Phanh thây Thương Yến, các bậc nguyên lão thế tộc ở Hàm Dương mừng vui hớn hở, mũ mão cụng vào nhau chúc tụng.

Mấy ngày liền tuyết lớn ngập cửa, nhưng phủ đái Thái sư lại tấp nập như chợ. Tổng quản phủ vụ giục giông hai mươi mấy tên bộc nhân liên tục dọn sạch lớp tuyết dày nửa người ở sân viện, cửa chính và bãi xe ngựa, lúc này mới miễn cưỡng dung chứa nổi xe ngựa dừng đỗ quay vòng tựa nước chảy. Những người đến bái phỏng Thái sư phủ toàn bộ đều là quý tộc thế tộc thuần nhất. Họ đánh những cỗ xe ngựa đồng hoa lệ, mặc các loại lễ phục huân quý đủ màu sắc do các đời quốc quân ban tặng, vừa nói vừa cười đi cùng nhau, vẻ vui mừng vượt qua bất kỳ ngày lễ lớn nào, giữa thành Hàm Dương giá lạnh tiêu điều lại ánh lên một phong cảnh khác hẳn.

Chính sảnh của Thái sư phủ từ sớm đã chật ních không còn chỗ đứng, ngay cả dưới lều cỏ chống tuyết được dựng tạm trong sân viện cũng đứng kín các tân khách ăn mặc hoa lệ. Các quý nhân chen chúc nhau đi lại thăm hỏi lẫn nhau, nhưng ai nấy đều chỉ lớn tiếng cười nói những lời vạn năng như ông trời có mắt, tuyết báo điềm lành, thỉnh thoảng lại bùng lên những tràng cười vang trời sảng khoái tột cùng! Kỳ lạ là, không một ai bàn luận chuyện đại sự bang quốc, toàn nói chuyện phiếm, mà ai nấy đều hứng thú dạt dào. Người Tần gọi kiểu trò chuyện phiếm này là "bẻ chuyện phiếm", là công cụ truyền thống để người thân hàng xóm tụ tập tiêu khiển những ngày giá rét khi trốn đông. Nhưng những tân khách hoa lệ này cưỡi xe sang ngựa ô đội tuyết mà đến, không phải để bẻ chuyện phiếm ở đây, họ rõ ràng đang đợi thứ gì đó, nhưng không ai nói ra lời, chỉ biết vui mừng.

Ngày đông ngắn ngủi, ngó lại hoàng hôn đã buông xuống, trận bão tuyết tuy đã nhỏ bớt, nhưng những bông tuyết vẫn phấp phới bay lượn, cái lạnh ập tới, đã có người bắt đầu dậm chân. Lúc này, các vị tân khách hoa lệ dần trở nên yên tĩnh, tiếng nói cười ồn ào bất giác đông cứng lại.

"Ấy, lạ thật! Chúng ta không ăn không uống, cứ lải nhải ở đây suốt một ngày ư?" Có người ngạc nhiên.

"Đúng vậy, Lão Thái sư nên ra nói vài câu chứ." Có người bừng tỉnh nhận ra.

"Phải đấy, mũ đai như mây, chẳng lẽ không cần Lão Thái sư định đoạt một phen sao?"

"Đúng thế đúng thế, sao Lão Thái sư vẫn chưa ra?"

Trong tiếng bàn tán xôn xao, có tiếng cụ già ho lớn. Tiếng ho vừa dứt, lại kéo theo cả một mảnh tiếng ho khụ khụ khắp sân viện, có mấy cụ già tóc bạc bị cơn ho dữ dội làm cho mặt mày đỏ bừng, đành ngồi xổm xuống đất thở dốc hồng hộc, lau nước mũi chùi nước dãi không ngừng. Các vị tân khách hoa lệ vốn không hề hay biết trong sự hưng phấn suốt cả ngày, một khi sự hưng phấn lắng xuống, cái khí lạnh buốt giá của băng tuyết theo những lời nói cười không dứt suốt cả ngày xâm nhập vào cơ thể liền bỗng nhiên phát tác, khiến cho những huân quý lâu nay không nhậm chức này vô cùng khó xử, đành lần lượt ngồi xổm dưới lều cỏ sân viện, tự lo thở hổn hển không thôi.

"Lão Thái sư tiếp kiến chư vị đại nhân ——!" Vừa lúc cảnh tượng hỗn loạn này, gia lão bước ra khỏi chính sảnh hô lớn một tiếng.

Các vị tân khách hoa lệ bỗng chốc lấy lại tinh thần, đồng loạt đứng dậy, ân cần nhìn chăm chăm vào cánh cửa vòm thông từ chính sảnh sang phòng ngủ.

Một tiếng ho già nua, Lão Thái sư Cam Long tóc bạc phơ run rẩy bước ra từ cửa ngăn. Ông chống một chiếc gậy gỗ dâu, mặc một chiếc áo bào vải màu mộc không nhuộm, một đầu tóc bạc xõa tung, trên đầu không đội ngọc quan, quanh eo không thắt đai gấm, trông giống hệt như một ông lão nhà quê, so với các tân khách hoa lệ chật nít sảnh phòng, lão Cam Long nghèo túng chẳng khác nào gà trọc lọt vào bầy hạc. Thế nhưng chính là một ông lão như vậy, khi ông bước qua sảnh đường, đi tới hành lang, ánh mắt chậm rãi quét qua chính sảnh, quét qua sân viện, các vị tân khách hoa lệ đều xấu hổ cúi đầu, tránh đi ánh mắt đờ đẫn sắc bén của ông.

"Lão Thái sư, chúng ta đều, đều muốn nghe, cao kiến của ngài thế nào." Vẫn là Thái miếu lệnh Đỗ Trì ngập ngừng mở lời.

"Hừ hừ," lão Cam Long cười lạnh một tiếng, "Lão phu chỉ biết nhìn theo đầu ngựa của quốc quân, làm gì có cao kiến nào? Các ngươi đều là kẻ già dặn trong chính trị quốc gia, đại sự bang quốc phải bàn bạc ở triều đường, hiểu chưa?" Nói xong, liền tự mình run rẩy quay người, chẳng thèm đếm xỉa đến ai mà đi vào. Đám huân quý đầy phòng vô cùng lúng túng, người nhìn ta ta nhìn người, nét mặt ngơ ngác khó hiểu. Tân nhiệm khách quý Triệu Lương vô cùng thông minh, suy nghĩ một thoáng liền hiểu thấu suốt, lớn tiếng nói: "Chư vị đại nhân xin hãy về cho, thời tiết lạnh lắm đấy." Nói xong liền tự mình quay người bước đi.

"Về thôi về thôi." Đỗ Trì hình như cũng hiểu ra điều gì, cất giọng oang oang: "Cũng phải, chỉ có thể làm, chứ không thể nói mà."

Đám huân quý lúc này mới sống lại, lần lượt ngẩng đầu nhìn trời: "Đi thôi đi thôi, trời lạnh thế này, về nhà chui rúc thôi." Bàn tán không mặn không nhạt với nhau, rồi ai nấy vội vã rời đi, đến cả dăm ba người đi chung đường cũng không có, so với cảnh tượng từng nhóm dắt díu nhau đến lớn tiếng nói cười thì hoàn toàn khác biệt. Chẳng mấy chốc, Thái sư phủ liền trở nên thưa thớt vắng lặng, lạnh lẽo khôi phục lại khung cảnh như trước.

Khi gia lão bước vào thư phòng bẩm báo, lão Cam Long đang áp sát lò sưởi, dùng một chiếc xẻng sắt nhỏ dài khỏa lật những viên than củi đỏ rực, như thể muốn nhìn thấu qua đống lửa than củi vậy. Nghe xong lời gia lão bẩm báo, khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn của ông chỉ giật giật mấy cái: "Gia lão, gọi Cam Thạch tới. Nhớ kỹ, Thái sư phủ từ hôm nay trở đi, không gặp bất kỳ vị khách nào." Gia lão cung kính gật đầu: "Thuộc hạ hiểu rồi." Rồi vội vã rời đi.

Chỉ một lát sau, một người trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi bước vào thư phòng của Cam Long. Hắn chính là trưởng tử của lão Cam Long - Cam Thạch, cũng mặc một chiếc áo bào vải bông, mộc mạc y như một lão nông, duy chỉ có ánh mắt sáng ngời, dáng đi hùng dũng hiên ngang ấy, lại tự nhiên toát ra một vẻ tinh anh sắc bén cường tráng. Lão Cam Long có ba người con, thứ tử Cam Phúng và tam tử Cam Yển đều từ sớm đã làm những viên chức nhỏ có thực quyền tương đương hạ đại phu trong quốc phủ. Duy chỉ có người con trưởng có tư cách làm quan nhất là Cam Thạch này, lại mãi là bạch thân bố y, ở nhà nhàn cư, hơn nữa cực kỳ ít qua lại với người ngoài. Ngoại trừ mấy vị môn sinh cố cựu qua lại thân thiết, rất nhiều người trong triều thậm chí hoàn toàn không biết lão Cam Long có người con trưởng này. Thế nhưng, chính người con trai bạch thân bố y này, mới là xương máu rường cột thực sự của lão Cam Long, mới là trụ cột chống đỡ tông tộc họ Cam. Trong suốt hai mươi ba năm lão Cam Long bị vùi lấp hoàn toàn, tất cả các âm mưu đều được thực hiện thông qua người Cam Thạch có vẻ ngoài phác thực này. Không có Cam Thạch, Cam Long thuở đó không thể tạo ra vụ án thái tử giết người, cũng không thể biết được chân tướng của Công Tôn Giả, càng không thể cùng hắn mưu tính liên kết lực lượng thế tộc nhằm thúc đẩy việc phanh thây Thương Yến. Cam Thạch là thanh lợi khí bí mật của lão Cam Long, là trục chính xoay chuyển cục diện chính trị nước Tần. Hiện nay đã phanh thây Thương Yến, nước Tần đang lúc ngã ba đường, lão Cam Long lại sắp tung ra thanh lợi khí bí mật của mình.

Khêu lửa lò than củi bùng lên, nhấm nháp ngụm rượu gạo đặc quánh, hai cha con từ chập tối đàm đạo cơ mật mãi đến khi trời hửu sáng.

Nửa tháng sau, lớp tuyết phong tỏa đường sá vẫn chưa tan hẳn, một chiếc xe bò liền ra khỏi cổng bắc Hàm Dương, lộc cộc leo lên Bắc Phản, bất chấp gió rét gào thét phóng vào vùng núi phía bắc.

Hai người đánh xe đều mặc áo bào đỏ, nói giọng quan lớn Đại Lương, ai nhìn vào cũng tưởng là thương nhân nước Ngụy. Họ không vội không chậm bò lê bò càng trong vùng băng tuyết, mỗi khi gặp thôn xóm liền dùng dược liệu đổi lấy da thú, thỉnh thoảng cũng nghỉ lại trong thôn núi ấy hai ngày, cùng thợ săn, nông phu, người hái thuốc thả sức bàn chuyện phiếm. Cứ thế đi đi dừng dừng, ngay cả Tết cũng trôi qua trên đường, cho đến tận đầu tháng Ba khi tuyết tan băng mở cành liễu đâm chồi mới, chiếc xe bò này cuối cùng cũng đến được vùng rừng núi thung lũng khu vực Lũng Tây. Ngày hôm ấy, xe bò vượt qua một ngọn núi cao, một mảng rừng cây vàng úa, một mảng lều trại hỗn độn bất ngờ hiện ra trước mắt!

"Cam huynh, là nước Nghĩa Cừ ư?" Một thương nhân trẻ tuổi chỉ vào khu rừng lều trại, phấn khích hét lên.

"Ai là Cam huynh? Cẩn thận chút đi." Thương nhân áo đỏ hơn bốn mươi tuổi ra vẻ từng trải nghiêm khắc khiển trách một tiếng.

"Vừa vui quá nên quên mất, vả miệng đây!" Thương nhân trẻ tuổi cười hì hì tự tát mình một cái.

"Chuyện vui còn ở phía sau kìa, vội cái gì chứ? Nghỉ hơi đã, nghe ta nói về ngọn nguồn đáy tích của nước Nghĩa Cừ."

"Lẽ ra phải nói từ lâu rồi! Làm ta dọc đường cứ ngậm hột thị mãi, nghẹn chết đi được!" Vừa lớn tiếng làu bàu, thanh niên vừa nhanh nhẹn lấy từ trên xe bò ra một miếng thịt khô cùng một bầu rượu rồi đi tới. Thương nhân trung niên nhận lấy bầu rượu giật bung nút, ngửa cổ uống ừng ực mấy ngụm lớn, dùng tay áo rộng chùi khóe miệng, thở hắt ra một hơi thật dài, rồi chỉ vào những chiếc lều trại trong thung lũng rậm rạp, thong thả kể lại ——

Nghĩa Cừ, một bộ tộc cổ xưa. Vào cuối thời Thương đầu thời Chu, Nghĩa Cừ là một đại bộ tộc có số má trong Tây Nhung, đồng thời cũng là một trong số ít đại bộ tộc hùng mạnh tự xưng là "quốc". Thời đó, khu vực hoạt động của họ ở thảo nguyên Mạc Bắc, là một bộ tộc thảo nguyên hoàn toàn du mục. Người Nghĩa Cừ gan góc thiện chiến, chiếm giữ thảo nguyên thung lũng tốt nhất Mạc Bắc. Đến cuối thời Tây Chu, Chu U Vương mất chính trị làm loạn đất nước, muốn phế truất thái tử Nghi Cữu. Thân Hầu (quốc quân nước Thân) là cửu phụ của thái tử, bèn bí mật liên lạc với Tây Nhung cất quân bảo vệ thái tử. Tây Nhung vốn đã ngưỡng mộ Trung Nguyên từ lâu, tám đại bộ tộc lớn như Tóc Vàng, Tóc Đỏ, Nghĩa Cừ, Khuyển Khâu liền liên hợp cấu thành tám vạn kỵ binh tấn công vào Hạo Kinh, gọi là "Bát Nhung Tĩnh Quốc". Kỵ binh Bát Nhung vốn định lập một công lớn cho vương thất Trung Nguyên, chỉ thỏa mãn với việc nhận từ tay tân thiên tử một tước phong, một mảnh bãi cỏ rìa; cho đến khi đánh vào Hạo Kinh, phát hiện quân đội vương thất lại kém cỏi không chịu nổi một kích, chư hầu Trung Nguyên cũng không ai dám ra trận nghênh chiến, dã tâm liền bành trướng lớn, giết chết Chu U Vương, cướp sạch vương thất, lại phóng hỏa thiêu rụi Hạo Kinh! Trong đó kỵ binh Nghĩa Cừ tàn sát dã man nhất, bị người Chu gọi là "Ngưu Ma Nghĩa Cừ". Thái tử Nghi Cữu nung nấu ý chí rửa hận, bí mật vượt qua Lũng Tây thỉnh cầu người Tần cất quân dẹp loạn. Bộ tộc nước Tần cả tộc bí mật tiến về phía đông, năm vạn kỵ binh cùng tám vạn kỵ binh Bát Nhung triển khai một trận chiến đẫm máu, chém giết kỵ binh Bát Nhung thây nằm đầy đồng! Từ đó, Bát Nhung liền kết kỵ thù sâu như biển với người Tần. Nhất là bộ tộc Nghĩa Cừ này, thương vong nhiều nhất, hai vạn tráng đinh chỉ trốn về được năm nghìn, thù hận lớn nhất.

Hơn hai trăm năm sau, Đông Chu suy yếu, các tộc Tây Nhung lại bắt đầu chém giết tràn vào Trung Nguyên. Sơn di ở phía nam, Đông di ở phía đông, các Hồ ở phía bắc, Nhung Địch ở phía tây, bốn bề tiếng hò hét tằm ăn lên, bao vây Trung Nguyên như biển cả! Nghĩa Cừ hung hãn nhất, vậy mà một mạch vừa đi vừa đốt phá đến bờ nam Hoàng Hà, chiếm lấy một vùng đất hoang rộng hai ba trăm dặm, tuyên bố xưng "Vương", muốn dùng nơi này làm căn mồ để kiến lập "Nghĩa Cừ quốc". Lúc này, Tề Hoàn Công liên hợp các chư hầu, tôn vương nhương di, chín lần liên hợp chư hầu Trung Nguyên, triển khai đại chiến với tộc Di Địch xâm lược Trung Nguyên. Khi bộ tộc Nghĩa Cừ rút lui về phía tây, bị Tần Mục Công vừa mới lên ngôi dẫn dắt quân Tần chặn đường rút lui, qua một trận chiến đẫm máu làm chấn động tâm can, nhất tộc Nghĩa Cừ bị tàn sát chỉ còn lại hai ba vạn người đột phá vòng vây trốn chạy. Bộ tộc Nghĩa Cừ từ đó lại một lần nữa kết mối thù sâu như biển với người Tần.

Sau đó, Trung Nguyên tranh bá, Tần Mục Công lại dốc toàn lực bình định Nhung Địch phương tây. Hơn một trăm bộ tộc Nhung Địch lớn nhỏ, tất cả đều bị quân Tần đánh bại, biến thành chư hầu phụ dung của nước Tần. Nghĩa là, thần phục nước Tần, nộp cống nạp, nhưng vẫn tự trị. Nhưng Tần Mục Công duy chỉ căm thù tận xương tủy đối với Nghĩa Cừ quốc, đày toàn bộ ba vạn tráng đinh Nghĩa Cừ đến vùng đất bụng nước Tần, phạt làm lệ nông (nô lệ), còn toàn bộ già trẻ gái trai thì đuổi sạch đến vùng sa mạc phía bắc Âm Sơn. Bộ tộc Nghĩa Cừ từ đó lại ghi thêm một bút huyết cừu với người Tần.

Sau Tần Mục Công, nước Tần bốn đời suy yếu, bộ tộc Nghĩa Cừ lại ngoan cường quay trở lại, chiếm cứ thảo nguyên thung lũng thượng nguồn sông Kinh. Cho đến khi Tần Hiến Công lên ngôi, nước Tần chỉnh đốn quân ngũ mài giũa vũ khí, muốn nhổ đi cái gai trong mắt là Nghĩa Cừ này trước, rồi sau đó mới khai chiến với nước Ngụy. Đánh mấy trận, Nghĩa Cừ đều thua, nhưng lại chuồn cực nhanh, từ trước đến nay chưa từng tổn hại nguyên khí. Quân Tần vừa rút, Nghĩa Cừ liền lập tức quay trở lại, khiến Tần Mục Công khóc không ra nước mắt. Lúc bấy giờ, trung đại phu trẻ tuổi Cam Long đưa ra mưu lược "an ủi Nghĩa Cừ, để ổn định hậu phương", lại khái nhiên xin lệnh, một mình thân tới Nghĩa Cừ để nghị hòa. Trải qua ba tháng, Cam Long và thủ lĩnh Nghĩa Cừ đạt được huyết khế "Nghĩa Cừ xưng thần, nước Tần bãi binh". Hậu phương nước Tần được ổn định, Nghĩa Cừ cũng có được thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức.

Lúc đó, Nghĩa Cừ chiếm giữ chỉ là thảo nguyên thung lũng thượng nguồn sông Kinh, thế nhưng trong hơn hai mươi năm Tần Hiến Công không rảnh ngó ngàng phía tây, Nghĩa Cừ lại nhân cơ hội chiếm lấy thung lũng sông Tất cùng vùng núi thảo nguyên Kỳ Sơn, Lương Sơn, biến thành một bộ tộc nửa nông nửa mục. Tần Hầu và Thương Yến trong hơn hai mươi năm bận rộn biến pháp, chỉ cần Nhung Địch phương tây không sinh loạn phản nghịch, cũng sẽ không đi động đến họ. Cứ như vậy, Nghĩa Cừ quốc bình yên sinh sôi nảy nở hơn năm mươi năm, đã biến thành một bộ tộc sung túc hùng mạnh.

"Thảo nào," thanh niên cười: "Lão ca tính toán chu đáo trong ngực, hóa ra là lão bá có ơn tái sinh đối với Nghĩa Cừ, hay lắm!"

"Dù nói vậy, vẫn không thể chủ quan." Người trung niên ngước nhìn những làn khói bếp trong thung lũng rậm rạp: "Nhung Địch hung hãn, chẳng qua chỉ là lợi khí có thể dùng mà thôi, không thể đối xử nghiêm túc với chúng được. Thôi, đi thôi."

Xe bò kèn kẹt đi xuống sườn núi, men theo con đường nhỏ tiến vào trong rừng. Chỉ thấy trên các sườn núi hai bên thung lũng lửa cháy ngút trời, đám đông nam nữ ở trần vây quanh đống lửa núi vung vẩy những chiếc cuốc gỗ thuổng sắt reo hò nhảy múa, vui đùa náo nhiệt một vùng, lửa núi vừa tắt, đám đông reo hò liền lập tức lao vào đống tro tàn cỏ cây vẫn còn bốc đốm lửa, vung cuốc gỗ thuổng sắt điên cuồng bới tung đất nóng, thế là lại một trận hò hét ồn ào. Người trung niên thấp giọng nói cho đồng bạn trẻ tuổi biết: Bộ tộc Nghĩa Cừ đinh ninh bò là tổ tiên của mình, là thần linh, không thể dùng bò kéo xe cày ruộng, lại càng không thể giết thịt, chỉ có thể cưỡi bò đánh trận, việc khai hoang trồng trọt đều dùng sức người.

"Hoang đường!" Thanh niên khinh miệt lắc đầu, cười lạnh một tiếng.

"Đừng nói nhảm. Đến rồi, nhìn kìa."

Khu rừng thung lũng phía trước đã thưa thớt lá khô, một dãy nhà ngói lớn hiện ra. Trước khoảng sân trống phía trước phơ phất một lá đại kỳ màu đen lớn, loáng thoáng có thể thấy trên mặt cờ thêu hình một đầu trâu mặt người dữ tợn! Hai người dừng xe bò bên ngoài rừng, đi bộ tiến về phía dãy nhà ngói.

Đột nhiên, trong rừng vang lên tiếng ngưu rống trầm thấp "Mooo——!", có người lớn tiếng quát: "Bò, cha mẹ sinh thành!"

Này, linh tính thân bò!" Người trung niên gắng sức đáp lại.

Từ con đường nhỏ trong rừng đi ra một tráng đại nam nhân, mặc chiếc áo dài da thú hình trụ, cất giọng oang oang hỏi: "Người Tần phải không?"

"Chính thế."

"Đến làm gì?"

"Muốn gặp Đại ngưu thủ, có công sự cực kỳ cấp bách."

"À, hiểu rồi, có phải hai vị công tử Cam Đỗ không?" Kẻ mặc áo dài da thú quan sát một phen, rõ ràng là một đầu lĩnh nắm rõ sự tình.

"Chính xác, tại hạ là Cam Thạch." Người trung niên chỉ vào đồng bạn, "Vị này là công tử Đỗ Thông. Chúng tôi ra mắt tướng quân."

"Tướng quân tính là cái thá gì? Ta là Nhị Ngưu!" Kẻ mặc áo dài da thú nghiêm túc chỉnh lại hiệu quan của mình, lại liếc ra ngoài rừng một cái, sắc mặt liền tối sầm lại: "Ngươi, dám dùng ngưu thần gia kéo chiếc xe nát này ư?"

"Nhị Ngưu đại nhân," Cam Thạch chắp tay đáp: "Đây là một con thần ngưu, nó tự mình cứ khăng khăng đòi kéo xe đến yết kiến Đại ngưu thủ."

"Ồ? Trong xe chẳng lẽ là cống vật dâng lên Đại ngưu thủ?" Nhị Ngưu mặt đen lại.

"Đúng vậy. Dược liệu, da thú, đao kiếm."

Nhị Ngưu đột nhiên cười lớn: "Thảo nào thảo nào! Quả nhiên là thần ngưu!" Lại quay người hét lớn, "Ngũ Ngưu, mau tới tháo ách cho ngưu gia, gọi hai người phụ nữ tới hầu hạ. Ngươi tự mình kéo xe vào trong cung!"

"Hải! Ngũ Ngưu tuân mệnh!" Ngoài rừng có người lớn tiếng đáp.

Được rồi. Ngươi, ngươi, theo Nhị Ngưu ta mau." Nói rồi bước lên trước dẫn đường sải bước lớn.

Đỗ Thông kìm nén tiếng cười đến cực điểm, bám sát phía sau Cam Thạch đang ra vẻ đạo mạo, đi qua những con đường mòn trong rừng quanh co khúc khuỷu. Vô tình liếc qua, Đỗ Thông lại phát hiện trong khu rừng rậm rạp ẩn giấu ít nhất một hai trăm cung thủ mặc da thú màu vàng đất, giương cung nhắm thẳng vào con đường nhỏ trong rừng, trong lòng giật mình, không khỏi toát mồ hôi lạnh, đưa mắt nhìn quanh bốn phía, nhưng lại không kìm được "phì" một tiếng bật cười. Hóa ra ở những khoảng trống thưa thớt trong rừng, lững thững đi dạo mấy con bò vàng vạm vỡ, một đám nam nữ đang tranh nhau chui xuống bụng bò bú sữa, lại có mấy thiếu nữ bán lõa thể leo lên sống lưng bò thở hổn hển, rên rỉ không ngừng... Cam Thạch quay người, trừng mắt nghiêm khắc nhìn Đỗ Thông một cái, kéo tay hắn sải bước tiến lên.

Ra khỏi khu rừng, đi tới trước dãy nhà ngói lớn kia, Cam Thạch kéo Đỗ Thông lao xuống đất vái lạy ba lạy hướng về lá đại kỳ hình đầu trâu người thân kia. "Nhị Ngưu" dẫn đường hai tay khum lại bên miệng, lớn tiếng truyền hô vào trong dãy nhà ngói lớn, "Mooo——! Công tử lão Thái sư nước Tần, cầu kiến Đại ngưu thủ——!"

Bên trong dãy nhà ngói lớn cũng vang lên tiếng ngưu rống "Mooo——!", ngay sau đó một âm thanh xa xăm đáp lại: "Vào——!"

Cam Thạch và Đỗ Thông đi đến trước dãy nhà ngói lớn ở chính giữa, chỉ thấy một cánh cửa đá lớn nguyên khối mở toang, sáu tên cung thủ da hổ đứng nghiêm phong tráng ngoài cửa. Bước vào trong cửa, tối đen như mực, hệt như ban đêm. Hóa ra trong phòng không có cửa sổ, chiều sâu lại sâu, nếu không có một ngọn đèn dầu thú to lớn đang nhấp nháy tỏa khói xì xèo, thì thật khó mà mở mắt nhìn rõ vật gì. Cam Thạch, Đỗ Thông không khỏi dụi dụi mắt, lúc này mới nhìn thấy sâu thẳm trong căn phòng lớn có một chiếc sạp đất cực lớn mà người Nghĩa Cừ gọi là "hỏa kháng" (giường sưởi). Trên sạp trải một tấm da hổ lớn, trên da hổ nằm nghiêng một lão nhân râu tóc bạc phơ. Cam Thạch thầm biết, đây chắc chắn là Đại ngưu thủ rồi. Dưới sạp đất của Đại ngưu thủ có một cái hỏa động lớn, lửa trong động cháy rực rỡ, cả căn phòng đều nóng bức hầm hập. Hai nữ nô bán lõa thể đang áp sát cạnh Đại ngưu thủ đang nheo hai mắt lại, một người cẩn thận chải chuốt mái tóc bạc cho lão, một người dùng dùi gỗ nhỏ khẽ đập cẳng chân cho lão. Dưới đất cạnh hỏa kháng, ngẩng cao đầu đứng sừng sững một con bò đực dũng mãnh sừng cong lấp lánh, mình bò phủ vải đỏ, đầu bò đeo mặt nạ đồng, liên tục nhấc móng dậm đạp lên một người phụ nữ khỏa thân đang nằm phục dưới đất. Người phụ nữ lăn qua lộn lại khẽ rên rỉ, có vẻ như không hề cảm thấy đau đớn.

Cam Thạch coi như vẫn bình tĩnh như thường. Còn Đỗ Thông vì lần đầu tiên đến Nghĩa Cừ, kinh ngạc đến mức cứ như bước vào cõi mộng vậy.

"Người đến có phải là hai vị công tử Cam, Đỗ không?" Lão nhân trên hỏa kháng khàn khàn thong thả cất lời.

"Cam Thạch, Đỗ Thông, tham kiến Đại ngưu thủ."

"Được rồi được rồi. Lão Thái sư mang vật tốt gì đến cho lão ngưu ta đây?"

"Bẩm báo Đại ngưu thủ, gia phụ phụng hiến một trăm cân dược liệu, một trăm tấm da thú, một trăm khẩu đao kiếm thượng hạng."

"Ồ, toàn là những vật lão ngưu thèm muốn cả. Nói đi, là muốn ta xuất binh đánh Hàm Dương phải không?" Lão nhân vẫn nheo nheo đôi mắt.

Cam Thạch chắp tay nói: "Đại ngưu thủ, Nghĩa Cừ dẹp loạn Hàm Dương, không phải chỉ là ý của riêng gia phụ, thực ra là tâm nguyện của muôn dân trăm họ. Thương Yến tân pháp không phế bỏ, Mục Công tổ chế không khôi phục, người Nghĩa Cừ cũng sẽ gặp đại họa lâm đầu."

"Lão Thái sư có thư tay chăng?" Đại ngưu thủ không màng tới lời hào sảng của Cam Thạch.

"Đại ngưu thủ minh xét, âm thư của gia phụ sẽ tới theo sau, chỉ sợ... chỉ sợ Nghĩa Cừ không có ai đọc hiểu nổi, cho nên, trước tiên để Cam Thạch và Đỗ Thông làm sứ giả đặc biệt, để tỏ rõ lòng thành tín."

"Cạc cạc cạc cạc cạc!" Đột nhiên một tràng cười dài như tiếng quạ, Đại ngưu thủ nói: "Âm thư Trung Nguyên tính là cái thá gì? Lão ngưu hiểu được! Dám coi thường Nghĩa Cừ ta ư?"

Đỗ Thông từ nãy đến giờ không dám xem vào miệng. Dương nhiên hắn hiểu rõ cái sự "âm thư": phàm là đại sự quân sự cần truyền đạt mệnh lệnh bí mật, thì đánh rối tung một phần thư gồm hơn chục thẻ tre thành ba năm phần, do mấy kỵ mã phi nhanh chia đường đi gấp, mỗi kỵ mã chỉ đưa một phần, nếu không may bị đối phương bắt được, thì đố ai nhìn hiểu được ý trong đó! Người nhận thư sau khi thu thập đủ các thẻ tre, căn cứ vào ký hiệu ở mặt sau thẻ tre để sắp xếp lại theo thứ tự ban đầu, thì sẽ biết nguyên ý. Cái này gọi là "tam phát nhất chí" hoặc "ngũ phát nhất chí", nếu không có thư lại có kinh nghiệm, quả thực rất dễ làm sai thứ tự, dẫn đến việc hiểu sai nội dung mật thư. Man rông Nghĩa Cừ, lấy đâu ra loại thư lại thế này? Nghĩ đến thấy bực mình, Đỗ Thông không khỏi lớn tiếng nói: "Đại ngưu thủ không rõ đạo lý! Lão Thái sư phái cả con trai ruột tới, chẳng lẽ còn không bằng một bức âm thư ư?"

Đại ngưu thủ lại là một tràng cười quái dị cạc cạc: "Tiểu tử ngươi, nói nghe cũng còn có lý. Thôi, chuyện này gác lại, lão ngưu cũng không thèm chấp mấy tấm thẻ tre ấy."

Đại ngưu thủ minh đoạn." Cam Thạch không bỏ lỡ thời cơ nịnh nọt một câu.

"Hừ hừ," Đại ngưu thủ lại sầm mặt xuống, nhặt lại câu chuyện ban nãy: "Cam Thạch, ngươi cũng đừng hòng lừa gạt lão phu. Thương Quân biến pháp, có giao ước với các tộc chúng ta: Nhung Địch tổ chế, ba mươi năm không đổi. Nghĩa Cừ ta, có đại họa gì để nói chứ?"

"Đại ngưu thủ sai rồi!" Cam Thạch liên tục xua tay: "Dù cho ba mươi năm không đổi, thời gian yên bình của Đại ngưu thủ cũng chỉ còn lại năm năm nữa thôi. Năm năm sau tân pháp triển khai ở vùng biên giới phía tây, người Nghĩa Cừ sẽ phải dùng bò cày ruộng kéo xe, nô lệ trong tộc cũng phải phế bỏ. Đại ngưu thủ cũng chỉ có thể làm tộc trưởng bình thường, không còn là Đại ngưu thủ của tiểu quốc phong kiến Nghĩa Cừ nữa. Còn người Nghĩa Cừ ấy à, cũng phải biên vào hộ tịch quan phủ, đinh tráng phải tòng quân, nữ nhân phải trồng dâu nuôi tằm, một người phạm pháp, mười nhà liên táng. Đến lúc đó, nhật nguyệt ngưu thần của Nghĩa Cừ quốc, sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi thung lũng sông Kinh."

Nhất thời, đám ngưu quan Nghĩa Cừ trong phòng đều hoảng sợ phẫn nộ nhìn Cam Thạch.

Đại ngưu thủ bỗng chốc ngồi thẳng dậy, đẩy nữ nô bên cạnh ra, lạnh lùng cười: "Ngày khôi phục lại tổ chế của Mục Công, Nghĩa Cừ có được ích lợi gì chứ?"

"Ngày khôi phục tổ chế, các bậc nguyên lão thế tộc nước Tần sẽ tôn lập tân quân. Nghĩa Cừ quốc có thể nhận được dải đất ba trăm dặm phía tây Tản Quan, chính thức lập quốc, Đại ngưu thủ có thể xưng là Nghĩa Cừ đại công, đứng song lập với nước Tần trong thiên hạ!" Cam Thạch hào sảng khí phách, y hệt như một vị sứ thần của một nước.

"Chỉ tiếc là, nói suông không có bằng chứng, a cạc cạc cạc cạc!" Đại ngưu thủ lại là một tràng cười lớn như quạ kêu.

Đỗ Thông bước lên một bước: "Đại ngưu thủ, đây là huyết khế của ba mươi hai nguyên lão thế tộc!" Hai tay dâng lên lại là một tấm da cừu màu trắng. Đại ngưu thủ trên hỏa kháng tiếp lấy, đưa sát vào ngọn đèn dầu thú đang xì xèo tỏa khói, một mảng chữ máu đập thẳng vào mắt! Cuối cùng là một loạt cái tên mà Đại ngưu thủ quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn. Đại ngưu thủ ngắm nghía một lúc, lắc lắc tấm da cừu cười nói: "Vậy thì ta giữ lại bản huyết khế này vậy, sau này cũng có cái để định đoạt."

Đỗ Thông vội nói: "Đại ngưu thủ, thế này không được, chúng ta còn phải đi các bộ tộc khác..."

Cam Thạch vội vàng cướp lời: "Đại ngưu thủ, trong vòng mười ngày ta sẽ từ Địch Đạo quay về, đến lúc đó để lại huyết khế làm tin, thế nào?"

Đại ngưu thủ trầm mặt trầm ngâm nói: "Cũng được, ta không sợ các ngươi lừa gạt. Nhưng có huyết khế, ta mới xuất binh. Bằng không, đừng trách lão ngưu ta nói không tính toán!"

Cam Thạch lúc này lại ngẩn người. Chiếu theo mưu hoạch của hai cha con hắn, huyết khế "chỉ để xem, không để lại". Tang chứng cắt đất chia nước trọng đại như thế này, tuyệt đối không thể để lại trong tay đám man di xưa nay bất định này. Thế nhưng con cáo già xảo quyệt Đại ngưu thủ này, vậy mà không có huyết khế thì không chịu xuất binh, việc này phải tính sao đây? Sở dĩ hắn muốn bắt đầu liên kết từ bộ tộc gần nhất, chính là sợ nhỡ ra trong lúc sự liên kết của họ chưa hoàn thành mà Hàm Dương xảy ra biến động bất ngờ, thì những bộ tộc đã liên kết có thể lập tức xuất binh; nếu không để lại huyết khế cho lão, kế hoạch vạn toàn này chẳng khác nào đổ sông đổ bể, há chẳng hỏng việc lớn sao? Suy nghĩ một lát, Cam Thạch chắp tay nói: "Đại ngưu thủ đã coi trọng huyết khế đến vậy, chúng ta cứ để nó lại ở Nghĩa Cừ là được. Tuy nhiên, ta có hai điều kiện."

"Nói đi. Lão ngưu chỉ cần không bị lừa gạt, thì sẽ không làm khó ngươi."

"Thứ nhất, nếu đầu lĩnh các bộ tộc khác phái người đến kiểm tra, Đại ngưu thủ bắt buộc phải xuất trình huyết khế."

"Bản huyết khế này, vốn dĩ chính là dành cho các bộ tộc phương tây, tự nhiên là đáp ứng ngươi."

"Thứ hai, nếu bọn ta chưa kịp quay về mà Hàm Dương có biến, Đại ngưu thủ phải lập tức xuất binh."

"Bốp!" Đại ngưu thủ vỗ hai tay một cái: "Nghĩa Cừ ta có huyết thù năm trăm năm với người Tần, cần gì ngươi phải nói? Một lời đã định!"

Ở lại Nghĩa Cừ một đêm, Cam Thạch và Đỗ Thông lại hỏi han tỉ mỉ về binh lực của Nghĩa Cừ và các bộ tộc đồng minh có thể liên kết, hiến cho lão ngưu thủ xảo quyệt rất nhiều chủ ý, sáng ngày hôm sau mới rời đi.

Dọc đường đi, Đỗ Thông mang tâm trạng lo lắng khôn nguôi về những hậu họa có thể do việc để lại huyết khế gây ra, lải nhải mấy lần. Cam Thạch vừa giận vừa cười: "Ngươi hồ đồ rồi ư? Không biết mưu hoạch bước thứ hai hay sao?" Đỗ Thông ngẩn người nói: "Bước thứ hai? Bước thứ hai là mưu hoạch gì thế?" Cam Thạch giơ roi vung tay, quật đứt một cành khô chắn đường to tướng: "Sau khi nắm quyền, lập tức tiêu diệt Nhung Địch! Hậu viện nước Tần mà có mấy cái nước chim chóc này, còn bàn gì đến tổ chế của Mục Công? Hắn giữ lại huyết khế, có ích cái chim gì!"

Đỗ Thông cười lớn rộ lên: "Cam huynh là nhà nho, lời thô tục lại cực kỳ hay. Mẹ kiếp! Đi!"

Hai người cười vang, liền vung roi thúc ngựa, hướng về phía tây mà đi.