Phan Cẩu Thế lập tức đi tìm thư ký Lạc của công xã. Phòng làm việc của thư ký nằm ở một bên vòm cửa hình bán nguyệt của cổng công xã, đối diện phía bên kia là một bức tường bảng đen, bên trên dán bảng thống kê kế hoạch hóa gia đình của các đại đội. Phòng làm việc của thư ký có một ô cửa sổ vuông hướng ra vòm cửa, có thể nhìn thấy người ra kẻ vào, mang vị trí của một phòng thường trực, thế nên thư ký Lạc kiêm luôn việc văn thư và truyền đạt.

Đẩy cửa bước vào, căn phòng rất tối, một thanh niên trẻ tuổi đang cầm ống nghe chuẩn bị gọi điện thoại.

Thư ký Lạc còng lưng cúi gằm xuống bàn điền một thứ biểu mẫu nào đó, ngẩng đầu lên nhìn thấy Phan Cẩu Thế bước vào, khuôn mặt gầy gò nhiều nếp nhăn của thư ký lập tức lộ ra một tia kinh hãi. Ông ta chộp lấy ống nghe trong tay người thanh niên ấn xuống, lẩm bẩm: "Tôi không nói với cậu rồi sao, chưa xin phép bí thư Phan, không được tùy tiện gọi điện thoại." Phan Cẩu Thế trừng mắt nhìn người thanh niên. Đó là nhân viên bán hàng ở tiệm tạp hóa đầu phố, lúc này sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

Thực ra, dân chúng đến chỗ thư ký Lạc của công xã gọi điện thoại, bao nhiêu năm qua vốn là chuyện bình thường. "Bông mềm lông cừu mịn, tính khí tốt của thư ký Lạc." Câu vè này người già người trẻ ở Hoành Lĩnh Dục không ai là không biết. Phan Cẩu Thế vừa đến Hoành Lĩnh Dục nhậm chức, liền nhìn thấy chướng tai gai mắt. Hễ hở ra là chạy đến công xã gọi điện thoại, nháo nhào lên thế thì ra thể thống gì. Cứ làm như chỗ này các ngươi muốn đến là đến được chắc. Đây chẳng khác nào là sự coi thường và xâm phạm quyền lực tối cao của hắn - bí thư công xã. Hắn quy định từ nay về sau, người ngoài tuyệt đối không được tự ý gọi điện thoại ở đây. Đây là cơ quan lãnh đạo. Có người muốn gọi thì phải làm sao? Đành phải xin phép hắn. Chỉ cần ngươi dẻo miệng nịnh nọt bí thư Phan thế này thế nọ, hắn sẽ sảng khoái nói: "Ừ, lần này sẽ chước chuẩn cho trường hợp đặc biệt của anh." Thư ký Lạc nếu không có mặt, hắn liền tiện tay xé một mảnh giấy, lịch treo tường cũng được, vỏ bao thuốc lá cũng được, viết một chữ "Phan" lên đó, ra vẻ ta đây đưa cho người ta: "Cầm cái này đi tìm thư ký Lạc đi." Dần dà, ở Hoành Lĩnh Dục xuất hiện thêm một câu nói đùa, ai muốn đến công xã gọi điện thoại đều nói "Tôi đi trường hợp đặc biệt một chút". Mảnh giấy có ký chữ "Phan" của hắn cũng trở thành "chứng khoán" độc nhất vô nhị ở Hoành Lĩnh Dục: phiếu gọi điện thoại. Vòng quanh mười mấy dặm đất đã có câu vè làm bằng chứng:

Hoành Lĩnh Dục, có ba bảo:

Táo dưới dốc, thuốc trên ngọn,

Phiếu điện thoại của bí thư Phan.

Hoành Lĩnh Dục sản xuất dược liệu, sản xuất táo đỏ to nhân nhỏ vỏ mỏng, phiếu gọi điện thoại cũng nổi tiếng sánh ngang với chúng.

Nhưng lúc này thư ký Lạc không có nhiều dòng suy nghĩ mông lung như vậy, ông ta muốn bao che cho người thanh niên kia. "Cậu ấy lúc nãy không tìm thấy ngài, bố cậu ấy bị bệnh nặng, rất gấp, muốn gọi một cú điện thoại đến bệnh viện huyện." Lão già bịa ra một lý do để giải thích.

“Bệnh viện công xã không chữa được à?” Sắc mặt Phan Cẩu Thế dịu lại rất nhiều, ai cũng biết hắn thích người con có hiếu.

“Không phải, là… chỗ này có lẽ không chữa được.” Người thanh niên ấp úng lộn xộn nói, “À, bí thư Phan, lúc nãy cháu còn nhìn thấy con Đại Hổ của ngài nữa đấy, oai phong lẫm liệt thật đấy.”

“Được rồi, tôi và thư ký Lạc có việc bàn bạc, cậu ra phòng tổng đài mà gọi đi.” Phan Cẩu Thế nói, xé một mảnh giấy viết chữ "Phan" đưa qua. Người thanh niên cầm "phiếu điện thoại" cảm ơn khôn xiết rồi rời đi.

“Tài liệu báo cáo bí thư huyện ủy đã chuẩn bị xong chưa, lão Lạc?” Phan Cẩu Thế hỏi, trong cả đám cán bộ công xã, hắn chỉ tôn xưng thư ký Lạc như vậy, trong cả đám cán bộ công xã cũng chỉ có thư ký Lạc là không bị bãi miễn trong đợt đại thay máu sau khi Phan Cẩu Thế nhậm chức. Bởi vì thư ký Lạc chính là thầy giáo vỡ lòng của hắn thời tiểu học.

“Chuẩn bị xong rồi.” Thư ký Lạc chìa bàn tay gầy gò nhăn nheo, run rẩy lấy một tập bản thảo từ trong ngăn kéo ra từ từ đưa cho hắn. Hắn tiếp lấy lật xem qua, trong đó một bản là bản tổng kết của công xã, lật đến trang cuối, nhìn thấy tiểu đề mục là kế hoạch hóa gia đình, xem chừng không bỏ sót thứ gì, liền gấp lại.

“Đều làm theo đúng những gì tôi bảo chứ?” Hắn hỏi.

“Ừ.” Phải một lúc lâu sau thư ký Lạc mới vô cảm đáp lại. Ông ta lại còng lưng, đeo kính lão cúi gằm xuống chỗ đó từng nét từng nét điền vào tập biểu mẫu đang rải đầy bàn. Bởi vì thị kém, ông ta cứ hết lần này đến lần khác rướn người về phía trước để nhận diện những con số.

“Không có chỗ nào sai sót chứ?”

“Tôi dám à?” Thư ký Lạc đầu cũng không ngẩng lên, lạnh nhạt nói.

Phan Cẩu Thế cười trừ làm bộ xin lỗi, hắn biết vị thầy giáo vỡ lòng này vẫn luôn có phần bất mãn với mình, nhưng hắn là kẻ ơn nghĩa khắc ghi. Hơn nữa sự an phận thủ thường của vị lão tiên sinh này khiến hắn vô cùng yên tâm. Có chuyện gì, Phan Cẩu Thế luôn sẵn lòng tâm sự với ông ta. Hắn vỗ vỗ tập tài liệu trong tay nói: "Dựa vào cái này, đủ để bịt kín cái miệng của bí thư huyện ủy hắn lại rồi. Không dễ gì mà bới lông tìm vết được đâu."

Thư ký Lạc liếc nhìn hắn qua tròng kính lão, như thể đang nhận diện một người xa lạ vậy, sau đó tiếp tục điền biểu mẫu của mình.

“Thầy Lạc, thầy không hiểu chính trị này đâu.” Phan Cẩu Thế nói xong, quay người bỏ đi.

Thư ký Lạc từ từ quay đầu nhìn theo bóng lưng hắn đi khuất, hồi lâu sau, mới quay người lại, ngẩn ngơ suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu.

Phan Cẩu Thế vừa bước ra khỏi phòng làm việc của thư ký Lạc, liền đụng phải phó chủ nhiệm công xã Phan Lai Phát. Đây là người anh em bản gia của hắn, Phan Cẩu Thế tự mình cất nhắc hắn ta lên, trong việc dùng người hắn không có khái niệm phải tránh hiềm nghi.

“Sao giờ mới tới, không biết hôm nay có việc à?” Phan Cẩu Thế trừng mắt nói.

Phan Lai Phát vốn là kế toán nhà máy gạch ngói công xã, mày rậm mắt to, tròng mắt láo liên chuyển động, rất ư lanh lợi, mặt trắng, cằm nhọn, môi mỏng, nói năng nhanh nhẩu. Người Hoành Lĩnh Dục gọi hắn ta là tam khoái: miệng nhanh, chân nhanh, lanh trí. Quen gọi thành thói nên đều gọi hắn ta là Phan Tam Khoái. Lúc này hắn ta nịnh nọt cười hề hề nói: "Chính là mấy cái chỉ tiêu tuyển dụng công nhân ấy, còn cả đại đội trưởng đại đội Mạnh Bảo sắp xếp ai làm, hai chuyện này cứ bám riết lấy em không buông. Chẳng phải em sáng sớm đã đến xin ý kiến ngài đây sao."

“Hừ, chuyện gì cũng cứ phải một tay tôi hỏi đến mới được chắc?”

“Không xin ý kiến ngài, ở Hoành Lĩnh Dục ai dám làm chủ cơ chứ?” Phan Lai Phát nịnh nọt nói.

“Các cậu không thể tự mình quyết định mấy chuyện, không thể gánh vác hộ tôi một chút sao?”

Phan Lai Phát chớp mắt quan sát sắc mặt Phan Cẩu Thế một cái, cười lấy lòng dò xét nói: "À, hai chuyện nhỏ này em đã tự quyết định một chút. Đại đội trưởng em dự tính sắp xếp Ngọc Sơn làm, còn mấy chỉ tiêu tuyển dụng công nhân ấy, em đã đồng ý giao cho..."

“Đã tự quyết định rồi, còn đến xin ý kiến tôi làm gì?” Sắc mặt Phan Cẩu Thế thoắt cái trở nên tái mét, “Cậu đã quản thì quản cho đến cùng, có gì mà phải xin với chả ý kiến.” Nói xong phất tay bỏ đi.

“Chẳng phải em đang tìm ngài để xin ý kiến đây sao.” Phan Lai Phát vội vàng cười cợt bám theo.

“Gặp phải chuyện đắc tội với người ta thì các cậu đẩy hết cho tôi; chuyện tốt thì các cậu tranh nhau làm chủ, làm người tốt. Hôm nay là ngày gì, cậu có biết không?” Phan Cẩu Thế đột ngột dừng bước, trừng trừng tròng mắt mắng, “Có những ai sắp tới, các cậu không biết à? Còn đang bận mấy thứ lăng nhăng này.”

“Chuyện ngài nói ngày hôm qua em đều đã sắp xếp cả rồi.” Phan Lai Phát không đoán ra tại sao Phan Cẩu Thế lại nổi giận lớn thế này, hắn ta cẩn thận nói.

“Sắp xếp một lượt là đủ rồi sao? Cẩn thận trôi thuyền ở sông Kinh, cậu hiểu không?”

Nước bọt văng đầy mặt Phan Lai Phát, biết rõ ông anh họ này bị lao phổi, hắn ta chớp chớp mắt nhưng không dám lau. Câu nói "Cẩn thận trôi thuyền ở sông Kinh" có ý nghĩa thế nào hắn ta nghe không hiểu, càng không biết câu nói này xuất phát từ huyện trưởng Cố.

“Em đi sắp xếp lại đây.” Hắn ta cười lấy lòng với vẻ mắng mỏ kiểu gì cũng không giận, nói.

“Đi đi.”

“Phải rồi, còn một chuyện nữa.” Phan Lai Phát nhấc chân định đi lại khựng lại, “Đại đội Thượng Hoành lại có người vì tranh nước tưới ruộng mà đánh nhau rồi, còn bị thương nữa.”

“Hửm?”

“Em chuẩn bị qua đó ngay đây, đừng để bọn họ làm náo loạn đến công xã. Bọn họ đang làm ầm lên đòi đến công xã phân xử đấy, để bí thư huyện ủy bắt gặp thì chẳng phải rắc rối to sao.”

“Rắc rối cái gì? Đại đội giải quyết không được, tìm công xã cũng giải quyết không được. Để bí thư huyện ủy giải quyết chứ sao. Hệ thống thủy lợi đàng hoàng, chia ruộng đến từng hộ, cậu một miếng to bằng cái mông, tôi hai miếng to bằng bàn tay, cắt xén lung tung nham nhở thế này, có thể không tranh không đánh nhau được à? Cái họ Lý đó chẳng phải suốt ngày hô hào cải cách đấy thôi? Để hắn đến mà giải quyết đi.”

Phan Lai Phát chớp chớp mắt, rất nhanh đã hiểu ra dụng ý của hắn, “Đúng, để bọn họ tìm bí thư huyện ủy mà làm nháo lên là phải.” Hắn ta nịnh nọt nói, “Giống như cái vấn đề tranh nước này, là một vấn đề phổ biến, ai cũng giải quyết không nổi.”

Phan Lai Phát đi rồi, Phan Cẩu Thế cũng nguôi giận. Phát uy xong, hắn cảm thấy vô cùng sảng khoái. Hắn quay người rảo bước tuần tra một lượt cái sân công xã rộng rãi vuông vắn: hai dãy nhà gạch ngói Đông Tây rộng thênh thang, phía Bắc là một bức tường vây, phía Nam mở cổng, gọn gàng ngăn nắp, phóng khoáng đường hoàng, khiến hắn nhìn vào thấy rất thoải mái. Lúc ở nhà máy nông cơ, nhìn nhà máy nông cơ thấy thân thiết; đến công xã, nhìn công xã thấy thân thiết. Chủ nghĩa xã hội tốt, địa vị nhân dân chủ nghĩa xã hội cao, hắn chính là đại biểu cho nhân dân Hoành Lĩnh Dục… Cứ nghĩ vẩn vơ câu được câu mất như thế, hắn vòng qua bức bình phong dán bích báo, xuyên qua vòm cửa, bước ra khỏi sân công xã.

Đi xuống một con dốc thoải ở phía trước cổng công xã chính là một đoạn phố đất thẳng tắp, Nam Bắc dài chưa đến nửa dặm, hai bên là hợp tác xã, tiệm tạp hóa, trạm thu mua, quán ăn, hợp tác xã tín dụng… Lúc này, mọi người đều đang ở bên ngoài lục đục tháo ván mở cửa hàng. Lẽ ra, đứng chống tay sau lưng ở trước cổng công xã, lưng dựa vào núi Hoành Lĩnh ở phía sau đại viện, ở trên cao nhìn xuống toàn bộ cảnh quan trấn nhỏ, mới là cảm giác làm chủ nhân làm gia chủ ở Hoành Lĩnh Dục rõ rệt nhất. Đáng tiếc là, hắn vẫn chưa học được tư thế đứng chống tay sau lưng này, đó là kiểu cách mà hắn vừa thèm thuồng vừa mãi vẫn không học được. Vì thế, hắn vô cùng khâm phục Cố Vinh. Cái tư thế ngồi đó, cái dáng đứng đó, cái phong thái từ trên xuống dưới đó, đều là do thâm niên thân phận bao nhiêu năm tôi luyện ra được. Còn hắn, đừng nói là tư thế đứng chống tay sau lưng thế này không làm được (hắn đã thử một hai lần, mặt đỏ tai hồng, toàn thân gượng gạo, hai tay cứ như bị trói lại, lại như không phải của mình, người khác nhìn vào một cái là đứng ngồi không yên), đến việc chắp tay sau lưng đi đi lại lại hắn cũng chưa học được, thậm chí, hắn không quen đứng ngây ra một chỗ ở đó mà không di chuyển. Hết cách, ai bảo hắn sinh ra từ gốc nhà quê cơ chứ. Hắn xua đi sự tự ti và bực bội trong đầu, theo lệ cũ mỗi buổi sáng, còng lưng lê lết bước chân tản bộ vào trong phố. Người hai bên đều nở nụ cười chào hỏi hắn. Những lúc thế này hàng ngày tâm trạng hắn thường cực kỳ tốt, thế nhưng, hôm nay đi kiểu này là có mục đích khác. Hắn phải đi tuần tra bốn phía, phòng ngừa chu đáo (cái từ cổ này từ bao nhiêu năm nay hắn đọc mãi vẫn không thuận miệng, nhưng hắn cứ thích cái vị cổ hủ gượng gạo này), "làm công tác thật tỉ mỉ".

Hôm nay có chút kỳ lạ. Hắn cứ có cảm giác có chỗ nào đó không yên tâm, nhưng lại không nhớ ra được. Những gì nhìn thấy, chỗ nào cũng yên tâm; những gì không nhìn thấy, hình như chỗ nào cũng không yên tâm. Từng nụ cười kính cẩn khiến hắn yên tâm, nhưng đằng sau nụ cười ấy lại có gì đó khiến hắn không yên tâm. Đây là thế nào nhỉ? Đến khi đi hết một mặt phố, bến xe khách chắn ngang trước mặt, phía chéo bên kia đường, cách một mảnh ruộng rau và dăm cụm nhà dân, từ xa nhìn thấy Viện nghiên cứu Viện khoa học nông nghiệp tỉnh, hắn láng giáng biết chuyện gì đang xảy ra rồi.

Tống An Sinh hai ngày nay sáng tối đều lảng vảng ở đó. Hắn ta và bọn họ là ngưu tầm ngưu mã tầm mã, cá mè một lứa.

Phan Cẩu Thế thích dùng thành ngữ để mắng người nhất, một từ không đủ thì dùng hai, hai không đủ thì dùng ba, đến khi hả giận thì thôi. Cuốn sách hắn thích nhất là "Từ điển thành ngữ" mua được từ hơn hai mươi năm trước khi học sơ trung. Hồi ở nhà máy nông cơ, mấy thanh niên trí thức Bắc Kinh khi đánh bài ở ký túc xá tập thể, từng chơi một trò "gậy ông đập lưng ông": mỗi người viết một thành ngữ trong lòng bàn tay, để miêu tả vị Bí thư tổng chi Phan này. Cuối cùng tám chín bàn tay chìa ra, chục con người xúm lại, giữa những tiếng cười ha hả và giọng đọc kéo dài ngâm nga vang lên chục câu thành ngữ đặc sắc: "Nịnh trên áp dưới, kị hiền ghen tài, cùng hung cực ác, ngu muội vô tri..." Câu cuối cùng đặc biệt gây ra những tràng cười phá lên: "Duy thử duy đại" (Chỉ có cái này là lớn nhất). Tiếc là vị cựu bí thư tổng chi này chưa từng nghe qua giai thoại thời kỳ ở nhà máy nông cơ đó. Bằng không, thái độ của hắn đối với thành ngữ cũng sẽ chia làm hai ngọn núi.

Lúc này, hắn đứng từ xa nhìn tòa nhà gạch xanh được bao bọc bởi hàng cây xanh mướt của viện nghiên cứu nông nghiệp đó, trong lòng liền dâng lên một mối căm hận mãnh liệt. Tòa nhà nằm trên đất Hoành Lĩnh Dục thuộc quyền quản hạt của hắn nhưng lại không thuộc quyền quản lý của hắn này ngày ngày đâm thẳng vào mắt hắn. Lẽ ra, là đơn vị láng giềng hữu nghị, người ta lại làm khoa học nông nghiệp, thường xuyên giúp đỡ xã đội giải quyết các vấn đề kỹ thuật sản xuất, hắn nên qua lại thăm viếng nhiều hơn, nhưng hắn rất ít khi sang đó. Nói chính xác hơn, hắn chỉ sang đó đúng một lần.

Đó là năm đầu tiên hắn đến công xã nhậm chức phó bí thư.

Các chủ nhà tiếp đón đã cùng hắn tham quan một lượt từ ruộng thí nghiệm, trong sân, cuối cùng là lên lầu xuống gác. Chuyến tham quan này khiến hắn cảm thấy đây không phải là nơi dành cho loại người như hắn. Trên lầu dưới gác nhiều giá sách thế, nhiều sách thế, nhiều tranh vẽ thế, nhiều chai lọ bình bĩnh thế, nhiều dụng cụ thiết bị đo đạc mà hắn không nhận ra thế, cầu thang sạch sẽ thế, cửa kính sáng loáng thế, hoa hòe hoa sói nhiều thế, lời ăn tiếng nói nhã nhặn thế, tất cả đều khiến hắn cảm thấy gò bó. Làm nông nghiệp mà còn phải ra cái điều sạch sẽ nghèo kiết xác này nữa. Hắn đi đứng không tự nhiên, nói năng cụt lủn, đờ đờ đệt đệt không biết nuốt đi đâu, đờm của hắn lại đặc biệt nhiều, cứ nghẹn ở cổ họng lên không được, xuống không xong, tay trái tay phải không biết vung đi đâu, hai ống tay áo hình như cũng dài vướng víu, chỗ này đụng gãy hoa, chỗ kia đụng rơi sách. Chủ nhà rất nhiệt tình. Nhưng hắn vừa nhìn thấy những trí thức nho nhã lịch sự đó, liền cảm thấy hổ thẹn không dám nhận, cảm thấy từng lời nói hành động của mình đều bị bọn họ coi thường, tiếp theo đó là một thứ lòng ghen ghét đố kị dâng trào trong lòng. Đặc biệt là vị giáo sư thấp người gầy gò đeo kính gọng vàng, chốc chốc lại cười nói với cô nữ nghiên cứu viên xinh đẹp đeo một cặp kính tương tự ở bên cạnh, hắn luôn cảm thấy bọn họ đang cười nhạo mình. Cô gái xinh đẹp chải tóc ngắn, trắng trẻo sạch sẽ ấy, cứ nhìn Phan Cẩu Thế mà cười, ánh mắt đó cứ như nhìn thấu sự bối rối và tự ti của hắn vậy.

Từ nhỏ hắn đã có một sự kính sợ đối với những người đeo kính, làm cán bộ bao nhiêu năm nay, tự nhiên sớm đã có sự đối xử phân biệt. Đối với những kẻ đeo kính thuộc cấp dưới của mình, hắn dám nhìn khinh nhìn rẻ, coi rẻ mạt không đáng một xu. Ba bốn kỹ thuật viên tốt nghiệp đại học ở nhà máy nông cơ kia ai mà không sợ hắn? Thế nhưng hễ là người đeo kính ở đơn vị khác, cho đến tận bây giờ hắn gặp vẫn cứ có chút kính sợ, luôn cảm thấy thấp hơn người ta một bậc, cứ như mực tàu chữ nghĩa của người khác tạo ra áp lực cho hắn vậy. Thế nên, hắn có bệnh gì, chỉ có thể khám ở Hoành Lĩnh Dục. Bệnh viện của Hoành Lĩnh Dục là thiên hạ của hắn. Hắn bước vào bước ra, bước chân nên lê lết thế nào thì lê lết, tay nên vung thế nào thì vung, muốn nói thì nói, muốn cười thì cười, muốn tản bộ thì tản bộ. Khắp nơi là những nụ cười, hắn vừa tự nhiên vừa thoải mái. Ra khỏi Hoành Lĩnh Dục đến bệnh viện khác, hắn đứng trước mặt bác sĩ y tá lại cứ gật đầu khom lưng, lúng túng không chịu nổi.

Bây giờ hắn cũng đang lúng túng không kém.

Hắn cực lực muốn thoát khỏi sự lúng túng của mình.

Hắn ra vẻ tò mò với vạn vật, cúi gập người, rướn đầu ghé sát vào quan sát từng cỗ máy thiết bị, hỏi đông hỏi tây. Vẻ chất phác của hắn, thái độ tập trung há hốc mồm trợn tròn mắt trước mọi câu trả lời, cùng với việc dù nghe hiểu hay không hiểu vẫn làm ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ rồi cười xòa: "Ồ, ồ. Ra là thế, ra là thế." không nghi ngờ gì đã chiếm được thiện cảm của chủ nhà. Rất nhiều người vây quanh, tranh nhau trả lời câu hỏi của hắn. Phan Cẩu Thế bị sự nhiệt tình này vây quanh, cảm thấy rất hưởng thụ. Đặc biệt là cô gái xinh đẹp kia, cứ sốt sắng giải thích cho hắn, điều này càng khiến hắn đắc ý.

Thế nhưng, hành động của Phan Lai Phát ở bên cạnh ít nhiều đã giáng một đòn vào sự đắc ý này.

Vị "Phan Tam Khoái" này cũng bắt đầu dùng sự tò mò tương tự để chiếm lấy thiện cảm của chủ nhà. Hơn nữa ánh mắt chớp chớp tỏ vẻ hứng thú của hắn ta, cái điệu gãi gãi gáy trầm trồ kinh ngạc ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ của hắn ta, mang theo sự khoa trương lớn hơn nhiều. Lắng nghe những câu chuyện giật gân bất ngờ của Phan Lai Phát khơi gợi lên những tiếng cười của đám người xung quanh hắn ta, Phan Cẩu Thế cảm thấy ghen tị. Hắn muốn áp đảo Phan Lai Phát, nhưng năng lực làm trò của hắn dù thế nào cũng không đấu lại Phan Lai Phát, điều này khiến sự bực bội cáu kỉnh của hắn dâng cao đến mức khó mà kiềm chế nổi. Đặc biệt là khi ánh mắt của cô gái xinh đẹp kia cũng bị những lời nói cười oang oang của Phan Lai Phát thu hút qua đó, Phan Cẩu Thế hận đến mức nghiến răng nghiến lợi. Thật nên cách chức cậu ta, lúc đầu đúng là không nên dùng cậu ta.

“Lai Phát,” hắn quay đầu lại như chợt nhớ ra điều gì, cách đám đông nói với Phan Lai Phát, “Nhà máy gạch không phải bảo cậu sáng nay qua đó sao? Bây giờ cậu qua đó một chuyến đi?”

Phan Lai Phát đến đầu cũng không thèm quay lại, đáp vọng lại từ trong đám đông: "Chiều rồi tính sau nhé." Tiếp đó lại cúi gập người, diễn xuất sự tò mò của mình trước một cỗ máy thiết bị, vẫn cứ chọc cho mọi người cười rộ lên vui vẻ.

Phan Cẩu Thế suýt chút nữa muốn vạch đám đông ra tiến lên nhổ nước bọt vào mặt hắn ta. Cuối cùng, hắn rốt cuộc cũng có một hành động áp đảo được Phan Lai Phát, ngẩng đầu nén giận. Trong phòng thí nghiệm, giữa các hàng chai lọ thủy tinh, có một chiếc bình thủy tinh lớn đựng đầy chất lỏng trong suốt không màu, bên trên dán nhãn là "H2O". Hắn ghé sát vào nhìn, kinh ngạc thốt lên: "Cái này nhìn giống nước thế nhỉ." Mọi người cười rộ lên. Phan Cẩu Thế ngơ ngác chẳng hiểu gì, không biết câu nói này sao lại có uy lực lớn đến thế. Đến khi hắn biết H2O chính là tên hóa học của nước, hắn cũng cười theo: "Tôi còn thật sự không biết đấy."

Trò cười này khiến bầu không khí trong phòng thí nghiệm trở nên vô cùng sôi nổi, đây là một thắng lợi ngoài dự kiến trong cuộc cạnh tranh với Phan Lai Phát. Từ lúc này trở đi, chủ nhà hầu như đều bị vị phó bí thư công xã này thu hút rồi. Hắn rất đắc ý. Phan Lai Phát tuy cũng vắt óc tìm đủ mọi cách để mua vui chuộng danh hiệu nhưng đã không thể giành lại ưu thế nữa.

Đến khi "cuộc thi" này rốt cuộc cũng kết thúc, lúc trở về nhà, Phan Cẩu Thế lại cảm thấy nhục nhã. Hắn cảm thấy mất mặt vì sự khép nép luồn cúi, lôi thôi lếch thếch của chính mình, cũng cảm thấy mất mặt vì một đám người như Phan Lai Phát ở bên cạnh mình. Mà kẻ gây ra toàn bộ sự mất mặt này chính là mấy kẻ đeo kính và không đeo kính ở viện nghiên cứu khoa học kia.

Thế nên cuối cùng hắn vẫn căm ghét bọn họ sâu sắc hơn.

Tống An Sinh bây giờ lại đang kè kè với bọn họ.

Tống An Sinh bây giờ lại đang dựa hơi bí thư huyện ủy mới đến làm hậu thuẫn.

Đầu óc Phan Cẩu Thế bỗng lóe lên một cái, sẹt qua một từ "treo trên móc liên kết bên dưới". Hắn nhận thức rõ ràng rằng Lý Hướng Nam — Tống An Sinh — đám người đeo kính ở viện nghiên cứu kia, đó là một đường dây. Bản thân hắn rõ ràng không nằm trên đường dây đó, bản thân hắn và bọn họ hoàn toàn không cùng một gộc. Không cùng một gộc ở chỗ nào, hắn nói không rõ. Nhưng hắn biết, đám người đó lên nắm quyền thì sẽ không cần loại người như hắn, còn hắn mà lên nắm quyền thì tuyệt đối cũng sẽ không cần bọn họ. Bản thân hắn nằm trên đường dây nào nhỉ? Hắn nghĩ đến Cố Vinh — bản thân hắn — Phan Lai Phát. Đây là một đám người khác. Mà hiện tại đám người này hình như bắt đầu bị bài xích trên toàn quốc. Đây chính là cảm giác mơ hồ của hắn. Về mặt lý luận thì hắn nghĩ không được thấu đáo cho lắm, nhưng hắn biết phải dốc toàn lực để bảo vệ lợi ích của mình, hắn biết cái gì là của mình. Mà cái gì ở trong bát của mình thì không cho người ta nhúng tay vào, bát của người ta thì mình cũng không thò vuốt sang, đây là nguyên tắc đạo đức của hắn. Từ nhỏ hắn không trộm không cướp, nhưng người khác mà muốn nhổ đi một cây rơm ngô nhà hắn, hắn sẽ đỏ ngầu mắt lên mà liều mạng. Không cho hắn làm tỉnh trưởng, bộ trưởng, bí thư huyện ủy, hắn tuyệt đối không thèm khát ghen tị, đó không phải là chức vụ thuộc về hắn. Thế nhưng, quyền lực bí thư công xã Hoành Lĩnh Dục này, hiện tại là thuộc về hắn. Kẻ nào dám xâm phạm quyền sở hữu của hắn, hắn sẽ sống chết một trận với kẻ đó.

Vừa nghĩ như vậy, trong lòng hắn vừa hừng hực bốc hỏa, quay đi quay lại mấy vòng ở cái ngã tư đường này. Thực ra cũng mới hơn bảy giờ, mặt trời vừa mọc không lâu, thế nhưng hắn đã cảm thấy hơi nóng bức ép người.

Phía Đông một chiếc xe tải, phía Tây một chiếc xe tải, bấm còi inh tai nhức óc u u chạy tới, kẹp một chiếc xe lừa kéo xe cộ ở giữa. Con lừa nhỏ bị dọa sợ, không nghe tiếng hò hét đánh xe của người đánh xe, cắm cổ chồm lên chạy. Hai chiếc xe tải vội đánh lái gấp sang lề đường, sột soạt va quệt vào thứ gì đó bên đường, không dừng lại, mỗi chiếc chạy một hướng Đông Tây u u vọt đi. Trên chiếc xe tải chạy về phía Tây đứng mấy thanh niên mặc quần áo bảo hộ bằng vải bạt xanh, tay chụm lại hình chiếc loa hô với theo: "Phan — Nhị — Toan —!" Hắn liếc mắt nhận ra đó là xe của nhà máy nông cơ huyện, nhìn lại ven đường, tấm biển chỉ dẫn viết "Công xã Hoành Lĩnh Dục" đã bị tông méo mó, giống như một kẻ đang khóc mếu máo dang thẳng hai tay bất lực ngả nghiêng ngả ngửa ra phía sau. Việc này chẳng khác nào tông thẳng vào người hắn. Hắn trân trân giận dữ một lúc, đầm đầm đầm bước tới, hai tay túm lấy tấm biển chỉ dẫn dùng sức bẻ ngược lại, lực quá mạnh, một tiếng "cốp" vang lên, tấm biển chỉ dẫn từ trên trụ cột rơi tuột xuống, mấy cái đinh kéo theo cả mảng phôi gỗ trắng hếu. Hắn lảo đảo lùi lại mấy bước suýt ngã ngửa xuống đất.

“Phó bí thư Phan, ngài đang làm cái trò gì thế này, nổi giận lớn thế?”

Theo sau tiếng trống lắc lách cách vang lên, phía sau đi tới một gánh đậu phụ. Lão già gầy khô mắt mày hớn hở vừa lắc trống lắc vừa cười tủm tỉm chính là "Vạn Sự Năng" Giả Nhị Hồ nổi tiếng mấy chục dặm quanh đây. Nói hắn là "Vạn Sự Năng", quả thực danh kỵ với thực tế. Việc đồng án cày bừa bừa cấy, sân phơi xay xát tung rơm, đường sá đánh xe điều khiển ngựa, trên núi chăn cừu chăn hươu, trong chuồng nuôi lợn nuôi thỏ, chữa bệnh cho gia súc, từ đóng móng ngựa đến hoạn súc vật; thợ rèn thợ mộc thợ nề, xưởng làm bún xưởng làm giấm xưởng làm đậu phụ, trong trong ngoài ngoài, từ làm đến bán; buôn đồ rừng đường xa, bán rau tươi đường gần, bảy mươi hai nghề, nghề nào cũng tinh thông. Theo cách nói của người vùng Hoành Lĩnh Dục: Trừ việc sinh con ra là không biết, không có việc gì là lão không biết. Cùng lắm là còn một việc không biết nữa thôi: khóc là lão không biết. Chưa từng thấy lão có bộ mặt khóc bao giờ, lúc nào cũng cười hớ hớ. Điểm tuyệt vời hơn nữa là lão biết pha trò "lạp lạp xướng" — cái tên này có nguồn gốc từ lâu đời, không thể khảo cứu được. Chuyện gì hễ qua miệng lão là tiện miệng hát lên ngay. Giống như những câu "Tính khí tốt của thư ký Lạc", "Phiếu điện thoại của bí thư Phan" được nhắc tới ở trên, đều do lão hát ra cả. Những bài "lạp lạp xướng" của lão có tiếng tăm lừng lẫy trong phạm vi mấy chục dặm quanh vùng.

“Phó bí thư Phan, ngài đây là không muốn làm ở Hoành Lĩnh Dục nữa nên nhổ luôn cả biển hiệu rồi à?” Giả Nhị Hồ tay phải cầm trống lắc gác lên đòn gánh, làm bộ kinh ngạc mỉm cười nói.

Lão thong thả nhún nhún chiếc đòn gánh dẻo dai, hai chiếc sọt tre tròn vo to tướng lúc lên lúc xuống nhịp nhàng đong đưa; trên tấm vải bọc đậu phụ ướ sũng phía trước đặt một chiếc đĩa cân, phía sau là một bộ phách tre và một cây đàn nhị nằm chéo. Giả Nhị Hồ dù bán thứ gì, cũng không rời khỏi ba bảo vật này của lão: phách tre, đàn nhị, trống lắc. Đi đến nơi nào, hạ gánh xuống là kéo một khúc đàn nhị trước, tiện miệng hát vài đoạn "lạp lạp xướng". Đợi người xúm lại một cục, lão liền cùng người ta nói nói cười cười, chuyện ngắn nhà này, chuyện dài nhà nọ, đầu làng bên kia tròn, đầu làng bên này vuông, mở quang gánh ra, ba gạt hai nhát không xem là gì đã bán sạch sạch sành sanh đồ đạc rồi. Cái tên Giả Nhị Hồ cũng bắt nguồn từ việc lão kéo đàn nhị, tên thật ngược lại bị mọi người quên mất tiêu.

Phan Cẩu Thế tay túm chặt tấm biển chỉ dẫn, trên mặt lộ nét tái mét. Gọi hắn là phó bí thư, chính là điều kỵ nhất của hắn. Chữ "phó" ấy, có thể khiến hắn nổi giận từ đỉnh đầu xuống gót chân, ở Hoành Lĩnh Dục hiện tại không có ai dám gọi hắn như vậy. Giả Nhị Hồ không những gọi như vậy, mà rõ ràng là đang châm chọc hắn.

“Giả Nhị Hồ, mày có giống con người đàng hoàng chút nào không?” Hắn trừng mắt quát mắng, đồng thời ném thẳng tấm biển chỉ dẫn xuống đất một cái 'phịch'.

Giả Nhị Hồ làm bộ chớp chớp mắt như không nghe hiểu, quay người xốc lại đòn gánh, lắc trống lắc, ra vẻ như không có chuyện gì vừa vừa hát vừa đi:

Sao lại đắc tội với bí thư Phan?

Trên chẳng oán trời,

Dưới chẳng oán đất,

Oán mày gọi lão là phó — bí thư.

Oán không khen con lão oai phong.

“Mày đứng lại đó cho tao.” Mặt Phan Cẩu Thế tức đến mức méo xệch cả đi, gầm lên.

Giả Nhị Hồ xốc đòn gánh thong thả đứng khựng lại.

“Mày gánh đậu phụ vào công xã cho tao.” Phan Cẩu Thế đầm đầm bước tới, giơ ngón tay chỉ về hướng đại viện công xã ra lệnh.

“Để làm gì thế ạ?”

“Hôm nay không cho mày bán nữa.”

Giả Nhị Hồ cười xòa xem như không có chuyện gì, quay người định đi, rồi lại ngoảnh đầu nói: "Ngài đừng nổi giận lớn thế. Cháu không còn thuộc quyền quản lý của ngài nữa rồi, hiểu chưa? Cháu được điều lên huyện làm cố vấn cho bên nông công thương rồi cơ."

Phan Cẩu Thế tức điên người lên, “Ai cho phép mày đi?”

“Bí thư huyện ủy Lý cho phép đấy. Lần này ngài quản không được cháu nữa chứ gì?”

Phan Cẩu Thế mơ hồ nhớ lại hôm kia thư ký Lạc có nói qua một chuyện đại loại như thế này. Phản rồi, đúng là phản cả rồi. Đều vượt qua cái gã bí thư công xã là hắn để trực tiếp móc nối với bí thư huyện ủy luôn rồi. Thế mà, trên mặt hắn lại lập tức trở nên niềm nở. Giả Nhị Hồ đã không còn là thần dân của hắn nữa rồi. “Lão Giả à, đi làm việc ở huyện, có khó khăn gì không?” Hắn gượng gạo nở nụ cười, cứ như vừa rồi hoàn toàn không hề nổi giận chút nào.

Giả Nhị Hồ như không quen biết hắn, nhíu mày quái dị nhìn hắn từ trên xuống dưới: "Bí thư Lý quản một huyện, đến Cổ Lăng hai ngày đã biết quản cháu. Ngài quản cái chỗ to bằng cái mông, ba năm rồi, ngài từng quan tâm đến một kẻ cô độc đơn thân như cháu lấy một cái chưa? Ngài từng hỏi han cái lạnh hay cái ấm chưa?" Giả Nhị Hồ quay người lại xốc gánh đậu phụ lên, từng nhịp từng nhịp nhún nhảy, lắc trống lắc vô cùng đẹp mắt, hát nghêu ngao bước đi:

Sao lão Phan lão chẳng quản,