Tiếng chuông đã vang lên.

Đang dang dang, đang dang dang, ba nhịp một khoảng, đó là tiết tấu đặc trưng của chiếc chuông tập trung xã viên tiểu đội Cao Gia Lĩnh. Tiếng chuông giữa sườn núi lạnh lẽo buổi sáng càng trở nên lanh lảnh, vang xa, tiếng vang vọng lại từ gần đến xa. Gõ xong tiếng cuối cùng, thanh ray sắt treo trên cành thông vẫn còn đang o o rung động, phát ra âm thanh của sắt một cách rõ rệt: lạnh lẽo cứng rắn, uy nghiêm sục sôi. Cao Kiệt cảm thấy âm thanh bằng sắt lạnh lẽo này thấm vào tâm can mình, anh và âm thanh của sắt hòa quyện vào làm một, trong cái lạnh lẽo mang theo sự cứng cáp.

Các xã viên hẳn là đã lục tục ra khỏi các hộ, các sân, vừa ngước nhìn lên tán cây Tùng Đỉnh vừa tụ tập thành từng nhóm ba năm người ra khoảng sân kho. Trước đây việc này chỉ mất tám phút. Quả nhiên, ở cái sân phía dưới đã có người từ trong hang đất vỗ vỗ quần áo bước ra. Thoáng cái, trước mắt anh hiện lên cảnh tượng trước kia, cứ sau mỗi hồi chuông, dòng người lại đông đúc tấp nập theo những con đường nhỏ đổ về phía anh. Mỗi lần đám đông tập trung lấy anh làm trung tâm ấy đều khiến anh cảm thấy gần gũi. Hôm nay cũng sẽ thế thôi.

Người ở sân dưới bước ra là Mã Phú Hải. Vóc người bè ngang to lớn, lắc lư bả vai, bốn mùa đều đội chiếc mũ nỉ rách. Cao Kiệt trước kia rất coi thường hắn, bởi vì hắn từng làm lính trong đội ngũ của Phó Tác Chính Nghĩa (Phó Tác Nghĩa), lịch sử không mấy trong sạch, lại mang chút vẻ lưu manh trơn trượt. Nhưng hôm nay, anh lại cảm thấy ở hắn sự gần gũi chưa từng có. Đây là người đầu tiên hưởng ứng tiếng chuông của anh. Mã Phú Hải cười lớn tiếng chào hỏi, lộ ra một chiếc răng vàng: "Kiệt à, sao lại gõ chuông nữa thế?"

"Có việc mà." Cao Kiệt ôn hòa cười nói, "Tập trung lại, đi giúp tu sửa đường sắt."

"Ồ," Mã Phú Hải cực kỳ khinh bỉ xua tay, "Thế thì tôi không đi đâu, tôi còn phải đi bán đậu phụ nữa."

Cao Kiệt bị chặn họng, lúc này mới nhìn rõ Mã Phú Hải vẫn bận rộn thu dọn đôi quang gánh đậu phụ đặt giữa sân, sửa lại dây trên cái sàng, đoạn cúi người gánh lên, miệng huýt sáo tuồng cổ, lắc lư bả vai thong thả bước ra khỏi cổng viện đi xuống núi, đầu cũng không thèm ngẩng lên lần nữa. Cánh cổng viện ở phía sau lưng hắn cứ kẽo kẹt lắc lư qua lại. Cao Kiệt nhìn theo bóng lưng của hắn, siết chặt khuôn mặt, ánh mắt lạnh băng như sắt.

Bị người mà mình coi thường chế nhạo, đặc biệt khiến người ta tức nghẹn.

Ngọn núi đối diện đằng xa có những bóng người chấm đen đang nhìn quanh dưới gốc cây thông ở đây, phỏng chừng tiếng chuông đã gây ra sự kinh ngạc cho họ. Thế nhưng ở thôn Cao Gia Lĩnh phía dưới, các nhà các cửa lại chẳng có động tĩnh gì. Từng làn khói bếp vẫn đang bay lơ lửng, bà thím quét sân ngước lên nhìn Tùng Đỉnh một cái, thấy Cao Kiệt đứng dưới gốc cây, cũng không hỏi gì thêm, lại cúi đầu tiếp tục quét sân. Cạnh đó, trụ cột thanh niên tên Trụ Tử xách hai thùng nước lủng lẳng đi xuống núi gánh nước, ngoảnh đầu lại chào lên phía trên: "Anh Kiệt, sao lại gõ chuông thế?"

"Có việc mà." Cao Kiệt vội vàng cười nói.

"Có việc gì thế?... Tập trung lại để bàn à?... Ồ, ồ." Trụ Tử vừa thong thả lúc lắc xách thùng nước đi, vừa lơ đễnh đối đáp, tự mình huýt sáo đi xuống núi.

Lại là một gáo nước lạnh.

Trên sườn núi phía tây có năm sáu ông lão đang dắt theo lừa ngựa của mình đứng một chỗ, bàn tán về bộ lông, độ béo, hàm răng của súc vật, có người còn banh miệng lừa ngựa ra, nghiêng đầu nhìn răng của chúng, chỉ trỏ, đánh giá. Nghe thấy tiếng chuông, họ chỉ lần lượt liếc nhìn về phía Tùng Đỉnh một cái, rồi lại nói gì đó với nhau.

Âm thanh của sắt đã sớm biến mất trên sườn núi, ngay cả một chút tiếng vang cũng không còn.

Cao Kiệt với sắc mặt lạnh lùng đứng dưới gốc cây thông. Sự lạnh lẽo và cứng rắn của sắt đều ngưng đọng trong lòng anh. Anh đứng một lúc, lại một lần nữa kiên quyết giơ thanh xà beng lên, lần này gõ chuông tập trung thành hai bận, lại càng gõ to và kiên quyết hơn. Tay anh đều bị chấn đến tê dại. Cả thôn không có phản ứng. Mấy ông lão dắt súc vật kia đang đi về phía xa hơn, nghe thấy tiếng chuông, chỉ là lúc sắp rẽ qua sườn dốc thì ngoảnh đầu nhìn về phía này một cái. Lừa và ngựa vươn dài cổ cúi đầu gặm cỏ, bị dây cương dắt rẽ qua dốc rồi.

"Anh Kiệt, là anh gõ chuông à? Em còn tưởng là lũ trẻ con nghịch ngợm gõ bừa chứ." Giọng của một người phụ nữ trẻ tuổi, là Nguyệt Cầm ở một ngôi nhà khác phía dưới đang chào hỏi anh. Chị ta mặc một chiếc áo hoa xanh vá ở vai, mái tóc hơi bù xù búi một búi sau gáy, trên khuôn mặt hình trái xoan vàng vạt tiều tụy lộ nụ cười hiền lành mà lại có phần thẹn thùng. Thấy ánh mắt Cao Kiệt dừng lại trên người mình, chị ta theo phản xạ chỉnh lại mái tóc, nhanh nhẹn kéo phẳng vạt áo, "Chắc là có việc phải không ạ?" Chị ta ngẩng mặt lên hỏi.

"Đúng vậy."

"Gõ nhiều lần thế này rồi mà sao vẫn chưa thấy ai đến thế?" Nguyệt Cầm quan tâm hỏi. Vì sốt ruột thay cho Cao Kiệt, sự thẹn thùng của chị ta đã biến mất.

"Lâu lắm không gõ, mọi người không quen nữa chăng?"

"Để em giúp anh đi gọi người các nhà nhé."

Cao Kiệt vội vàng nói: "Không, không cần."

Nhìn sắc mặt tiêu điều của Nguyệt Cầm và miếng vá màu xanh đậm trên vai chị, trong lòng anh dâng lên một thứ cảm xúc phức tạp.

Hai mươi năm trước, Cao Gia Lĩnh chỉ có hai người bọn họ học ở trường cấp hai huyện, Cao Kiệt học cấp ba, Nguyệt Cầm học cấp hai. Từ thôn đến huyện mấy chục dặm, mỗi lần đi về, hai người đều đi cùng nhau. Gặp lúc sau mưa lội nước qua sông, anh lại xắn quần cõng chị qua. Chị vòng hai tay ôm lấy vai anh, ngượng ngùng nhưng lại đầy tin tưởng vùi đầu lên vai anh. Cơ thể thiếu nữ ấm áp của chị, hơi thở của chị bên tai anh và mái tóc làm ngứa ngáy da đầu anh, đều từng khiến Cao Kiệt cảm thấy rạo rực, thân thiết. Năm 1963, tốt nghiệp cấp ba, anh đi nhập ngũ. Đọng lại trong mắt chị là giọt nước mắt, đứng trong đám đông nhìn anh đeo hoa đỏ lên xe ngựa. Mấy năm đời sống quân ngũ đã mài giũa nhãn quang giai cấp của Cao Kiệt: Cha của Nguyệt Cầm trước kia là văn thư của chính quyền huyện Quốc Dân Đảng. Năm 1968 khi về thôn thăm nhà, anh đã hạ quyết tâm nói chuyện với cô ấy: Anh không thể. Nguyệt Cầm tựa vào gốc cây khóc không thành tiếng. Chị không oán trách anh, rất nhanh đã kết hôn với người khác. Điều kiện của chị rất đơn giản: Chỉ cần thành phần đối phương tốt. Mẹ chị mất sớm, cha làm chủ, gả cho chị một người ở nơi khác đến nhập hộ khẩu làm rể ở rể. Đợi khi Cao Kiệt về thôn đảm nhận chức bí thư chi bộ, dẫn đầu thanh trừng đội ngũ giai cấp, phát hiện cha Nguyệt Cầm trong lịch sử vẫn có điểm nghi vấn: Có ba tháng không có sổ sách. Lập án ngay, cách lythẩm tra (thẩm tra). Ông lão thực sự không nhớ rõ cũng không nói rõ được chuyện của mấy chục năm trước, nhát gan, đã thắt cổ tự vẫn. Đương nhiên là "sợ tội tự sát". Tiếp theo lại tra ra chồng chị giấu giếm thành phần, không phải bần nông, mà là con cháu phú nông, chồng chị chịu không nổi đấu tố, đã bỏ trốn, không bao giờ quay lại nữa. Từ đó về sau, một góa phụ trẻ tuổi là chị nghiến răng lao động vất vả, kéo theo hai người em trai còn nhỏ, cứ thế chèo chống cho đến tận bây giờ. Cao Kiệt chưa từng cảm thấy áy náy về tất cả những gì mình đã làm trong quá khứ. Nhưng mỗi khi nhìn thấy Nguyệt Cầm giãy giụa trong khốn khó mà đối với anh không oán không hờn, trước sau vẫn mang theo một thứ tình cảm đặc biệt đối với anh, trong lòng anh luôn dâng lên một thứ tình cảm phức tạp, thường làm xáo trộn sự bình thản của anh đối với những việc mình từng làm trong quá khứ.

"Chị ơi," Đại Thành, em trai của Nguyệt Cầm, một thiếu niên gầy gò đã hai mươi tuổi, nghe thấy chị mình nói chuyện với Cao Kiệt, từ trong hang đất hậm hực la lên, "Chị lề mề gì thế, không ăn cơm sáng nữa à?" Nó lạnh lùng liếc nhìn Cao Kiệt đang đứng trên nóc hang, "Ăn nguội ngắt không thấy xót ruột chắc?"

Người chị làm chị đang phải vất vả nuôi nấng nhìn đứa em trai đang nổi giận, cẩn thận giải thích: "Đội có cuộc họp, Kiệt..."

"Liên quan gì đến chị, có phải họp của chị đâu. Họ thích họp của ai thì họp của người nấy."

Nguyệt Cầm ngẩng đầu lên vô cùng bất an nhìn Cao Kiệt, định nói gì đó, lại nhìn người em trai đang trợn mắt sầm mặt, cúi đầu, bước những bước chân nhỏ sát mặt đất lặng lẽ đi về nhà. Nhị Thành hắt "bẹp" một gáo nước ra giữa sân, quay người đi vào hang đất. Tiếp theo là tiếng đóng cửa "rầm" một tiếng.

Cao Kiệt đứng đó với ánh mắt lạnh lùng ngưng đọng.

Trong thôn hoàn toàn không còn sự hưởng ứng nào đối với tiếng chuông nữa. Đây chính là kết quả của việc mình liều mạng vì Phượng Hoàng Lĩnh suốt mười mấy năm trời. Tất cả quá khứ đều không còn tồn tại nữa, ngược lại chút tình nghĩa thuở thiếu niên có vẻ như lâu bền hơn một chút. Điều này khiến anh cảm thấy bi thương. Anh lại một lần nữa cảm thấy cánh tay trái trống rỗng thõng thẳng bên người, nặng nề trĩu xuống. Anh cảm thấy sau lưng có người, sống lưng chịu đựng ánh mắt nhìn chằm chằm. Anh chậm rãi quay người lại. Thục Phân người vợ chuẩn bị xuống núi dắt theo đứa con gái đeo cặp sách đứng đằng sau, cô bất lực nhìn anh. Anh cũng im lặng nhìn cô. Trong ánh mắt phức tạp, cuối cùng lộ ra là sự kiên nghị lạnh lùng. Nghịch cảnh tạo nên kẻ mạnh, đây là câu châm ngôn anh đã khắc ghi từ khi học cấp hai.

Anh quay người rời khỏi Tùng Đỉnh, theo con đường nhỏ đi xuống thôn. Gõ chuông không linh nghiệm, đây chẳng là gì cả. Đã là hiện thực, thì phải dám thừa nhận hiện thực. Làm việc trong điều kiện nào, thì cần thủ đoạn nấy.

Vừa đến thôn dưới, anh liền phát hiện bầu không khí có điều bất thường. Nhà nhà hầu như không có bóng người, sân bãi trống hơ trống hoác, cửa khép hờ, có nhà đơn giản là treo ổ khóa sắt, con chó lè lưỡi nằm bò trước cửa hang, lười biếng nhìn anh. Nhưng dưới sự yên tĩnh bề ngoài ấy, anh lại cảm thấy có một sự xao động bất an. Anh không nhìn thấy, dường như cũng không nghe thấy, nhưng anh dường như ngửi thấy, hoặc là da thịt cảm nhận được trong không khí, gót chân cảm nhận được dưới mặt đất.

Một tiếng đóng cửa vang lên, hai người đang từ một ngôi nhà phía trên theo con đường dốc đứng vội vã đi xuống. Người lớn tuổi là "Lò Nhỏ", đó là biệt danh được đặt theo nhân vật trong cuốn phim "Trí Thượng Uy Hổ Sơn" những năm đó, gầy khô nhỏ thó, chân vòng kiềng, lưng còng, mắt chuột mày lém, thực ra là một thợ mộc. Người trẻ tuổi là mặt trắng, mắt hẹp dài, tên là Bạch Khánh Dư, đồ đệ của hắn. Hai người dậm chân thình thịch như đang vội vã việc gì đó đi xuống dốc, đối mặt với Cao Kiệt, liền khựng lại.

"Lại ra ngoài nhận việc đấy à?" Cao Kiệt hỏi.

Khoảng khắc ấy trên mặt hai thầy trò đều thoáng qua một tia sợ hãi, đó là điều Cao Kiệt quen thuộc trước đây, cũng là điều khiến anh cảm thấy thỏa mãn. "Ạ, ạ... xuống dưới này một chuyến." Sự sợ hãi của Lò Nhỏ thoáng chốc đã tan biến, hắn cười xã giao, mơ hồ chỉ tay xuống phía núi, không kịp nói nhiều nữa liền nhường đường cho Cao Kiệt rồi vội vã đi xuống dốc. Bạch Khánh Dư cũng đi theo sau. Cao Kiệt lạnh lùng nhìn theo bóng lưng của hai người. Ánh mắt của mọi người bây giờ đều thay đổi rồi, ai nấy đều giống như uống rượu vậy, vằn tia máu, tỏa ra ánh sáng. Chữ tiền, đã bức ép mọi người căng cứng như thể được lên dây cót đầy đủ. Hai thầy trò đi đâu vậy? Bọn họ không rẽ trái ra khỏi thôn mà lại rẽ phải.

Anh chợt mơ hồ cảm nhận được hướng đi xao động của cả thôn, lập tức quay người đi theo xuống dưới.

Bám theo bức tường vây rẽ một cái, suýt chút nữa đâm sầm vào một bà cụ tóc bạc phơ. Nhìn kỹ lại, hóa ra là mẹ. Bà cùng với người anh trai của Cao Kiệt ở cùng một chỗ dưới chân núi Cao Gia Lĩnh.

"Mẹ, mẹ định đi đâu thế này?" anh hỏi. Bà cụ mặc một bộ áo mới vải thanh vốn ngày thường không nỡ mặc, còng lưng, một tay chống gậy, một tay xách hai chai dầu mè vừng thơm.

"Mẹ lên chùa Huyền Trung đây." Răng của bà cụ đã rụng hết, nói chuyện môi thụt vào trong ngậm ng nghiệm nhẩm không rõ lắm.

Cao Kiệt có chút tức giận: "Mẹ lại đi lễ Phật thắp hương rồi." Những năm gần đây, mê tín phong kiến cũng lan tràn rồi, thật không biết sau này sẽ náo động thành cái dạng gì nữa. Bình thường ngay cả một hạt vừng mẹ cũng không nỡ ăn, thế mà mấy cân dầu mè này lại mang lên chùa thêm dầu cho đèn Phật. "Mẹ thực sự tin là Phật linh nghiệm lắm sao?" Mẹ hơi nặng tai, anh bỗng lớn tiếng nói.

"Lòng phải thành, Phật mới linh."

"Thế nào gọi là thành chứ?"

Mẹ tức giận không thèm đếm xỉa đến anh, cúi đầu là muốn đi.

"Mẹ, mẹ thắp hương bái Phật thế này là vì cái gì chứ."

Bà cụ đứng khựng lại, dùng gậy chống run rẩy chỉ vào anh: "Vì con... Mẹ còn sống được mấy năm nữa? Để phù hộ cho con. Phù hộ cho con đừng gặp tai ương báo ứng. Phù hộ cho con cháu đời sau của các con." Nói đoạn bà cụ dùng gậy gạt anh ra, chân thấp chân cao đi mất.

Cao Kiệt ngây người. Từ khi nghe tin mấy con cừu được chia cho gia đình bị người ta trộm mất giữa đêm, tâm trạng của bà cụ chưa bao giờ được an ổn, nói đó là do ông trời thu lại, suốt ngày lải nhải rằng mấy năm nay Cao Kiệt làm việc tâm địa quá độc ác, tổn hại người dưới, ông trời sẽ giáng báo ứng. Báo ứng cái gì? Báo ứng của ông trời vốn không tồn tại, báo ứng của con người mới là hiện thực và nguy hiểm. Nhưng anh không sợ. Nhìn mẹ đi lả lướt xuống núi khuất dạng, anh thu lại ánh mắt thẫn thờ, kiên quyết quay người đi về phía thôn xóm dưới núi này.

Âm thanh náo loạn càng ngày càng gần, anh nhanh chóng tìm thấy trung tâm náo động của Cao Gia Lĩnh.

Đây là trụ sở tiểu đội của tiểu đội Cao Gia Lĩnh, một dãy sáu gian hang đất, ba mặt tường đất vây quanh, bao bọc lấy một khoảng sân vuông vắn phía trước hang đất. Nghe thấy trong sân tiếng người ầm ầm như ong vỡ tổ. Vừa bước vào cổng viện, làn sóng ồn ào điếc tai ập thẳng vào mặt. Anh đứng khựng lại. Trong sân tụ tập đông nghịt người đang kích động hô hét. Vây thành mấy chục đám lớn nhỏ, chen chúc, ôm lấy nhau, hò hét, vung tay, mặt đỏ tưng bừng, trợn trừng mắt cãi cọ, tóc dựng ngược, cổ vểnh lên, nổi gân xanh, có người còn đang túm cổ áo nhau mắng chửi. Cao Kiệt liếc mắt là hiểu ngay: Đây là đang chia chạc tài sản của xưởng mộc. Năm nay đã khoán sản lượng đến hộ, xã viên nào biết nghề mộc đều tự mình ra ngoài nhận việc, xưởng mộc đình chỉ rồi. Tiểu đội vẫn luôn tính toán đem tài sản ra chia chớp nhoáng, Cao Kiệt đương nhiên không đồng ý. Không ngờ hôm nay bọn họ lại giấu đại đội mà tiền trảm hậu tấu. Trong các vòng vây người, trên mặt đất chất đống máy bào điện, máy cưa điện, bộ đồ mộc nguyên bộ, sơn dầu, ván giàn, gỗ tròn, gỗ tấm, lại còn cả xe đẩy tay, máy cày tay, xe bò bánh cao su... đều đem bán đấu giá cho cá nhân. Lúc này, chỉ nghe thấy đám này đang "năm đồng" — "sáu đồng" — "sáu đồng rưỡi" — "bảy đồng" mà "đấu giá" hét giá, đám kia thì đang "sáu mươi đồng" — "lăm mươi đồng" — "bảy mươi" — "bảy mươi ba" — "bảy mươi lăm" mà "đấu giá" hét giá, tiếng hét giá "đấu giá" của mấy chục đám vang lên một mảnh.

Chỉ thấy Lò Nhỏ và đồ đệ Bạch Khánh Dư mồ hôi nhễ nhại từ trong một đám người chen ra, kiễng chân nhìn ngó tứ phía, la lớn: "Kế toán, kế toán."

Kế toán là một thanh niên mặt đỏ phừng phừng, đứng cao trên chiếc xe bò bánh cao su, tay trái cầm sổ sách và bàn tính, tay phải cầm bút, mồ hôi nhễ nhại chào hỏi tứ phía, chốc chốc lại khum tay bên miệng lớn tiếng la lối, chốc chốc lại đặt tay lên vành tai vất vả lắng nghe. Nghe thấy tiếng gọi của Bạch Khánh Dư, cậu ta dùng cái giọng khàn đặc át đi những tiếng la hét khác hét lên: "Được, bộ đồ mộc đó, Bạch Khánh Dư trả giá cao nhất. Cậu ấy ra tám mươi đồng, nghe thấy chưa? Tám mươi đồng. Còn ai nâng giá lên nữa không? Hết rồi chứ? Được, Bạch Khánh Dư, bộ đồ mộc đó thuộc về các người rồi. Định giá tám mươi, sổ sách đã ghi nhận."

Lò Nhỏ dẫn đồ đệ lập tức ôm bộ cưa rìu đục bào bn từ đám người chen ra, mồ hôi đầm đìa đặt xuống bãi trống sát tường ở một góc sân. Người vợ mặt vàng ệch ốc bệnh tật của Lò Nhỏ và cô con gái mười ba mươi bốn tuổi đã đứng đó đợi sẵn rồi. Hắn bảo họ trông chừng đồ đạc, lại dẫn đồ đệ chen vào đám người đang vây quanh một đống gỗ để "đấu giá".

Trong một đám đông, có hai người giọng "đấu giá" cao chót vót, dữ dằn đáng sợ.

"Hai trăm."

"Hai trăm? Hai trăm rưỡi."

"Hai trăm sáu."

"Hai trăm bảy."

"Ba trăm. Mẹ kiếp, mày còn đấu nữa không?"

"Mẹ kiếp mày, bốn trăm."

"Năm trăm."

"Mẹ kiếp, tao một nghìn. Mày còn muốn nữa không?"

"Thôi, tao không cần nữa, mày ra một nghìn đi. Mày đừng có quỵt nợ đấy. Mày không cần mày là đồ cháu tôm."

"Mày không cần nữa à? Mày không cần nữa, tao cũng không cần."

"Mẹ kiếp mày không phải cố tình quậy phá chứ gì?"

"Chính là quậy phá mày đấy, chính là không cho mày lấy được."

Nghe thấy hai người bên trong cãi nhau đánh đấm bôm bốp. Đám đông "ào" một tiếng xao động tản ra, rồi lại dồn cục nhập lại.

Giữa tiếng ồn ào khắp sân, một gã đàn ông trung niên nhảy lên chiếc xe bò bánh cao su, đứng cạnh kế toán, hắn chính là tiểu đội trưởng tiểu đội Cao Gia Lĩnh. Hắn giơ tay hô lớn với cả sân: "Mọi người muốn cái gì thì nhanh chân lên, dứt khoát một chút. Đều là người một thôn, dễ thương lượng. Cãi cái gì? Chia xong rồi, mau cầm lấy rìu cưa đi, kéo la ngựa, xe đẩy lên Phượng Hoàng Lĩnh đi. Sao các người vẫn còn cãi nhau? Không thể nhỏ tiếng chút được à? Đừng cãi nữa. Thấy mọi người lên núi không có công cụ nên mới chia trước, biết chưa? Cán bộ đại đội nghe thấy lại chẳng cho chia đâu. Đại đội..." Hắn bỗng khựng lại, nhìn thấy Cao Kiệt đang đứng ở cổng viện. Thân hình vạm vỡ cao một mét tám đứng thẳng tắp của anh, cánh tay trống rỗng thõng thẳng, ánh mắt điềm tĩnh mà nghiêm nghị của anh, đều khiến đám đông cảm thấy một thứ áp lực.

Đây là thứ áp lực mà họ từng quen thuộc trước kia. Sân kho bỗng chốc lại yên tĩnh hơn một chút.

Cao Kiệt bước vào trong sân, chậm rãi đảo mắt nhìn quanh một lượt, ngẩng đầu nhìn tiểu đội trưởng đang đứng trên xe bò, nghiêm nghị hỏi: "Chuẩn bị lên núi hùa nhau đốn cây rừng hả?"

Tiểu đội trưởng tên là Điền Sơn Phát, có chút lúng túng ấp úng: "Cái này..."

Cao Kiệt cực kỳ nhạy cảm nhận ra: Uy quyền hiện tại của mình, trong lòng cán bộ tiểu đội tuy không bằng cán bộ đại đội, nhưng vẫn hơn quần chúng. Anh phải thu phục tiểu đội trưởng trước, mới có thể kiểm soát được cục diện này: "Ai chủ ý — chia hết cả xưởng mộc thế?"

Tiểu đội trưởng có chút ngượng ngùng nhìn xuống dưới, lại liếc nhìn Cao Kiệt, gãi đầu, ấp úng: "Ừ... không có ai chủ ý cả."

Ánh mắt của Cao Kiệt từ lâu đã theo ánh mắt tiểu đội trưởng rơi xuống người đứng cạnh chiếc xe bò, đó là kế toán cũ của xưởng mộc, tên là Cổ Thượng Đức. Vóc dáng hơi cao lớn, lưng hơi còng, sắc mặt tái nhợt phù thũng, cả người toát lên vẻ ủ rũ bệnh tật. Cao Kiệt trong lòng hiểu rõ chuyện gì xảy ra rồi, nhưng vẫn ngẩng đầu nhìn tiểu đội trưởng: "Thế thì là chủ ý của anh rồi."

Tiểu đội trưởng xấu hổ, không phủ nhận mà gãi đầu.

Cổ Thượng Đức ngẩng đầu lên trong đám người cạnh xe bò, nói: "Là tôi ra chủ ý cho đội trưởng." Đôi mắt hắn đối diện với ánh mắt Cao Kiệt có phần mất tự nhiên chớp chớp.

Lúc này Cao Kiệt mới dời thẳng ánh mắt về phía hắn, sự tự thú tự nhận của Cổ Thượng Đức đúng như dự liệu của anh: "Sao anh có thể ra chủ ý như thế chứ?" anh ôn hòa phê bình. Tóm lấy cái đồ nhát gan Cổ Thượng Đức này, anh càng có lòng tin hơn để từng bước kiểm soát cục diện. Việc gì cũng phải từ dễ đến khó trước. Cổ Thượng Đức là kẻ trơn tru có chút mưu mẹo, nhưng lại là kẻ sợ chuyện nhất. Năm 1957 vì mang mũ hữu phái bị điều xuống từ công ty gỗ huyện, qua mỗi đợt vận động lại bị sàng một mẻ, gan dạ đều bị sàng sạch sành sanh. Cao Kiệt trước kia đối với hắn tương đối nói chính sách (anh vốn là người luôn nhất quán nói chính sách), cho nên, Cổ Thượng Đức đối với Cao Kiệt luôn mang ơn mang nghĩa.

Đối mặt với lời phê bình của Cao Kiệt, Cổ Thượng Đức cười rất khiêm tốn.

Cao Kiệt nghiêm giọng nói: "Kích động mọi người hùa nhau đốn cây rừng, đây là vi phạm chính sách của nhà nước."

Cổ Thượng Đức trên khuôn mặt to tái nhợt phù thũng lập tức tràn ngập vẻ nơm nớp lo sợ: "Tôi không bảo mọi người lên núi đốn cây. Tôi đã xem lại sổ sách, những thứ này đều thuộc về tiểu đội Cao Gia Lĩnh, để chất đống ở đây rỉ sét mất, chi bằng đem định giá chia cho cá nhân sử dụng." Hắn chỉ vào những thứ đống đày khắp sân, hoảng sợ giải thích. Hắn vừa nghe thấy Cao Kiệt nói những ngôn từ kiểu "chính sách" này, tim liền đập loạn nhịp không kìm chế được. Ánh mắt bề ngoài ôn hòa đôn hậu, không lộ ra vẻ gì của Cao Kiệt, cũng luôn khiến người ta cảm thấy có một sự lạnh lẽo khó lường ẩn giấu, dưới cái nhìn chăm chú của ánh mắt ấy, sống lưng hắn lướt qua từng đợt rét run, đầu gối và ống chân không kìm được run rẩy. Hắn muốn dùng khăn tay lau mồ hôi trên trán, trấn tĩnh bản thân, nhưng tay cầm khăn tay ở bên mặt cũng giống như cầm bông phấn dặm lên mặt vậy, run rẩy rõ rệt.

Sự hỗn loạn của đám đông đã lắng xuống.

Cao Kiệt cảm nhận được sự thay đổi này, cảm nhận được sự tập trung ánh mắt của mọi người, anh càng có thêm nắm chắc. Anh rất bình tĩnh nhìn Cổ Thượng Đức. "Bây giờ đã sửa sai vấn đề hữu phái trước kia của chúng ta, thực hiện chính sách, chúng ta lại càng nên nghiêm khắc yêu cầu bản thân mình hơn, phải thế không?" Cao Kiệt sau khi đánh giá Cổ Thượng Đức đủ thời gian, dùng giọng điệu thương lượng nói.

Vừa nghe nói thế, Cổ Thượng Đức lại cúi đầu, trầm mặc.

Cao Kiệt cảm nhận được điều gì đó: "Chúng ta phải rút kinh nghiệm bài học quá khứ."

Cổ Thượng Đức ngẩng đầu nhìn Cao Kiệt, bắt đầu từng chút một lau mồ hôi trên mặt, tay không run nữa.

Cao Kiệt càng uyển chuyển hơn: "Làm vận động kiểu trước kia đương nhiên là sai, nhưng bài học cá nhân thì vẫn có."

Cổ Thượng Đức lau khô mồ hôi trên trán, với sắc mặt lạnh lùng nói: "Tôi chẳng có bài học gì cả."

Đám đông chấn động, Cao Kiệt cũng có phần kinh ngạc. Hơn hai mươi năm qua, người Cao Gia Lĩnh chưa từng thấy Cổ Thượng Đức dám cãi lại bất kỳ cán bộ nào.

Cao Kiệt nói: "Không thể nói là không có chút bài học nào chứ?"

Cổ Thượng Đức có phần bướng bỉnh nói: "Tôi không làm sai chuyện gì cả." Nhìn thấy Cao Kiệt còn muốn há miệng nói gì đó, cảm xúc tích tụ từ lâu của hắn đột nhiên bùng nổ: "Tôi có bài học gì chứ? Tôi không có bài học nào hết. Bọn họ mới là người có bài học. Các anh mới là người có bài học." Hắn giơ ngón tay chỉ vào cằm Cao Kiệt run rẩy kịch liệt.

Cao Kiệt thoáng chốc có phần ngẩn ra.

Từ trong đám đông bước ra một cô con gái tuấn tú của Cổ Thượng Đức, nhỏ giọng khuyên nhủ: "Bố ơi, chúng ta đi thôi."

Cổ Thượng Đức ngẩn ngơ nhìn con gái, nuốt một ngụm nước bọt, cảm xúc phẫn nộ bỗng chốc xìu xuống: "Được, chúng ta đi." Hắn cúi đầu ngẩn ngơ, theo con gái chậm rãi rẽ đám đông đi ra ngoài.

Đám đông lại bắt đầu ồn ào xao động. Sự uy nghiêm của Cao Kiệt trước mặt kẻ nhát gan sợ sệt nhất đã tan thành mây khói, mọi người lại càng có thể không coi hắn ra gì nữa. Không biết ai trong đám xao động vẫn còn chút do dự ấy đã cao giọng hét lên: "Mau tiếp tục nâng giá đi — hi."

Cao Kiệt bề ngoài không đổi sắc mặt, nhưng trong lòng lại hiểu rõ: Nếu không chặn cái này lại, để hở miệng, thì toàn bộ cục diện cùng với uy quyền của hắn sẽ sụp đổ hoàn toàn.

"Thái độ thế này của anh không chỉ không có lợi cho bản thân, mà còn hại cả con cái nữa." Anh nhìn Cổ Thượng Đức đang đi ra ngoài đám đông, buông lại một câu có vẻ hiền lành nhưng thực ra rất hiểm độc. Anh biết loại câu nào có thể đánh trúng điểm yếu của Cổ Thượng Đức.

Quả nhiên, Cổ Thượng Đức khựng lại ngay, trong mắt lộ ra vẻ hoảng hốt.

"Năm 1948, 1949 ở Thái Nguyên, khoảng thời gian đó anh có chút bài học nào không?" Cao Kiệt ôn hòa, thậm chí có phần cườimở nói.

Cổ Thượng Đức run lẩy bẩy dưới ánh mắt của anh.

"Những ý kiến anh đưa ra năm 1957 là đúng, nhưng bản thân anh không có chút bài học nào sao? Bức thư gửi cho Vương Tú Lệ thì sao?"

Cổ Thượng Đức run dữ dội hơn nữa. Hắn lại lôi khăn tay ra, trán hắn lại tuôn mồ hôi nhễ nhại.

"Còn nữa, chuyện mùng năm tháng giêng năm đó, anh ít nhiều cũng nên có bài học chứ?"

Toàn thân Cổ Thượng Đức lại run lên bần bật dữ dội như vừa rồi.

Đời người ai chẳng có vài chuyện nói không rõ ràng. Mà điều này thường trở thành điểm yếu của hắn. Năm 1948, Cổ Thượng Đức mười lăm tuổi đến Thái Nguyên thi cấp ba, mơ hồ thế nào lại thi vào một ban huấn luyện nào đó của Diêm Tích Sơn, vừa vào được nửa năm, Thái Nguyên giải phóng, đây là chuyện thứ nhất hắn nói không rõ ràng. Vương Tú Lệ là người vợ trước của hắn, năm 1957 từng cầm thư của hắn ra tố giác hắn, đã ly hôn. Hắn đã nói những lời kích động cảm xúc không thỏa đáng trong thư. Nhưng ai có thể đảm bảo từng câu nói giữa vợ chồng đều chịu được sự thẩm tra chính trị chứ? Đây là chuyện thứ hai nói không rõ. Mùng năm tháng giêng năm đó, lửa trên kang nướng bén vào cuốn sổ sách làm kế toán ở xưởng mộc của hắn, thiêu rụi vài trang không quan trọng lắm, đây lại là chuyện thứ ba hắn thẹn với lòng nhưng lại không nói rõ được.

Ba chuyện này, là những chuyện mà người bình thường hoàn toàn không để ý, không biết hoặc đã sớm quên lãng, thế mà Cao Kiệt lại nhớ rõ mồn một từng chuyện. Đối với chút ít thứ được giấu kín ở góc khuất của mỗi người, anh đều nhìn thấu suốt như lửa soi. Đây chính là điểm đáng sợ ở con người này. Đại não của anh giống như một phòng lưu trữ khổng lồ, nơi đó cất giữ tình huống của từng người từng có quan hệ với anh, bao gồm từng chi tiết nhỏ (ví dụ như, mấy câu nói không thỏa đáng trong bức thư Cổ Thượng Đức gửi vợ trước, anh có thể nhớ không sót một chữ). Mỗi khi gặp một người, việc đầu tiên hiện lên trong đầu anh là bảng lý lịch của đối phương: Họ tên, tuổi, thành phần, quê quán, diện mạo chính trị, quan hệ gia đình và xã hội, sơ yếu lý lịch, vấn đề lịch sử, vấn đề hiện thực... Điều này đã trở thành một phản xạ có điều kiện. Phàm là những tình huống có thể quy vào hồ sơ, bất kể là của ai (xã viên, cán bộ, đồng nghiệp, bạn học, cấp trên, cấp dưới, bạn bè, họ hàng, phóng viên hay lãnh đạo chỉ qua lại một lần...), anh luôn nhớ ngay lập tức, chưa từng quên. Trong đầu anh, không có lấy một người có lý lịch không rõ ràng. Cổ Thượng Đức hiểu rõ: Ngay cả mâu thuẫn nhỏ nhặt trong ngôn từ ở vài lần trước sau khi hắn khai báo vấn đề lịch sử, sự chênh lệch nhỏ nhặt về thời gian khai báo ngày nào giờ nào, Cao Kiệt đều nhớ rành mạch rõ ràng.

Hễ nghĩ đến những điều này, hắn không thể không run rẩy toàn thân dưới ánh mắt của Cao Kiệt.

Cao Kiệt bình tĩnh nhìn hắn, chờ đợi sự ồn ào của đám đông chìm lắng xuống trong sự run rẩy của Cổ Thượng Đức. Giống như một người thợ săn đang thưởng thức một con dã thú nhỏ bị bắt rồi mà còn mưu toan phản công một cái, nhưng chỉ bị đánh gối nhẹ một cái liền ngã nhào ném vào trong lồng vậy. Trong lòng anh sinh ra một thứ tâm trạng vừa thong thả lại vừa tàn độc. Tâm trạng này lạnh lẽo như sắt, thế nhưng lại nhẹ nhàng lấp đầy lồng ngực anh. Cổ Thượng Đức là kẻ không chịu nổi một đòn, điểm yếu có thể bị nắm thóp của hắn quá nhiều. Trong mắt Cao Kiệt, sự cường đại của con người cốt ở sự cẩn trọng kín đáo, không phơi bày bản thân, không lộ phong mang; mà sức mạnh của con người thì ở sự tỉnh táo, ở chỗ tận lực thu hết toàn bộ điểm yếu của tất cả mọi người vào trong mắt, nắm trong tay. Sự kiềm chế cẩn trọng với bản thân nhiều năm qua và sự thấu suốt tỉnh táo đối với người khác, từng khiến ánh mắt của anh giống như một mình đứng trong chỗ tối nhìn người ở chỗ sáng, thong thả lạnh lùng đến thế. Có đôi khi anh hầu như khó mà tưởng tượng nổi: Mỗi một con người trong xã hội lại có nhiều điểm yếu chí mạng đến thế, không chỉ một chỗ, vậy mà họ vẫn sống một cách sơ suất và yên tâm đến thế. Mà khi họ xung đột với nhau, rất ít người có thể đánh trúng điểm yếu chí mạng của đối phương một cách gọn gàng hiệu quả, điều đó trong mắt Cao Kiệt lại là chuyện dễ dàng nhất. Giống như một kẻ vũ trang toàn thân, bảo vệ vô cùng chu đáo, đối mặt với đám người trần truồng không có chút bảo vệ nào, anh có một thứ ưu thế vô cùng lạnh lùng. Khi chính trị cần đến, thứ ưu thế này liền hóa thành sự đả kích tàn độc đối với người khác.

Đám đông trong sân quả nhiên đúng như dự đoán của anh đã dần dần tĩnh lặng lại.

Sự sợ hãi của Cổ Thượng Đức đã chứng minh uy quyền của Cao Kiệt.

Ánh mắt của Cao Kiệt đảo qua đám đông, dừng lại trên người một ông lão lùn hói đầu để râu chữ nhật. Đó là người chăn cừu Triệu Đại Lăng. "Chú Lăng, ông cũng chuẩn bị chia chạc đồ đạc lên núi đốn cây đấy à?" Cao Kiệt hỏi hắn. Gạt bỏ đám đông khắp sân không thèm đếm xỉa, người trước mắt này lại là một kẻ nhát gan mềm yếu mà anh hiện tại có thể hoàn toàn kiểm soát.

"Ạ, ạ, không, không..." Ông lão trong đám đông cuống quýt lắc đầu.

Ông lão chăn cừu trước kia từng bị bọn phỉ ở chiến khu hai bắt ép mấy ngày, khi thanh trừng đội ngũ giai cấp, chính sách công tâm ngày đêm, bức đến mức thiếu chút nữa thắt cổ. Sau đó tra ra rồi, chẳng có vấn đề gì cả, Cao Kiệt đã đứng ra giải trừ cách ly cho ông. Ông lão bướng bỉnh không biết chữ này nước mắt giàn giụa, từ đó đinh ninh Cao Kiệt là ân nhân cứu mạng của mình. Ông không biết (biết cũng không tin) toàn bộ quá trình lập án điều tra đều là do Cao Kiệt từng bước bố trí cụ thể.

"Chú Lăng, hôm nay đại đội muốn động viên mọi người cùng đi tu sửa đường sắt, chú có thể đi không?" Cao Kiệt dùng giọng điệu tôn kính của vế trên thương lượng hỏi. Anh lại né tránh không hỏi đám đông khắp sân, đối mặt với ông lão chăn cừu đưa ra lời động viên của mình đối với toàn thể.

"Đi đi đi." Triệu Đại Lăng lại cuống quýt liên tục gật đầu.

"Còn cậu thì sao, Khánh Minh?" anh mỉm cười dời ánh mắt sang một thanh niên cao gầy gò đứng cạnh Triệu Đại Lăng. Đó là con trai của ông lão chăn cừu, từng làm giáo viên dân lập mấy ngày.

"Đi chứ, Khánh Minh nó cũng đi." Ông lão chăn cừu ở bên cạnh gật đầu liên hồi, dùng tay đẩy cánh tay con trai.

"Đi cái con khỉ ấy." Người con trai hất tay bố ra gầm lên với bố.

Cả bãi chấn động.

"Khánh Minh, cậu bị làm sao thế?" Cao Kiệt hỏi, thanh niên trước mắt này vẫn luôn vô cùng cung thuận với mình.

"Tôi bị làm sao à?" Thanh niên tức giận run cả cằm, giống như chịu đựng sự nhục nhã không thể chịu nổi, "Anh đừng chơi cái trò này nữa."

"Cái này là ai xúi giục cậu thế?" Cao Kiệt cảnh giác mà nghi ngờ hỏi. Anh thực sự không hiểu cậu thanh niên hiền lành ít nói ngày thường này từ đâu ra lắm lửa giận thế.

"Anh đừng có giả vờ hồ đồ nữa."

"Khánh Minh, rốt cuộc chuyện này là thế nào?" Cao Kiệt trong sự ôn hòa lộ ra vẻ nghiêm nghị.

"Anh rõ hơn bất cứ ai."

"Thằng Khánh Minh." Ông lão chăn cừu ở bên cạnh cuống lên, kéo con trai lại, "Mày điên rồi à?"

"Tôi không điên, bố đừng quản con." Khánh Minh mặt đỏ bừng, hất tay bố ra, "Tôi nói cho anh biết," cậu ta chỉ vào Cao Kiệt, bàn tay giận dữ run rẩy, "Anh bớt lấy bố tôi ra làm kẻ nhát gan để bắt nạt. Anh chưa bắt nạt ông ấy đủ à? Anh lại thành Bồ Tát cứu mạng của ông ấy cơ đấy. Mấy chuyện chỉnh người đó chuyện nào mà không phải do anh sai khiến. Anh đừng tưởng tôi cũng là kẻ ngốc, bố tôi ngốc, tôi không ngốc. Tôi nói cho anh biết, tôi cúi đầu từng lần một đi cảm ơn anh bí thư Cao, đại khí cũng không dám thở, lông mày cũng không dám nhướng lên, đó là vì tôi không còn cách nào khác, bố tôi bị các người nắm thóp trong tay. Tôi không phải không có mắt. Sớm đã nhìn thấu anh rồi. Vốn dĩ, định nhịn cho qua chuyện, mọi chuyện cũng qua rồi. Anh bây giờ còn mang bố tôi ra làm kẻ ngốc mà đùa cợt, đừng có hòng. Từ nay về sau, anh đừng giở cái trò này nữa."

"Thằng Khánh Minh kia, mày điên rồ cái gì hả?" Ông lão chăn cừu mặt đỏ tợn, "Ngậm máu phun người."

"Tôi phun máu anh ư? Anh ta mới là giết người không thấy máu." Khánh Minh chỉ vào Cao Kiệt gầm lên.

Khuôn mặt trước nay không đổi sắc của Cao Kiệt vậy mà biến thành lúc đỏ lúc trắng.

"Mày..." Ông lão chăn cừu tức giận lắc lư hai nắm đấm dậm chân, run rẩy nói không nên lời, "Mày không còn vương pháp nữa à?" Ông giật phắt lấy một thanh gỗ rộng hai tấc trong tay người khác, vung lên đập vào đầu con trai.

Khánh Minh đưa tay đỡ, "cách" một tiếng, thanh gỗ gãy đôi, cậu ta đau đớn gập người xuống dùng tay ôm lấy cánh tay. Ông lão chăn cừu lại một lần nữa vung đoạn gỗ cụt lên, "bộp" một tiếng giáng lên đầu con trai. Khánh Minh buông tay ôm cánh tay ra, lại ôm lấy trán, máu tươi từ kẽ ngón tay trào ra xối xả.

Vừa thấy máu, ông lão chăn cừu sững người, tiếp theo lại dậm chân run rẩy gầm lên một câu: "Tao đánh chết mày."

Người con ôm trán, máu tươi theo cánh tay chảy xuống, tí tách rơi xuống đất. Một lát sau, cậu ta buông tay xuống, mặc cho máu từ mặt chảy xuống, da thịt trên trán lật toác ra một đường chéo sâu hoắm, trông rất đáng sợ. Cậu ta đứng thẳng người, nhìn chằm chằm vào bố. Ông lão chăn cừu chỉ còn biết run lẩy bẩy, không nói nên lời.

Khánh Minh chậm rãi quay khuôn mặt đầy máu me, mang theo sự thù địch nhìn chằm chằm vào Cao Kiệt, nghiến răng nghiến lợi từng chữ lọt qua kẽ răng: "Anh cũng đủ độc ác đấy chứ." Âm thanh lạnh lẽo ấy lướt qua sống lưng Cao Kiệt một tia rét run.

Khánh Minh mặt đầy máu từng bước chậm rãi đi về phía Cao Kiệt. Đám đông tưởng cậu ta muốn ra tay, lập tức xông lên hỗn loạn khuyên can: "Khánh Minh, có chuyện gì từ từ nói." "Người một thôn với nhau, có gì mà không nói được."

Khánh Minh gạt những cánh tay đang cản trở ra, đi đến trước mặt Cao Kiệt đứng lại, dùng tay quẹt một bãi máu trên mặt, u ám nhìn Cao Kiệt một cái, hất thẳng lên mặt anh: "Nếm thử mùi máu đi."

Mặt và trán Cao Kiệt tức thì bị hất văng đầy những vết máu, đường máu.

Đám đông đều vì cảnh tượng kinh tâm động phách ấy mà chết trân tại chỗ.

Cao Kiệt mang theo đầy mặt vết máu trừng trừng nhìn Khánh Minh, Khánh Minh cũng đầy mặt đẫm máu trừng trừng nhìn lại anh. Cơ má Cao Kiệt thoáng qua một cái co giật. Mười mấy năm qua, uy quyền của anh, nhân cách của anh, chưa từng chịu phải sự nhục nhã thế này. Bên trong thể xác kiên cường thẳng tắp như thỏi thép của anh cũng truyền qua một trận chấn động nhẹ nhàng. Đó là sự phẫn nộ, là sự tàn độc muốn áp dụng thủ đoạn cứng rắn. Ánh mắt anh trừng trừng nhìn đối phương không động đậy, đồng thời rút khăn tay ra từng chút một chậm rãi lau sạch vết máu trên mặt.

Đám đông đờ đẫn kinh ngạc một lát, lại ồn ào trở lại, nhao nhao xông lên kéo khuyên can Khánh Minh. Tiểu đội trưởng nãy giờ há hốc miệng đờ đẫn, lúc này đột nhiên hoàn hồn. Hắn nhảy khỏi xe bò bánh cao su, rẽ đám đông, xông lên lôi kéo khuyên can: "Thôi đi, thôi đi. Khánh Minh cậu làm thế là sai rồi. Chú Lăng, chú đánh người lại càng sai hơn. Con trai mình cũng không thể tùy tiện đánh chứ. Kiệt à, thôi đi, muốn phê bình, muốn giáo dục, đợi Khánh Minh bình tĩnh lại rồi nói sau. Anh có việc gì, đi bận trước đi. Mọi người đừng ngẩn ra ở đây nữa. Hôm nay chia đồ đến đây là hết. Đã chia vào tay rồi thì cầm lấy mà đi. Chưa chia, mấy hôm nữa nghiên cứu rồi tính." Đám đông "ào" một tiếng xao động lên, vừa nhao nhao khuyên giải, vừa thu dọn đồ đạc của mình, vác lên là chạy biến ra ngoài cổng viện, sợ chậm chân mất.

Cao Kiệt đứng trơ ra đó. Đám đông ồn ào, chen chúc, vác đồ đạc va quệt nhau từ bên cạnh anh ùa ra cửa viện. Anh suýt chút nữa đứng không vững, dịch chuyển bước chân mấy lần. Khánh Minh ở đối diện cũng bị đám đông chen chúc đẩy ra đằng sau xe bò. Sự đối lập gay gắt giữa anh và Khánh Minh, trong khoảnh khắc đã bị đám đông ồn ào náo nhiệt trước mắt nhấn chìm. Mọi người không hề quan tâm đến việc Khánh Minh hất hắn Cao Kiệt đầy mặt máu, không hề quan tâm đến sự đối đầu gay gắt vừa rồi. Mọi người chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân trước mắt. Thế nhưng chính cái đám đông ồn ào náo nhiệt chen chúc khiến anh đứng không vững ấy, mới thực sự khiến Cao Kiệt cảm nhận được sức mạnh đáng sợ khó kiểm soát đang đối lập với mình. Kể từ đó, anh hoàn toàn mất quyền kiểm soát đối với Phượng Hoàng Lĩnh.

"Các người ai dám bước ra ngoài?" Một tiếng gầm khàn khàn đã trấn áp đám đông đang đổ dồn ra cửa viện. Một ông lão què râu hoa râm, chống gậy, giơ một con dao phay đen nhánh sáng loáng chắn ngang cửa viện. Đây là một ông lão góa vợ không con không cái, từ khi bắt đầu hợp tác xã, ba mươi năm nay, tập thể vẫn luôn chăm sóc ông ở chuồng súc vật giúp cắt cỏ, cho súc vật ăn. "Chia, chia, chia. Tập thể đều bị các người chia sạch rồi." Điền lão gia tức giận râu trắng run lẩy bẩy mắng, "Đứa nào không bỏ đồ xuống qua đây, tao chém chết đứa đó."

Đám đông đều trố mắt nhìn nhau cứng ngắc tại chỗ.

Trong lòng Cao Kiệt dâng lên một luồng cảm xúc vừa cảm động vừa bi thương: Chỉ có lão què này là còn nhớ đến điểm tốt của tập thể đối với ông ấy. Ba mươi năm nay nếu không có sự chăm sóc của tập thể đối với ông, thì ông sớm đã chết đói rồi.

Lúc này, hai cán bộ đại đội vội vã bước vào trong sân, bọn họ đảo mắt nhìn cảnh tượng này, không kịp nghĩ nhiều liền xuyên qua đám đông đi đến trước mặt Cao Kiệt. Có người ở mấy thôn khuyên cản không nổi, đã lên Phượng Hoàng Lĩnh rồi. Tình hình khẩn cấp.

Cao Kiệt nhìn đám đông trong sân và Điền lão gia đang giơ dao phay đứng ở cửa, anh phân phó hai người: "Các anh giải quyết vấn đề ở đây đi." Rồi anh vạch đám đông ra, đi qua khỏi Điền lão gia đang giơ dao phay bước ra khỏi cổng viện, vội vã đuổi về phía Phượng Hoàng Lĩnh.

Vừa đến khe Quỷ Sầu, từ đằng xa đã nhìn thấy một vùng đen nhánh người. Trong đám đông ồn ào vang lên tiếng mắng thô ráp vang dội của đại gia Mộn. Đến nơi, chỉ thấy mấy trăm người cầm rìu, cưa, dây thừng ồn ào chen chúc ở miệng khe. Đại gia Mộn trừng trừng hai mắt trợn ngược, vung liềm chắn ngang miệng khe, chửi rủa xơi xơi: "Chúng mày mới là phái bảo hoàng... Chúng mày đốn cây, đốt núi, gác súng máy, tuyệt tử tuyệt tôn."

Đám đông đang náo loạn đòi chen lấn đẩy đại gia Mộn ra để lên núi, nhìn thấy Cao Kiệt đi tới, đều dời ánh mắt sang anh, hơi chần chừ một chút.

Có kẻ trong đám đông hét lên một tiếng: "Đi, lên núi. Đừng đếm xỉa đến lão ta nữa. Bây giờ cũng đâu còn thuộc đại đội quản lý nữa." "Đúng thế, đi, lên núi." Đám đông hò hét lại ào ạt ùa lên miệng khe.

Đại gia Mộn xông lên ngăn cản. Ông run rẩy, nhưng không dùng liềm chém người. Bản tính lương thiện dẫu có mê muội đến đâu cũng biết điều này. Ông chỉ còng lưng, cúi đầu lao vào đám đông. Mọi người ba tay hai chân gạt ông ra, rồi ùa qua.

Ông lão thực sự sốt ruột rồi. Kể từ sáng sớm, ông đã ở trong thung lũng hẹp phía trước điên cuồng đốn gai táo rải đất đá chắn đường chặn lối, bây giờ xem ra sắp không chặn nổi nữa rồi. Cây cối trên Phượng Hoàng Lĩnh sắp bị đốn sạch rồi, không còn lại một gốc nào nữa. Chim chóc muông thú trên Phượng Hoàng Lĩnh sắp chạy trốn hết rồi, không sót lại một con nào. Chỉ nghe thấy ông gầm lên một tiếng, cúi đầu lao thẳng vào đám đông như một con trâu rừng. Mọi người lần lượt tránh sang hai bên, ông lão đâm thẳng đầu vào một bức vách đá xanh bên đường, âm thanh vang lên kinh hoàng, rồi ngã gục xuống.

Đám đông lúc này mới chết trân tại chỗ.

Cao Kiệt ngồi xổm xuống ôm lấy ông lão đã ngất lịm, ngẩng đầu u ám đảo mắt nhìn đám đông: "Người sắp chết rồi, các người chuẩn bị ở tù đi."

Trong nỗi bi phẫn anh không hề đánh mất sự phán đoán tỉnh táo về mặt chính trị: Cuối cùng anh đã nắm được cái thóp để trấn áp đám đông.