Đêm hôm đó, Lý Hướng Nam cùng các Ủy viên Thường vụ Huyện ủy ngủ lại ở Ngọa Long Trang, phân tán đến các hộ gia đình ăn cơm công tác và tổ chức mấy cuộc hội nghị điều tra. Sáng hôm sau, theo kế hoạch ban đầu, đoàn dự định đi đến Đại đội Phượng Hoàng Lĩnh. Ở đó có một bài báo lớn mà Lý Hướng Nam định thực hiện. Khi ô tô chạy đến cửa khẩu Hoành Lĩnh Dục qua bãi sông thì bị hỏng, tài xế mồ hôi đầm đìa, một chốc một lát không sửa được. Lý Hướng Nam nhìn ngôi làng Hoành Lĩnh Dục ở cách đó không xa phía trước, sực nhớ ra điều gì, bèn an ủi vỗ vai tài xế, bảo anh ta đừng vội. Anh ra hiệu cho các Ủy viên Thường vụ trên xe: "Chúng ta tranh thủ lúc sửa xe đến xem lũ trẻ được sắp xếp thế nào."

Bước chân vào khuôn viên xã Hoành Lĩnh Dục, họ liền ngẩn người. Cảnh tượng lạnh lẽo tiêu điều. Lý Hướng Nam cùng các Ủy viên Thường vụ đi qua xem xét từng căn phòng, không chỉ bóng dáng lũ trẻ đâu mà ngay cả dấu hiệu dọn nhà cũng chẳng có. Lạc thư ký còng lưng, lặng lẽ xuất hiện trước mặt mọi người.

"Sao phòng học vẫn chưa chuyển?" Lý Hướng Nam hỏi.

"Bí thư Phan nói để vài hôm nữa hãy hay, không vội." Lạc thư ký cẩn thận đáp.

Lý Hướng Nam sa sầm mặt nghiến răng: "Chiều hôm qua chú ấy đi đâu?"

"Chiều hôm qua chú ấy về làng rồi, chuẩn bị cúng giỗ ba năm cho bố."

Lý Hướng Nam ngẩn ra một lúc lâu không nói năng gì. Anh chậm rãi đảo mắt nhìn quanh căn phòng đầy bụi bẩn, cuối cùng quay người với nét mặt đáng sợ, vung tay lên: "Đi." Các Ủy viên Thường vụ lại vội vã bước đi theo con đường ngày hôm qua.

Vừa qua chiếc cầu độc mộc, từ đằng xa đã nghe thấy tiếng thét lớn: "Mau tới người đi, mau tới người đi." Phó Lão Thuận đưa hai tay khum lại trước miệng thành hình chiếc loa, rướn cổ hét lớn về phía ngôi làng bên dưới vốn đã bắt đầu nhốn nháo, đồng thời mơ hồ nghe thấy tiếng khóc, tiếng thét chói tai của lũ trẻ. Đi thêm vài bước nữa, mấy đứa trẻ nước mắt đầm đìa chạy tới. Chúng nhận ra Bí thư Huyện ủy của ngày hôm qua, vừa khóc vừa dùng tay chỉ ngược về hướng phòng học: "Cô Tiêu——"

"Cô Tiêu làm sao?"

Lũ trẻ òa khóc lớn, nói năng cũng không rõ ràng nữa.

Mọi người ba bước gộp làm hai bước lao đến cái sân có vách đất lõm vào đó. Vừa bước qua cổng sân, tất cả bỗng sững sờ. Miệng lò gạch của phòng học đã bị sạt lở. Những khối đất lớn nhỏ đã lấp kín cửa hang. "Cô Tiêu." "Cô Tiêu." Mấy chục đứa trẻ vừa khóc vừa kêu gào, chen chúc nhau, dùng đôi tay nhỏ bé bới đất ra ngoài. Lâm Hồng đang khom lưng dùng cuồng nhiệt tình đào bới. Gần như cùng lúc với các Ủy viên Thường vụ Huyện ủy, trong sân lại ùn ùn kéo vào những nam thanh nữ tú nghe tiếng chạy đến. Tiếng khóc lóc của lũ trẻ, tiếng kinh hãi của các bà thím, tiếng hô hoán của đàn ông vang lên thành một mảnh.

Lý Hướng Nam rẽ đám đông chen lên, dùng tay giữ lấy bả vai Lâm Hồng kéo cô lại một cái. Lâm Hồng quay đầu nhìn anh, trong mắt lóe lên tia giận dữ.

"Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?" Lý Hướng Nam hỏi.

Lâm Hồng chỉ dùng ba câu đã kể rõ tình hình: Ban nãy, giờ học chưa đi được nửa chừng thì vách hang bắt đầu rơi đất xuống, Đình Đình lập tức bảo lũ trẻ khiêng ghế đẩu nhỏ ra ngoài hang. Cháu nội của Lạc thư ký là Chung Chung đánh rơi cục tẩy trong lớp học nên chạy ngược vào tìm, lúc này vách hang bắt đầu sập, Đình Đình vừa kêu vừa lao vào kéo đứa trẻ ra, thì hang đá ầm một tiếng sụp xuống hoàn toàn.

"Các người làm ra chuyện tốt thật đấy." Lâm Hồng tức giận nói.

Lý Hướng Nam bị câu nói vơ đũa cả nắm này của Lâm Hồng làm cho ngẩn ngơ. Anh ngây người một thoáng, nhưng không kịp giải thích: "Đình Đình và đứa trẻ đó đều bị chôn vùi bên trong ư?"

"Đúng vậy."

Lúc này người vào sân ngày càng đông, Phan Cẩu Thế cũng mồ hôi nhễ nhại chạy tới: "Mau lên, mau đào nhanh lên." Hắn ta lắp bắp hét lên.

"Đào cái gì?" Ánh mắt Lý Hướng Nam sắc như dao nhìn chằm chằm vào hắn.

Phan Cẩu Thế run rẩy một cái. Hắn không ngờ hôm nay Lý Hướng Nam lại quay lại đây.

"Mọi người bình tĩnh." Lý Hướng Nam xua tay, lớn tiếng hô: "Các chị phụ nữ mỗi người dẫn theo hai đứa trẻ, tất cả ra khỏi sân cho tôi. Mau lên. Các người ở đây chỉ vướng víu việc." Đám phụ nữ kéo những đứa trẻ đang khóc lóc đi ra ngoài, trong sân yên tĩnh hơn một chút. "Hang này không thể đào bừa." Lý Hướng Nam nói, "Bên dưới đào, bên trên sẽ còn sạt xuống nữa." Anh đảo mắt nhìn mọi người, "Ai là bậc thầy đào hang đây?"

Mọi người đưa mắt nhìn quanh, rồi đẩy một ông lão ra, đó là Giả Nhị Hồ.

"Ông Giả, ông có chủ ý gì không?" anh hỏi.

"Cái này phải vừa móc vừa đào, vừa dùng cột chống đỡ." Giả Nhị Hồ nói.

"Đúng, chính là cách này." Lý Hướng Nam nói, "Nên đào chỗ nào, nên chống chỗ nào, ông cứ đứng đây chỉ huy toàn diện. Tôi dẫn người ở phía trước đào." Anh ngước nhìn Phan Cẩu Thế, Phan Cẩu Thế đang ngẩn người đứng đó, "Anh dẫn người lập tức đi khiêng mấy khúc gỗ tới. Bất kể là gì, dỡ ra mang đến. Càng nhanh càng tốt."

Mọi người cùng nhau lao vào hành động căng thẳng. Giả Nhị Hồ quan sát trên dưới trái phải cái hang đã sụp, đứng đằng sau chỉ đạo: "Đào chỗ này trước, chỗ kia đừng động vào đã... Khối đất lớn đó phải chống nó lại trước... Chỗ này chèn một cái cột, loại ngắn thôi. Đổi cây khác, ngắn hơn chút nữa. Dùng sức vào. Bên trên đệm một tấm ván gỗ... Tốt lắm, chỗ này móc sâu vào trong. Bí thư Lý, anh cẩn thận đấy."

"Bí thư Lý, anh đứng lùi lại chút đi, để tôi." Tiểu Hồ thở hồng hộc dùng cuốc đào rồi chen lên.

"Không cần." Lý Hướng Nam nói. Anh cảm thấy bên cạnh lại có thêm một người chen tới, quay đầu liếc nhìn, chính là Lâm Hồng. "Cô tránh ra đi." Lý Hướng Nam ra lệnh. Lâm Hồng phớt lờ anh, tiếp tục khom lưng dùng sức đào. "Cô ở đây chẳng giúp được gì lại còn vướng chân vướng tay." Lý Hướng Nam có chút thô bạo nắm lấy cánh tay cô dùng sức kéo giật về phía sau, Lâm Hồng chớp mắt không giằng ra được, quay người lại, khuôn mặt đầm đìa mồ hôi nhìn lướt qua vết hằn đỏ trên cánh tay do bị nắm chặt, ngước nhìn Lý Hướng Nam, trong mắt lóe lên ánh nhìn đầy địch ý, nhưng cô phải đối mặt với ánh mắt còn kiên quyết hơn nữa của Lý Hướng Nam. Cô cắn môi một cái, lùi lại phía sau nhường chỗ, Khang Lạc và một thanh niên nông thôn lập tức thay thế vị trí của cô.

Hang động có chỗ đã sạt chặt lại. Có chỗ là những khối đất tì lên nhau tạo thành khoảng trống lơ lửng. Mọi người liền vừa đào vừa chống từ phía dưới, khoét sâu vào một lối đi cao hơn một người, từng tròng đất được chuyền ra ngoài. Dần dần người bên ngoài không nhìn rõ người bên trong nữa. Còn người bên trong thì cẩn thận từng li từng tí vừa đào vừa chống tiến vào trong. Việc đào đất ở bên dưới đặc biệt phải cẩn thận, sợ nhỡ may làm tổn thương Đình Đình và những người khác. Cuối cùng, chạm phải một bàn tay. Ở đây rồi. Họ cẩn thận dùng tay bới, đưa Đình Đình ra ngoài. Cô khom lưng nằm nghiêng người, rõ ràng là vào khoảnh khắc sạt lở đã dùng thân mình che chở cho cháu nội của Lạc thư ký là bé Chung Chung. Ngay dưới thân cô là đứa trẻ kia, một thanh xà gỗ vốn nằm ngang ở đỉnh hang đang đè lên chân cô.

Hai người được bế ra khỏi đường hầm, đặt nằm ngửa trên mặt đất, phủi sạch đất trên mặt và lỗ mũi, đưa tay thử thì ngay cả nhịp thở cũng không còn sờ thấy nữa. Phần chân của Đình Đình nằm phía trên khớp gối có lẽ đã bị đập gãy, máu rỉ ra từ ống quần. "Đình Đình, Đình Đình." Tống An Sinh quỳ sụp bên cạnh Đình Đình bật khóc nghẹn ngào.

"Khóc cái gì?" Lý Hướng Nam quát lớn, "Xem người còn cứu được không đã."

Ông lão Giả Nhị Hồ bước tới, lật mi mắt của Đình Đình và Chung Chung ra xem, lại đặt tay lên mũi hai người, nhắm mắt thử một hồi lâu, đoạn ngước mắt lên nói với vẻ đầy chắc chắn: "Vẫn còn cứu được."

Tống An Sinh lập tức cùng mọi người bắt đầu hô hấp nhân tạo cho Đình Đình và Chung Chung.

Giả Nhị Hồ cởi chiếc khăn mặt trên đầu xuống, xé dọc thành hai dải, buộc lại thành một dải vải, ông bảo Lâm Hồng xắn ống quần của Đình Đình lên, băng bó cái chân đang chảy máu lại. Ông ngoảnh đầu nhìn mấy người phụ nữ vừa bước vào sân: "Cần tóc, mau cắt đi, lấy thêm mấy nắm." Kéo đã được đưa tới. Lâm Hồng cầm lấy trước. Cô thả mái tóc búi sau gáy ra, hất nhẹ một cái cho tóc xõa xuống vai, tay trái gom tóc sau gáy nắm thành một nắm, tay phải cầm kéo cắt "cạch cạch" vài nhát, cắt đứt luôn đám tóc. Lại có hai cô gái nông thôn khác đến cắt tóc. Giả Nhị Hồ ôm bó tóc, đi đến cạnh căn hang nhỏ nơi Đình Đình ở, dùng lửa lò đốt cháy tóc, cả khoảng sân bốc lên một mùi khét lẹt. Ông ôm lấy một ít tro tóc bước qua, đắp lên vết thương của Đình Đình, rồi dùng một chiếc khăn mặt trắng do Lâm Hồng đưa qua để băng bó vết thương lại. Mọi người hoang mang nhìn ông. "Tóc đốt thành tro chính là huyết dư thán, hiểu chưa? Thuốc đông y cầm máu đấy." Giả Nhị Hồ vỗ vỗ vào đám tro tóc dính trên tay, nheo mắt cười hì hì nói.

Trong bầu không khí căng thẳng này, lời nói của ông khiến mọi người thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Mi mắt Đình Đình bắt đầu động đậy, giống như có một con côn trùng nhỏ đang ngọ nguậy bên dưới mi mắt. Lỗ mũi bé Chung Chung bắt đầu phập phồng nhẹ, tiếp theo thằng bé mở mắt ra, đờ đẫn như vừa bị đánh thức từ giấc ngủ say, rồi lại nhắm mắt ngủ thiếp đi. Giả Nhị Hồ bắt mạch cho hai người, đôi mày cau lại càng sâu hơn, dưới ánh mắt của mọi người, hồi lâu sau ông mới gật đầu như trút được gánh nặng, thong thả đứng dậy. Biểu cảm mang theo chút cười cợt đó của ông giống như đang muốn nói: Được rồi, không sao nữa đâu. Vừa thong thả dùng tẩu thuốc múc sợi thuốc lá, ông vừa tiến lại gần Lý Hướng Nam, hạ thấp giọng nói: "Bí thư Lý, mau đưa đi bệnh viện đi. Chung Chung không sao đâu, còn Đình Đình mà ba tiếng nữa không đưa được đến bệnh viện thì không cứu nổi đâu."

Lý Hướng Nam phắt quay đầu lại, ánh mắt dò hỏi rơi trên khuôn mặt Giả Nhị Hồ.

Giả Nhị Hồ cau trán giữa làn khói thuốc, lướt mắt liếc anh một cái: "Mau lên, chậm chút nữa là không kịp cứu đâu." Bàn tay cầm tẩu thuốc của ông lão đang khẽ run lên. Lý Hướng Nam gật đầu một cái, ngoảnh lại nhìn Phan Cẩu Thế: "Mau gọi điện thoại, bảo bệnh viện huyện điều một chiếc xe cứu thương tới. Càng nhanh càng tốt."

“Để tôi đi, tôi chạy theo đường tắt cho nhanh.” Một thanh niên người thấp tự ứng cử nói.

"Nhanh lên." Lý Hướng Nam nói.

Cậu thanh niên vừa cất bước chạy, mới được hai bước lại chợt khựng lại, quay phắt người hướng về phía Phan Cẩu Thế hô lớn: "Bí thư Phan, mau viết giấy đi." Phan Cẩu Thế ngẩn người nhìn cậu thanh niên, không biết cậu ta muốn gì. Phan Cẩu Thế đã bị vụ sạt lở làm cho đờ đẫn cả người. "Bí thư Phan, anh mau lên, viết chữ đi." Cậu thanh niên sốt ruột hét lên. Phan Cẩu Thế vẫn ngẩn ngơ chẳng hiểu gì cả. "Mau viết giấy đi, gọi điện thoại ấy, mau viết đi, viết cho cái giấy gọi xe điện thoại."

Cậu thanh niên sốt ruột đến mức nói không nên lời, cuối cùng cũng thốt lên được hai chữ "giấy điện thoại".

Lúc này Phan Cẩu Thế mới luống cuống tay chân sờ soạng khắp người tìm bút máy và mẩu giấy.

Lý Hướng Nam nổi giận. Trước khi đến Hoành Lĩnh Dục, anh đã từng nghe nói về chuyện "giấy điện thoại", không ngờ lại chạm mặt ngay vào thời khắc nghìn cân treo sợi tóc này. Anh chỉ thẳng vào mặt Phan Cẩu Thế: "Từ hôm nay trở đi, bãi bỏ cái thứ giấy điện thoại của anh đi." Anh vẫy tay ra lệnh cho cậu thanh niên: "Mau đi đi, bảo bệnh viện huyện điều xe. Cứ nói là tôi gọi." Cậu thanh niên quay người cắm cổ chạy vụt đi.

"Nhìn xem Bí thư xã các anh làm ra chuyện tốt chưa kìa." Lý Hướng Nam trừng mắt nói với giọng đầy hung ác.

Phan Cẩu Thế đứng chôn chân ở đó với bộ dạng nhếch nhác, khép nép.

Vừa thốt ra câu đó, Lý Hướng Nam chợt cảm thấy có điều gì bất ổn, anh quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt Lâm Hồng đang nhìn chằm chằm vào mình từ không xa. Trong khoảnh khắc ấy, anh chợt nghĩ: Lời nói của mình sao lại trùng hợp một cách đáng ngạc nhiên với những gì Lâm Hồng vừa nói với anh lúc nãy.

Long Kim Sinh và Giả Nhị Hồ đã cùng mọi người dùng đống gỗ khiêng cứu hộ để buộc thành cáng, bên trên còn trải chiếc chăn không biết ai đã ôm tới. Cậu thanh niên vừa chạy đi gọi điện thoại lại hộc tốc chạy về: "Bí thư Lý, bệnh viện huyện không phái được xe." "Cái gì?" Lý Hướng Nam đang ngồi xổm cùng mọi người nhẹ nhàng đặt Đình Đình và Chung Chung lên cáng thì thình lình đứng phắt dậy. "Họ nói không có xe."

"Đi." Lý Hướng Nam vừa chạy vừa đi theo cậu thanh niên, theo lối tắt quay về cơ quan xã. Vừa khéo đối mặt nhìn thấy Lạc thư ký chạy thục mạng đến với dáng điệu lảo đảo như người điên: "Bí thư Lý, thằng bé Chung Chung nó..." Vừa nhìn thấy Lý Hướng Nam, chân Lạc thư ký trượt đi một cú rồi ngã nhào xuống đất. Lý Hướng Nam không kịp nói nhiều, cùng cậu thanh niên bước lên đỡ ông ấy dậy: "Đi thôi, Chung Chung không sao đâu." Rồi vội vã chạy thẳng về trụ sở xã.

Vừa nối được điện thoại, Lý Hướng Nam đã gấp gáp lên tiếng: "Bệnh viện huyện đấy phỏng? Tôi là Lý Hướng Nam. Ở đây xảy ra sạt lở, có giáo viên và học sinh bị thương, rất nguy kịch, các anh lập tức điều một xe cứu thương tới đây cho tôi."

"Bí thư Lý, hiện giờ không... không có xe ạ." Người nghe điện thoại là chủ nhiệm phòng khám bệnh viện huyện, anh ta hoảng loạn đáp.

Lý Hướng Nam lạnh lùng hỏi: "Bệnh viện huyện chẳng phải có hai chiếc xe cứu thương cơ mà?"

"Đều không có ở viện ạ."

"Đi đâu hết rồi?"

"Dạ..."

"Đi đâu hết rồi, anh có nghe thấy tôi nói gì không?"

"Một chiếc đi đưa người rồi, còn một chiếc thì... đi đón người rồi ạ."

"Đón ai, đưa ai?"

"Dạ... Cái này... Nếu anh cứ che giấu, mọi hậu quả anh phải chịu trách nhiệm đấy."

"Một chiếc đi đưa con dâu của Bí thư về nhà mẹ đẻ rồi, còn chiếc kia là... là... đến ga tàu để đón em vợ của Viện trưởng ạ."

"Bí thư và Viện trưởng có ở đó không?"

"Đang ở đây ạ."

"Bảo họ nghe điện thoại."

"Bí thư Lý." Trong điện thoại đổi sang một giọng nói khác, khàn đợ, đầy nơm nớp lo sợ, đó là Bí thư Đảng ủy bệnh viện.

"Nên nhận hình thức kỷ luật gì, các anh tự viết kiểm điểm gửi lên Huyện ủy đi. Nếu vì các anh mà lỡ dở việc cấp cứu người bị thương, gây ra án mạng, tôi sẽ tiếp tục truy cứu trách nhiệm của các anh. Được rồi, bây giờ các anh lập tức chuẩn bị sẵn sàng các điều kiện y tế để cấp cứu người bị thương." Lý Hướng Nam "cốp" một tiếng dập máy. Anh lập tức bảo tổng đài huyện nối máy cho công an huyện và ban chỉ huy quân sự huyện: "Đường dây nào thông trước, nối đường dây đó trước." Điện thoại của công an huyện được nối thông trước. "Công an huyện đấy phỏng? Đúng, tôi là Lý Hướng Nam. Xe của các anh có ở đơn vị không? ...Tốt, đề nghị các anh lập tức đến ngay Hoành Lĩnh Dục. Con đường dài ba mươi dặm, dù thế nào đi nữa cũng phải có mặt trong vòng nửa tiếng. Được rồi, bây giờ là chín giờ, trước chín giờ rưỡi tôi chờ xe của các anh."

Anh đặt ống nghe xuống, định quay lại hiện trường sạt lở. Kim Sinh dẫn mọi người khiêng hai chiếc cáng tới. "Gọi được xe chưa?" Long Kim Sinh hỏi, rõ ràng anh ta đã thu xếp ổn thỏa mọi việc.

Lý Hướng Nam gật đầu: "Nửa tiếng nữa là đến."

"Khiêng cáng đến đây đợi xe thôi, đường đó ô tô không lên được đâu."

"Được." Lý Hướng Nam đảo mắt nhìn đám người khiêng cáng bước vào, ngoài các Ủy viên Thường vụ, cán bộ xã ra, còn có Lâm Hồng, Giār Nhị Hồ và mười mấy người dân thưa thớt. Mấy đứa trẻ nhất quyết không chịu về nhà vẫn đứng đầm đìa nước mắt bên chiếc cáng của Đình Đình, đứng đằng sau chúng là bố mẹ chúng.

"Anh xem còn việc gì cần giải quyết thì tranh thủ xử lý nốt đi." Long Kim Sinh nói.

Lý Hướng Nam gật đầu, trong lòng dâng lên cảm giác hơi nóng hổi. Anh bước tới bên chiếc cáng nhìn một cái, Chung Chung nhắm nghiền mắt thỉnh thoảng ho khan, khóe miệng rỉ ra chút bọt dãi dính máu, Lạc thư ký dùng khăn tay nhẹ nhàng lau cho thằng bé. Đình Đình vẫn bất tỉnh nhân sự, nghe nói ban nãy có mở mắt một lần, Tống An Sinh đang ngồi xổm ở bên cạnh.

Lý Hướng Nam trầm mặc vỗ vai Lạc thư ký và Tống An Sinh, đoạn ngước mắt lên nhìn mọi người nói: "Các đồng chí, chúng ta tranh thủ mở một cuộc họp mở rộng Ban Thường vụ Huyện ủy ngắn gọn như thế này." Phan Cẩu Thế và các cán bộ xã khác cùng Lâm Hồng, Giả Nhị Hồ vừa nghe thấy vậy liền chuẩn bị rời khỏi đây. "Các đồng chí cũng tham gia đi. Cuộc họp mở rộng Ban Thường vụ lần này, xin mời những người có mặt cùng tham gia." Lý Hướng Nam vơ tay gọi mọi người ở lại. Chiếc cáng được đặt nhẹ xuống mặt đất. Ánh mắt nặng nề của Lý Hướng Nam đảo quanh mọi người. Lâm Hồng điềm tĩnh nhìn anh. Anh liếc nhìn cô với ánh mắt âm u, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở người Phan Cẩu Thế.

"Anh nói xem, bây giờ nên giải quyết thế nào đây?" Anh chằm chằm nhìn Phan Cẩu Thế.

"Tôi... tôi kiểm điểm."

"Kiểm điểm ư?" Lý Hướng Nam hừ lạnh một tiếng, chuyển ánh mắt sang các Ủy viên Thường vụ, "Các đồng chí, tình hình Hoành Lĩnh Dục thế nào, mọi người đều rõ mười mươi. Tôi không phải nói nhiều nữa, xin các đồng chí cho ý kiến xem nên xử lý thế nào."

"Tôi cho rằng," Long Kim Sinh lên tiếng phát biểu trước, "Đồng chí Cẩu Thế tiếp tục giữ chức Bí thư xã, đối với công việc hay đối với bản thân đồng chí ấy đều không có lợi. Tôi đề nghị bãi miễn chức vụ của đồng chí ấy." Trái ngược với vẻ ôn hòa mọi ngày, ý kiến này vừa bất ngờ ngoài dự đoán của mọi người nhưng cũng chẳng gây ra sự kinh ngạc nào, đề xuất này quá ư là tự nhiên.

"Tôi cũng đồng ý cách chức Bí thư xã của lão Phan." Hồ Phàm lên tiếng.

Mấy người lần lượt bày tỏ ý kiến ủng hộ.

"Ý kiến của mọi người thế nào?" Ánh mắt Lý Hướng Nam lướt qua Tống An Sinh, Lạc thư ký, Giả Nhị Hồ, Lâm Hồng v.v... "Các đồng chí khác cũng có thể phát biểu ý kiến của mình."

Không ai lên tiếng cả.

"Lão Lạc, ý kiến của anh thế nào?"

Lạc thư ký ngồi xổm bên chiếc cáng ngẩng đầu lên, đôi mắt qua tròng kính đờ đẫn nhìn mọi người, rồi lại quay sang nhìn Phan Cẩu Thế đang đứng cúi gằm đầu bên cạnh, thở dài một hơi: "Cậu ta làm thế này, vừa hại người, lại vừa hại mình."

"Các đồng chí," Lý Hướng Nam ngừng lại một nhịp, rồi nói: "Tôi hoàn toàn đồng ý với đề xuất của đồng chí Lão Long. Nếu chúng ta cho phép những đồng chí như Phan Cẩu Thế tiếp tục nắm quyền lực, chuyên quyền độc đoán, làm bậy làm bạ, nhân dân nhất định sẽ phẫn nộ mà chỉ trích chúng ta rằng: 'Nhìn những việc tốt mà các người đã làm đi.'"

Anh dừng lại một lát, lại chạm mắt với Lâm Hồng đang đứng ở hơi xa phía trước.

Ánh mắt của Lâm Hồng là sự thản nhiên quan sát, còn ánh mắt của anh lại u ám và sâu thẳm.

"Xin mời các Ủy viên Thường vụ giơ tay biểu quyết." Lý Hướng Nam nói, "Ai đồng ý bãi miễn chức vụ Bí thư xã Hoành Lĩnh Huyện của đồng chí Phan Cẩu Thế xin giơ tay." Mười mấy cánh tay đồng loạt giơ lên. Chậm rãi, ngập ngừng một lúc, người cuối cùng giơ tay là Phùng Diệu Tổ. "Được, từ hôm nay trở đi, bãi miễn chức vụ Bí thư xã Hoành Lĩnh Dục của đồng chí Phan Cẩu Thế. Văn bản quyết định sẽ được phát hành sau." Lý Hướng Nam nói. "Tôi đề nghị thêm, cử đồng chí Hồ Tiểu Quang kiêm nhiệm chức vụ Bí thư xã Hoành Lĩnh Dục. Việc này đối với công tác hiệu quả hơn của Phòng Nghiên cứu Chính sách Huyện ủy cũng là điều cần thiết." Lý Hướng Nam nói tiếp.

Mười mấy cánh tay lại một lần nữa giơ lên, thông qua đề xuất.

Lý Hướng Nam nghiêm nghị nhìn mọi người, nói: "Những chuyện thế này, chỉ cách chức một người thôi thì đã đủ chưa?" Mọi người chìm vào im lặng dưới ánh mắt của anh một thoáng.

Tiểu Hồ đề xuất: "Nên phát hành một bản thông cáo."

Lý Hướng Nam gật đầu, điều này rất hợp ý anh. Anh hỏi mọi người: "Mọi người có ý kiến gì không? ...Được, đồng ý với đề xuất của đồng chí Tiểu Hồ, phát hành một bản thông cáo." Anh quay đầu nói với Khang Lạc: "Cậu ghi lại những điểm chính, lập tức soạn thảo toàn văn bản thông cáo." Khang Lạc rút sổ tay ra.

"Thứ nhất," Lý Hướng Nam cau mày suy ngẫm, "thông cáo toàn huyện về diễn biến sự việc, đầu đuôi ngọn ngành và hình thức kỷ luật đối với Phan Cẩu Thế. Thứ hai, kết hợp với toàn bộ tình trạng của Đảng ủy xã Hoành Lĩnh Dục, làm rõ: Việc xảy ra sự việc như thế này không phải là ngẫu nhiên." Anh dừng lại một nhịp, liếc nhìn Phan Cẩu Thế: "Thứ ba, các đồng chí lãnh đạo Huyện ủy từng đi thị sát Hoành Lĩnh Dục cách đây một năm, đã nghe báo cáo về tình hình phòng học, nhưng lại làm ngơ, tê liệt vô cảm, trì hoãn cho đến tận bây giờ. Điều này cho thấy nguyên nhân không chỉ nằm ở xã Hoành Lĩnh Dục, tác phong quan liêu đã thấm sâu vào mọi tầng lớp từ trên xuống dưới của chúng ta rồi."

Khang Lạc vừa ghi chép vừa nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Lý Hướng Nam.

"Thứ tư, đồng chí phụ trách chính hiện tại của Huyện ủy — chính là tôi đây, chỉ đích danh — Lý Hướng Nam, đã đôn đốc và xử lý vấn đề này không đến nơi đến chốn, khiến cho việc di dời phòng học lại bị chậm trễ thêm một ngày, cuối cùng gây ra tai nạn, tôi không thể chối bỏ trách nhiệm. Yêu cầu Lý Hướng Nam tiến hành kiểm điểm trước toàn thể nhân dân trong huyện, làm văn bản thông cáo toàn huyện và báo cáo lên Ủy ban Địa ủy."

Có người muốn nói gì đó với anh, nhưng lại chạm phải ánh mắt u ám như sắt đá của anh.

"Điều cuối cùng," anh nói, "cảnh cáo các cấp lãnh đạo cán bộ trong toàn huyện, tác phong quan liêu kiểu như thế này, không màng đến nỗi thống khổ của nhân dân tuyệt đối không thể tiếp tục diễn ra nữa." Anh quay sang dặn dò Khang Lạc: "Lát nữa đưa Đình Đình đi bệnh viện, cậu đi theo xe về huyện, lập tức soạn thảo toàn văn. Không cần phải xét duyệt lại nữa, tối nay giao luôn cho đài phát thanh phát sóng toàn huyện." "Vâng." Khang Lạc viết xong mấy chữ cuối cùng, cất sổ đi. Lý Hướng Nam lại nói với Hồ Phàm: "Lão Hồ, ngày mai trở về huyện, có nên xem xét sắp xếp tiến hành một cuộc kiểm tra tổng thể đối với các dãy phòng học trong toàn huyện không?"

"Được," Hồ Phàm lập tức gật đầu đáp, "tôi nghĩ có thể tổ chức một hội nghị hiện trường ngay tại địa điểm sạt lở này."

"Được, cứ quyết định thế đi." Lý Hướng Nam quay đầu dặn dò Tiểu Hồ: "Cậu bây giờ là Bí thư xã rồi đấy. Cậu xem, Đình Đình bị thương rồi, ai sẽ thay cô ấy dạy học một giai đoạn, sắp xếp cho ổn thỏa, đừng làm lỡ việc học của lũ trẻ."

"Vâng." Tiểu Hồ gật đầu.

Lý Hướng Nam ngước mắt lên, lại bắt gặp ánh mắt của Lâm Hồng đang ngồi xổm ở cạnh chiếc cáng cách đó không xa.

Lâm Hồng chống hai khuỷu tay lên đầu gối, lấy tay chống cằm, đang ngẩn ngơ nhìn anh, trong ánh mắt mang theo một chút ưu sầu. Nhìn thấy Lý Hướng Nam chú ý đến mình, cô hơi rũ mắt xuống, cười thẫn thờ một tiếng. Sau đó, cô ngẩng đầu quang minh chính đại nhìn Lý Hướng Nam. Cô không hề che giấu tình cảm của mình. Nếu Lý Hướng Nam thuyết giáo gì với cô, sẽ chẳng khiến cô có hứng thú; nhưng sự quyết đoán toát ra trong công việc bình thường của anh lại mê hoặc cô. Cô đã cảm nhận được điều này. Niềm mất mát duy nhất trong lòng cô lúc này chính là việc Lý Hướng Nam quá dửng dưng với cô: Ngày hôm qua thì mãi đến lúc rời khỏi hang phòng học mới nhớ ra quay đầu nhìn cô một cái, còn bây giờ thì cách cả nửa ngày mới thỉnh thoảng liếc về phía này một cái. Sự tồn tại của cô đối với anh chẳng có mấy quan trọng. Điều này khiến trong lòng cô vô cùng khó chịu.

Lý Hướng Nam tất nhiên cảm nhận được điều gì đó từ ánh mắt của Lâm Hồng. Mười mấy năm trước khi Lâm Hồng nghe anh nói chuyện, thường hay chống hai cằm, dùng ánh mắt lấp lánh nhìn anh đầy sùng bái. Kể từ khi hội ngộ lại, thêm một lần nữa nhìn thấy ánh mắt thấu tận tâm can này, khiến anh cảm thấy Lâm Hồng đã xích lại gần mình hơn.

Anh nhanh chóng dời ánh mắt đi, nói với các Ủy viên Thường vụ huyện: "Được rồi, cứ thế đi." Phan Cẩu Thế co ro rụt cổ như một kẻ vừa sụp đổ. Lý Hướng Nam u ám nhìn hắn một lát, hỏi: "Bản thân anh còn ý kiến gì nữa không?"

Phan Cẩu Thế lắc đầu.

"Phải học lại cách làm việc vì nhân dân." Giọng Lý Hướng Nam dịu xuống đôi chút, "Chúng ta kỷ luật một cán bộ, cũng là để trị bệnh cứu người." Anh ngước lên nhìn mọi người, "Hy vọng mỗi cán bộ đều có thể rút ra bài học từ chuyện này."

Đoạn cuối cùng mà Lý Hướng Nam nói với Phan Cẩu Thế đã khơi dậy sự phản cảm mãnh liệt trong lòng Lâm Hồng. Hừ, đối với Phan Cẩu Thế mà vẫn còn giở chiêu an ủi, đúng là biết làm quan thật đấy.

Bên ngoài vang lên tiếng còi ô tô. Một chiếc xe jeep trung, một chiếc xe jeep nhỏ lần lượt lái vào khuôn viên cơ quan xã, Cục trưởng công an Cao bước xuống xe. Mọi người khiêng Đình Đình và Chung Chung lên xe. Lúc này, Đình Đình trên cáng mở bừng mắt. Miệng cô hơi mấp máy, ánh mắt đầy vẻ dò hỏi điều gì đó.

Lý Hướng Nam cúi người nhìn cô: "Em muốn nói gì à?"

"Là muốn hỏi về Chung Chung phải không?" Tống An Sinh đứng bên cạnh lên tiếng hỏi.

Cô khẽ nhắm mắt lại một cái.

"Thằng bé không sao đâu, cùng đi đến bệnh viện với em đây." Lý Hướng Nam nói, "Cố gắng dưỡng thương cho tốt nhé."

Cô hé lộ nụ cười trẻ con, dường như đang ngượng ngùng vì mình bị thương. Tiếp theo lại nhắm mắt lại, ngất lịm đi.

"Mau đưa đi đi." Lý Hướng Nam vẫy tay nói.

"Để tôi đưa họ đi nhé?" Tiểu Hồ tất bật an trí xong xuôi cho Đình Đình và Chung Chung trên xe, liền thỉnh thị Lý Hướng Nam. Cậu đã gánh vác trách nhiệm của Bí thư xã, "Đến thị trấn rồi cũng tiện sắp xếp cho họ hơn."

"Được."

"Bí thư Lý, còn chỉ thị gì nữa không?"

“Đi đi, Hoành Lĩnh Dục từ nay giao lại cho cậu đấy.” Lý Hướng Nam siết chặt tay Tiểu Hồ một cái đầy mạnh mẽ.

Hai chiếc xe jeep rồ ga phóng đi.

"'Các người làm ra chuyện tốt'... Anh vơ đũa cả nắm như thế, rất bất công đấy nhé." Khi các Ủy viên Thường vụ đều đã quay lại sân cơ quan xã nghỉ ngơi lấy sức trong lúc chờ xe ô tô lớn được sửa xong và chạy đến, Lý Hướng Nam đứng ở cửa ra vào, thu lại tầm mắt phóng ra xa, nói với Lâm Hồng đang đứng ở bên cạnh.

Cả hai đều cảm thấy cần phải nói điều gì đó.

"Có gì mà bất công?" Lâm Hồng lạnh lùng nói.

"Em quá mức cực đoan rồi."

"Ai có thể chính thống được như anh cơ chứ?"

Lý Hướng Nam khẽ mỉm cười, nhìn Lâm Hồng: "Tệ nạn xã hội, chúng ta nên tìm cách triệt trừ nó. Suốt ngày oán trách thì có ích gì chứ? Rốt cuộc chúng ta vẫn phải có lập trường của riêng mình."

Lâm Hồng bỗng trở nên kích động: "Lập trường? Nói toạc móng heo ra chẳng phải là lập trường giai cấp hay sao? Lập trường của chúng ta vốn dĩ không giống nhau. Thái độ của anh đối với Phan Cẩu Thế là thế nào? Đứng ở tư cách một con người, có lẽ anh cũng căm hận hắn ta, nhưng những kẻ như thế này còn nhiều lắm, những kẻ có quyền thế hơn hắn, hủ bại hơn hắn cũng không thiếu. Cuối cùng chẳng phải anh cũng sẽ hòa nhập làm một lũ với bọn chúng hay sao? Cuối cùng anh vẫn dành cho Phan Cẩu Thế một lời an ủi, còn em đối với bọn chúng chỉ có sự căm hận, chỉ có sự cực đoan. Lập trường giữa em và anh vốn dĩ khác nhau."

Lý Hướng Nam nhìn biểu cảm kích động của Lâm Hồng, điềm đạm nói: "Lâm Hồng, chúng ta đều đã trải qua đủ loại trắc trở."

"Nhưng suy cho cùng, anh vẫn là đứa con cưng của thời đại." Lâm Hồng ngắt lời anh, nói, "Em biết chứ, anh từng ngồi tù, từng chịu sự bức hại, anh không nói thì em cũng tự biết. Nhưng cái đó thì tính là gì? So với một số kẻ thoạt nhìn thì xuôi chèo mát mái, anh mới chính là đứa con cưng thực sự của thời đại này. Chúng ta không giống nhau đâu."

Lý Hướng Nam chấn động. Lúc này anh mới phát hiện ra giữa anh và cô vẫn tồn tại một sự đối lập gay gắt đến vậy.

Lâm Hồng kìm nén bản thân, hất mái tóc: "Thế nên, em đã nói với anh rồi, em sẽ không bị bất kỳ sự thuyết giáo nào làm thay đổi đâu."

“Muốn thay đổi thái độ của một người đối với cuộc sống, thì phải thay đổi cuộc sống của cô ấy.” Lý Hướng Nam nói với vẻ có chút gay gắt.

Lâm Hồng cười nhạt một tiếng.

"Hiểu không?" Lý Hướng Nam trừng mắt nhìn Lâm Hồng với vẻ âm u, "Anh muốn thay đổi cuộc sống của em."

Lâm Hồng nhìn Lý Hướng Nam cười thê thiết, chậm rãi lắc đầu. Điều đó là không thể nào.

Lý Hướng Nam chằm chằm nhìn cô vài giây, giơ tay phắt một cái, định quay người bước vào cơ quan xã. Lúc này, chiếc xe ô tô lớn đã xuất hiện ở đầu phố phía trước. Long Kim Sinh vội vã từ cửa cơ quan xã đi ra: "Hướng Nam, mười rưỡi còn phải đi đến Đại đội Phượng Hoàng Lĩnh của xã Miếu Thôn để mở hội nghị hiện trường đấy."

"Được, đi Đại đội Phượng Hoàng Lĩnh ngay thôi." Lý Hướng Nam vung tay nói.