Trời đổ mưa; mưa suốt cả buổi sáng, và những bệnh nhân cầm ô kéo nhau đổ xô vào các dãy hành lang có mái vòm.

Kitty đang dạo bước ở đó cùng mẹ và vị đại tá người Moskva, trông bảnh bao và phơi phới trong chiếc áo khoác kiểu châu Âu mua may sẵn ở Frankfurt. Họ đi một bên hành lang, cố tránh Levin đang đi ở phía bên kia. Varenka, trong bộ váy sẫm màu cùng chiếc mũ đen vành sụp xuống, đang rảo bước suốt chiều dài hành lang cùng một người phụ nữ Pháp mù lòa, và mỗi lần gặp Kitty, họ lại trao nhau những ánh mắt thân thiện.

– Mẹ ơi, con có thể nói chuyện với chị ấy không? – Kitty nói, vừa dõi theo người bạn chưa quen biết của mình và nhận thấy chị ấy đang tiến về phía suối nước, rằng họ có thể gặp nhau ở đó.

– Ơ hay, nếu con tha thiết thế, mẹ sẽ tìm hiểu về cô ta trước rồi tự mình làm quen vậy, – mẹ cô đáp. – Con thấy ở cô ta có điểm gì đặc biệt cơ chứ? Chắc cũng chỉ là một đứa hầu cận thôi. Nếu con thích, mẹ sẽ làm quen với bà Madame Stahl; trước kia mẹ từng quen chị dâu của bà ấy cơ, – vị công nương nói thêm, ngẩng cao đầu vẻ kiêu kỳ.

Kitty biết rằng công nương đang thấy khó chịu vì Madame Stahl có vẻ lảng tránh việc làm quen với bà. Kitty không nài nỉ thêm.

– Chị ấy thật ngọt ngào làm sao! – con bé nói, đắm đuối nhìn theo Varenka đúng lúc chị đang trao cốc nước cho người phụ nữ Pháp. – Nhìn mọi cử chỉ mới tự nhiên và đáng yêu làm sao.

– Thật buồn cười khi thấy những niềm mê đắm của con đấy, – công nương nói. – Thôi, chúng ta quay lại thì hơn, – bà nói thêm khi nhận thấy Levin đang tiến lại gần cùng người bạn đồng hành và một vị bác sĩ người Đức, kẻ mà anh ta đang lớn tiếng và tức giận tranh cãi.

Họ quay đầu bước đi, thì bất chợt nghe thấy tiếng quát tháo chứ không phải tiếng trò chuyện ồn ào nữa. Levin dừng phắt lại, đang quát mắng vị bác sĩ, và viên bác sĩ cũng vô cùng tức giận. Một đám đông tụ tập quanh họ. Công nương và Kitty vội vã rút lui, trong khi viên đại tá nhập vào đám đông để xem có chuyện gì xảy ra.

Chỉ vài phút sau, vị đại tá đã đuổi kịp họ.

– Có chuyện gì thế hả? – công nương hỏi.

– Thật là tai tiếng và nhục nhã! – viên đại tá đáp. – Điều đáng sợ nhất là gặp lại người Nga ở nước ngoài. Tấm quý ông cao lớn kia đang thóa mạ bác sĩ, tuôn ra đủ thứ lăng mạ vì ông ta chữa bệnh không vừa ý hắn, rồi hắn còn giơ gậy đe dọa nữa chứ. Thật đúng là một vụ bê bối!

– Ôi, thật khó chịu làm sao! – công nương thốt lên. – Thế rồi sự việc kết thúc thế nào?

– May mắn là đúng lúc đó... cô đội cái mũ hình chiếc nấm... đã nhúng tay vào. Tôi nghĩ đó là một quý bà người Nga, – viên đại tá nói.

– Có phải Mademoiselle Varenka không? – Kitty hỏi.

– Đúng, đúng thế. Cô ấy ra tay cứu nguy trước cả mọi người; cô ấy nắm lấy tay hắn ta và kéo đi nơi khác.

– Mẹ thấy chưa, – Kitty nói; – mẹ cứ ngạc nhiên sao con lại ngưỡng mộ chị ấy đến thế.

Ngày hôm sau, khi quan sát người bạn chưa quen của mình, Kitty nhận thấy Mademoiselle Varenka đã cư xử với Levin và người bạn đồng hành của anh ta thân thiết tựa như những người được cô bảo trợ khác. Cô tiến đến chỗ họ, bắt chuyện và làm thông dịch viên cho người phụ nữ không biết ngoại ngữ nào.

Kitty càng nài nỉ mẹ thiết tha hơn để mình được kết bạn với Varenka. Và dù công nương rất khó chịu khi phải là người hạ mình bước đi bước đầu tiên để làm quen với Madame Stahl — kẻ luôn ra điều ta đây quyền quý — bà vẫn dò la thông tin về Varenka, và sau khi xác minh rằng mối quan hệ này chẳng hại gì dẫu cũng chẳng lợi lộc mấy, chính bà đã chủ động tiếp cận Varenka và làm quen với cô.

Chớp thời điểm con gái đã ra suối nước còn Varenka đang đứng bên ngoài tiệm bánh, công nương liền tiến đến.

– Cho phép tôi được làm quen với cô nhé, – bà nói với nụ cười đầy đường bệ. – Con gái tôi đã đem lòng mê mẩn cô rồi. Có lẽ cô chưa biết tôi. Tôi là...

– Tình cảm ấy còn vượt qua cả sự tương hỗ nữa đấy ạ, thưa công nương, – Varenka vội vã đáp.

– Cô mới làm được một việc tốt đẹp làm sao cho người đồng hương tội nghiệp của chúng tôi ngày hôm qua! – công nương nói.

Varenka đỏ mặt đôi chút. – Cháu không nhớ nữa. Cháu nghĩ mình chẳng làm gì to tát đâu ạ, – cô đáp.

– Ôi dào, chính cô đã cứu gã Levin ấy khỏi những rắc rối đấy thôi.

– Vâng, người đồng hành của anh ấy gọi cháu, và cháu đã cố gắng xoa dịu anh ấy; anh ấy đang ốm nặng và không hài lòng với bác sĩ. Cháu đã quen chăm sóc những bệnh nhân như thế rồi.

– Phải, ta nghe nói cô sống ở Mentone với dì của mình — hình như thế — Madame Stahl: trước kia ta từng quen chị dâu của bà ấy.

– Không ạ, bà ấy không phải dì của cháu. Cháu gọi bà là mẹ, nhưng chúng cháu không có họ hàng; cháu được bà ấy nuôi dưỡng khôn lớn, – Varenka đáp, mặt lại hơi ửng đỏ.

Câu nói ấy được thốt lên quá đỗi giản dị, và vẻ mặt chân thật, cởi mở của cô mới ngọt ngào làm sao, khiến công nương hiểu ngay vì sao Kitty lại mê mẩn Varenka đến thế.

– Thế còn gã Levin đó, hắn ta định thế nào? – công nương hỏi.

– Anh ấy sắp đi rồi ạ, – Varenka trả lời.

Ngay lúc đó, Kitty từ suối nước bước tới, rạng rỡ niềm vui vì mẹ cô đã làm quen được với người bạn cũ.

– Này Kitty, niềm mong mỏi tột cùng của con muốn làm quen với Mademoiselle...

– Varenka ạ, Varenka ngắt lời với nụ cười tươi tắn, — ai cũng gọi cháu như vậy cả.

Kitty đỏ bừng vì hạnh phúc, chậm rãi và lặng lẽ siết chặt bàn tay người bạn mới. Bàn tay ấy không đáp lại cái siết của cô mà cứ nằm im phăng phắc trong tay cô. Bàn tay ấy không hề cử động, nhưng gương mặt của Mademoiselle Varenka lại bừng lên một nụ cười dịu dàng, hoan hỉ dẫu có phần phảng phất u buồn, để lộ hàm răng vừa to vừa đẹp.

– Em cũng mong mỏi điều này từ lâu lắm rồi, – cô nói.

– Nhưng chị bận rộn lắm cơ mà.

– Ồ không, chị chẳng bận tí nào đâu, – Varenka đáp, nhưng đúng lúc đó cô buộc phải rời xa những người bạn mới vì hai cô bé người Nga, con của một bệnh nhân, đang chạy ào tới.

– Varenka ơi, mẹ đang gọi kìa! – chúng kêu lên.

Và Varenka liền vội vã bước theo chúng.