Thong thả quan sát tòa cung điện này, Tô Tần hoàn toàn không có vẻ lúng túng như những kẻ sĩ bình thường khi chờ đợi được diện kiến.

Hàm Dương Cung chỉ có ba tòa cung điện, chính điện ở trung tâm cùng hai tòa tả hữu thiên điện. Chính điện nhô cao về phía trước, lại được xây trên nền đất cao hơn sáu trượng, quảng trường rộng mở có ba mươi sáu bậc thềm bạch ngọc dẫn thẳng tới chính điện, khiến chính điện trông tựa như cửa khuyết nguy nga, mang khí thế lầu rồng gác phượng. Đây là điện đường cao nhất của nước Tần, trừ các dịp đại triều hội và tiếp sứ thần nước ngoài, rất ít khi xử lý chính vụ thường ngày ở đây. Hai tòa thiên điện thì tọa lạc trên vùng đất phẳng phía sau chính điện. Ngoại trừ quảng trường trước điện lát bạch ngọc, ba mặt đều là một màu xanh: phía tây là rừng trúc, phía bắc là thông xanh, phía đông là thảm cỏ. Tây thiên điện là nơi làm việc và phòng ngủ của quốc vương, trừ việc triệu kiến tâm phúc trọng thần, nơi này hiếm khi có các buổi hội kiến mang tính nghi lễ. Đông thiên điện lớn hơn tây thiên điện rất nhiều, gồm chín gian năm chiều, là nơi chính cho các công việc quốc vụ hàng ngày của quốc vương, cửa lớn cửa ngách lớp lớp, chia thành rất nhiều khu vực. Ngoại trừ chiều cuối cùng có lối đi riêng, là quan thự cơ mật của trưởng sử và văn lại thuộc quyền chuyên soạn thảo, sao lục chiếu thư và xử lý công văn, bốn chiều còn lại thông liền với nhau, chia thành ba khu vực đông, trung, tây: khu vực giữa là nghị chính đường, phía đông là xuất chính đường, phía tây là thứ trưởng đường.

Nhìn từ xa Hàm Dương Cung, Tô Tần có một cảm giác rất kỳ lạ. Vương thành Lạc Dương và cung điện của sơn đông lục quốc đều có mái nhà lớn và mái hiên dài, nhìn từ xa chỉ thấy mái hiên chồng chất nối liền, khí thế hoành tráng, phú lệ quý phái, dưới mái hiên chuông gió lay động, leng keng vui tai, mang trọn dáng dấp của chốn cung uy thiên đường. Hàm Dương Cung tuy cũng không kém phần hoành tráng nhưng lại rất giản dị, nhìn lướt qua là thấy tầm mắt thiếu đi rất nhiều thứ. Quan sát kỹ mới nhận ra mái nhà của Hàm Dương Cung rất nhỏ, ước chừng chỉ vươn ra khỏi thân tường chừng năm sáu thấc, kéo dài chếch thẳng, không có cái vẻ hoa lệ uốn lượn như tua rua mão vua. Thoạt nhìn cứ như người khổng lồ đội một chiếc mũ ngói lượn sóng, tuy cũng có vẻ hiên ngang nhưng hình như vẫn thiếu chút khí chất, trông trơ trọi làm sao! Tô Tần thầm nghĩ, người Tần vốn giản dị thực tế, lúc xây dựng Hàm Dương lại do công sư phái Mặc gia đảm nhận việc quy hoạch "doanh quốc". Chủ trương tiết dụng của Mặc gia hoàn toàn trùng khớp với truyền thống giản dị của người Tần, việc sinh ra kiểu dáng cung điện thế này cũng chẳng có gì lạ.

Bước vào trong điện, chỉ thấy sảnh đường rộng rãi cao lớn, bày trí lại cực kỳ đơn giản. Ở giữa là một tấm bình phong gỗ màu đenalmost chắn ngang sảnh đường, hai chữ đồng to như đấu trên bình phong đặc biệt nổi bật——Quốc Nghị! Phía trước bình phong chính giữa có một chiếc bàn dài lớn, hai bên mỗi bên có vài chiếc bàn nhỏ hơn. Ngoài khu vực đặt bàn, có hai chiếc đỉnh đồng khổng lồ, hai chiếc lư hương kích thước cũng tương đương, ngoài ra không thể tìm thấy bất kỳ vật trang trí nào khác. Nền bạch ngọc không có thảm đỏ, ngay cả tọa tịch đằng sau bàn cũng làm bằng cỏ đan nguyên bản. Vừa bước vào sảnh đường, lập tức có cảm giác trống trải lạnh lẽo, hoàn toàn không có sự thoải mái và ấm áp với những lớp màn trướng trùng điệp, phú lệ quý phái như cung điện phương Đông. So với sảnh đường của Đại Lương vương cung, nơi nào ở đây cũng toát lên hai chữ "lạnh lẽo", "cứng nhắc". Điều kỳ lạ là, Tô Tần lại sinh ra một loại kính trọng từ đáy lòng đối với tòa điện đường "lạnh cứng" hoàn toàn chẳng có chút thoải mái nào này, cảm thấy hễ bước vào điện đường này, hễ nhìn thấy hai chữ "Quốc Nghị" kia, tâm trí liền tụ lại, không kìm được mà chấn chỉnh tinh thần.

— Thái phó, thượng đại phu giá đáo—— từ ngoài điện truyền đến tiếng xướng báo kéo dài thanh lượng của nội thị.

Tô Tần chợt bừng tỉnh, ngước mắt nhìn ra, chỉ thấy bên hành lang điện có hai người mặc áo đen bước tới, dáng vẻ đều rất kỳ lạ. Một người đội trúc quan giống như nón lá, vành nón rủ một lớp khăn che mặt màu đen rộng bản, vóc dáng vạm vỡ thẳng thớm, bước đi uy vũ sải bước rất dài. Người kia thì mập mạp thấp lùn, chân vòng kiềng lắc la lắc lư đi kiểu bước vịt, nghênh ngang đi bên cạnh kẻ che mặt, trông khá buồn cười. Tô Tần liếc mắt một cái liền nhanh chóng phán đoán: kẻ che mặt chính là vị công tử Phục Thù nổi tiếng thiên hạ Doanh Kiền, kẻ bước chân vịt mập mạp chính là người dẹp yên cuộc nổi loạn phương Tây Trưu Lật Tật! Một người là trụ cột công tộc, một người là thượng đại phu tổng lãnh chính vụ, đều là những nhân vật có trọng lượng lớn ở nước Tần lúc bấy giờ... Tâm niệm khẽ động, Tô Tần thế mà quay người lại đưa lưng về phía cửa điện, đăm đăm nhìn hai chữ "Quốc Nghị". Nghe tiếng bước chân phía sau vào điện nhưng không có bất kỳ động tĩnh nào. Bằng trực giác, Tô Tần biết ánh mắt của hai người này đang dò xét trên người mình, nhưng cậu vẫn đứng đó vẻ trầm tư ngưng thần.

— Dám hỏi hạ khách, có phải là danh sĩ Lạc Dương có xe vương đi về phía tây không?

Nghe giọng điệu tùy ý mà mang theo nụ cười này, Tô Tần liền biết người này là ai, bấy giờ mới quay người lại thong thả chắp tay nói:

— Tại hạ chính là Tô Tần người Lạc Dương.

Trưu Lật Tật cười ha hả:

— Tiên sinh từ phương xa đến, là đại hạnh của nước Tần vậy. Vị này chính là Thái phó công tử Kiền. Còn tại hạ đây, thượng đại phu Trưu Lật Tật. Chắc hẳn tiên sinh cũng hiểu rõ rồi chứ.

Tô Tần mỉm cười nhạt, khẽ gật đầu nhưng không nói năng gì, vừa tỏ ý công nhận vai trò trung gian của Trưu Lật Tật, vừa không biểu lộ thái độ khen chê trước sự hài hước của Trưu Lật Tật, thế nhưng lại không hành lễ "bái kiến" thông thường với hai vị trọng thần. Doanh Kiền vẫn luôn lạnh lùng im lặng, lúc này lại vái sâu một cú:

— Tiên sinh từ xa vào Tần, chịu nhiều vất vả rồi.

Tô Tần không ngờ tới, vội vàng đáp lễ một cú:

— Kẻ sĩ chu du, vốn là chuyện thường. Tạ ơn tình cảm quan tâm của Thái phó.

— Hì hì, vào Tần chính là người một nhà, cần gì câu nệ lễ nghĩa? Nào, tiên sinh mời ngồi.

Trưu Lật Tật cười mời Tô Tần ngồi xuống phía dưới bên trái của đại án ở trung tâm, tức là thủ tịch bên phải (bên trái theo góc nhìn chủ nhà, tức bên phải của khách), lại đẩy Doanh Kiền ngồi vào thủ tịch bên phải, còn mình thì ngồi ở mạt tịch bên phải, đoạn cười chắp tay nói:

— Tiên sinh từ xa tới, nhất định có cao kiến chứ?

Tô Tần vốn định theo lễ nghi, đợi Tần công vào điện hành đại lễ bái kiến xong rồi mới ngồi. Đến khi thấy Trưu Lật Tật sắp xếp như vậy, trong đầu chợt lóe lên một ý niệm: Chẳng lẽ Tần công sắp xếp hai vị này để thăm dò mình trước sao? Lập tức cảm thấy không mấy dễ chịu. Thế nhưng tâm tư của Tô Tần cực kỳ nhanh nhạy, trong chớp mắt ý niệm đã định, đối phương sắp xếp thế nào, tự mình cứ vững vàng là được. Lúc này thấy Trưu Lật Tật hỏi vậy, tự nhiên biết là đoán không sai, bèn thong thả chắp tay nói:

— Thượng đại phu nắm giữ chính sự quốc gia, ắt có mưu kế hay trị vì nước Tần, Tô Tần rất sẵn lòng lĩnh giáo một vài điều.

Trưu Lật Tật cười hì hì hì:

— Tiên sinh quả thật có mũi tên bắn ngược, quả nhiên bất phàm!

Hắn vỗ vỗ cái bụng nhô lên của mình:

— Ngươi xem, Trưu Lật Tật đây lại là kẻ ăn hại, trong bụng toàn là rau đắng thịt cừu. Tiên sinh nếu có thuốc quý đá vàng, chi bằng cứ châm cứu chích thuốc, cần gì phải khiêm tốn?

— Ngạn ngữ có câu: Bụng chứa nước đắng, ắt có trí huệ. Thượng đại phu đầy bụng rau đắng, sao lại không có mưu kế trí huệ chứ?

Tô Tần thấy Trưu Lật Tật đang né tránh một cách khéo léo, nhưng vẫn ép mình phải lên tiếng, bèn cũng cười đáp lại vòng vo.

Trưu Lật Tật ngẩn ra, lập tức vỗ bàn:

— Hay lắm! Người đâu, lấy bản đồ quốc gia tới.

Đột nhiên, lại nghe tiếng nội thị xướng báo lớn:

— Quốc công giá đáo——!

Giọng nói lanh lảnh vẫn còn văng vẳng xung quanh, Doanh Tứ đã thong thả bước ra từ sau tấm bình phong gỗ "Quốc Nghị", chưa đợi ba người đứng dậy, hắn đã xua tay nói:

— Không cần rườm rà, cứ ngồi là được.

Tô Tần nhạy bén cảnh giác, ánh mắt hầu như hướng thẳng về phía lối ra bên trái của tấm bình phong gỗ cùng với tiếng thét lanh lảnh của nội thị. Trong chớp mắt, liền va chạm dữ dội với tia sáng sắc bén phát ra từ đôi mắt tam giác hẹp dài kia! Tô Tần đang định rủ mày né tránh, mắt tam giác đã hạ mi mắt xuống, ánh sáng biến mất hoàn toàn. Chỉ trong khoảnh khắc này, trong lòng Tô Tần chấn động mạnh — Vị Tần công này không tầm thường chút nào! Tâm niệm lóe lên, cậu đứng dậy vái dài:

— Tô Tần người Lạc Dương, bái kiến Tần công.

Doanh Tứ chưa ngồi xuống, đã vội giơ tay đỡ lấy:

— Tiên sinh từ phương xa đến, Doanh Tứ không thể ra ngoại ô nghênh đón, sao dám làm phiền đại lễ? Tiên sinh mời ngồi, Doanh Tứ xin kính cẩn lắng nghe giáo huấn.

Nói xong, hắn quay đầu dặn dò nội thị:

— Dâng trà lạnh.

Hai tên nội thị mặc áo đen khiêng một vật được bọc trong lớp bông dày nhẹ nhàng bước tới, đi đến khoảng trống bên cạnh chỗ ngồi rồi đặt xuống. Lập tức có hai tỳ nữ uyển chuyển bước ra, một người bồng chiếc mâm đồng lớn đựng mấy chiếc bát gốm và một chiếc thìa gỗ cán dài, một người thì tháo chiếc mũ bông bọc ngoài lớp bông dày ra. Tô Tần không khỏi kinh ngạc, hóa ra thứ được bọc trong lớp bông dày lại là một vại gốm cổ nhỏ! Chỉ thấy tỳ nữ cầm chiếc thìa gỗ từ mâm đồng lên, nhúng chiếc thìa gỗ vào trong vại, múc ra một thứ chất lỏng có màu đỏ hồng nhạt, nhanh nhẹn rót đầy mấy bát gốm. Tỳ nữ bưng mâm nhẹ nhàng bước tới, lại bày một bát gốm lớn lên bàn của Tô Tần trước tiên. Sau đó mới lần lượt bày lên trước mặt Tần công, Doanh Kiền, Trưu Lật Tật. Tô Tần lại không khỏi kinh ngạc cảm thán — Khắp thiên hạ chỗ nào hào sảng hiếu khách cậu đều quen thuộc, thế nhưng bất kể quốc gia hiếu khách đến đâu, chỉ cần quốc vương có mặt, dù khách có tôn quý đến đâu, lễ ngộ cũng phải xếp sau quốc vương; nghĩa là dâng trà dâng rượu, đương nhiên đều phải dâng kính quốc vương trước, sau đó mới tính đến ghế ngồi của tân khách. Dù là trong thời đại Chiến Quốc lễ băng nhạc hoại, đây cũng là quy tắc chung không có gì bàn cãi, dù là danh sĩ kiêu ngạo nhất cũng cho đây là điều hiển nhiên. Thế nhưng, trên điện đường nước Tần, lại đem vị trí "đầu tiên" dâng cho tân khách, quả thực nhìn khắp thiên hạ là có một không hai! Chỉ qua một chuyện nhỏ này, cũng đủ thấy sự hùng mạnh của nước Tần tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên.

Trong lúc Tô Tần đang mơ màng cảm thán, Tần công Doanh Tứ đã dùng hai tay bưng bát gốm lớn lên cười nói:

— Mùa hè oi bức, lấy trà thay rượu, xem như để tẩy trần tiếp phong cho tiên sinh.

Nói xong, liền ừng ực ừng ực uống cạn sạch, y hệt như phu phen nông phu uống nước trâu vậy.

Xuất thân từ gia đình củ phú thương chốn vương khì, thụ giáo dưới cửa các danh sĩ, chưa nói đến việc đã có tiếng tăm danh sĩ, chỉ riêng việc được hun đúc bởi văn hóa lễ nghĩa của vương khì Lạc Dương và nước Ngụy, lời nói hành động của Tô Tần không cái nào không mang đậm màu sắc quý tộc danh sĩ — hào sảng mà không mất đi vẻ rụt rè, tiêu sái mà không mất đi lễ nghĩa, hoàn toàn không có chút khí chất thô tục hoang dã nào. Đột nhiên thấy Tần công uống trà hệt như nông phu làm ruộng, trong lòng Tô Tần lập tức dâng lên một sự khinh miệt xem thường, cảm giác kính trọng vừa rồi thế mà biến sạch không còn một mảnh!

Dù là vậy, nhưng cũng chẳng có thời gian nghĩ ngợi nhiều, cậu hai tay nâng bát gốm lớn cung kính đáp lại:

— Đa tạ Tần công hậu ái, Tô Tần xin mạo muội nhận lấy.

Cậu lại cười nói với hai vị đại thần:

— Thái phó, thượng đại phu, hai vị đại nhân xin mời.

Nói xong, khẽ nhấp một ngụm — Ơ kìa? Lại là cảm giác mát lạnh thấu xương vô cùng sảng khoái! Trong phút chốc chần chừ, cậu liền vô thức bưng chiếc bát gốm lớn ừng ực uống cạn, uống xong "Bộp!" một tiếng đặt mạnh bát xuống, khóe miệng vẫn còn rỏ nước, lồng ngực phập phồng không ngừng thở dốc! Chỉ trong chớp mắt, liền cảm thấy một luồng khí lạnh tuôn thẳng vào đan điền, toàn thân thông thái sảng khoái, vô cùng dễ chịu. Bỗng chốc, mặt Tô Tần đỏ bừng lên tận mang tai, chắp tay nói:

— Hổ thẹn hổ thẹn, Tô Tần thất thố rồi... Không biết đây là? Loại trà danh tiếng nào thế?

— Hì hì, loại trà này, chính là phải uống theo cách này!

Doanh Kiền tiếp lời:

— Tiên sinh không biết đấy thôi. Đây là trà mát của nông phu trong núi Thương Vu, dùng cọng trà già nấu lên, đặt ở đầu ruộng trong hang núi, để giải khát khi lao động nghỉ ngơi giữa trưa. Quốc công dùng băng lớn ướp trong hầm lạnh, cho nên mới có tác dụng làm mát giải nhiệt đấy.

— Tần công thật tao nhã, biến đá thành vàng! Tô Tần xin khâm phục.

Doanh Tứ mỉm cười:

— Tiên sinh quá khen rồi. Thứ dân như biển lớn bốn biển, trong cung đình có thể biết được bao nhiêu chứ?

— Thứ dân chốn hương dã, vốn là gốc rễ của quốc gia. Tần công có nhận thức này, đại nghiệp nước Tần có hy vọng rồi.

Đôi mắt tam giác hẹp dài của Doanh Tứ đột nhiên lóe sáng! Hắn rất thưởng thức bước chuyển biến khéo léo không chút dấu vết của Tô Tần, trong lòng ngầm hiểu đó chính là sự mở đầu cho những lời thuyết khách của vị danh sĩ này, bèn nghiêm nghị chắp tay nói:

— Đại nghiệp của nước Tần nằm ở đâu? Mong tiên sinh chỉ giáo cho.

Tô Tần thản nhiên nhìn vị tân chủ nước Tần mà sáu nước sơn đông vẫn xem là "chim cú hung ác khó mà dò đoán" này, giọng điệu rất bình hòa:

— Lối thoát của nước Tần ở đâu? Sỉ Thủ đã làm cho sáng tỏ, trong bụng Tần công cũng đã định mưu kế rồi, Tô Tần không cần phải nói nhiều nữa.

— Tiên sinh biết rõ sách lược của Sỉ Thủ ư?

Doanh Tứ vô cùng kinh ngạc.

— Tiên sinh và tôi tình cờ gặp nhau, sau khi uống rượu cảm thán, có nhắc đến sách lược.

— Đã là vậy, tiên sinh nhất định có cao kiến sách lược khác, Doanh Tứ xin được chỉ giáo.

Tô Tần lắc đầu:

— Nơi đặt đại nghiệp của nước Tần, Tô Tần và Sỉ Thủ giống nhau, không có gì khác cả.

— Ồ? Nếu thế, tiên sinh lấy gì để dạy ta?

Khóe miệng Doanh Tứ hiện lên một nụ cười chế nhạo. Thái phó Doanh Kiền, thượng đại phu Trưu Lật Tật cũng lộ vẻ kinh ngạc khó hiểu.

Tô Tần lại như không hề hay biết, thong thả đáp:

— Nước mạnh mưu đồ bá vương, cũng giống như danh sĩ lập công lập nghiệp vậy, là cái kết cục bình thường nhất, lại cũng là tất yếu nhất, dẫu là ông trời cũng không thay đổi được, huống chi là Sỉ Thủ, Tô Tần? Chỉ vì thế, sách lược vương bá vốn không phải là mưu kế kỳ lạ, vốn là con đường bắt buộc phải đi của nước mạnh. Kẻ mưu kế kỳ lạ, chính là làm thế nào để thực hiện mưu đồ vương bá? Tần công cho là phải chăng?

— Rất phải! Xin tiên sinh cứ nói tiếp.

Tinh thần Doanh Tứ lập tức chấn động.

— Từ xưa đến nay, vương bá chẳng qua chỉ có hai con đường: Một là, thương dân phạt tội, cướp lấy ngôi thiên tử mà thay vào đó, Thang Văn, Chu Vũ chính là ví dụ. Hai là, liên kết chư hầu, nhương ngoại an nội, thành minh chủ thiên hạ, Tề Hoàn, Tấn Văn chính là ví dụ. Thế nhưng, thời đại tranh giành đại loạn thời Chiến Quốc ngày nay, thiên tử danh tồn thực vong, thương dân phạt tội đã trở thành hành động vô nghĩa. Chiến Quốc đứng sóng vai nhau, xưng hùng tự trị một cõi, minh chủ xưng bá cũng đã là giấc mộng mùa xuân thời Xuân Thu. Chỉ vì thế, cả hai con đường trên đều không thể thực hiện được nghiệp vương bá, buộc phải khai phá con đường thứ ba. Đây là con đường mới của đại nghiệp vương bá ngày nay, làm thế nào để khai phá con đường mới này? Mới chính là mưu kế kỳ lạ thực sự.

Trong đại điện vắng lặng như tờ. Doanh Kiền mất kiên nhẫn xua tay với vị tỳ nữ đang uyển chuyển bước tới rót trà lạnh và vị lão nội thị đang chầu chực bên cạnh chỗ ngồi, nội thị tỳ nữ liền đều lui ra sau tấm bình phong gỗ. Điện Quốc Nghị rộng lớn càng thêm trống trải, giọng nói trong trẻo của Tô Tần thế mà mang theo chút tiếng vang vọng, hệt như đang ở trong một thung lũng sâu thẳm vậy. Doanh Tứ chỉ chăm chú nhìn Tô Tần, trên mặt lại bình thản không có bất kỳ biểu cảm gì.

Tô Tần tin rằng những lời mở đầu của mình đã thu hút sâu sắc quân thần nước Tần. Mặc dù vậy, kẻ am hiểu nghệ thuật biện luận như cậu biết rằng, những lời mở đầu lúc này chỉ là khúc dạo đầu dẫn dắt vào chủ đề chính, vẫn chưa đủ để người nghe đặt câu hỏi chất vấn, bèn dừng lại một cách cực kỳ ngắn ngủi, lập tức hướng thẳng vào ánh mắt của họ mà hùng biện:

— Con đường mới của vương bá, ắt phải xuất phát từ Chiến Quốc, đây là thời thế vậy. Tô Tần cho rằng, đại nghiệp vương bá thời Chiến Quốc, không nằm ở việc thương dân phạt tội, cũng chẳng nằm ở việc liên kết chư hầu, mà nằm ở việc thống nhất Trung Quốc. Sự thống nhất này, không giống với chế độ vương quyền chư hầu của ba đời Hạ Thương Châu, lại càng không giống với chế độ minh ước chư hầu thời Xuân Thu, mà ắt phải là đại tranh diệt quốc, thống nhất bằng vũ lực, khiến cho thứ dân đất đai thiên hạ, giống như được cai trị dưới một nước. Kẻ thành lập đại nghiệp này, muôn đời bất hủ! Nhìn khắp thiên hạ, kẻ có thể gánh vác trọng trách này, không ai khác ngoài nước Tần. Đây là lý do Tô Tần đến nước Tần vậy.

Nói đến đây, Tô Tần chợt dừng lại. Đây là một đề tài hoàn toàn mới mẻ, lại càng là một góc nhìn hoàn toàn mới mẻ mà cậu đã suy ngẫm kỹ lưỡng, cậu muốn xem quân thần nước Tần có phản ứng tối thiểu hay không. Nếu họ không có sự quyết đoán và kiến thức tương ứng, thì nước Tần này cũng chẳng còn gì thú vị nữa.

— Theo kiến giải của tiên sinh, đại nghiệp vương bá thời Chiến Quốc, ắt phải tiêu diệt nước của người ta, đoạt lấy trên chiến trường ư?

Giọng nói của tên đeo mặt nạ đen Doanh Kiền có phần khàn đặc và thở dốc.

— Đúng vậy. Thời đại đại tranh ngày nay, là lúc đọ sức, không so kè thực lực, thì không thể thành đại nghiệp.

— Sau khi diệt quốc, không thi hành chế độ phân phong chư hầu, mà dùng pháp độ của một nước để thống nhất cai trị thiên hạ ư?

Trưu Lật Tật hỏi theo.

— Phải vậy. Đây là nền móng vương bá thời Chiến Quốc. Phân trị, thì phân tán rồi suy thoái; thống trị, thì chỉnh đốn rồi hợp nhất.

Sắc mặt Doanh Tứ vẫn bình thản lạnh nhạt. Nhưng Tô Tần từ ánh mắt bỗng chốc sáng rực lên của hắn, lại cảm nhận được sự đồng tình của vị quân chủ này đối với kiến giải của mình. Chỉ thấy hắn theo thói quen dùng tay phải khẽ gõ lên bàn:

— Tiên sinh nói, gánh vác trọng trách này không ai khác ngoài nước Tần, sao mà thấy được?

Tô Tần tinh thần chấn động mạnh, hắng giọng nói:

— Nước Tần có thể đảm đương trọng trách thống nhất, có bốn điều: Một là, thực lực hùng hậu, tài vật quân tư vượt xa sáu nước rất nhiều, có thể chống đỡ đại chiến lâu dài. Hai là, người Tần giỏi chiến đấu, triều dã đồng lòng, cả nước đều là binh, tốc độ mở rộng binh lực nhanh hơn sáu nước sơn đông rất nhiều, chiến tranh vừa nổ ra, mấy chục vạn đại quân chỉ cần công sức một năm. Ba là, nước Tần bốn bề quan san, phía đông có hào sơn Hàm Cốc quan, phía tây có Trần Thương đại Tản quan, phía nam có Nam Sơn Vũ quan, phía bắc có cao nguyên hoành tráng. Tựa núi ngậm sông, chiếm giữ hiểm yếu địa hình, chẳng khác nào được cộng thêm mười vạn đại quân. Chỉ vì thế, nước Tần không có hậu hoạn, có thể đem toàn bộ binh lực ném vào đại chiến Sơn Đông. Chỉ riêng điểm này, các nước tứ chiến Trung Trung Nguyên không thể sánh kịp. Tư là, biến pháp nước Tần sâu sắc triệt để, pháp độ thành hình, là quốc gia duy nhất có thể thay thế sự phân trị của chư hầu, mà có thể cai trị thiên hạ. Có bốn điều này, đại nghiệp thống nhất vương bá, duy chỉ nước Tần mới có thể thành công!

Ngay trong lúc Tô Tần đang hùng biện say sưa, ánh mắt của Doanh Tứ lại dần tối sầm lại, tên đeo mặt nạ đen Doanh Kiền hình như cũng không có phản ứng gì. Có gì không ổn sao? Tô Tần hình như cũng nhận ra điều gì đó, bèn dừng lại, trong điện nhất thời yên lặng. Chỉ có Trưu Lật Tật mang nụ cười dài đảo mắt nhìn quanh, chắp tay cười hỏi:

— Những điều tiên sinh nói, là mưu đồ lâu dài? Hay là sách lược trước mắt?

Tô Tần:

— Đại kế bá nghiệp, tự nhiên là mưu đồ lâu dài. Bắt đầu từ dưới chân, cũng là sách lược trước mắt.

— Đôi bên đều lo liệu, tài hùng biện thật hay!

Trưu Lật Tật cười ha hả:

— Thế nhưng, rốt cuộc là tiên sinh muốn nước Tần chuẩn bị mưu đồ lâu dài? Hay là xuất binh sang đông ngay lập tức?

— Thượng đại phu, nước Tần vốn dĩ nên lập tức tiến hành đại kế vương bá. Đã là mưu đồ lâu dài, ắt phải hành động trước mắt.

Doanh Kiền đeo mặt nạ đen thở dốc một hơi, hình như không nhịn được mà mở lời:

— Hai điều trước sau của tiên sinh, Doanh Kiền không dám bàn bừa. Thế nhưng hai điều bàn về binh lực ở giữa, Doanh Kiền rất không dám đồng tình. Một là, tiên sinh đánh giá quá cao việc mở rộng binh lực của nước Tần, lại đánh giá quá thấp binh lực của sáu nước sơn đông. Chưa nói đến tân quân hiện nay của nước Tần, hoàn toàn không đủ để đại chiến với sáu nước. Cứ cho là bàn về việc mở rộng quân đội đi, một đại quân mấy chục vạn người, làm thế nào mà thành công trong một năm? Đánh xe ngựa thời Xuân Thu, gom vạn cỗ chiến xa, ít nhất cũng phải tích tụ mười năm. Mà nay tân quân là tác chiến dã chiến bộ kỵ, tính với mười vạn thiết kỵ mười vạn giáp sĩ, tổng cộng hai mươi vạn binh lực, chưa nói đến việc gom góp sắt tinh luyện, binh khí, chiến mã, chỉ riêng việc tòng quân huấn luyện thôi, ít nhất ba năm cũng không thể thành quân. Tiên sinh có biết hơn hai mươi vạn tinh binh của nước Ngụy, Bàng Quyên đã huấn luyện trong bao lâu không? Lại nữa, binh lực của sáu nước sơn đông, nước Ngụy nước Triệu mỗi nước hơn hai mươi vạn, nước Sở nước Tề mỗi nước hơn ba mươi vạn, nước Yên hẻo lánh và nước Hàn nhỏ hơn mỗi nước cũng có khoảng mười vạn. So sánh ra, ngược lại binh lực nước Tần là ít nhất. Hai là, quan san hình tuyết của nước Tần, tuy dễ thủ khó công, thế nhưng nếu không có thực lực, cũng chưa chắc đã thế. Ngô Khởi từng nói, giữ nước không dựa vào hiểm trở sông núi. Nếu quan san nhất định có thể giữ nước, năm xưa nước Ngụy sao có thể cướp mất sáu trăm dặm Hà Tây của ta, ép ta thu mình vào một góc?

Doanh Kiền là một vị tướng nổi tiếng của nước Tần, cả đời vô cùng yêu thích việc binh đao, tuy trong cuộc biến pháp nước Tần đã rút khỏi chính đàn ở ẩn không ra nhưng vẫn không ngừng yêu thích và nghiên cứu sự nghiệp quân ngũ. Nhận xét này có lý có cứ, rõ ràng là không chịu nổi những lời bàn binh của Tô Tần mà thốt lên. Với tư vọng và sự điềm đạm của Doanh Kiền, lời nói này chẳng khác nào tuyên bố: Những lời thuyết khách của Tô Tần hoang đường không đáng tin!

Nhưng Tô Tần lại không hề hoảng loạn. Cậu đến đây là có sự chuẩn bị, tự nhiên đã dự liệu qua đủ loại ứng phó. Trầm ngâm giây lát, Tô Tần cười nói:

— Thái phó đã rành về binh pháp, Tô Tần mạo muội hỏi một câu, vì sao binh lực của sáu nước sơn đông đều mạnh, mà đều ở thế phòng thủ? Vì sao binh lực nước Tần chưa lớn mạnh, mà đã ở thế tiến công?

Doanh Kiền ngẩn ra, cổ họng phát ra một tiếng "cục", nhất thời vội vàng không nghĩ ra, thế mà không phản bác lại được, liền trầm mặc ở đó.

Trưu Lật Tật nhanh nhạy tiếp lời:

— Theo kiến giải của tiên sinh, thì là vì sao?

— Điểm cốt lõi trong chuyện này, nằm ở chỗ không thể dùng binh để bàn về binh. Tranh chấp binh đao lấy quốc lực làm nền tảng, chứ không hoàn toàn nằm ở binh lực đã thành hình. Không có thực lực nhân khẩu tài vật, dẫu có binh giỏi đánh trận, tuyệt đối không thể duy trì lâu dài. Ngược lại cũng thế. Những năm trước, Tằng công nước Tần dẫn dắt đội quân trăm trận trăm thắng, mà cuối cùng đại bại ở Thạch Môn, mất quân mất đất, dẫn đến việc các nước coi thường nước Tần và Hiếu Công phẫn nộ lập bia quốc sỉ. Nguyên nhân trong đó ở đâu? Lúc đó không phải binh nước Tần yếu, thực ra là quốc Tần yếu; không phải binh sáu nước mạnh, thực ra là sáu nước giàu. Thế cục ngày nay thì ngược lại, nước Tần giàu mạnh, cho nên binh tuy ít mà đối với Sơn Đông vẫn ở thế tiến công; thực lực sáu nước giảm sút lớn, cho nên binh tuy đông mà tự cam chịu thế thủ. Thế tiến công và phòng thủ này, tuyệt đối không phải do đơn thuần binh lực gây nên, thực ra là do quốc lực gây nên. Chỉ vì thế, nếu dùng binh để bàn về binh, thì không thể nhìn thấu cốt lõi thiên hạ. Thái phó cho là thế nào?

Tô Tần cảm thấy phải dùng kiến giải sâu sắc khiến hai vị đại thần không có sức phản bác, mới có thể đạt được mục đích thuyết phục Tần công, một phen nói ra vô cùng khí thế.

Trưu Lật Tật lại cười hì hì:

— Một phen lời nói của tiên sinh ngược lại rất giống ngụy biện của danh gia, quốc lực và binh lực giống như gà với trứng, cái nào có trước cái nào có sau, chỉ xem cách nói thế nào thôi.

— Tránh chỗ thực đánh chỗ hư, không trúng trọng tâm.

Doanh Kiền cười lạnh một tiếng, phắt dậy:

— Quân thượng, thần xin cáo lui.

Nói xong liền sải bước bỏ đi.

Trong lòng Tô Tần chùng xuống, vô cùng kinh ngạc — Quan thần nước Tần này sao lại vô lễ thế chứ?

Quốc vương Doanh Tứ hình như không hề nhìn thấy, thản nhiên cười nói:

— Lời bàn của tiên sinh, cho phép Doanh Tứ suy ngẫm lại rồi quyết định sau. Người đâu, ban thưởng cho tiên sinh hai trăm vàng.

Dứt lời, sau tấm bình phong có tiếng ứng đáp lanh lảnh, một lão nội thị áo đen bưng mâm bước ra, hệt như đã chuẩn bị sẵn vậy.

Trong chớp mắt, mặt Tô Tần đỏ bừng lên tận mang tai, máu nóng dồn hết lên đỉnh đầu! Cậu cúi đầu cắn chặt răng, một hơi thở dài phì phò, ép bản thân phải bình tĩnh lại, thong thả đứng dậy chắp tay nói:

— Đa tạ thịnh tình của Tần công, áo mặc cơm ăn của Tô Tần vẫn còn lo được. Cáo từ.

Nói xong phất rộng tay áo, nghênh ngang bỏ đi.

— Tiên sinh đi thong thả!

Trưu Lật Tật thở hồng hộc đuổi theo đến bãi xe ngựa, chặn Tô Tần lại trước chiếc xe hộc, vái sâu một cú:

— Tiên sinh chớ nên suy nghĩ nhiều, ban thưởng của quốc vương là tâm ý kính trọng người hiền, không phải khinh mạn tiên sinh đâu.

— Vô công bất thụ lộc, tiết thủa thông thường của kẻ sĩ vậy.

— Tiên sinh có bằng lòng chịu khuất ngụ ở chức thượng khanh? Mưu hoạch đại kế quân quốc không?

Tô Tần ngửa mặt cười lớn một trận:

— Sỉ Thủ còn chẳng thèm đếm xỉa, Tô Tần há có thể làm thế? Thượng đại phu, cáo từ.

Chắp tay một cái liền quay người bước lên chiếc xe chiến bằng đồng ấy, quất nhẹ dây cương liền lộc cộc rời đi.

Trưu Lật Tật thừ người đứng trên quảng trường, ngẩn ngơ nhìn bóng lưng Tô Tần đi xa, thở dài một tiếng nặng nề.