Ban đêm, chiếc xe jeep băng qua những con đường phố huyện mờ ảo dưới ánh đèn trong cơn mưa tầm tã, rồi dừng lại trước cửa Cục Công an huyện. "Nguyên tới rồi, Cục trưởng Cố." Phó cục trưởng Tôn của Cục Công an vẫn luôn túc trực trong màn mưa cẩn thận mở cửa xe, chào hỏi Cố Vinh đang ngồi bên trong.

"Không phải huyện trưởng, là gia trưởng." Cố Vinh ảm đạm, mệt mỏi nói. Ông cùng vợ là Quế Trinh cùng xuống xe, đi đến một căn phòng ở đầu dãy nhà trệt của Cục Công an.

"Chúng tôi đến đưa cho nó chút đồ." Cố Vinh quay đầu nhìn Quế Trinh đang cầm gói đồ và túi du lịch, nói với Phó cục trưởng Tôn. Chiều nay, Tiểu Vinh đã bị Cục Công an huyện bắt áp giải từ Quảng Châu về.

Phó cục trưởng Tôn nói: "Hay là gọi nó ra gặp hai bác một chút nhé?"

Cố Vinh cụp mắt, chậm rãi lấy thuốc lá ra, thấp giọng hỏi: "Không phạm quy tắc của các cậu chứ?"

"Không không không." Phó cục trưởng Tôn quay lại vẫy tay với mấy người bên cạnh, họ liền đi ra ngoài.

Cố Vinh vừa hút thuốc, vừa nhìn qua tấm rèm mưa ngoài cửa sổ vào cánh cổng đen ngòm, âm u của nhà tạm giam phía sau. Một lát sau, Tiểu Vinh ủ rũ bước ra từ cánh cổng đen, nghe rõ tiếng bước chùng xuống đầy nản lòng của nó. Cánh cửa đẩy ra, nó chậm rãi bước vào, cho đến khi nhìn thấy cha mẹ đang đứng trước mặt, nước mắt ào ào trào ra: "Bố, mẹ." Nó run rẩy vai khóc nức nở. Sống mũi Cố Vinh cay xè, trong lòng đau như cắt. Đây là đứa con trai duy nhất của ông mà. Quế Trinh bước lên ôm lấy con trai cũng khóc theo. Cố Vinh có chút bốc hỏa trách mắng: "Đây là lúc nào, chỗ nào rồi mà còn khóc."

"Cục trưởng Cố, hai người cứ nói chuyện đi." Phó cục trưởng Tôn và cấp dưới nhìn nhau, đều lui ra khỏi phòng.

"Đừng khóc nữa, Vinh Vinh, giờ hối hận cũng không kịp nữa rồi." Cố Vinh thấp giọng an ủi con trai, "Hôm nay chúng ta đến mang cho con chăn đệm và quần áo. Còn thiếu gì, ngày mai sẽ mang tới tiếp."

Tiểu Vinh khóc lóc: "Bố, bố cứu con với."

"Bố chỉ có thể làm những việc trong khả năng của mình, chuyện này liên quan đến pháp luật cơ mà."

"Pháp luật với chả pháp luật, bố ơi, người có vấn đề lớn hơn con khối ra, tại sao con lại cứ phải đi tù?"

"Con ơi, đừng nói những chuyện này nữa. Bố là người lãnh đạo, không thể không màng đến pháp luật... Chúng ta cố gắng trong phạm vi pháp luật cho phép, tranh thủ được khoan hồng nhé."

"Bố, bố mặc kệ con sao?"

"Đừng nói nhảm nữa, làm bố có ai lại đi mặc kệ con trai mình?"

"Bố, có phải Bí thư Huyện ủy mới đến chỉnh đốn bố, nên mới lấy con ra để ra oai phủ đầu không?"

"Đừng có đoán già đoán non." Cố Vinh khuyên nhủ.

Tiểu Vinh vừa khóc vừa nói: "Có người viết thư cho con, con đều biết cả. Bố, bố không đi tìm bác cả giúp sao?"

"Vinh Vinh, nói mấy chuyện đó đều không thích hợp, trong lòng bố cũng chẳng dễ chịu gì. Từ nay về sau, con phải chịu bài học đi."

Tiểu Vinh chống tay lên bàn, giọng khàn đặc hét lên: "Bố, nếu thực sự bị kết án hai năm tù, con muốn chịu bài học cũng muộn mất rồi. Tên tù nhân mãn hạn tù — đời này con còn tương lai gì nữa." Nó giơ tay quệt mạnh nước mắt, nghiến răng, trừng trừng nhìn cha: "Bố, lần này bố cứu con, con ra ngoài nhất định sẽ nghe lời bố, chịu bài học. Bố mà mặc kệ con, bị kết án rồi, dù là mấy năm, từ nay về sau con cũng chẳng cần bài học gì nữa, vỡ bình cho vỡ luôn."

Quế Trinh khuyên nhủ: "Vinh Vinh."

Tiểu Vinh gào lên khản cổ: "Coi như hai người chưa sinh ra đứa con trai này vậy," rồi đột ngột cúi gằm đầu khóc rống lên.

Trên đường về nhà, Cố Vinh ngồi trong xe jeep trầm mặc không nói lời nào, ông cảm thấy rõ sự nghẹn ngào khó tả ở vùng ngực. Về đến nhà, ông đi lại trong phòng khách, lắng nghe tiếng mưa không ngừng đập vào cửa sổ.

Quế Trinh ân cần khuyên nhủ: "Ăn chút cơm đi đã. Anh còn chưa ăn tối cơ mà."

Ông khẽ xua tay, chậm rãi đứng khựng lại. Chiếc loa trầm trên tường đang phát bản thông báo do Thường vụ Huyện ủy đưa ra sáng nay khi xử lý vụ sập phòng học ở Hoành Lĩnh Dũ. Điều thứ nhất, điều thứ hai, bây giờ là điều thứ ba: "Thứ ba, các đồng chí lãnh đạo Huyện ủy từ một năm trước đã từng thị sát Hoành Lĩnh Dũ, nghe báo cáo về tình hình phòng học, nhưng lại làm ngơ không thấy, tê liệt thờ ơ, kéo dài cho đến tận bây giờ. Điều này cho thấy, nguyên nhân không chỉ ở công xã Hoành Lĩnh Dũ, tác phong quan liêu đã thấm sâu vào mọi tầng lớp từ trên xuống dưới của chúng ta..." Trên mặt ông xẹt qua một tia giật nhẹ, bèn vươn tay tắt loa đi.

Khi loa hữu tuyến phát các bài phát biểu và báo cáo của chính mình, ông nghe bao nhiêu lần cũng không thấy chán, tiếng vo ve dịu nhẹ của chiếc loa mang lại cho ông cảm giác tận hưởng. Còn bây giờ, âm thanh ấy lại vô cùng kích thích, khiến người ta phiền muộn. Ông quay lại căn phòng bên trong, chậm rãi ngồi xuống ghế sô-pha, đưa tay che lấy đôi mắt. Trong một khoảng không gian yên tĩnh đến mức mụ mị, ông cảm thấy kiệt sức, thậm chí cảm thấy cuộc đời thật ảm đạm. Tinh thần của mình đã sụp đổ rồi sao? Chẳng phải mình rất kiên cường, có thể chịu đựng được mọi đả kích và trắc trở đó sao? Từ trước đến nay, ông vẫn tự cho rằng tinh thần mình được mặc giáp sắt, thế nhưng, việc đứa con trai ruột thịt bị bắt lại dễ dàng đánh gục ông đến vậy.

Con người ta vốn là một sinh vật rất yếu ớt, chỉ là sự yếu ớt ấy có muôn hình vạn trạng mà thôi.

Trong tiếng mưa rơi, ông nghe thấy tiếng mở cửa, rồi đến tiếng nói chuyện, ông biết Tiểu Lợi đã vào rồi. Ông không ngồi dậy, vẫn trầm mặc ngả người ra sau.

Tiểu Lợi bê một chiếc ghế đẩu nhỏ đến ngồi xuống bên cạnh ông, nhẹ nhàng hỏi: "Chú ơi, chú không khỏe ạ?"

Ông nhạt giọng đáp: "Chắc là hơi mệt thôi."

Tiểu Lợi trầm mặc một lúc, cô biết chuyện này là vì nguyên nhân gì: "Chú ơi, anh Tiểu Vinh là phạm nhân phạm tội lần đầu, vấn đề dù có lớn đến đâu cũng sẽ được xử lý khoan hồng, nhiều nhất là đi lao động cải tạo một hai năm..."

Cố Vinh nhẹ giọng cắt ngang: "Tiểu Lợi, đừng bàn mấy chuyện này nữa."

Trầm mặc. Chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi ngoài kia.

"Chú ơi, chú nghĩ thoáng lên một chút."

Cố Vinh đưa tay chống lên mắt, chậm rãi hỏi: "Tiểu Lợi, cháu nói xem người như chú có phải nên bị lịch sử đào thải rồi không?"

"Sao chú lại nghĩ thế ạ?"

Đúng vậy, sao mình lại có suy nghĩ như thế nhỉ? Là vì trước mặt xuất hiện một Lý Hướng Nam chăng? Ông vẫn ngẩn ngơ hỏi: "Cháu nói xem có phải không?" Ông cảm thấy Tiểu Lợi đang ngồi rất gần mình, còn ân cần vuốt ve bàn tay đang đặt trên tay vịn ghế sô-pha của ông; ông lại cảm thấy Tiểu Lợi thật xa xôi, hình như mình đang nói chuyện với một âm thanh xa vời nào đó.

Tiểu Lợi đáp: "Vừa phải vừa không phải ạ."

"Thế nào là vừa phải vừa không phải?"

"Thế hệ các chú sớm muộn gì cũng phải bàn giao, rút khỏi vũ khố lịch sử, đây là quy luật. Nhưng cụ thể đối với mỗi người, thì luôn có người sớm người muộn thôi ạ."

"Như chú thế này, chính là nên rút lui khỏi vũ đài sớm một chút rồi."

"Chú ơi, chú đừng bi quan thế, sức khỏe chú tốt, lại có kinh nghiệm."

"Hết thời rồi."

Nghe thấy tiếng Quế Trinh và khách nói chuyện ở phòng khách.

Vị khách thấp giọng nói: "Nếu Bí thư Cố không khỏe, hôm khác tôi lại đến vậy."

"Cậu đợi một lát." Quế Trinh nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Cố Vinh vẫn lấy tay che mắt, ủ rũ hỏi: "Là ai thế?"

"Chu Tuyền Sơn."

Cố Vinh vẫn bất động ngả người ra sau.

Quế Trinh khẽ nói: "Em từ chối anh ta rồi, bảo hôm khác hãy đến."

Cố Vinh ngồi dậy: "Không, tôi ra phòng khách ngay đây." Chu Tuyền Sơn là người sáng nay ông đã gọi điện hẹn đến.

Tiểu Lợi lo lắng hỏi: "Sức khỏe chú chịu được không ạ?"

"Không sao, cỗ máy vẫn còn chạy được." Cố Vinh nói rồi dùng tay xoa trán đứng dậy. Ông nhận ra mình vốn dĩ không hề kiệt sức. Khi ông kéo cửa bước vào phòng khách, tuy trên mặt vẫn mang vẻ thản nhiên, nhưng điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm điềm tĩnh, vững chãi của ông.

Chu Tuyền Sơn vội vàng đứng bật dậy, có chút lúng túng xoa xoa hai tay: "Bí thư Cố, anh tìm tôi ạ?"

Ông tiện tay xua xua, ân cần nói: "Ngồi đi." Ông quay đầu nhìn lại, Tiểu Lợi và Quế Trinh vẫn ở trong phòng trong không ra ngoài.

Chu Tuyền Sơn thận trọng ngồi xuống: "Bí thư Cố, anh không được khỏe lắm à?"

Cố Vinh châm một điếu thuốc, chậm rãi tựa vào ghế sô-pha, dứt khoát nói thẳng vấn đề: "Không có gì, chủ yếu là tâm trạng hơi kém chút thôi." Hôm nay ông muốn áp dụng một chiến lược đặc biệt với Chu Tuyền Sơn.

Chu Tuyền Sơn cười ngượng ngùng: "Công việc bận rộn, lắm việc, khó tránh khỏi có vài chuyện phiền lòng."

Cố Vinh mệt mỏi lắc đầu, thở dài: "Cũng không phải vì công việc bận, chủ yếu là thằng nhóc nhà tôi xảy ra chút chuyện. Chắc cậu nghe tin từ sớm rồi nhỉ?"

"Không, không có đâu."

"Không thể nào không có được, mặc dù cậu ở hồ chứa Hoàng Trang, nhưng cậu cũng là người nắm thông tin rất nhạy bén ở Cổ Lăng mà."

Chu Tuyền Sơn cười gượng gạo, không biết nên giải thích thế nào cho phải.

"Hôm qua, Lý Hướng Nam quyết định điều cậu đến huyện ủy công tác, phải không?"

"Là bảo tôi tạm thời quản lý ngành nghề nuôi trồng thủy sản."

"Còn bảo cậu giúp Long Kim Sinh trông nom công tác nông nghiệp toàn huyện nữa, đúng không?"

"Tôi chẳng giúp được gì mấy." Trán Chu Tuyền Sơn bắt đầu túa mồ hôi.

"Tuyền Sơn, cậu ở bên cạnh tôi nhiều năm như vậy, cậu nói xem tôi là người hồ đồ hay người sáng suốt?"

"Đương nhiên anh là người sáng suốt rồi."

"Còn cậu?"

"Tôi?..."

"Cậu cũng đâu phải kẻ hồ đồ nhỉ?"

"Tôi có rất nhiều chuyện nhìn không thấu, thiếu kinh nghiệm."

"Trải qua bao nhiêu năm thăng trầm khúc chiết như vậy, đối với chuyện ở Cổ Lăng, lẽ ra cậu phải nhìn rõ hơn bất cứ ai chứ?"

Chu Tuyền Sơn liên tục giải thích: "Tôi... không... mấy năm nay tầm mắt tôi rất hẹp, hiểu biết tình hình rất ít."

"Những kẻ thoạt nhìn thì bận rộn đến mức nháo nhác ở cấp trên ấy, chưa chắc đã nhìn thấu suốt được sự việc. Cậu mười năm chịu bức hại, lên lên xuống xuống, hai năm nay nghe nói lại bị tôi chèn ép đẩy ra một cái hồ chứa nước nhỏ bé, sự trải đời khúc chiết ấy thực ra mới khiến đầu óc trở nên tỉnh táo nhất. Tình hình của Cổ Lăng này, mối quan hệ giữa các phe phái lực lượng này, người nhìn thấu rõ nhất chính là cậu."

"Bí thư Cố, tôi..." Trán Chu Tuyền Sơn mồ hôi đầm đìa.

Cố Vinh hơi ngửa người cười: "Đây là quy luật. Tôi cũng từng có trải nghiệm thế này. Ở trên đài chưa chắc đã nhìn rõ mọi chuyện, ở dưới đài ngược lại mới nhìn thấu. Người xem kịch thì sáng suốt, kẻ diễn kịch lại u mê. Người ngoài cuộc tỉnh táo mà."

"Bí thư Cố..."

Cố Vinh mệt mỏi phất phất tay: "Đừng suy diễn lung tung, cũng đừng có ý đồ khác. Tôi chỉ muốn trò chuyện thẳng thắn với cậu về tình hình Cổ Lăng thôi. Người sành sỏi chúng ta không nói chuyện mập mờ. Thực ra, rất nhiều chuyện cậu nhìn thấu rõ hơn bất kỳ ai."

Chu Tuyền Sơn liên tục lau mồ hôi.

Cố Vinh đứng dậy đi lại mấy bước, rồi chậm rãi ngồi xuống: "Hiện tại, Lý Hướng Nam và tôi ở Cổ Lăng coi như là hai thế lực, cậu nhìn nhận như vậy chứ?"

"Không, không..."

Cố Vinh xua tay: "Người khác không nhìn nhận như thế thì còn có thể, chẳng lẽ cậu lại không nhìn thấu nổi sao? Lần này, cậu ta đến hồ chứa Hoàng Trang diễn một màn kịch, ngoài miệng nói là bắt tay vào việc nuôi cá, thực ra ý châm biếm đâu phải ở chén rượu, mà là nhắm vào tôi, đúng không?"

"Bảo cậu quản lý ngành thủy sản toàn huyện, lại còn giúp Long Kim Sinh quản lý nông nghiệp, bước đầu tiên này, thực chất là muốn mượn tay cậu để hất cẳng Long Kim Sinh, phải không?"

"Cái này..."

"Bước thứ hai, chính là để cậu đến thay thế vị trí của tôi chứ gì?"

"Bí thư Lý không có ý này."

"Chẳng lẽ đây không phải là ban ngày ban mặt rõ mười mươi sao? Nắm trọn cả nông nghiệp lẫn thủy sản toàn huyện trong tay, đây chính là để cậu dần dần thâu tóm toàn bộ công tác sản xuất của huyện, chẳng phải đó chính là nhiệm vụ trọng tâm của huyện trưởng rồi sao? Có thực lực trước, rồi mới định danh phận sau, bắt tay vào làm việc trước, rồi mới xác định chức danh sau, đây chính là thủ đoạn tự nhiên nhất để đề bạt thân tín, cải tổ bộ máy lãnh đạo mà. Cậu từng làm bí thư huyện ủy, điểm này không thể không hiểu."

Chu Tuyền Sơn chật vật mở đôi mắt híp sợ ánh sáng của mình, mồ hôi nhễ nhại muốn giải thích điều gì đó.

Cố Vinh bình thản mỉm cười. Ông ân cần hỏi: "Đã vạch trần ra thế này rồi, thái độ của cậu thế nào đây?"

"..."

"Hơn nữa, Tuyền Sơn, có lẽ cậu cũng đã có phán đoán về gốc gác, tình hình của Lý Hướng Nam; đồng thời cũng đã nắm rõ gốc gác và tình hình trên dưới của tôi từ lâu rồi."

"Bí thư Cố, anh..."

"Bây giờ cậu cảm thấy, giữa tôi và cậu ta, ai thích ứng với thực tế Cổ Lăng hơn, hay nói cho rõ hơn nữa, ai có thể đứng vững trong thực tế Cổ Lăng hơn?"

"Tôi chưa từng nghĩ tới chuyện này."

"Hành động hiện tại của cậu đã cho thấy cậu đã có phán đoán rồi — chính là cảm thấy Lý Hướng Nam có vẻ thế lực hơn, có phải vậy không?"

"Tôi..."

Cố Vinh chậm rãi gạt tàn thuốc, ánh mắt dừng lại trên chiếc gạt tàn một lát, rồi từ từ ngước lên, dò xét nhìn Chu Tuyền Sơn: "Tuyền Sơn, tôi đang nói chuyện chân thành với cậu đấy. Cậu là người đã trải qua bài học kinh nghiệm một hai chục năm. Người nhìn rõ nhất sự thăng trầm, biến hóa của sự việc, phải là người có đầu óc tỉnh táo, có tầm nhìn xa trông rộng. Tôi muốn cậu giúp tôi phân tích tình hình các mặt trên dưới, từ góc độ lâu dài một chút — không phải là một hai tháng trước mắt — nửa năm nhé, một năm nhé, hai năm nhé, hay thời gian dài hơn nữa, rốt cuộc giữa tôi và Lý Hướng Nam, ai có thể đứng vững ở Cổ Lăng hơn?"

"Bí thư Cố..."

"Sau đó, chúng ta lại cùng nhau phân tích, bàn bạc xem Chu Tuyền Sơn cậu nên mang thái độ nào thì thích hợp hơn, thỏa đáng hơn, để có thể khiến cậu từng bước giành được sự thấu hiểu và tín nhiệm của cán bộ quần chúng trên dưới ở Cổ Lăng, có được chỗ đứng chân, từ từ phát huy vai trò của mình. Cậu thấy thế nào?"

"Bí thư Cố, tôi chưa từng nghĩ như vậy..."

"Cho dù chưa từng nghĩ, bây giờ cũng có thể nghĩ mà." Cố Vinh đăm đăm nhìn đối phương, "Con người ta luôn phải phân tích rõ môi trường xung quanh rồi mới đưa ra lựa chọn thái độ cho mình chứ." Ông nói rồi ngả người cườim "Tôi rất sẵn lòng lắng nghe cậu nói chuyện một cách thẳng thắn, Tuyền Sơn ạ. Tôi cũng hy vọng có thể cùng cậu bàn bạc để hình thành nên một ấn tượng rõ ràng, vài hôm nữa, tiện bề lên địa khu, tỉnh lỵ đi lại một chuyến, báo cáo lại ấn tượng này."

Chu Tuyền Sơn dùng khăn tay chậm rãi lau mồ hôi trên mặt, trầm mặc không nói.

Cố Vinh nói: "Được rồi,Ký nhiên cậu đã chưa nghĩ kỹ, đợi khi nào cậu nghĩ kỹ rồi, chúng ta hãy nói chuyện cho đàng hoàng. Tạm thời chúng ta không bàn đến những chuyện này nữa." Cố Vinh ngả người ra ghế sô-pha kéo lê dăm ba câu chuyện vẩn vơ một hồi, rồi đứng dậy tiễn Chu Tuyền Sơn ra cửa. Lúc chia tay, ông còn vươn tay ân cần bắt tay Chu Tuyền Sơn: "Cậu muốn tìm tôi nói chuyện, bất cứ lúc nào cũng có thể đến. Nhé?" Ông nhìn Chu Tuyền Sơn nói.

Cơn mưa bên ngoài dường như càng nặng hạt hơn. Dòng nước từ hiên cửa đổ xuống xối xả như thác nước bắn tung tóe lên những bậc thềm xi măng.

Cố Vinh một mình đi đi lại lại trong phòng khách. Đối mặt với những mâu thuẫn chính trị phức tạp này, có việc nào mà ông xử lý không thuận buồm xuôi gió, đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh đâu? Ngay cả cấp tỉnh, cấp địa khu, thì có mấy cán bộ dày dặn kinh nghiệm hơn ông cơ chứ? Dựa vào cái gì mà bắt ông phải rút khỏi vũ đài lịch sử? Thật nực cười.

Ông đột ngột đứng khựng lại, từ phòng trong văng vẳng truyền đến tiếng khóc nức nở của Quế Trinh và giọng an ủi của Tiểu Lợi. Ông thở dài một hơi, lại thấy phiền muộn trào dâng, bèn ngồi phịch xuống ghế sô-pha, chậm rãi gối đầu lên ghế, nhắm nghiền mắt lại. Vừa rồi, đối diện với Chu Tuyền Sơn, ông cảm nhận được thể tích và trọng lượng to lớn của chính mình. Bản thân ông giống như một ngọn núi gang đúc sừng sững nhìn xuống Cổ Lăng. Trọng lượng và thể tích này chắc hẳn đã đè nặng khiến Chu Tuyền Sơn không thở nổi rồi. Thế nhưng còn bây giờ thì sao? Ông lại cảm thấy một sự hư vô trống rỗng của cuộc đời.

Ông ngẩn ngơ ngả người ngồi đó, không biết rằng trong đêm tối mưa tầm tã, có một kẻ ướt sũng đội chiếc nón lá rách tơi tả, chân lấm bùn bước đến cửa nhà ông, rụt rè đứng trên bậc thềm một lát, rồi lại hèn mụt từng bước đi lên bậc thềm xi măng, còng lưng đứng khựng lại ngoài cửa. Dòng nước mưa trút xuống từ hiên cửa bắn tung tóe dưới chân hắn. Hắn chần chừ không dám gõ cửa.

Hắn chính là Phan Cẩu Thế.

Sáng nay, hắn bị bãi chức bí thư công xã, lúc ấy hắn cứ như mất hồn, hoàn toàn sụp đổ. Khi bước từ sân công xã về nhà, hắn cảm thấy toàn bộ mặt đất của Hoành Lĩnh Dũ đều nghiêng ngả. Hắn không biết phải bước chân thế nào cho đúng, hắn không biết cách đi bộ nữa rồi. Đây tuyệt đối không còn là nơi hắn có thể vung tay áo lê la bước chân, nghênh ngang đi lại tùy tiện như trước đây nữa. Hắn trốn biệt trong nhà không dám bén mảng ra sân công xã nửa bước, cũng chẳng dám thò mặt ra con phố Hoành Lĩnh Dũ nào nữa.

Hắn còn mặt mũi nào đi gặp người ta chứ?

Vợ nhìn hắn với ánh mắt thương hại khiến hắn nổi giận, vợ lải nhải oán trách hắn cũng khiến hắn phát bực. Hắn muốn trợn mắt, muốn gầm thét, nhưng hắn còn mặt mũi nào mà giở giọng oai phong với vợ nữa chứ?

Thợ sơn Đại Lão Trương đến nhà ngồi chơi, tiện miệng nhắc đến tiền công, tiền vật liệu sơn đồ đạc cho Phan Cẩu Thế. Phan Cẩu Thế ngẩn người: Vốn dĩ đây là chuyện không mất tiền cơ mà, nhưng từ đầu cũng chẳng nói rõ, hắn chỉ đành ngậm ngùi nhận lời. Bây giờ, trời đất đổi thay, đòi tiền chẳng phải là chuyện đường đường chính chính hay sao. Hắn còn mặt mũi nào mà ra oai với người khác nữa chứ?

Chiều nay, khi làm giỗ ba năm cho bố, hắn phục xuống ngôi mộ khóc lớn một trận đau đớn. Chưa bao giờ hắn đau đớn đến thế này. Bất chấp trời mưa gió và màn đêm buông xuống, hắn vội vã chạy đến huyện thành, hắn muốn tìm người chống lưng cho mình là Bí thư Cố.

Còn chưa bước vào "Nhà khách VIP", nữ nhân viên phục vụ của nhà khách đã chặn hắn lại: "Anh tìm ai đấy? Trời tối tăm mù mịt thế này mà không lên tiếng đã xông vào."

Hắn lắp bắp trả lời: "Tôi... tìm Cố, Bí thư Cố."

"Tìm ông ấy làm gì?"

"Tôi... tôi không, không làm gì."

"Không làm gì mà anh tìm ông ấy? Anh ở đâu tới?"

"Tôi, tôi..." Dưới sự mắng mỏ của nữ nhân viên phục vụ, hắn đáng thương đến mức chẳng biết phải nói gì cho phải.

Biết Cố Vinh không có ở "Nhà khách VIP", hắn lại tìm đến tận nhà. Nhìn qua tấm kính trên cửa, thấy Cố Vinh đang ngả người nằm trên ghế sô-pha, hắn không dám gõ cửa. Làm sao hắn có thể làm phiền thời gian nghỉ ngơi của Bí thư Cố được cơ chứ? Một khắc trôi qua, lại thêm một khắc trôi qua, hắn cứ đứng bất động như thế. Gió lùa theo mưa từ sau lưng từng đợt tạt vào người hắn, quần áo hắn từ lâu đã ướt sũng, toàn thân lạnh ngắt. Hắn đứng trong bóng tối giống như một sinh vật đáng thương. Từng cơn lạnh run bần bật. Cuối cùng, hắn nhìn thấy Cố Vinh chậm rãi mở mắt trên ghế sô-pha. Hắn vươn tay định gõ cửa, tay run lẩy bẩy, cửa chưa kịp gõ thì đã bị va vào mở toang ra không một tiếng động.

Cố Vinh nhíu mày, nhìn cánh cửa đang mở, tưởng là do gió thổi, bèn bước lên định đóng lại. "Ai thế?" Ông phát hiện ra bóng người đứng trong bóng tối ngoài cửa.

Phan Cẩu Thế đánh lập cập hàm răng, lắp bắp nói: "Bí thư Cố... là, là, là tôi."

Cố Vinh mở rộng cửa thêm chút nữa: "Là Cẩu Thế à? Sao không vào trong, đứng ngoài ấy làm gì?"

Nước mắt Phan Cẩu Thế trào ra ngay lập tức, hắn vừa tủi thân vừa xúc động, suýt chút nữa thì khóc òa lên. Hắn rụt rè bước vào, tháo chiếc nón lá ướt sũng ra, cúi gằm đầu đứng đó; quần áo ướt sũng bết vào người, nước ròng ròng chảy xuống; hai chân lấm bùn, để lại những dấu chân bùn nước trên sàn nhà; hàm răng va vào nhau cầm cập run rẩy. Trông từ đầu đến chân một một bộ dạng thảm hại sụp đổ.

Cố Vinh liếc nhìn hắn với ánh mắt vừa thương hại vừa khinh miệt, tháo một chiếc khăn khô đưa cho hắn: "Mò mẫm trong đêm tối mà chạy đến đây cơ à?"

Phan Cẩu Thế đón lấy chiếc khăn, cúi đầu lau nước mưa trên mặt: "Cố... Bí thư..." Nước mắt hắn tuôn trào.

Cố Vinh chắp tay đứng đó, quay đầu nhìn hắn, thiếu kiên nhẫn mắng mỏ: "Có gì thì nói năng đàng hoàng chứ. Đường đường là một bí thư công xã mà khóc lóc sướt mướt, ra thể thống gì nữa."

"Tôi..."

"Cậu có cái gì chứ, gặp phải chuyện lớn cỡ nào mà lại sợ hãi thành cái dạng này? Chẳng qua chỉ là bị cách chức thôi, có gì mà to tát chứ?"

Có lẽ sự trách mắng này đã mang lại cho Phan Cẩu Thế sự ấm áp vô bờ bến, hắn chôn vùi mặt vào chiếc khăn tắm khóc nức nở.

Cố Vinh nổi giận lôi đình: "Cậu có giống người làm chính trị không hả? Lù đù nhút nhát, quả thực là phế vật."

Phan Cẩu Thế nín khóc. Sự kính úy và phục tùng chính trị đôi khi còn có sức mạnh lớn hơn bất kỳ thứ tình cảm nào.

Cố Vinh nhìn Phan Cẩu Thế nói: "Ngẩng đầu lên."

Phan Cẩu Thế hơiếch cằm lên một chút, nhưng đầu vẫn cúi gằm.

"Cả lưng cũng phải ưỡn thẳng lên."

Phan Cẩu Thế nhúc nhích, nhưng thắt lưng vẫn cong khoằm.

"Hết xương sống rồi à? Sụp đổ hết cả rồi sao?"

Phan Cẩu Thế run lẩy bẩy như sàng trấu, hắn ngẩng nửa đầu lên.

"Cậu nhớ kỹ cho tôi, muốn làm chính trị thì phải có cốt cách đứng vững. Cốt cách phải cứng, tâm can phải cứng. Tâm can cứng thì mới có mưu lược. Bản thân mềm nhũn, sụp đổ, không trụ vững được thì coi như tiêu đời. Cậu nghe rõ chưa?"

"Nghe rõ ạ."

Cố Vinh nghiêm khắc nói: "Cục diện bất thường của Cổ Lăng rất nhanh sẽ được xoay chuyển thôi. Cậu nghe rõ chưa?"

Phan Cẩu Thế ngẩng phắt đầu lên, nhìn Cố Vinh: "Nghe, nghe, nghe rõ rồi ạ."

Cố Vinh quay đầu lại, nhìn thấy cửa phòng trong đang mở. Quế Trinh và Tiểu Lợi đang đứng ở cửa, mang theo những ánh mắt phức tạp khác nhau nhìn ông.