một nữ diễn viên trung niên gầy giơ xương mắng vẻ khinh bỉ, đây là để thể hiện mình có một tiếng tốt, mặc dù thực tế có thể danh không xứng với thực.

"Loại phụ nữ như cô ta, người đàn ông nào còn thèm?" Một cô nhân viên bán hàng béo mầm liếc lườm, thể hiện mình có một người chồng danh chính ngôn thuận, mặc dù cô ta thường xuyên bị chồng đánh mắng.

"Không đàng hoàng. Đồ lẳng lơ." Họ lại cùng nhau dùng lời mắng chửi khinh bỉ để thể hiện sự đàng hoàng của bản thân. Thực ra, sự phẫn nộ quá mức đối với "không đàng hoàng" thường là vì bản thân vốn không đàng hoàng; còn sự phẫn nộ quá mức đối với "lẳng lơ" thì thường phản ánh sự đố kỵ và thèm muốn đối với sự lẳng lơ đó.

Tiếng bàn tán và chửi rủa càng lúc càng lớn, như cố tình muốn cho Lâm Hồng nghe thấy.

Sắc mặt Lâm Hồng trở nên tái nhạt, bờ môi khẽ run lên khó nhận ra. Đây là sự tàn sát tàn nhẫn của dư luận đối với kẻ yếu. Cô vẫn khẽ ngẩng trán nhìn về phía trước, bước đi rất trầm tĩnh. Sự trầm tĩnh của cô khiến tiếng bàn tán của nhóm phụ nữ kia càng cao hơn: "Chẳng phải lại câu dẫn được chú lùn ở Trạm Tiếp dân rồi sao." "Xược!" Một tiếng nhổ nước bọt rất to.

Lâm Hồng từ từ quay đầu lại, lạnh lùng nhìn về phía đó một cái rồi lại tiếp tục đi về phía trước. Tiểu Chu cúi gầm đầu, cậu có thể cảm nhận được sự run rẩy của cơ thể Lâm Hồng qua không khí, nhưng cậu không có dũng khí đứng ra bảo vệ Lâm Hồng.

Lúc này, người phụ nữ béo như cái bao tải kia đột nhiên gọi to: "Tiểu Chu."

Tiểu Chu đành phải dừng bước.

Người phụ nữ béo chạy ra phía trước, chặn đứng mặt Tiểu Chu và Lâm Hồng, "Cậu đây là đi ra ga đón người đấy à?" Bà ta nhìn chiếc túi du lịch trong tay Tiểu Chu, cố ý nói to.

"Tôi, tôi là chạy bộ buổi sáng đến,Bàng xảo gặp cô ấy..." Tiểu Chu đỏ bừng mặt giải thích.

"Cậu đây là đón người nhà ai của cậu thế?" Người phụ nữ béo trêu đùa hỏi Tiểu Chu, sau đó lại quay sang Lâm Hồng, đon đả hỏi bằng giọng oang oang: "Cô từ đâu đến thế?"

"Đây là cô giáo Lâm ở Trường Trung học Trần Thôn." Tiểu Chu vội vàng giải thích.

"Cô chính là Lâm Hồng à, sớm đã nghe danh tiếng của cô rồi, anh hùng ngược dòng cơ đấy."

Lâm Hồng tức đến mức môi run lên một hồi, cô kiềm chế bản thân: "Tiểu Chu, vị này là ai, sao cậu không giới thiệu một chút?"

"Ôi, đây là chị Phó, Phó Hồng Hoa, Phó Đoàn trưởng Đoàn Kịch huyện, là vợ của Thường vụ Huyện ủy Phùng Diệu Tổ nhà mình." Tiểu Chu vội giới thiệu.

Lâm Hồng nhìn Phó Hồng Hoa bằng ánh mắt như cười như không: "Bà tên là Phó Hồng Hoa?" Cô bình thản ngắm nhìn đối phương, "Con trai bà cũng vì buôn lậu đồng bạc mà từng bị bắt đúng không?"

Phó Hồng Hoa nhất thời cứng họng.

"Làm cha mẹ thì sau này phải giáo dục con cái cho tốt. Đúng không?" Lâm Hồng nói bằng giọng ôn hòa như cô giáo đang kiên nhẫn khuyên bảo phụ huynh học sinh.

Khuôn mặt béo tím rực của Phó Hồng Hoa càng tím hơn, bị nghẹn đến mấy giây không nói thành lời. "Tôi không cần cô đến dạy đời tôi!" Bà ta đột nhiên tức tối gào lên.

"Bà phải nhớ kỹ, thân giáo quan trọng hơn ngôn giáo. Nhà có nề nếp thì con cái mới ngoan. Đúng không?" Lâm Hồng như không nghe thấy tiếng gào của đối phương, vẫn bình thản nhìn đối phương nói, sau đó quay người, "Tiểu Chu, chúng ta đi thôi."

Hai người lại tiếp tục bước đi. Phía sau còn mắng chửi cái gì nữa, Lâm Hồng không thèm bận tâm. Một người chỉ khi liên tục bỏ lại quá khứ phía sau và không để tâm đến nó thì mới có thể sống tiếp về phía trước. Tiểu Chu cúi đầu đi. Cậu bị sự áy náy đè nén. Một thằng đàn ông khi người phụ nữ mình ngưỡng mộ bị nhục mạ mà không thể đứng ra bảo vệ là sự nhu nhược lớn nhất.

"Lâm Hồng, tôi..." Cậu khó khăn cất lời. Lâm Hồng tha thứ mỉm cười. Trái tim cô sau trận hình phạt dã man đó vẫn còn run rẩy, nhưng gương mặt cô vẫn có thể mỉm cười bình thản. "Tôi... cô cầm lấy túi du lịch đi, tôi quay lại mắng cho bà ta một trận." Tiểu Chu nhét túi du lịch vào tay Lâm Hồng, quay người muốn đi.

"Cậu làm trò gì thế, chấp làm gì loại người đó."

"Thế..." Tiểu Chu nhìn đám đông từng nhóm xung quanh, hai người họ đã đi đến trước cổng viện nhà khách, "Hôm nay cô tham dự cuộc họp đi. Đến cuộc họp tìm Bí thư Lý tố cáo bà ta."

"Người ta họp hành, tôi tùy tiện tham gia thì ra cái gì chứ?"

"Trong danh sách họp có cô đấy. Sáng nay Bí thư Lý làm báo cáo tổng kết, cô không tranh thủ vào nghe sao?"

Lâm Hồng hơi ngập ngừng một chút.

"Nghe họp thì sợ gì, cho dù trong danh sách họp không có cô thì cũng có thể vào mà." Tiểu Chu nói.

"Đông người thế này, tôi không đi góp vui đâu." Lâm Hồng vừa nói vừa quay đầu nhìn ra phía sau một cái rồi dừng lời. Cô nhìn thấy Cố Vinh dắt xe đạp cùng Cố Tiểu Lợi đã đi tới trước mặt. Cô không nhìn thấy Lý Hướng Nam vừa mới chia tay với nhóm Cố Vinh.

"Tiểu Chu." Người gọi cậu là Tiểu Lợi, bên cạnh chống xe đứng đó là Cố Vinh, "Anh qua đây một chút." Trong giọng điệu của Tiểu Lợi có một sự không cho phép cãi lời.

Tiểu Chu nhìn Lâm Hồng, có chút không biết phải làm sao. Cậu hoàn toàn hiểu rõ thái độ thù địch của Tiểu Lợi đối với Lâm Hồng.

"Tiểu Chu, anh qua đây đi chứ." Tiểu Lợi có chút mất kiên nhẫn.

Lâm Hồng hai tay đan vào nhau xách cặp đứng ở một bên, dường như tất cả những chuyện này không liên quan gì đến cô.

"Tiểu Chu, cậu đến đây, tôi nói với cậu chút việc." Giọng của Tiểu Lợi nghe ôn hòa hơn nhiều.

Tiểu Chu liếc nhìn Lâm Hồng một cái, ngượng ngùng đi tới trước mặt Tiểu Lợi. "Tiểu Lợi, cô cũng về rồi à?" Cậu cười không tự nhiên cho lắm, "Huyện trưởng Cố, ngài đi đón Tiểu Lợi ạ?"

Cố Vinh gật đầu ôn hòa.

"Cái gì mà tôi 'cũng——' về rồi?" Tiểu Lợi khúc khích cười khoái chí, "Đây là đang họp đại hội đóng góp ý kiến đúng không?"

"Đúng vậy."

"Danh sách họp không phải do anh định ra đấy chứ?" Tiểu Lợi nhìn Tiểu Chu với vẻ trêu đùa giễu cợt.

"Dĩ nhiên không phải."

"Thế thì anh quản làm gì ai họp ai không họp, ai không có tư cách họp, bản thân không tự biết sao?" Tiểu Lợi nũng nịu cười, "Có những người chỉ sợ gặp người khác, không thể gặp ai, anh cứ cố lôi người ta vào họp, chẳng phải là làm khó người ta sao?"

"Tiểu Lợi cô..." Tiểu Chu tức giận không nói nên lời, cậu quay đầu lại.

Lâm Hồng đã để lại một ánh nhìn lạnh lùng đánh giá Tiểu Lợi rồi quay người bước vào cổng lớn nhà khách.

"Đừng tưởng mình ngon lành lắm." Ánh nhìn thấu hồng đối phương đó của Lâm Hồng đã làm Tiểu Lợi tức giận, cô nhìn theo bóng lưng Lâm Hồng, hờn dỗi cười khẩy.

"Cô làm thế này quá không tốt đâu." Tiểu Chu nói rồi quay người cũng đi vào Nhà khách Huyện.

Cố Vinh lạnh lùng nhìn bóng lưng Lâm Hồng, chỉ có ông mới hiểu rõ Lâm Hồng và Tiểu Lợi còn có một tầng mối quan hệ gì nữa.