Trên hoang nguyên bao la, một doanh trại quân đội màu lam nhạt, chữ "Việt" trên lá đại kỳ có thể nhìn rõ từ ba năm dặm. Đây chính là bên ngoài Vạn Lý Trường Thành phía nam nước Tề, doanh trại đại quân viễn chinh phương bắc của nước Việt.

Trong mắt các nước lớn Trung Nguyên, nước Việt là một bang quốc thần bí quái gở —— nhân tình dịu dàng nhưng lại dã man vũ dũng, quốc lực bần cùng nhưng lại cường hãn hiếu chiến. Thời viễn cổ, người Việt vốn là một chi của bộ tộc Xi Vưu. Bộ tộc Xi Vưu cực kỳ thiện nghệ đúc kiếm, khi các bộ tộc Trung Nguyên còn dùng binh khí đá man hoang, bộ tộc Xi Vưu đã biết dùng đồng làm binh khí, những thanh kiếm đồng đúc ra vô địch thiên hạ. Dựa vào thần binh lợi khí này, bộ tộc Xi Vưu tiến quân phương bắc, triển khai một trận huyết chiến với bộ tộc Hoàng Đế. Không ai nói rõ được sự huyền bí trong đó, binh khí đồng của Xi Vưu ngược lại thất bại, bị Hoàng Đế tru sát. Bộ tộc Xi Vưu liền chạy trốn lánh nạn, tan tác phân rã. Sau này, có một chi quy nhập vào bộ tộc Hạ Vương Thiếu Khang, từ đó lấy Hạ Thiếu Khang làm thủy tổ, không bao giờ nhận mình là một mạch của bộ tộc Xi Vưu nữa. Thế nhưng, đồ đằng thần bí của bộ tộc Xi Vưu, truyền thống lâu đời ưa chuộng đúc binh, lại thấm sâu vào huyết quản của bộ tộc này. Sau này, Hạ Thiếu Khang phong đất Việt cho bộ tộc này, từ đó mới có "người Việt".

Nói cũng kỳ lạ, người Việt không thể đúc ra một chiếc xe tốt, thế nhưng lại có thể đúc ra những thanh kiếm sắc bén không gì sánh bằng! Danh kiếm thời Xuân Thu Chiến Quốc, mười phần thì tám chín phần đều xuất phát từ tay người Việt. Nước Ngô có một dạo đánh bại nước Việt, liền cướp đoạt thợ đúc kiếm của nước Việt về thành Cô Tô, bắt thợ đúc kiếm nước Việt phải chế tạo ra loại binh khí độc nhất vô nhị trên đời. Thợ đúc kiếm nước Việt không hề làm khó, đã đúc ra một loại kiếm hình dáng giống như trăng khuyết một móc, bất luận là hình chế hay độ sắc bén, đều là vô song thiên hạ! Ngô Vương Phù Sai đại hỉ quá vọng, liền đặt tên cho loại kiếm hình trăng khuyết này là "Ngô Câu", lệnh cho đúc số lượng lớn, quân Ngô mỗi người một cây. Trăm năm sau đó, Ngô Câu trở thành binh khí chủ lực của ba nước Sở, Ngô, Việt, uy lực không hề kém cạnh so với kiếm thẳng Trung Nguyên!

Các đời Việt Vương đều là bậc thầy sưu tầm kiếm khí, trong người Việt cũng thường có những bậc thầy xem kiếm nổi tiếng. Cha của Việt Vương Câu Tiễn là Doãn Thường, từng cất giấu hàng chục thanh danh kiếm thiên hạ, từng mời đại sư xem kiếm Tiết Chúc đến, từ đó xem ra mười thanh danh kiếm thiên hạ. Từ đó, phong trào đúc kiếm, tàng kiếm, xem kiếm lan tỏa khắp người Việt, người người yêu kiếm, người người luyện kiếm, ngay cả trong những phụ nữ miền sơn cước cũng thường có cao thủ kiếm đạo. "Việt nữ thiện kiếm" từ đó trở thành một đánh giá phong tục lưu hành thiên hạ.

Chính là một nước kiếm khí như vậy, vận nước lại chìm nổi bất định như cỏ bồng trôi trên biển. Nước Việt không phải chư hầu được Tây Chu chính phong, mà là lấy danh nghĩa "hậu duệ Thánh Vương", đơn độc lập "quốc" sinh tồn. Do vị trí hẻo lánh nơi bờ biển Đông Hải, vương thất Tây Chu tầm xa không với tới, sau khi thiên hạ an định liền dần dần công nhận chư hầu này. Lịch sử nước Việt trước thời Xuân Thu, chỉ có truyền thuyết của chính người Việt, người Trung Nguyên không ai nói rõ được. Trương Nghi cũng không ngoại lệ.

Bước vào thời kỳ Xuân Thu, vì Câu Tiễn phục thù diệt nước Ngô, nước Việt mới một bước vọt lên, trở thành đại quốc phương nam. Trước Câu Tiễn, nước Việt là một bang nhỏ man hoang không ai hay biết. Ngay lúc Câu Tiễn mưu cầu hiền tài, cầu được danh sĩ Phạm Lãi và Văn Chủng, muốn chấn hưng thì nước Ngô phương bắc mạnh lên. Đại quân nước Ngô áp sát biên giới, một trận phá tan đô thành Cối Kê của nước Việt, nước Việt đối mặt với cục diện nguy khốn diệt vong hoàn toàn! May nhờ Câu Tiễn lâm cơ nhẫn nhục, tiếp nhận chủ trương của đại phu Phạm Lãi —— chủ động xin làm phụ dung nước Ngô, bảo toàn nước Việt không bị diệt. Để cho Ngô Vương Phù Sai tin tưởng, Câu Tiễn mang Phạm Lãi đến thành Cô Tô làm con tin, chỉ để lại đại thần Văn Chủng quản lý nước Việt. Trong vài năm, quân thần nước Việt dùng hết mọi thủ đoạn, thu mua quyền thần nước Ngô, ly gián quân thần nước Ngô, dâng cho nước Ngô giống lúa không nảy mầm, dâng cho Ngô Vương Tây Thi cùng vô số mỹ nữ, v.v... Cuối cùng, chính Câu Tiễn đến cả phân của Ngô Vương Phù Sai cũng nếm, khiến chư hầu thiên hạ một phen cười chê. Sau khi dùng mọi thủ đoạn, Câu Tiễn cuối cùng đã trở về nước Việt. Mười năm nằm gai nếm mật, tu dưỡng sinh cơ, quân thần Câu Tiễn cuối cùng đã khiến nước Việt cường đại. Sau này, thừa cơ quân Ngô tiến quân phương bắc tranh bá với nước Tề, Câu Tiễn dẫn đại quân một hơi phá tan Cô Tô, bức giết Phù Sai, lại đón đánh quân Ngô trên đường và chiến thắng. Cuối cùng, nước Việt lần đầu tiên trở thành bá chủ Giang Nam. Thế nhưng lần đầu tiên này cũng thành lần cuối cùng. Sau khi Câu Tiễn xưng bá, Phạm Lãi xuất thế ẩn cư, Văn Chủng bị Câu Tiễn sát hại, nước Việt giống như sao băng lóe sáng, rồi lại nhanh chóng ảm đạm! Bá chủ cũ phương nam là nước Sở, như ngọn núi lớn đè trên đầu nước Việt, nước Tề phương bắc cũng mở mắt cảnh giác với nước Việt, nước Việt hoàn toàn không thể động đậy. Cứ như vậy, lầm lũi sống mấy chục năm, dần dần lại bị Trung Nguyên lãng quên.

Đến thời Chiến Quốc ba cường quốc đứng vững, nước Việt đã là quốc quân đời thứ bảy sau Câu Tiễn. Quốc quân này tên là Tự Vô Cương, lại là một kẻ dũng mãnh hăng hái luôn muốn chấn hưng bá nghiệp tổ tiên. Ông ta bàn bạc với vài mưu thần, nhất trí cho rằng: muốn chấn hưng bá nghiệp, phải thảo phạt chiến thắng nước Tề! Nói thực, đây là con đường cũ "Nam Man tam quốc" (Sở, Ngô, Việt) tiến quân phương bắc xưng bá. Thời Xuân Thu, nước có thực lực ngăn cản tam quốc Giang Nam tiến quân phương bắc, chỉ có nước Tấn và nước Tề ở Trung Nguyên. Khi nước Sở xưng bá, đối thủ chính là nước Tấn. Nước Ngô, nước Việt xưng bá, đều là chiến thắng nước Tề mà định vị thế bá chủ. Mà nay, nước Tề vẫn là cường quốc hiển hách ở Trung Nguyên, nước Việt chiến thắng nước Tề, tự nhiên sẽ uy chấn thiên hạ! Xét về tình thế thực tế, sau khi nước Việt diệt Ngô, đã trở thành một "Chuẩn Chiến Quốc" nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, phía bắc trực tiếp giáp ranh với nước Tề, dụng binh cực kỳ thuận tiện. Nước Tề để phòng bị nước lân bang thần bí quái gở này, đặc biệt xây dựng một tòa Trường Thành đất nện dài khoảng ba trăm dặm. Tòa Trường Thành này lấy Cao Mật làm căn cứ hậu phương, do tướng quân Đàn Tử dẫn quân trấn giữ lâu dài. Việt Vương Tự Vô Cương lại cho rằng, nước Tề xây Trường Thành, chính là sợ hãi nước Việt, liền càng thêm nỗ lực chuẩn bị đại chiến phạt Tề.

Đầu xuân năm nay, Tự Vô Cương hạ một đạo nghiêm lệnh, dời đô thành từ nơi hẻo lánh vùng núi phía nam là Cối Kê, chuyển đến Lang Nha ở phương bắc. Cách xa nhau ngàn dặm nam bắc, nước Việt vậy mà chỉ dùng vỏn vẹn hai tháng! Lang Nha, vốn chỉ là một tòa thành trì biên ải pháo đài của nước Ngô cũ, đông giáp biển lớn, bắc giáp nước Tề, cách Trường Thành phía nam nước Tề chỉ vẻn vẹn hai trăm dặm. Những năm tháng bình thường, Lang Nha vốn là một tòa thành nhỏ hiu quạnh ít người, nay đột nhiên biến thành đô thành, hành cung, quan thự, xưởng thợ, thương nhân, quốc nhân, chen chúc ồn ào náo nhiệt vô cùng!

Việt Vương Tự Vô Cương chê thành nhỏ bí bách, liền đặt hành cung ở ngoài thành trên cánh đồng hoang, nói đây là học theo tổ tiên nằm gai nếm mật, nhất định có thể một hơi phá Tề. Thế nhưng làm thế này, ai còn dám ở trong thành nhỏ? Quan thự đại trướng cùng thương nhân quốc nhân, liền cũng đều dựng lều ngoài thành, tòa thành nhỏ trống rỗng liền dứt khoát biến thành công trường đô thành, ngày đêm vang tiếng đục đẽo, náo nhiệt vô cùng. Thêm vào đó là doanh trại liên miên của mười lăm vạn đại quân, khí thế hùng vĩ khiến người ta líu lưỡi! Nhìn một cái, lều trại nối liền trời, cờ xí tung bay, khói bếp như rừng, người gọi ngựa hí, tiếng phố phường ồn ào, cánh đồng hoang Lang Nha sống động trở thành thiên địa của bộ tộc du mục.

Tự Vô Cương hạ lệnh: tu chỉnh một tháng, thảo phạt nước Tề, một hơi thành tựu bá nghiệp Đại Việt!

Ngay lúc này, Trương Nghi phong trần mệt mỏi đuổi tới. Ông để chiếc xe của mình lại ở phủ khố Lâm Truy, cùng Phi Vân mỗi người cưỡi một con ngựa Hồ hùng tuấn, ngày đêm gấp rút chạy về phía nam, một ngày một đêm liền ra khỏi Trường Thành phía nam nước Tề, thành Lang Nha đã ở nơi xa xa trong tầm mắt.

"Chà ——, đại quân doanh trại là thế này sao? Cứ như hội chợ ấy!" Phi Vân vung roi chỉ vào những chiếc lều hỗn độn vô biên vô tận, kinh ngạc kêu lên.

Trương Nghi cười ha hả: "Cô tưởng, thiên hạ quân doanh đều thế này à? Đi thôi!"

Đường lớn đường nhỏ đường người đường ngựa trên cánh đồng hoang dọc ngang chéo nhau, Phi Vân đến mức tay chân luống cuống. Trương Nghi vung roi chỉ: "Thấy lá đại kỳ chữ Việt kia không? Cứ nhắm hướng đó mà đi là được." Nói đoạn lay dây cương, thong thả thúc ngựa cọc cạch tiến về phía trước.

Tuy nói là trong tầm mắt, nhưng vì trên cánh đồng hoang khắp nơi đều là người đi đường cùng xe ngựa vội vã, chốc chốc lại phải dừng lại nhường đường, đoạn đường nhỏ ba năm dặm này đi mất trọn vẹn nửa canh giờ. Nhìn xem mặt trời sắp lặn, mới đến được tòa đại trướng hoa lệ trước lá đại kỳ. Ngoài trướng mấy chục cỗ xe binh cũ nát vây thành một vòng cửa doanh, ngoài cửa doanh đứng đầy những võ sĩ nước Việt tay cầm mâu gỗ cán dài, mặc áo giáp da bẩn thỉu. Thấy có người tới, một quân lại đeo Ngô Câu cất tiếng quát lớn: "Đây là Vương trướng! Mau mau xuống ngựa!"

Phi Vân xuống ngựa, tiến lên hai bước, cung tay quát lớn: "Trung Nguyên danh sĩ Trương Nghi, cầu kiến Việt Vương, xin hãy báo gấp!"

"Hê! Giọng điệu thật lanh lảnh." Tướng quân Ngô Câu cười hì hì: "Người Trung Nguyên với nước Đại Việt ta thì liên quan gì? Mau cút đi!"

Trương Nghi trên ngựa cất tiếng lớn: "Ta mang đến cho Việt Vương ngàn dặm đất đai! Một tên thiên phu trưởng nhỏ nhoi, lại dám ngăn cản ta sao?"

Quân lại Ngô Câu đi quanh con tuấn mã của Trương Nghi đánh giá một vòng, cuối cùng chắp tay nói: "Tiên sinh xin đợi cho." Liền chạy biến vào trong trướng, một lát sau lại vội vã chạy ra đứng nghiêm chỉnh trước đầu ngựa Trương Nghi, hô lớn một tiếng: "Trương Nghi tiến kiến ——!"

Trương Nghi xuống ngựa, giao dây cương cho quân lại, liền ngạo nghễ tiến vào hành cung hoa lệ. Trên con đường dài trong cửa doanh trải tấm thảm đỏ đã bẩn thỉu không chịu nổi, làm tôn lên vẻ kỳ quặc cho tòa lều hoa lệ. Cửa nội trướng một nữ quan cất tiếng gọi lanh lảnh: "Trung Nguyên sĩ tử đến ——!" Trương Nghi tiến vào nội trướng, liền thấy chính giữa trên một chiếc sập tre dài, một gã đàn ông đen đúa gầy gò đội mũ Thiên Bình tím đang nằm nghiêng, biết đây chắc chắn là Việt Vương Tự Vô Cương, liền vái dài một cái: "Trương Nghi Trung Nguyên, bái kiến Việt Vương."

Việt Vương Tự Vô Cương liếc mắt nhìn, lại không đứng dậy, mà ngạo mạn kéo dài giọng hỏi: "Phía sau là người nào thế ——?"

Trương Nghi đang định trả lời, Phi Vân chắp tay: "Thư đồng của Trương Tử, Phi Vân, bái kiến Việt Vương."

"Thư đồng? Thư đồng cũng xứng vào Vương trướng sao ——?"

Trương Nghi nghiêm chỉnh nói: "Việt Vương là thần linh trên trời, thư đồng nhỏ nhoi tự nhiên không xứng. Thế nhưng, thư đồng này của ta có mang theo đại lễ cho Việt Vương, không thể không đến, mong Việt Vương tha tội."

"Ối ha ha ha ha ha!" Việt Vương cười lớn: "Trương Tử khí phái thật, còn có thư đồng bưng lễ. Được rồi, nhập tọa!" Nói đoạn lại không tự chủ được mà ngồi thẳng dậy từ trên sập tre, lại liếc nhìn Phi Vân một cái.

Một nữ tỳ mặc sa xanh nhẹ nhàng bê tới một chiếc đôn tre, đặt cách sập tre của Việt Vương chừng một trượng. Việt Vương liên tục xua tay: "Xa quá xa quá." Nữ tỳ vội vàng chuyển đôn tre đến bên cạnh sập khoảng hai ba thước, mới lui ra. Trương Nghi thản nhiên ngồi xuống, Phi Vân đứng sau Trương Nghi, lại nhướng mũi nhíu mày. Trên gương mặt đen đúa của Việt Vương lướt qua một nụ cười như điện xẹt —— cái mà Trương Nghi nhìn thấy chỉ là khóe miệng co giật một cái mà thôi —— ánh mắt sáng quắc liền định trên mặt Trương Nghi: "Trương Tử đường xa vất vả tới đây, muốn cho ta ngàn dặm đất đai?"

Trương Nghi cười nói: "Khởi bẩm Việt Vương: Trương Nghi phải ăn uống no đủ, mới có thể nói chuyện lợi ích của con người được."

"Ối ha ha ha ha ha!" Việt Vương cười lớn: "Đắc tội đắc tội rồi. Người đâu, chuẩn bị tiệc rượu tẩy trần cho Trương Tử!"

Trong chốc lát, vài nữ tỳ nối đuôi nhau vào, bày ra hai chiếc án tre dài cùng hai chiếc chiếu tre. Việt Vương được hai nữ tỳ dìu xuống từ trên sập, rồi ngồi xuống trước án tre. Một đứng một ngồi, mới thấy hai chân ông ta rất ngắn, thân người lại khá dài, đứng lên thì thấp lùn gầy gò, ngồi xuống lại khá vĩ ngạn! Phi Vân cố nhịn cười, quay người ho khan mấy tiếng lảnh lót. Trương Nghi lại hoàn toàn không để ý, chỉ liếc nhìn chiếc chiếu tre trên đất, cảm thấy đan cực kỳ tinh mỹ, ngồi lên thanh mát trơn tru dễ chịu cực kỳ, thầm nghĩ có đồ vật tinh mỹ như thế này, lại cứ phải học Trung Nguyên trải cái thảm đỏ bẩn thỉu gì đó, đúng thật là Đông Thi hiệu tần tự bôi bẩn mình! Đang thầm suy nghĩ, rượu thức ăn đã bày xong, là một rượu hai món: Rượu là rượu gạo đựng trong vò lớn của nước Việt, đựng trong chén bạch ngọc đỏ hồng, vô cùng hấp dẫn; một cái mâm đồng lớn đựng một con cá sống to rửa sạch trắng trẻo, bên cạnh con cá sống là một cây Ngô Câu nhỏ dài năm sáu tấc; một cái mâm đồng khác đựng một chén nước sốt đậm đặc, một nắm hành nhỏ Giang Nam, một chén giấm đỏ, một đĩa nhỏ cá bạc tựa như tôm nhỏ, còn có một đôi đũa tre. Án tre màu tự nhiên vốn đã thanh nhã, thêm vào màu sắc đỏ trắng xanh xen kẽ, lại càng vô cùng thuận mắt.

Trương Nghi không nhịn được thầm khen ngợi: "Người Việt nấu nướng, cũng coi như là có quy tắc." Phi Vân ngồi cạnh một chiếc án tre nhỏ, lại mặt đầy ngơ ngác, không biết thứ này ăn cách nào?

Việt Vương nâng chén bạch ngọc về phía Trương Nghi: "Nào, bản vương tẩy trần cho Trương Tử đây. Cạn nhé!" Rồi ực ực uống cạn lắc lắc chén ngọc: "Trương Tử, rượu Việt ta so với rượu Trung Nguyên thế nào?"

Trương Nghi vừa uống cạn, đang nhấm nháp dư vị, lại cảm thấy không cay không gắt mà là lực đạo thuần hậu, không hề nhạt nhẽo, vào cổ họng xuống bụng liền có một luồng nhiệt khí lan tỏa khắp cơ thể, lại hoàn toàn khác biệt với thứ rượu Lam Lăng thanh khiết mềm mại của nước Sở, quả thực có hương vị riêng! Không nhịn được đập bàn khen ngợi: "Rượu Việt hay thật! Hơn rượu Sở nhiều rồi!"

"Ối ha ha ha ha ha!" Việt Vương Tự Vô Cương cười lớn một trận đắc ý: "Trương Tử còn coi là biết hàng, đúng điệu!" Lại đưa tay khoanh một vòng trên án tre: "Biết cách ăn uống của nước Việt ta không?"

Trương Nghi cười nhẹ, thong dong cầm cây Ngô Câu nhỏ từ mâm đồng lớn, cắt một miếng mỏng ở phần đuôi con cá sống béo ngậy, cầm lên soi dưới ánh đèn, miếng cá đó vậy mà sáng đến trong suốt! Việt Vương cười lớn gật đầu. Trương Nghi liền chấm miếng cá sống vào nước sốt đậm đặc, ăn kèm với một nắm hành nhỏ, rồi lại thong thả nhấp một ngụm rượu Việt đỏ hồng; lại cầm đũa tre gắp một con cá nhỏ bạc trắng như tôm, chấm vào giấm, lại là một ngụm rượu Việt đỏ hồng trôi xuống bụng, cười nói: "Đây là cá bạc Trấn Trạch, chấm giấm, quả là mỹ thực!"

Phi Vân thấy vậy lòng hiếu kỳ nổi lên, cũng bắt chước Trương Nghi nhấm nháp từng miếng cá một hớp rượu: "Chà, chua chua thú vị thật!"

"Sư đồ Trương Tử rất am hiểu nước Việt nhỉ, có gì dạy ta nào?" Việt Vương Tự Vô Cương lại cười lớn một trận.

"Dám hỏi Việt Vương: mười lăm vạn binh mã đánh Tề, có thể được lợi lộc gì?" Trương Nghi không vội không hoảng hỏi ngược lại một câu.

Việt Vương ánh mắt chợt lóe: "Nước Tề là mối thù truyền kiếp của nước Đại Việt ta, phạt Tề một là có thể chấn hưng uy danh nước Việt, hai là có thể đoạt được năm trăm dặm đất phương nam nước Tề. Đây là đại nghiệp của nước Việt, đâu nằm ở hai chữ lợi lộc?"

Trương Nghi cười lớn lắc đầu, vẻ mặt vô cùng khinh thường. Việt Vương bị ông cười đến mặt đầy nghi hoặc: "Ngươi, cười từ đâu ra thế?"

"Dám hỏi Việt Vương: người Sở khắc thuyền tìm kiếm, từng nghe qua chưa?"

"Khắc thuyền tìm kiếm? Trương Tử cứ nói xem. Người đâu, rượu!" Việt Vương này cực kỳ thích truyền thuyết, vừa nghe có chuyện kể liền vô cùng hứng thú.

"Có một thương nhân nước Sở, mua một thanh danh kiếm ở nước Việt." Trương Nghi nói nghe như thật. Việt Vương nghe nói trong câu chuyện còn có nước Việt, lại càng hào hứng: "Ồ, kiếm này mua ở nước Việt sao?"

"Chính là." Trương Nghi tiếp lời: "Khi ngồi thuyền qua sông, thương nhân rút kiếm ra xem đi xem lại. Không ngờ thuyền rung lắc, danh kiếm tuột tay rơi xuống sông. Khách trên thuyền đều tiếc cho thương nhân. Thương nhân lại không vội vã lấy ra một thanh đoản kiếm khác, khắc một dấu vết bên mạn thuyền. Thuyền tới bến sông, khách lên bờ, thương nhân lại cởi sạch quần áo muốn nhảy xuống nước. Người lái thuyền kinh ngạc, giữ thương nhân lại hỏi. Thương nhân nói, danh kiếm của ta rơi từ chỗ này xuống sông, ta liền từ đây nhảy xuống vớt lại! Người lái thuyền hỏi rơi lúc nào? Thương nhân đáp: một canh giờ trước. Người lái thuyền cười lớn, liên tục hô thương nhân ngu ngốc! Dám hỏi Việt Vương, thương nhân này ngu ở chỗ nào? Người lái thuyền lại vì sao phải cười ông ta?"

"Việc này có gì khó?" Việt Vương cười khà khà: "Thương nhân không biết bơi, nếu là bản vương, đã sớm vớt lên rồi!"

"Việt Vương à, ngài quả thực thông minh hơn thương nhân nước Sở kia!" Trương Nghi không nhịn được cười lớn.

"Đó là ——" Việt Vương ngạo mạn kéo dài giọng.

Câu nói vừa dứt, trong trướng liền là một tràng tiếng cười trộm. Mấy vị đại thần vừa nghe tin chạy tới vội vàng dùng tay áo che mặt, một tràng ho hắng, ngay cả các nữ tỳ cũng quay lưng lại cười khúc khích. Phi Vân cười lớn tiếng nhất, muốn nói gì đó, lại mềm nhũn trên án tre nhỏ. Việt Vương cảm thấy không ổn, quát lớn một tiếng: "Cười cái điểu gì! Nghe Trương Tử nói!" Trong trướng lập tức yên tĩnh lại.

Trương Nghi thấy Việt Vương này chất phác thẳng thắn, tâm tư phải trực tiếp rõ ràng, liền trang nghiêm chắp tay nói: "Việt Vương, chuyện người Sở tìm kiếm này, với việc có biết bơi hay không vốn chẳng liên quan. Thuyền vốn không thay đổi, nước chảy đã trôi đi. Một canh giờ qua đi, kiếm đã ở ngoài trăm dặm, dù có tinh thông bơi lội, cũng vĩnh viễn không tìm thấy thanh kiếm đó nữa. Lấy dấu khắc cố định, cầu xu thế nước chảy, đây chính là cái ngu của thương nhân nước Sở. Cái người lái thuyền cười, nguyên là ở chỗ này."

"Ối ha ha ha ha ha!" Việt Vương chợt hiểu cười lớn: "Hóa ra là vậy. Ngu! Ngu! Người nước Sở thật ngu!" Đột nhiên lại định thần lại, tiếng cười vụt tắt: "Cái chuyện khắc thuyền tìm kiếm này, với bá nghiệp nước Đại Việt ta, có liên can gì thế?"

"Việc tuy khác nhau, nhưng lý thì cùng một lẽ." Trương Nghi nói năng hoạt bát: "Nước Việt hẻo lánh nơi góc Đông Hải, Việt Vương vẫn đang chìm đắm trong giấc mộng bá nghiệp tiên tổ. Chẳng biết rằng, ba mươi năm qua Trung Nguyên đã là trời đất đảo lộn rồi. Con đường một cường quốc xưng bá thời Xuân Thu, sớm đã như nước chảy trôi đi rồi. Chiến Quốc Trung Nguyên, hiện tại là Tần, Ngụy, Tề ba cường quốc đứng vững, không ai là bá chủ. Việt Vương mưu đồ tiến quân phương bắc tranh bá, chính giống như thương nhân nước Sở kia sau khi thuyền đi trăm dặm, lại muốn xuống nước tìm kiếm. Mấy chục năm qua, thiên hạ chinh chiến đã không còn là đại chiến tranh bá, mà là chiến tranh lợi lộc, mỗi trận tất phải đoạt được lượng lớn đất đai, dân số và tài hóa, mới tính là thực lực bành trướng thực sự. Mưu đồ của Việt Vương, chỉ cầu chiến thắng xưng bá, mà không cầu đoạt lấy đất đai lợi lộc, sớm đã là chiến pháp cũ rích lạc hậu rồi."

"Ồ ——?" Việt Vương ngạo mạn kéo dài giọng: "Ta cứ đoạt đất đai dân số nước Tề của hắn, chẳng phải cũng là lợi lộc sao?"

"Chỗ này, chính là điểm mấu chốt của sự việc." Trương Nghi thong dong cười: "Nếu không mưu cầu tranh bá mà mưu cầu lợi lộc, thì nước Tề lại là thứ vô vị."

"Ồ? Lời này giải thích thế nào?"

"Nước Tề là một trong ba cường quốc Trung Nguyên, quân lực đang ở thời kỳ toàn thịnh. Trương Nghi quan sát khí tượng quân Việt, phạt Tề giống như lấy trứng chọi đá vậy! Đây là thứ nhất. Thứ hai, vùng đất trăm dặm bên trong Trường Thành phía nam nước Tề, tất cả đều là bãi hoang mặn kiềm ven biển, lau sậy mênh mông, không một bóng người. Cho dù chiến thắng, không chỉ không có lợi lộc gì để nói, đất hoang ngược lại thành gánh nặng của nước Việt, đây chính là vô vị. Việt Vương thấy có phải không?"

Sự ngạo mạn cười lớn của Việt Vương không còn nữa, cúi đầu trầm tư hồi lâu, đột nhiên ngẩng đầu: "Đại Việt uổng công bận rộn rồi?"

"Không phải vậy." Trương Nghi lắc đầu: "Tên đã trên dây, sao có thể không bắn?"

"Vẫn là thế ——" Việt Vương đột nhiên lại cười lớn.

"Thế nhưng, mũi tên này phải bắn trúng một con hươu béo, mới tính là bản lĩnh."

"Hươu béo? Hươu béo ở đâu cơ ——?"

"Nước Sở. Một con hươu nai béo mập."

"Ối ha ha ha ha ha! Trương Tử là nói đánh nước Sở?" Trong chốc lát, nụ cười ngạo mạn lại xì hơi, lầm bầm nói: "Nước Sở, nước Sở, đánh thắng được không?"

Trương Nghi không nhịn được mỉm cười: "Việt Vương dám đánh nước Tề, lại nghi ngờ sợ hãi một nước Sở, thật đúng là khó mà tin nổi!"

"Chẳng lẽ, nước Sở còn dễ đánh hơn nước Tề?" Việt Vương hiển nhiên có kiêng dè với nước Sở.

Trăm năm qua, ba nước Sở, Việt, Ngô tuy đều là "Nam Man" trong mắt chư hầu Trung Nguyên, nhưng giữa họ lại như nước với lửa. Hai nước Ngô, Việt là bang quốc ven biển thực sự, hẻo lánh bế tắc hơn nước Sở. Nước Sở lại là đại quốc "nửa Trung Nguyên nửa Giang Nam" chiếm giữ lưu vực trung lưu Trường Giang và lưu vực Hoài Hà. Khu vực trung tâm của nước Sở luôn nằm ở trung lưu Trường Giang, cho nên mới có tên "Kinh Sở" (cuối thời Chiến Quốc có một dạo mới dời đô thành đến Trần Thành lưu vực Hoài Thủy). Ba nước thường xuyên có xung đột chinh chiến, nước Ngô, nước Việt đều từng cường thịnh một thời, cũng từng có một hai chiến thắng đánh bại nước Sở. Thế nhưng xét về mặt lớn mà nói, nước Sở luôn là quốc gia mạnh nhất trong ba nước phương nam. Hai nước Ngô, Việt dù ở thời kỳ cường thịnh nhất, cũng chưa bao giờ chính diện đột phá nước Sở mà tiến thẳng đến Trung Nguyên. Sự xưng bá của hai nước Ngô, Việt, luôn luôn đi theo lối rẽ —— tấn công nước Tề từ một góc đông bắc mà thành công! Nước Sở giống như một ngọn núi lớn, nằm ngang ở phía trước, hai nước Ngô, Việt luôn không thể vượt qua ngọn núi lớn này để tiến thẳng đến đại địa Trung Nguyên! Lịch sử như vậy, liền trầm tích thành tâm lý như vậy —— sợ Sở không sợ Tề. Giai đoạn đầu sau khi nước Việt tiêu diệt nước Ngô, từng có thực lực tăng mạnh, nhưng đối với nước Sở thì từ trước đến nay nước sông không phạm nước giếng.

Trương Nghi tự nhiên đã suy đoán rõ ràng bí mật trong đó, thu lại nụ cười nói: "Việt Vương có chỗ không biết, gần ba mươi năm nay, nước Sở ngày càng sa sút, đã không còn khác gì nước Ngô năm xưa. Tuy nước Sở đất rộng người đông, nhưng lại là hàng chục quý tộc cát cứ đất phong, như cát tản mạn. Xét về thực lực, nước Sở gần như không có kỵ binh, chỉ có chiến xa và bộ binh cổ xưa, có thể gọi là quân mỏi tướng mệt; lại thêm không có danh tướng thống binh, chiến lực có thể nghĩ mà biết. Việt Vương kẹp mười lăm vạn tinh binh, lại là Vương giá thân chinh, tất nhiên một trống đánh bại nước Sở!"

Việt Vương Tự Vô Cương tinh thần phấn chấn, không nhịn được "bốp!" một cái vỗ vào án tre: "Có thể bại nước Sở, lợi lộc lớn lắm đấy!"

Trương Nghi mỉm cười tiếp lời: "Nước Sở và nước Việt giáp ranh hơn hai ngàn dặm, nơi giao giới không chỗ nào không phải là cá béo nước ngọt. Những vùng đất trù phú như thế này, được một tấc cũng mạnh hơn trăm dặm hoang dã nam Tề. Nếu có thể chiếm được toàn bộ vùng sông nước Vân Mộng Trạch, nước Việt liền là cường quốc số một thiên hạ!"

"Ối ha ha ha ha ha!" Việt Vương cười lớn một tràng: "Được! Ta liền đánh nước Sở, cá trắng tha hồ mà ăn!" Cười mãi, tiếng cười vụt tắt, đột nhiên chằm chằm nhìn Trương Nghi hỏi bằng giọng âm trầm: "Trương Tử, nói thật đấy, vì sao muốn ta bỏ Tề đánh Sở?"

Trương Nghi thong dong cười: "Việt Vương thần minh, Trương Nghi tự nhiên là có mưu cầu mà tới."

"Ồ? Cầu quan hay mưu lợi thế?"

"Trương Nghi có một sở thích, cực kỳ yêu danh kiếm. Lần này tới là để cầu Việt Vương một thanh danh kiếm."

"Ồ? Một thanh danh kiếm?" Ánh mắt Việt Vương lóe lên, cười ha ha nói: "Ý bản vương, Trương Tử làm Thượng Đại phu nước Việt ta, giống như Phạm Lãi mưu hoạch đại sự quân quốc! Bản vương phong ngươi một trăm dặm đất thế nào? Thanh danh kiếm đó có xứng với cá trắng rượu ngon không?"

Trương Nghi cố nhịn cười, nghiêm chỉnh nói: "Trương Nghi là kẻ áo vải nhàn tản, bốn bể phiêu bạt, không giỏi giữ chức lo việc, sao dám so với Phạm Lãi? Có thể có được một thanh kiếm của Việt Vương, đời này Trương Nghi đủ rồi!"

"Ối ha ha ha ha, dễ nói dễ nói!" Việt Vương cười ha ha đi đi lại lại: "Trương Tử cầu kiếm, có danh mục nào không?"

"Trương Nghi cả gan, dám cầu Xuy Vưu Thiên Nguyệt kiếm."

"Ồ ——?" Việt Vương vô cùng kinh ngạc: "Ngươi làm sao biết thanh Xuy Vưu Thiên Nguyệt kiếm này?"

"Đời này chuyên tâm nghiên cứu danh kiếm, Trương Nghi biết, chỉ có Việt Vương cất giấu Xuy Vưu kiếm."

Việt Vương Tự Vô Cương gấp đến đỏ mặt tía tai: "Không không không! Nghe này: thanh Xuy Vưu Thiên Nguyệt kiếm này, đến bản vương cũng chỉ nghe qua chứ chưa thấy bao giờ, theo lời để lại của tiên nhân, Xuy Vưu kiếm mấy trăm năm trước đã lưu nhập Trung Nguyên rồi. Ồ, đúng rồi! Ngươi nếu có thể tìm được Xuy Vưu kiếm, ngươi liền tới làm Việt Vương, bản vương làm Thượng Đại phu cho ngươi!" Sự gấp gáp đó, rõ ràng là một kẻ cuồng kiếm lớn.

"Ồ ——," Trương Nghi không tự chủ được học theo giọng điệu Việt Vương, thở dài thườn thượt đầy thất vọng: "Thôi thì ngài làm Việt Vương, ta chỉ cần danh kiếm là được. Trương Nghi là một kẻ cuồng kiếm, hổ thẹn hổ thẹn."

"Ối ha ha ha ha ha! Đồng đạo đồng đạo!" Việt Vương cười lớn: "Trương Tử hiến đại kế cho ta, sao có thể không có báo đáp? Người đâu, lấy Long Tuyền kiếm ra!"

"Long Tuyền kiếm? Trương Nghi sao chưa từng nghe bao giờ?"

Việt Vương lại cười lớn một trận đắc ý: "Bí mật của Việt kiếm, sao người Trung Nguyên có thể hiểu hết được? Đại Việt phía tây nam có suối Âu, biết không? Suối Âu có một con suối núi, chảy ra từ rừng rậm núi cao, dòng nước cuồn cuộn, có khí thế lớn, thợ đúc kiếm đặt tên là suối Long Tuyền. Nước Long Tuyền này, đúc kiếm là nhất! Ngô Câu năm xưa, chính là thợ đúc kiếm nước Việt xây lò đúc tại suối Long Tuyền. Long Tuyền kiếm, thần phẩm của Ngô Câu đó! Trương Tử kiến thức một chút đi."

Trương Nghi thầm thở dài trong lòng, nói đến đúc kiếm, Tự Vô Cương này ngược lại có kiến thức hơn nhiều so với đại sự quân quốc; kẻ cuồng kiếm này chơi đùa vật dụng thì dư, nhưng ông trời lại cứ bắt họ trị quốc dân lo gánh nặng hưng vong của một nước, thực là tạo nghiệt của ông trời. Đang thở dài cảm khái, một nội thị tóc râu bạc trắng bê tới một chiếc hộp gỗ dài màu đỏ đã cũ kỹ ảm đạm, cung kính đặt lên án của Việt Vương. Tự Vô Cương cung kính đứng dậy, vái sâu vào hộp gỗ, rồi run run tay áo lụa, cẩn thận mở hộp gỗ, trịnh trọng vẫy vẫy tay: "Trương Tử mời tới xem." Trương Nghi đi tới nhìn, thấy trong hộp gỗ lại có một chiếc hộp đồng xanh hình chữ nhật, rỉ đồng lốm đốm, khá có khí vận cổ vật. Tự Vô Cương đưa tay ấn vào một cái chốt đồng lồi lên ở phần mép giữa hộp đồng, chỉ nghe "Cạch ——!" một tiếng, hộp đồng bật ra, một thanh kiếm hình trăng khuyết kẹt trong lụa vàng đỏ, vỏ da màu tím đỏ, cứ như một trinh nữ thanh tú nằm trong ánh bình minh vậy, u tĩnh mà e ấp.

"Trương Tử, mời tới bình phẩm thanh Long Tuyền Ngô Câu này. Đúng rồi đúng rồi, trước tiên phải bái kiếm đã."

Trương Nghi vốn là làm theo khuôn mẫu, học dáng vẻ của Tự Vô Cương giả làm một kẻ cuồng kiếm thực thụ, lại vì làm như thật, nên lại được Tự Vô Cương tán thưởng. Đợi sau khi tiến lên hai tay nâng thanh kiếm cong này, liền lập tức cảm thấy một luồng hàn khí lạnh lẽo nặng trịch thấm vào xương cốt! Cân nhắc một chút, liền nghe một tiếng chấn động kim loại ẩn ẩn hiện hiện. Trương Nghi tuy không phải cuồng kiếm, nhưng cũng khác xa với loại mù kiếm như Tô Tần, là người hiếm thấy trong giới danh sĩ đam mê kiếm khí, nếu không thì đã không đóng giả cuồng kiếm để giải tỏa nghi ngờ cuối cùng của Tự Vô Cương. Vừa chạm tay, Trương Nghi liền biết thanh "Long Tuyền Ngô Câu" này tuyệt đối không phải vật tầm thường. Cẩn thận xem xét, thấy vỏ kiếm này làm bằng da cá mập hiếm thấy, ánh sáng u u, cầm tay trơn tru, so với vỏ kiếm làm bằng gỗ đồng thì lại có một phong vận riêng; cùng với vỏ kiếm, hộ thủ nhìn hình dáng bên ngoài, kiếm này dài không quá hai thước ba năm tấc, hình dáng giống như nửa vầng trăng, anh tuấn tú mỹ, quả thực là một loại lợi khí cận chiến thiết thực, dài ngắn thích hợp!

Từ thời Xuân Thu, thuật đúc kiếm tiến bộ vượt bậc, hình chế kiếm khí cũng ngày càng phức tạp, từ loại kiếm cực ngắn năm sáu tấc (người đời gọi là "đoản kiếm"), đến kiếm thân dài ba thước (liền hộ thủ khoảng ba thước năm sáu tấc), từ kiếm mảnh như lá liễu, đến kiếm thân rộng mà kỵ sĩ dùng, từ kiếm mềm như dải lụa, đến kiếm sắt nặng nề uy mãnh, nhiều không đếm xuể, phẩm hình khác nhau. Nhưng xét về công dụng thực tế, kiếm dài vào thời kỳ đầu giữa Chiến Quốc còn chưa phổ biến, chỉ là kiếm đeo bên người của quốc quân, hào sĩ, quý tộc tướng lĩnh, rất ít khi dùng để mang theo bên người. Thiết thực nhất, vẫn là loại "Trung kiếm" thân kiếm dài khoảng hai thước này. Cho nên Trương Nghi vừa cân nhắc trọng lượng, liền cảm thấy thanh kiếm này rất thuận tay. Lại nhìn hộ thủ, vậy mà lại đúc liền với thân kiếm, công nghệ lại vô cùng tinh xảo. Cầm lên nắm thử, độ rộng lòng bàn tay cực kỳ thoải mái. Đồ đồng bảo vệ tay không dày, lại đặc biệt cứng cáp sáng bóng, không hề gỉ sét. Công nghệ hộ thủ từ xưa đến nay là bộ mặt của thợ đúc kiếm, một thanh kiếm có phải danh khí hay không, nhìn hộ thủ liền biết tám chín phần mười. Thời đại Chiến Quốc, phong tục hào hoa cầu kỳ đã thấm vào lĩnh vực đúc kiếm, hộ thủ đã không còn đúc liền tạo hình, mà chỉ đúc "thiết căn", sau đó mới trang trí hộ thủ lên "thiết căn", thế là xuất hiện các loại kiếm có hộ thủ khác nhau như "mộc cách", "đồng cách", "ngọc cách", thậm chí có kẻ giàu sang còn khảm ngọc quý lên hộ thủ, cái gọi là "bảo kiếm". Đúc liền hộ thủ, thực tế đã trở thành một loại công nghệ đúc kiếm cũ thời Xuân Thu. Nó đòi hỏi đúc một lần thành hình, độ khó tất nhiên lớn hơn nhiều so với thuật đúc kiếm chỉ đúc thân kiếm và "thiết căn" sau này. Đây cũng là lý do vì sao thợ đúc kiếm danh chấn thiên hạ chỉ xuất hiện vào thời Xuân Thu. Thanh kiếm này là đúc liền hộ thủ, tự nhiên chính là tác phẩm của thợ đúc kiếm nước Việt thời Xuân Thu, cũng tự nhiên là một thanh danh kiếm mang khí vận cổ vật!

Trương Nghi phấn khích, liền thuần thục rút kiếm khỏi vỏ. Chỉ nghe một hồi chấn âm thanh thanh kéo dài liên miên không dứt, thân kiếm ra khỏi vỏ, liền thấy một luồng ánh sáng xanh u u lướt nhẹ như lửa lân trên mũi kiếm, tạo thành một vầng hồ quang tuyệt mỹ trên thân kiếm hình trăng khuyết!

"Quả thực là kiếm tốt!" Trương Nghi không nhịn được thốt lên khen ngợi: "Có thể thử tay không?"

Việt Vương Tự Vô Cương thấy vẻ mặt say mê của Trương Nghi, vô cùng đắc ý, "Ối ha ha ha ha" cười lớn một trận: "Người đâu! Dắt một con lợn sống vào trướng!"

Trương Nghi vội nói: "Việt Vương không thỏa, danh kiếm thử trên lợn, cực kỳ bất kính. Không thử cũng được, kiếm tốt không nghi ngờ gì!"

Việt Vương lại cười lớn: "Trương Tử kiến thức hạn hẹp rồi: trâu dê lợn ba vật tế, chỉ có trời đất mới được phối hưởng, thử kiếm chính là đắc kỳ sở tai! Đây là phong tục của thợ đúc kiếm nước Việt, biết không?" Tự Vô Cương khó khăn lắm mới bác học được một lần, lại đắc ý vô cùng.

"Việt Vương thần minh, Trương Nghi thụ giáo rồi." Đúc kiếm từ xưa đến nay là ngành nghề thần bí nhất, Trương Nghi cũng thật là lần đầu nghe nói về sự cầu kỳ này, liền thực sự khiêm tốn một lần.

Một con lợn sống béo mập được lùa vào, tiếng kêu the thé chói tai vô cùng. Việt Vương trịnh trọng vái sâu vào con lợn béo mập, quay đầu hô lớn: "Trương Tử thử kiếm đi!" Trương Nghi chưa bao giờ dùng kiếm khí giết lợn, luôn cảm thấy cách thử này có chút hoang đường vô căn cứ, thêm vào đó không quen với kỹ pháp sử dụng Ngô Câu, liền có chút do dự ngẩn người. Lúc này lợn béo trong trướng xông trái đâm phải, hất đổ án tre sập vương, các nữ tỳ kinh hãi nhảy cẫng né tránh, loạn xạ cười đùa. Trương Nghi cảm thấy không thể do dự, liền hai tay nâng kiếm hô: "Xin Việt Vương chỉ giáo."

Việt Vương Tự Vô Cương "Ối ha ha ha ha ha" cười lớn một trận: "Trương Tử dù sao cũng là thư sinh, ngươi xem này!" Cầm lấy Long Tuyền Ngô Câu, cực kỳ thuần thục rút kiếm khỏi vỏ, hô về phía Trương Nghi: "Pháp của Ngô Câu: chém nghiêng là thượng sách. Nhìn kỹ nhé!" Vừa đúng lúc con lợn béo mập kia đang kêu thét đâm sầm tới, Ngô Câu trong tay Tự Vô Cương vạch một đường trên không trung, ánh sáng xanh lam lóe lên một đường cong như trăng khuyết, chỉ nghe "phập!" một tiếng nhẹ, đầu lợn đã đứt lìa lăn xuống đất, vẫn còn tự mình kêu thét giãy giụa trên thảm!

Nhìn thấy cổ lợn to béo biến thành một vết cắt trắng nõn, không ngờ không phun máu, Trương Nghi không nhịn được kinh ngạc. Không ngờ đúng lúc này, cột máu từ vết cắt phun bắn tứ tán như gió cuốn mưa rào! Theo tiếng kêu kinh hãi của các nữ tỳ, y phục của tất cả mọi người trong trướng đều biến thành những đốm máu đỏ. Luồng máu lợn kỳ diệu nhất, lại phun chiếc sập vương của Việt Vương Tự Vô Cương thành một vũng máu đỏ!

"Ối ha ha ha ha ha!" Tự Vô Cương cười lớn một trận: "Trương Tử mời xem, kiếm phong có máu không?"

Trương Nghi nhận lấy Long Tuyền Ngô Câu, thấy thân kiếm kiếm phong vẫn là một hồ nước thu xanh biếc, giống như chỉ lướt qua trong gió vậy, không nhịn được vô cùng kinh thán: "Long Tuyền Ngô Câu, đúng là thần khí!"

"Tốt!" Việt Vương hào khí bùng phát: "Ngươi ta hai bên thanh toán xong. Đợi ta diệt được nước Sở, lại tặng Trương Tử một lợi lộc lớn —— Thượng Đại phu nước Việt! Thế nào?"

Trương Nghi cười lớn: "Đến lúc đó, nước Việt thiên hạ đệ nhất cường, Việt Vương quả thật phải phát tài rồi!"