Wallander nhìn thấy cô ngay sau khi đi qua cầu nối từ tàu lên bờ: áo vest da, tóc vàng và ngắn; trẻ hơn ông tưởng nhiều. Và nhỏ bé. Nhưng không phải nghi ngờ gì về chuyện cô là cảnh sát. Làm thế nào mà ông có thể chắc chắn được như vậy? Ông không biết; nhưng rất hiếm khi ông không nhận ra được một cảnh sát trong một đám đông người không quen biết.

Họ chào nhau.

— Louise vẫn còn ở quán bar.

— Chúng ta còn chưa biết liệu có thật tên cô ta là như vậy không.

— Thật ra thì ông biết gì về cô ta?

Wallander đã nhẩm lại toàn bộ các sự việc trong khi đi tàu. Louise không hề bị nghi ngờ về việc gì hết. Điều duy nhất mà ông muốn là nói chuyện với cô ta. Ông nghĩ mình có đủ câu hỏi để đặt.

— Tôi nghĩ là cô ta nắm một số thông tin rất quan trọng. Điều cốt yếu là cô ta không biến mất.

— Anh nghĩ là cô ta sẽ định làm vậy à?

Câu hỏi còn hơn là có cơ sở. Có thể Louise không hề có ý thức là cảnh sát đang tìm mình, cũng như ảnh của mình đã được đăng lên báo. Việc không ai hoặc gần như không ai nhận ra cô rất có thể được giải thích bằng chuyện hiếm khi cô xuất hiện, vì những lý do chỉ liên quan đến cô.

Họ đi qua chỗ hải quan và xuống đến phố, nơi một chiếc xe cảnh sát đang đợi sẵn. Họ lên ghế sau và chiếc xe chuyển bánh.

— Một quán bar ban đêm, đó không phải là một địa điểm tốt cho một cuộc nói chuyện, – Wallander nói.

— Anh có thể dùng phòng làm việc của tôi.

Im lặng một lúc. Wallander nghĩ đến lần mình đến Copenhagen gần đây nhất, để xem vở Tosca ở nhà hát. Ông đi một mình. Sau buổi diễn, ông đã đến một quán bar. Trong thời gian chờ chuyến tàu cuối cùng về Malmo, ông đã say mèm.

Ông chuẩn bị mượn điện thoại di động của người nữ đồng nghiệp thì xe dừng. Lone Kjaer nói vài câu với ai đó qua điện đàm và quay sang Wallander.

— Cô ta vẫn còn ở đó.

Cô lấy tay phác một cử chỉ.

— Ở kia, bên kia đường ấy. Anh muốn tôi chờ không?

— Tôi muốn cô đi cùng.

Ông nhìn thấy một cái đèn nêông bị vỡ, chỉ còn lại mấy chữ IGO và cảm thấy sự căng thẳng tăng thêm một mức nữa. Cuối cùng ông cũng sắp gặp được người phụ nữ đã làm ông băn khoăn không biết bao nhiêu lần kể từ khi tìm thấy ảnh ở chỗ giấu đồ của Svedberg.

Họ đẩy cửa, lách qua một tấm rèm và bước vào quán bar. Trong này rất nóng; không khí đầy khói thuốc lá, ánh sáng đỏ đục, rất đông người. Một người đàn ông đi qua trước mặt họ, về phía cửa.

— Ở đầu quầy, – người đàn ông nói với Lone Kjaer.

Wallander đã nghe thấy. Trong khi cô đứng lại ở gần cửa, ông tìm cách rẽ đám người lấy một lối đi.

Đột nhiên, ông nhìn thấy cô.

Cô đang ngồi ở mép quầy bar. Mái tóc giống hệt trong ảnh. Wallander đứng bất động ngắm nhìn cô. Ông có cảm giác cô rất cô độc, dù bên cạnh đầy người. Cô uống một ly rượu vang. Khi cô ngẩng đầu nhìn về phía ông, ông vội nép mình sau một tay cao to đang vung vẩy cốc bia. Khi liều nhìn lại, có vẻ như là cô đã lại đắm chìm vào việc ngắm nghía cái ly rượu. Wallander quay lại, gật đầu ra hiệu với Lone Kjaer và tiến lại gần cô.

Ông gặp may. Khi đi đến gần, người đàn ông ngồi bên trái cô đứng dậy và đi khỏi. Wallander ngồi xuống ghế. Cô liếc nhìn sang ông trước khi cúi lại xuống cái ly.

— Cô tên là Louise. Tôi là Kurt Wallander, cảnh sát Ystad. Tôi đến Copenhagen vì cần nói chuyện với cô.

Ông thấy người cô cứng lại. Rồi cô thả lỏng người, nhìn ông và mỉm cười.

— Tất nhiên rồi, – cô nói. – Tôi chỉ phải vào toalet một lát thôi. Tôi đang định đi rồi đấy chứ. Chỉ mất một phút thôi.

Cô đứng dậy và biến mất về phía cuối phòng, nơi có một tấm biển sáng ghi chữ WC.

Người barman hỏi ông muốn uống gì. Ông lắc đầu. Cô không nói giọng Scanie, ông nghĩ. Nhưng cô là người Thụy Điển.

Ông nhận ra là Lone Kjaer đã tiến lại gần hơn. Cô đứng hơi xa một chút, trước quầy bar. Ông ra hiệu rằng mọi chuyện đều ổn. Một cái đồng hồ treo tường phát ra lời quảng cáo cho một hiệu whisky mà Wallander chưa bao giờ nghe nói. Bốn phút đã trôi qua. Ông liếc nhìn về phía toalet. Một người đàn ông đi ra, rồi một người nữa. Vừa đợi, ông vừa suy nghĩ đến điều đầu tiên sẽ hỏi cô. Ông không hề thiếu câu hỏi.

Đột nhiên, ông thấy là bảy phút đã trôi qua. Có điều gì đó không ổn. Ông đứng dậy và đi về phía toalet. Lone Kjaer đến chỗ ông ngay lập tức.

— Vào toalet phụ nữ đi, - ông nói.

— Tại sao? Cô ta đã ra đâu. Nếu cô ta định rời khỏi quán thì tôi đã phải nhìn thấy rồi.

— Có điều gì đó không ổn. Tôi muốn cô đi vào đó.

Lone Kjaer biến mất. Wallander chờ đợi. Đột nhiên sự nghi ngờ ập đến, không một chút bóng dáng nào của sự không chắc chắn. Lone Kjaer đi ra rất nhanh.

— Cô ta không ở trong đó.

— Mẹ kiếp! Có cửa sổ không?

Không đợi cô trả lời, ông chạy bổ vào toalet. Hai người phụ nữ đang trang điểm trước gương, nhưng ông gần như không nhìn thấy họ. Ông chạy ra. Louise đã biến mất.

— Nhất định cô ta phải ở trong đó, – Lone Kjaer nói. – Nếu không tôi đã thấy rồi.

— Thế nhưng cô ta lại không có ở đó. Đến đây đi.

Wallander rẽ lấy một lối đi giữa một đám đông có vẻ như mỗi lúc một thêm đặc lại. Tay an ninh đứng gác cửa trông giống một đô vật

— Hỏi anh ta có nhìn thấy một phụ nữ tóc sẫm màu hơi dài rời khỏi quán trong mười phút vừa rồi không.

Có hỏi bằng tiếng Đan Mạch. Tay đô vật lắc đầu.

— Hắn có chắc không? – Wallander chưa bị thuyết phục. – Hỏi hắn đi.

Tay đô vật nói điều gì đó mà Wallander không hiểu.

— Anh ta chắc, – cô gào lên để át tiếng ồn ã.

Wallander lại vạch lối đi theo hướng ngược lại. Ông tiếp tục tìm. Nhưng, trong thâm tâm, ông đã biết cô không còn ở đó nữa.

Cuối cùng ông cũng thôi tìm.

— Cô ta không còn ở đây nữa, – ông nói. – Chúng ta cũng có thể đi được rồi.

Ông quay lại quầy bar. Ly rượu vang không còn nữa. Ông quay sang người barman.

— Cái ly?

— Rửa rồi.

Wallander nhìn quầy bar và ra hiệu bảo Lone Kjaer lại gần.

— Tôi không biết là có thể được hay không, nhưng thử xem liệu chúng ta có thể lấy được dấu tay trên mặt quầy bar không đi. Tôi cần chúng để so sánh với các dấu tay khác.

— Đây là lần đầu tiên tôi dựng khu vực an ninh quanh một quầy bar đấy. Nhưng tôi sẽ làm.

Cô phải nói chuyện một lúc lâu với tay barman trước khi anh ta hiểu được điều cô muốn. Rồi cô nói chuyện điện thoại với các kỹ thuật viên.

Wallander đi ra phố. Ông nhận ra là mình đang toát mồ hôi. Nhất là tức tối. Ông đã để lọt bẫy vì một nụ cười. Cô muốn nói chuyện với ông, rất sẵn lòng; trước đó cô chỉ phải vào toalet thôi. Và ông đã bị lừa thẳng cánh!

Lone Kjaer đi ra sau đó khoảng mười phút.

— Tôi không hiểu cô ta làm thế nào. Lẽ ra tôi phải nhìn thấy chứ.

Một hình ảnh bắt đầu thành hình trong óc Wallander. Xét cho cùng thì chỉ có khả năng đó. Lời giải bất ngờ đến nỗi phải mất một lúc ông mới hiểu điều đó trên thực tế có nghĩa là gì.

— Tôi cần suy nghĩ, – ông nói. – Chúng ta có thể về phòng làm việc của cô không?

Trên đường đến sở cảnh sát, Wallander không nói lời nào. Cô không hỏi ông. Họ đi thang máy lên tầng bốn. Cô mời ông cà phê. Ông nhận lời.

— Tôi không hiểu cô ta làm cách nào mà ra được khỏi đó, – cô nhắc lại. – Tôi không hiểu.

— Cô ta không đi ra. Louise vẫn còn ở đó.

Lone Kjaer mở to mắt.

— Thế thì chúng ta làm gì ở đây?

Wallander suy nghĩ. Ông cảm thấy một nỗi chán ngán đầy rã rời trước sự chậm chạp của chính mình. Ngay lần đầu tiên, trong căn hộ của Svedberg, ông đã có cảm giác rằng bức ảnh đó rất lạ lùng. Mái tóc. Lẽ ra mình phải hiểu ra ngay, ông nghĩ. Lẽ ra mình phải nhận ra rằng đó là một bộ tóc giả.

— Louise vẫn còn ở đó. Với lý do đơn giản rằng Louise là một người khác. Louise là đàn ông. Tay gác cửa nói đã có ba người đàn ông ra khỏi quán trong mấy phút vừa xong. Một trong số họ là Louise. Bộ tóc giả trong túi áo và đồ trang điểm đã chùi sạch.

Ông thấy rõ là cô không tin ông. Mà ông cũng không còn đủ sức để giải thích. Điều quan trọng nhất là chính ông, từ nay, đã biết phải đối mặt với điều gì. Tuy nhiên, ông cảm thấy cô có quyền được hiểu thêm. Đã quá nửa đêm. Cô đã giúp đỡ ông hết mức.

— Cách đây vài năm, tôi ở vùng đảo Caribe, – ông nói. – Đó là một giai đoạn hết sức tồi tệ của tôi. Một tối, trong một quán bar, tôi đã bắt chuyện với một người phụ nữ rất đẹp. Nhưng tôi đã không biết gì, cho đến khi cô ta nói cho tôi biết.

— Nói gì?

— Rằng cô ta là đàn ông.

Lone Kjaer có vẻ như đã dần chấp nhận cách nhìn của ông.

— Cô ta biến mất vào trong toalet, – ông tiếp tục. – Cô ta bỏ bộ tóc giả và lau đồ trang điểm, rồi đi ra. Hẳn là cô ta đã thay đổi trang phục một chút. Chúng ta đã không nhìn thấy gì, vì chúng ta cứ đợi một phụ nữ. Tại sao chúng ta lại phải để ý đến những người đàn ông đi qua?

— Theo chỗ tôi biết, L’Amigo không phải là một điểm hẹn của dân chuyển đổi giới tính.

— Có thể hắn đến đó để vào vai phụ nữ, – Wallander tư lự nói. – Chứ không phải để quan hệ với những người giống mình.

— Điều đó có ý nghĩa gì với cuộc điều tra của anh?

— Tôi không biết. Hẳn là không ít ý nghĩa. Nhưng tôi còn chưa nhìn thấy hết tất cả các hậu quả.

Cô nhìn đồng hồ đeo tay.

— Chuyến tàu cuối cùng đi Malmo vừa khởi hành. Chuyến tới sẽ đi vào lúc năm giờ kém mười lăm phút.

— Tôi sẽ đi thuê khách sạn.

Cô lắc đầu.

— Anh có thể ngủ ở sofa nhà tôi. Chồng tôi làm quản lý khách sạn, thường thì giờ này mới về đến nhà. Chúng tôi có thói quen ăn sandwich.

Họ rời khỏi sở cảnh sát. Wallander không biết cô chở ông đến khu nào ở Copenhagen. Khi họ đến nơi, người chồng, tên là Torben, cũng vừa về. Một người dễ mến, nhỏ bé giống vợ. Họ ăn sandwich và uống bia trong bếp. Rồi cô kéo sofa gấp ra và lấy chăn cho ông. Vì ông nhất định đi chuyến tàu đầu tiên, cô hứa sẽ đánh thức ông dậy.

Wallander ngủ rất không ngon. Đến một lúc, ông dậy và đi ra cửa sổ nhìn xuống đường phố vắng tanh. Đêm đến phố nào cũng giống phố nào. Người ta cứ tưởng sẽ nhìn thấy ai đó. Nhưng sẽ không bao giờ có ai đi đến.

Louise là đàn ông. Ngay từ đầu, ông đã nhận ra là tóc cô ta có cái gì đó rất lạ lùng. Lời giải rất đơn giản, có thể là quá đơn giản. Một bộ tóc giả. Ông nhớ đến thanh treo tìm thấy trong hầm chứa đồ của Svedberg. Lẽ ra ông phải hiểu được điều đó sớm hơn.

Đó là một người đàn ông. Kẻ tự lấy tên Louise khi thay đổi căn cước. Nhưng tên thật của người đàn ông đó, và vẻ ngoài thực sự của anh ta - họ hoàn toàn không biết.

Wallander cảm thấy sự khó ở tăng lên. Tất cả các nạn nhân của tên giết người đều ăn mặc cải trang, trang điểm, đóng giả. Giống như Louise. Khi Wallander tự giới thiệu với cô ta, cô ta liền chuồn thẳng.

Chính là hắn, Wallander nghĩ. Chắc chắn đó chính là hắn. Không còn cách giải thích nào khác. Mình đã suýt tóm được tên giết người. Nhưng mình đã không nhận ra hắn dưới cái mặt nạ. Và hắn đã trốn mất. Giờ đây thì hắn biết là đang bị theo dõi sát nút; hắn cũng biết là người ta không biết căn cước của hắn.

Không ai biết gì về hắn cả.

Ông nằm xuống, lơ mơ một lúc, lại tỉnh dậy. Ông đợi đến bốn giờ.

Khi Lone Kjaer vào để đánh thức ông, ông đã mặc xong quần áo và gấp chăn. Cô nhìn ông vẻ nghiêm khắc.

— Thiếu ngủ không bao giờ tạo ra những cảnh sát giỏi, - cô nói.

— Lúc nào tôi cũng khó ngủ, ngay cả trước khi vào làm cảnh sát.

Họ uống cà phê trong bếp. Tiếng ngáy của Torben vẳng ra từ cánh cửa mở.

— Tôi sẽ xem liệu có thể phát hiện thêm điều gì khác về cái cô Louise không phải là phụ nữ đó.

Ông cám ơn cô về sự giúp đỡ mà cô đã và sẽ làm cho ông. Rồi cô gọi một chiếc taxi.

— Chính hắn là người mà anh tìm phải không? – Cuối cùng cô hỏi.

— Phải. Không có cách giải thích khả dĩ nào khác.

Ông đến bến tàu vào lúc năm giờ kém hai mươi phút. Ông ngạc nhiên vì số lượng người đứng chờ chuyến tàu đầu tiên. Ai cần đến Malmo vào cái giờ sớm sủa này? Ông mua vé và ngồi xuống một cái ghế nhựa. Ông đã gần thiếp đi khi hành khách bắt đầu lên tàu. Ông ngồi gần một ô cửa kính tròn, ngủ thiếp ngay cả trước khi tàu rời ke và chỉ tỉnh dậy khi đến Malmo.

Khi đi qua cửa hải quan, đột nhiên ông mới hiểu ra sai lầm nghiêm trọng của mình. Louise là đàn ông. Nói tiếng Thụy Điển. Và cũng như ông, chỉ ghé qua Copenhagen; dĩ nhiên là hắn đã có thể đón chuyến tàu cuối cùng tối qua. Nhưng hắn cũng rất có thể là một trong các hành khách của sáng nay. Wallander không biết thật ra mình có thể làm gì. Đi vòng quanh tàu để tìm cách nhận ra một khuôn mặt, một người phụ nữ không trang điểm biến thành đàn ông? Báo cho cảnh sát Malmo, cho kiểm tra danh tính tất cả các hành khách khi họ đến nơi chăng?

Điều quan trọng hơn cả là lẽ ra ông đã phải nghĩ đến chuyện đó. Nhưng ông đã quá mệt mỏi. Ông chỉ còn là một cái vỏ ốc gá lên một nội tạng xây dựng bởi sự kiệt sức, quá nhiều đường và thiếu ngủ.

Ông rời khỏi bến tàu. Hành khách túa đi theo mọi hướng; ông bất lực nhìn theo họ.

Ông về đến xe. Điện thoại di động vẫn nằm trên ghế. Và ông cũng đã quên tắt đèn pha. Ông tìm cách nổ máy; ăcquy cạn kiệt. Ông ngồi thừ ra ghế và nhắm mắt lại. Định bỏ lại xe, chạy qua phố, thuê một phòng ở khách sạn Savoy và ngủ. Nhưng ông chống cự lại ham muốn của mình và gọi điện thoại cho Birch, hy vọng ông là người có thói quen ngủ dậy sớm. Birch đang uống cà phê.

— Tối qua anh đi đâu đấy? Tôi cứ nghĩ là anh phải gọi cho tôi.

Wallander giải thích tình hình cho ông.

— Gần mục tiêu đến thế, – Birch tư lự nhận xét khi ông đã nói xong.

— Tôi đã rơi vào bẫy. Lẽ ra tôi phải theo dõi cửa toalet.

— Có quá nhiều điều mà chúng ta lẽ ra phải làm. Và bây giờ, vậy là anh đã về đến Malmo. Chắc là anh mệt lắm.

— Tôi không nổ được máy xe.

— Tôi có dây cáp đây. Anh đang ở đâu?

Ông nói địa điểm.

Mười chín phút sau Birch đến nơi. Ông đã lợi dụng thời gian đó để ngủ một chút.

— Tôi đã đến căn hộ của Haag, – Birch thông báo. – Rất rộng. Những bức ảnh chụp bướm phóng to treo trên tường. Nhưng tôi không tìm được gì đặc biệt thú vị với chúng ta.

— Anh ta chết vì đã bất hạnh mà có mặt ở đó. Tôi chắc chắn về điều ấy. Tên giết người chỉ quan tâm đến cặp vợ chồng trẻ thôi.

— Kẻ mà anh đã gặp hôm qua phải không? Đóng giả phụ nữ?

— Tôi nghĩ thế.

— Anh có một bức ảnh. Nghĩa là anh có một khuôn mặt. Bỏ bộ tóc ra; có thể anh sẽ có thêm nhiều chi tiết hơn là anh tưởng đấy.

— Chúng tôi sẽ bắt đầu bằng việc đó. Có thể là sẽ có người nhận ra Louise đàn ông.

Birch chăm chú nhìn ông.

— Còn anh thì phải bắt đầu bằng việc ngủ vài giờ. Nếu anh đổ bây giờ thì sẽ không giải quyết được vấn đề gì.

Họ buộc dây cáp và xe bắt đầu lăn bánh. Sáu giờ hai mươi lăm phút.

— Chúng tôi sẽ tiếp tục lục tìm studio và căn hộ, – Birch nói. – Chúng ta sẽ giữ liên lạc nhé.

— Cám ơn vì tất cả.

Wallander rời khỏi Malmo; ngay ở lối rẽ Jagersro, ông dừng xe và bấm số Martinsson, người bắt đầu than vãn ngay lập tức.

— Tôi đã cố gọi cho anh, tối qua chúng ta phải họp cơ mà, nhưng điện thoại của anh không bao giờ bật hoặc là anh không chịu nghe.

— Tôi ở Đan Mạch. Nhưng tôi muốn cậu tập hợp toàn nhóm điều tra vào lúc tám giờ.

— Đã xảy ra chuyện gì à?

— Phải. Nhưng chúng ta sẽ nói chuyện đó vào lúc tám giờ.

Wallander tiếp tục đi về hướng Ystad. Thời tiết đẹp vẫn tiếp tục. Trời không mây, gần như không gió. Ông cảm thấy bớt mệt hơn lúc nãy. Óc ông lại bắt đầu hoạt động trở lại. Bên trong, ông không ngừng trở lại cuộc gặp với Louise. Ông cố nhìn thấy khuôn mặt đằng sau lớp phấn son. Vài lúc, ông thấy hình như mình gần làm được điều đó.

Khi cuối cùng cũng về đến được Ystad, đã là tám giờ kém hai mươi phút. Ebba hắt hơi nhiều lần khi nhìn thấy ông.

— Cúm à? – ông hỏi. – Với thời tiết đẹp thế này?

— Các bà già hay bị dị ứng, – bà nói vẻ mỉa mai.

Rồi bà nhìn ông vẻ nghiêm khắc.

— Đêm qua anh không ngủ à?

— Tôi ở Copenhagen. Trong trường hợp đó thì khó mà ngủ nhiều lắm.

Bà không có vẻ gì là hiểu ý định hài hước của ông.

— Nếu anh không nghiêm túc chăm lo cho sức khỏe, mọi chuyện sẽ kết thúc rất tồi tệ đấy. Tôi chỉ thông báo thế thôi.

Ông không buồn trả lời. Đôi khi, cái năng lực nhìn thấu con người ông của Ebba làm ông bực bội. Bà có lý, tất nhiên. Những cục đường trong máu ông hẳn là đã trở thành những tảng băng trôi.

Ông đi lấy một cốc cà phê và ngồi vào sau bàn làm việc. Ai đó đã để lên đó một cái phong bì, với một mẩu giấy nhỏ dán ở trên cho biết là quan trọng. Ông liếc nhìn đồng hồ treo tường và xé phong bì. Lá thư của Mats Ekholm. Wallander đã hợp tác với ông hai năm trước đây, vào thời họ tìm một kẻ loạn óc chuyên giết người trước khi lột da đầu họ. Mats Ekholm là nhà tâm lý học. Ông đã giúp họ dựng hình ảnh của tên giết người. Xét về cơ bản, sự hợp tác của họ mang lại nhiều lợi ích. Nhưng sau đó, khi tên giết người đã bị bắt, Wallander đã tự tra vấn về đóng góp thực sự của Ekholm, và ông không bao giờ có được một kết luận cuối cùng. Dù vậy, Ekholm cũng đã đóng một vai trò với tư cách là người đối thoại.

Wallander đọc nhanh lá thư, được Ekholm tự ý gửi đến. Một cách chính thức, không ai hỏi ý kiến của ông. Nhưng rõ ràng là ông quan tâm rất chặt chẽ đến các sự kiện. Kết luận của lá thư không thể rõ ràng hơn được nữa. Wallander cảm thấy dạ dày mình quặn lại.

Chúng ta có thể giả định một cách có lý rằng tên giết người này sẽ còn tái phạm, Ekholm viết. Không gì cho thấy hắn đã thực hiện xong kế hoạch của mình. Không lộ ra một thời gian biểu nào. Mặt trăng tròn biểu tượng khởi động sự bạo lực của hắn có vẻ như có thể sáng lên vào bất kỳ lúc nào. Chúng ta có thể diễn giải theo nhiều cách khác nhau việc hắn chọn giết những người ăn mặc giả trang, đóng giả. Với tôi, giả thuyết đáng tin hơn cả là bằng cách đó hắn trốn tránh mọi trách nhiệm. Hắn giết các nhân vật; chứ không phải những con người thật. Dĩ nhiên là tôi có thể nhầm. Nhưng tôi tự hỏi liệu có hay không một động cơ khác, mà tôi chưa nắm được rõ ràng, cái kết nối các nạn nhân hoàn toàn không liên quan gì đến trò chơi đóng giả. Phần còn lại tôi rút ra được cùng những kết luận mà có vẻ như là anh đã có - nghĩa là đó là một kẻ xâm nhập được rất nhiều thông tin mật, và một kẻ không thích mạo hiểm. Rất có thể là hắn có một cuộc đời mà chúng ta gọi là bình thường. Hắn có thể có một công việc mà hắn hoàn thành một cách hoàn hảo. Hắn có thể có một gia đình, bạn bè, tất cả những gì thuộc vào chuẩn mực xã hội. Chắc hẳn hắn chưa bao giờ có chuyện với cảnh sát Chắc hẳn trước đây hắn chưa bao giờ gây ra các hành động bạo lực. Đã xảy ra một điều gì đó. Một đoạn tuyệt mang tính bùng phát bên trong mà không ai - ngay cả hắn - đoán trước được.

Wallander đặt bức thư xuống. Nhiều số điện thoại ghi phía trên bên trái. Ông bấm số văn phòng. Người ta trả lời rằng Ekholm còn chưa đến. Wallander yêu cầu ông ta gọi lại cho mình.

Tám giờ kém ba phút.

Wallander nghĩ đến điều mà Ekholm chưa biết: chính tên giết người cũng đóng giả. Theo cùng cách với các nạn nhân của hắn.

Nếu giả định đó là hắn. Nhưng Wallander không tìm được cách nào để chứng minh giả thuyết đó sai. Ông đã gặp chính tên giết người vào tối qua ở quán bar bên Copenhagen. Một cách giải thích khác đơn giản là không thể có.

Ông nghĩ đến Isa Edengren, nằm co quắp sau đám dương xỉ, và rùng mình.

Ông đứng dậy khỏi ghế phôtơi. Chắc các đồng nghiệp của ông đã đợi sẵn. Ông sẽ kể cho họ chuyện xảy ra tối hôm qua. Tên giết người đã xuất hiện, rồi biến mất.

Người phụ nữ tan biến thành khói. Hồi sinh từ đám tro của mình dưới dạng một người đàn ông. Không còn Louise nữa; chỉ còn lại một kẻ xa lạ đã bỏ bộ tóc giả ra trước khi biến mất. Một kẻ đã giết tám người và vào lúc này đã chuẩn bị tiếp tục giết người.

Ông đứng sững lại ở ngưỡng cửa. Ekholm đã có một bình luận. Liệu có hay không một động cơ khác, một mối liên hệ khác giữa các nạn nhân? Ngoài những trò đóng giả?

Bằng trực giác, ông nghĩ Ekholm có lý. Nhưng làm thế nào tìm ra được mối liên hệ kia?

Làm thế nào? Wallander nghĩ. Hơn nữa, chúng ta quá thiếu thời gian để có thể nghĩ đến mọi giả thuyết, đi theo mọi manh mối, có được mọi phản bác. Nhưng làm thế nào biết được hướng đi nào là đúng? Ông tạm treo lại câu hỏi đó và đi vào toalet.

Sau khi rửa tay, ông nhìn chăm chăm vào khuôn mặt trong gương. Phồng lên, nhợt nhạt, phị xuống. Lần đầu tiên trong đời, ông cảm thấy tức tối trước hình ảnh của chính mình.

Mình phải bắt được kẻ đó, ông nghĩ. Dù cho có phải xin nghỉ ốm và chăm lo một chút cho sức khỏe.

Ông uống nước bằng một cái cốc nhựa. Thêm một lần nữa, ông tự đặt cho mình câu hỏi đó. Làm cách nào biết được hướng đi nào là đúng? Câu trả lời rất đơn giản: chúng ta không biết. Chúng ta đang chơi trò quay rulet với các trực giác. Đen: ngõ cụt, đỏ: đường đúng. Thời gian là tiền đặt nhanh chóng biến đi.

Các biên độ rất nhỏ, không tồn tại. Chúng ta buộc phải tính đến những gì mà tất cả mọi người khinh bỉ và không thèm làm, nhưng đều bí mật hy vọng: vận may. Một vận may khiến hướng đi lựa chọn là hướng đi đúng, rằng nó không dẫn thẳng đến hư vô.

Tám giờ bảy phút. Wallander ra khỏi toalet và vào phòng họp.

Tất cả đã ở đó. Ông là học sinh đi muộn. Hoặc là thầy giáo đến trễ. Thurnberg mân mê cái nút cà vạt hoàn hảo của mình, Lisa Holgersson chào ông bằng nụ cười lo lắng. Những người khác, các cộng sự của ông, đón ông theo cách duy nhất có thể, nghĩa là bằng sự có mặt đầy kiệt sức của mình. Wallander ngồi xuống và nói cho họ chính xác chuyện đã xảy ra. Ông đã suýt tóm được tên giết người, nhưng lại để hắn chạy thoát. Một cách bình tĩnh, có phương pháp, ông kể lại cho họ mọi chuyện kể từ khi ông gặp Birch và Maria Hjortberg, cú điện thoại bất ngờ của Lone Kjaer, chuyến đi sang Copenhagen, quán bar nằm trên một phố nhỏ sau nhà ga, Louise nhìn xuống cái ly, nụ cười của cô ta, vẻ sốt sắng nói chuyện với ông của cô ta. Nhưng trước đó, cô ta đã đi vào toalet.

— Cô ta đã bỏ bộ tóc giả. Vẫn bộ tóc mà cô ta đội trong ảnh. Cô ta chùi sạch đồ trang điểm. Bởi vì cô ta - đúng hơn là hắn ta - là một kẻ vô cùng tính toán, hẳn là hắn đã dự tính khả năng đó. Có khả năng là hắn có mang theo một lọ tẩy trang. Tôi đã không nhìn thấy gì, vì cứ chờ một người phụ nữ.

— Còn quần áo? – Ann-Britt Hoglund hỏi.

— Cô ta mặc một bộ vest. Đi giày đế bằng. Nếu nhìn thật kỹ cô ta có thể người ta sẽ ngờ rằng đó là một người đàn ông. Nhưng trong quán bar mờ tối thì không thể thấy được.

Không có câu hỏi nào khác.

— Tôi thấy không phải nghi ngờ gì nữa, Wallander nói khi sự im lặng đã kéo dài hơn thời gian cần thiết để suy nghĩ. Hắn chính là người mà chúng ta đang tìm. Nếu không tại sao hắn lại bỏ chạy?

— Anh không nghĩ đến chuyện hắn có thể đi cùng chuyến tàu với anh sáng nay à? – Hansson hỏi.

— Tôi đã nghĩ đến. Nhưng quá muộn.

Hẳn là họ phải trách mình lắm, ông nghĩ, về chuyện này cũng như về nhiều chuyện khác trong cuộc điều tra này. Quả thực, mình đã thấy cô ta đội một bộ tóc giả ngay vào lần đầu tiên xem ảnh. Nếu mình hiểu được là cô ta đã đóng giả, gần như mọi thứ đã khác hẳn. Chính cô ta là người mà chúng ta tìm kiếm: Louise, người trên thực tế lại là đàn ông. Các hướng đi khác đều có thể đợi được. Nhưng mình đã không nhìn ra. Mình đã không có đủ sức để nhìn ra điều mà mình phát hiện được vào lúc cuối cùng.

Ông tự rót cho mình một cốc nước trước khi tiếp tục.

— Tôi vừa nhận được một lá thư của Mats Ekholm. Chắc mọi người còn nhớ, ông bác sĩ tâm lý đã từng giúp đỡ chúng ta cách đây vài năm trong việc bắt được thằng bé lột da đầu người khác. Ông ấy viết cho tôi những suy nghĩ của mình dù tôi không yêu cầu. Ông ấy nhấn mạnh nguy cơ tái phạm. Chúng ta không có lấy một giây để mất.

— Người đàn ông đội tóc giả đã từng xuất hiện trong cuộc điều tra à? – Một trong số các cảnh sát Malmo hỏi.

— Chúng ta còn chưa biết được. Nhưng đó là một trong những câu hỏi quan trọng nhất. Chúng ta phải quay ngược lại sau, xem xét lại toàn bộ các chi tiết của cuộc điều tra, kể từ đầu. Có thể là cuối cùng chúng ta sẽ tìm ra hắn.

— Bức ảnh, – Martinsson nói. – Với máy tính, chúng ta có thể bỏ được bộ tóc giả và khôi phục một khuôn mặt đàn ông,

— Đó là việc quan trọng nhất. Chúng ta sẽ bắt đầu ngay bằng việc đó, khi ra khỏi đây. Với một bộ tóc giả và trang điểm khéo léo, người ta có thể làm biến đổi một khuôn mặt, nhưng không thể biến đổi tất cả được.

Ông cảm thấy một nghị lực mới đang xuất hiện quanh bàn. Ông không hề có ý định kéo dài thêm cuộc họp. Lisa Holgersson, thấy ông sắp kết luận, vội giơ tay.

— Tôi chỉ muốn nhắc mọi người điều ai cũng đã biết rồi. Đám tang Svedberg sẽ được tổ chức vào ngày mai vào lúc mười bốn giờ. Nhìn vào hiện trạng cuộc điều tra, chúng ta sẽ lùi buổi lễ nhỏ mà chúng ta định tổ chức ở đây lại cho đến khi có quyết định mới.

Không ai bình luận gì. Họ đang vội.

Wallander quay lại phòng mình để lấy áo vest. Một chuyến viếng thăm mà ông không thể lùi lại được; một hướng đi hẳn là hoàn toàn điên rồ. Nhưng ngược lại với mọi chờ đợi, nó lại cho thấy là ông đã có lý, ông sẽ không bao giờ tự tha thứ cho mình vì đã không đi theo nó. Một tiếng đồng hồ là đủ để ông biết rõ mọi chuyện. Cái tiếng đồng hồ này, ông nghĩ, hẳn là ông có quyền có được.

Trong hành lang, đột nhiên Thurnberg xuất hiện bên cạnh ông.

— Chúng ta có đủ phương tiện tin học cần thiết để tiến hành công việc với bức ảnh không?

— Cái đó thì phải hỏi Martinsson. Nhưng, nếu không làm được, cậu ấy sẽ gọi những người có khả năng.

Thurnberg gật đầu.

— Tôi chỉ muốn chắc chắn được về chuyện đó.

Ông ta ngần ngừ một lúc trước khi tiếp tục.

— Theo tôi, anh không nên tự trách móc về chuyện xảy ra ở Copenhagen. Dự đoán được việc đó là một đòi hỏi quá mức.

Rõ ràng là Thurnberg hết sức chân thành. Một ý định làm thân chăng? Wallander quyết định nghĩ đúng là như vậy.

— Tôi sẵn sàng lắng nghe tất cả các quan điểm. Cuộc điều tra này không hề dễ dàng.

— Nếu có gì để nói, tôi sẽ nói ngay với anh.

Cuộc nói chuyện kết thúc. Wallander rời ngay khỏi sở. Do dự một lúc, không biết có nên đi xe không. Cuối cùng chọn cách đi bộ. Trung tâm nằm không xa lắm. Cách duy nhất để chống lại sự thiếu ngủ là lúc nào cũng hoạt động.

Mười phút sau, ông đứng trước tòa nhà màu đỏ của trung tâm lọc thư. Phía xa, vài chiếc xe màu vàng đang chờ những cái túi to được chất lên. Wallander chưa bao giờ đến đây. Cửa ra vào khóa. Ông bấm chuông.

Người tiếp ông là người phụ trách. Anh ta còn trẻ, mới ba mươi tuổi, và tên là Kjell Albinsson. Ngay lập tức Wallander cảm thấy tin tưởng anh. Albinsson dẫn ông vào một phòng làm việc có cái quạt đang bật phía trên một cái tủ.

Wallander rút một tờ giấy và một cái bút chì để kéo dài thời gian. Ông phải bắt đầu từ đâu? ‘Những người đưa thư ở nông thôn có hay đọc thư của người khác không?’ Không thể được. Làm thế không khác nào sỉ nhục cả một cái nghề. Wallander nghĩ đến Westin; hẳn là ông sẽ không thích điều đó.

Ông quyết định bắt đầu từ đầu. Khi đó là mười một giờ kém mười bảy phút, thứ Hai 19 tháng Tám.