Đầu xuân, nước Yên truyền đến một tin kinh người: Yên vương Cơ Khoái sắp cử hành đại điển, muốn nhường ngôi cho Tử Chi!

Tô Tần chỉ nhận được "nghĩa báo" của thương nhân nước Tề, phía nước Yên lại không có bất kỳ thông báo chính thức nào, Cơ Khoái không có quốc thư, Tử Chi cũng không có văn thư Tướng quốc. Trong bang giao Yên - Tề, đây là một dị tượng cực kỳ bất thường! Tô Tần lập tức phái Kinh Yến bí mật trở về nước Yên dò xét chi tiết xác thực, một mặt cùng Mạnh Thường quân lập tức tiến cung bẩm báo. Tề Tuyên vương vừa nghe liền nhíu chặt lông mày, muốn cười mà không cười nổi: "Nhường ngôi? Thật sự vô lý hết chỗ nói! Cơ Khoái muốn làm Nghiêu, Thuấn ư?" Tô Tần nói: "Cơ Khoái không phải Nghiêu, Tử Chi không phải Thuấn, việc nhường ngôi lại càng không phải thật. Kế sách bây giờ, chính là nước Tề phải mưu tính trước kế sách ứng biến." Tề Tuyên vương lại trầm ngâm một hồi: "Nước Tề đang trong thời kỳ biến pháp, triều dã cũng không yên ổn, hay là cứ xem tình hình thế nào đã." Nói xong liền thở dài một tiếng, dường như không muốn nói tiếp nữa. Tô Tần cùng Mạnh Thường quân bèn cáo từ ra khỏi cung.

Ra khỏi cổng cung, Mạnh Thường quân đang định lên xe, bỗng nhiên đi tới gần Tô Tần hạ giọng nói: "Việc nước Yên, tốt nhất nên thận trọng khi nói." Nói xong liền vội vã lên xe đi mất. Tô Tần vô cùng kinh ngạc, Mạnh Thường quân vốn là người hào sảng không câu nệ, tại sao lại đưa ra lời cảnh báo thần bí như vậy? Tề vương hôm nay tuy có chút do dự, nhưng cũng không có gì khác thường. Một vị quốc vương, đối với chuyện bang giao đại sự mà nói ra những lời kiểu như "chờ xem thế nào", đó là chuyện quá đỗi bình thường; tài năng của sách sĩ, chính là thuyết phục quốc vương từ chỗ do dự chuyển sang mưu lược của mình, việc gì phải thận trọng lời nói? Tuy nhiên Mạnh Thường quân tuyệt không phải là kẻ nhát gan sợ phiền phức, ông ấy đã đưa ra lời cảnh báo này, đằng sau tất nhiên có bí mật ẩn tình, chỉ là ở cổng cung không tiện nói nhiều mà thôi. Trên đường suy nghĩ, Tô Tần vẫn không thể đoán thấu sự huyền bí trong đó.

Dùng xong cơm tối, Tô Tần liền kể với Yên Cơ chuyện vào cung hôm nay, Yên Cơ suy nghĩ một lúc rồi nói: "Tử Chi với triều thần nước Tề tư tình qua lại rất nhiều, nói là rễ cọc chằng chịt cũng không quá lời. Theo lời Mạnh Thường quân, trong đó dường như có rất nhiều điều kỳ quặc." Tô Tần không khỏi im lặng. Việc Tử Chi qua lại thân mật với các lão thần nước Tề, ông cũng từng nghe nói nhiều, nhưng trong mắt ông, đó chẳng qua là một loại nhu cầu dưới đại thế Hợp tung, giống như việc ông qua lại với các quyền thần lục quốc, thì có thể có âm mưu gì? Lại càng không thể ảnh hưởng đến lợi ích căn bản giữa các bang quốc. Cho nên, đối với việc Tử Chi qua lại với triều dã nước Tề, ông chưa từng nghĩ theo hướng khác, lẽ nào ông đã sai?

"Thừa tướng, Mạnh Thường quân đến rồi." Gia lão đi vào khẽ bẩm báo.

Nhìn dáng vẻ thần bí của gia lão, Tô Tần biết ngay Mạnh Thường quân đến bí mật, không khỏi cười nói: "Ta đi đón ông ấy, đang ở đâu?"

"Người đến tự đến, cần gì phải đón chứ?" Một tràng cười vang lên, Mạnh Thường quân mặc thường phục, xõa tóc bước vào.

Yên Cơ vội vàng mỉm cười đứng dậy, sai thị nữ dâng trà, hàn huyên hai câu liền nói: "Mạnh Thường quân cứ ngồi, ta xin phép tránh mặt."

Mạnh Thường quân xua tay cười nói: "Đã làm tẩu phu nhân (vợ của bạn), sao lại giữ đạo làm vợ, còn khách sáo với ta làm gì?"

"Cũng được, hai người nói chuyện, ta chỉ việc hầu trà thôi." Yên Cơ bèn cười tươi ngồi quỳ sang một bên, châm thêm trà mới cho hai người.

"Đến giải mã đây sao?" Tô Tần cười hỏi.

"Chính xác." Mạnh Thường quân nhấp một ngụm trà nóng, hạ giọng nói: "Một vị môn khách cũ của ta dò được tin tức: Hai năm trước, Tử Chi đã kết thành minh ước với một nguyên lão ở Lâm Truy. Huynh đoán xem, nguyên lão này là ai?"

"Trần Đinh? Thành hầu Sưu Kỵ?"

"Chính là hắn!" Mạnh Thường quân vỗ án nói: "Chính là cái con cáo già này. Minh ước của bọn họ là: Tử Chi làm Yên vương, liền mời Sưu Kỵ sang nước Yên làm tướng; còn Sưu Kỵ, thì ổn định nước Tề, không can thiệp vào chuyện của Tử Chi."

"Sưu Kỵ thoái ẩn nhiều năm, vốn không hỏi đến quốc sự, làm sao có thể có bản lĩnh này?" Tô Tần vô cùng kinh ngạc.

Mạnh Thường quân ha hả cười nói: "Vũ Tín quân à, huynh là thư sinh, ta là kẻ thôn dã, nhưng Sưu Kỵ là một con cáo già nghìn năm đấy! Huynh có thể đoán được thủ đoạn của hắn sao?" Tô Tần suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: "Thật đúng là không biết phải bắt đầu từ đâu." Mạnh Thường quân nói: "Sưu Kỵ huấn luyện một nữ cầm sư xinh đẹp tuyệt trần, nghe cho kỹ đây, hắn không hiến cho Tề vương, mà đưa cho Tử Chi, để Tử Chi coi là vật cống nạp hiến cho Tề vương. Sau khi nữ cầm sư được sủng ái, liền lấy ra một lá huyết thư của Tử Chi đưa cho Tề vương: Chỉ cần nước Tề không can thiệp vào việc Tử Chi xưng vương, thì nước Yên của Tử Chi sẽ coi Tề vương là ngựa đầu đàn mà theo, còn cắt đất mười thành cho nước Tề!"

"Thật không thể tin nổi!" Tô Tần nghe mà không khỏi líu lưỡi, nhưng lại bối rối nói: "Nếu là điều kiện như vậy, Sưu Kỵ với tư cách là trọng thần tiên triều, hoàn toàn có thể đường hoàng bí mật dâng thư cho Tề vương, chẳng phải có trọng lượng hơn nữ cầm sư kia sao? Tại sao hắn lại hoàn toàn trốn sau màn?"

"Đây mới chính là con cáo già nghìn năm!" Mạnh Thường quân vỗ án cười nói: "Theo ta suy đoán, Sưu Kỵ mưu tính hai điều: Một là, hắn không nắm chắc được Tử Chi, lỡ như thất bại, hắn có thể đứng ngoài cuộc; hai là, nếu thực sự thành công, nước Tề sẽ không giữ lại kẻ ẩn sĩ nơi sơn dã 'chưa từng hỏi đến quốc sự' như hắn."

"Còn có điều thứ ba," Yên Cơ cười nói: "Tâm tính Tề vương, thích những việc âm mưu đại sự, công khai dâng thư chưa chắc đã thành việc."

"Chuẩn!" Mạnh Thường quân cười lớn: "Đúng chỗ hiểm mà nói, tẩu phu nhân quả là tài nữ!"

Tô Tần không khỏi cười nói: "Mạnh Thường quân à, sao ông lại rõ ràng đến thế? Môn khách tầm thường có bản lĩnh này sao?"

"Quý Tử thật thà quá rồi." Yên Cơ khúc khích cười: "Đây chính là điều kiêng kỵ, sao có thể hỏi được?"

"Không phải, không phải." Mạnh Thường quân xua tay: "Ta và Tô huynh xưa nay tâm đầu ý hợp, không có chuyện gì là không thể nói. Tô huynh có nhớ, năm xưa ta có chiếc thiên mã thần xa đó không?"

"Ồ——! Nhớ ra rồi." Tô Tần chợt hiểu ra cười nói: "Thương Thiết làm Vương cung Tư mã, nắm giữ cấm vệ, thế nhưng..." Tô Tần lại ngập ngừng. Mạnh Thường quân nói: "Thương Thiết chỉ biết chuyện trong vương cung, hơn nữa còn có một giao ước với ta: Chỉ tiết lộ tin tức bang giao, không nói bí mật vương cung." Tô Tần gật đầu: "Kẻ này xuất thân đại đạo, ngược lại có quy tắc, đạo tặc cũng có đạo lý của nó." Mạnh Thường quân cười nói: "Ta chẳng còn mấy trăm môn khách sao? Những kẻ kê minh cẩu đạo đó, ta không để sót tên nào, bọn họ quả là thủ nhãn thông thiên (có tai mắt khắp nơi)." Tô Tần không khỏi tự nhiên cảm thán: "Kê minh cẩu đạo mà đại dụng, Mạnh Thường quân thật là tài!" Mạnh Thường quân và Yên Cơ không khỏi bật cười.

Sau khi Mạnh Thường quân rời đi, Tô Tần và Yên Cơ lại bàn luận một phen, trong lòng cảm khái khôn cùng, cảm thấy triều dã hai nước Yên - Tề đan xen cực kỳ sâu sắc, âm mưu dương mưu quấn quýt lấy nhau, quả thực phải thận trọng hành sự, bèn tĩnh tâm chờ đợi Kinh Yến trở về, rõ ràng tình thế nước Yên rồi mới quyết định. Mười ngày sau, Kinh Yến phi ngựa trở về, Tô Tần mới có được một cái nhìn cơ bản về biến cố của nước Yên.

Hóa ra, trong những năm sau khi Yên vương Cơ Khoái lên ngôi, Tử Chi trước là làm Thượng tướng quân kiêm Khai phủ Thừa tướng, xuất tướng nhập tướng, quân chính thực quyền đều nắm gọn trong tay. Năm thứ hai, Tô Đại liền cùng bá quan văn võ dâng thư: Xin Cơ Khoái phong Tử Chi làm Thừa tướng, thực hành quyền nhiếp chính. Cơ Khoái bất đắc dĩ, bèn hạ chiếu thư. Ai ngờ Tử Chi lại lấy lý do "tài đức thiển cận", từ chối không nhận. Cơ Khoái bèn không đếm xỉa đến nữa. Nhưng Tô Đại lại dẫn đầu bá quan dâng thư: Nói "từ chối chức Thừa tướng nhiếp chính" chính là phong thái của bậc đại hiền thời thượng cổ, Yên vương muốn giải cứu dân chúng khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng, thì phải học theo pháp kính hiền của thánh vương cổ đại, kiên quyết mời Thừa tướng xuất sơn nhiếp chính. Cơ Khoái lại hạ chiếu, Tử Chi lại từ chối. Như vậy ba lần, Tử Chi mới chịu làm Thừa tướng nhiếp chính, mỗi ngày lên điện xử lý việc triều chính, chỉ thiếu điều là chưa dọn hẳn vào vương cung ở.

Hai năm sau đó, Tử Chi hạ lệnh ở nước Yên "chỉnh đốn lại quan chế, nhằm mở đường cho biến pháp", lần lượt bỏ không các chức vị của vương tộc đại thần và tướng lĩnh tâm phúc của Yên vương, hoặc là thăng quan bề nổi giáng chức bề chìm, hoặc là điều ra khỏi quân đội, hoặc là mượn cớ hỏi tội, tóm lại là loại bỏ không sót một ai ra khỏi miếu đường. Đặc biệt là hơn ba mươi vị huyện đại phu, toàn bộ đều thay bằng những đệ tử tài tuấn của tộc Tử Chi. Như vậy, triều dã nước Yên nghị luận dấy lên, Tử Chi liền lấy danh nghĩa Yên vương hạ chiếu toàn quốc, tuyên bố Thừa tướng là "thay trời biến pháp, tôn vương lý chính, trừ cũ bày mới, triều dã phải đồng tâm theo sát Thừa tướng", sau đó lại liên tiếp hai lần giảm thuế, đại cục lúc này mới dần dần ổn định lại.

Sau khi nhiếp chính, Tử Chi ban cho Tô Đại phong hiệu "Vương thái sư", chuyên giảng cho Yên vương Cơ Khoái nghe về đại đạo kính hiền của Tam Hoàng Ngũ Đế và các thánh vương tam đại trị vì thiên hạ. Tô Đại lại ngày nào cũng vào cung, bất kể mưa nắng giảng suốt hai canh giờ, mỗi lần giảng chuyện xưa đều nhắc đến chuyện nay, vậy mà giảng ròng rã suốt hai năm. Kỳ lạ là, trong hai năm đó, Yên vương Cơ Khoái không hề mở miệng hỏi một câu nghi vấn nào, chỉ cười hì hì gật đầu đồng ý. Một ngày mùa đông năm ngoái, sau khi Tô Đại giảng xong câu chuyện, Cơ Khoái lại phá lệ mở miệng.

"Dám hỏi Vương thái sư, lục quốc không thành nghiệp bá, căn nguyên ở đâu?"

"Quân chủ không tin thần hạ." Tô Đại trả lời rất khẳng định.

"Nếu muốn tin tưởng thần hạ, làm cách nào tốt nhất?"

"Nhường ngôi. Nhường ngôi quân chủ cho bậc đại hiền."

"Thừa tướng có thể coi là bậc đại hiền nước Yên?"

"Không chỉ nước Yên? Thừa tướng chính là bậc đại hiền thứ nhất nghìn đời."

Yên vương Cơ Khoái cười lớn: "Vương thái sư nói hay lắm, cái ngôi vua này, Cơ Khoái nhường lại cho Thừa tướng!"

Cứ như vậy, sau một mùa đông trù tính, chiếu thư nhường ngôi của Yên vương liền được ban phát vào thời điểm đầu xuân. Chiếu thư vừa ban bố, không những triều dã nước Yên chấn động, ngay cả mấy đại quốc cũng ngơ ngác kinh ngạc, liên tục phái đặc sứ đến nước Yên dò xét thực hư. Nước Tần lại phái một vương tử thiếu niên tên là Doanh Tắc, làm đặc sứ thường trú tại nước Yên. Tử Chi sợ Doanh Tắc này câu kết với công chúa Lịch Dương, nên giám sát hắn rất chặt chẽ. Kinh Yến còn nghe nói, có một vương tử nước Yên trốn khỏi vương cung, tự xưng là Thái tử, đang liên lạc với các vùng đất phong của vương tộc và đại quân ở Liêu Đông, muốn khởi sự đoạt vị. Kinh Yến vì vội vã trở về báo tin, nên không có thời gian dò xét chi tiết tung tích của vị Thái tử này.

"Ta thấy, nước Yên sắp loạn to rồi." Cuối cùng, Kinh Yến ưu tư nói một câu.

Tô Tần đã sớm nghe đến sạm mặt, vỗ án quát lớn: "Tử Chi đáng ghét! Tô Đại đáng thương! Từ xưa đến nay, có kiểu biến pháp này sao? Có kiểu tân chính này sao? Một kẻ lòng lang dạ sói! Một kẻ trợ Trụ vi ngược! Còn dám xưng là Vương thái sư đại hiền, trò cười nghìn đời! Trò cười!"

"Quý Tử, nhỏ tiếng thôi." Yên Cơ vội vàng bưng chén trà nóng đến khuyên nhủ: "Đường của mỗi người đều phải tự mình bước đi, đối với Tử Chi, đối với Tô Đại, chàng đều đã không thẹn với lương tâm rồi. Sự việc đã đến nước này, chỉ có tâm bình khí hòa, mới có thể mưu tính kế sách hay."

Tô Tần thở dài một tiếng, nước mắt trào dâng: "Ta là đau lòng cho Tô Đại... một người đệ đệ tốt như vậy, ta không nên để nó kết thông gia với Tử Chi, là ta hại nó..." Nói rồi nỗi buồn dâng lên, không kìm được mà bật khóc lớn.

Yên Cơ lặng lẽ lau nước mắt, lấy cho Tô Tần một chiếc khăn vải nóng hổi. Một lúc lâu sau, Tô Tần dừng tiếng nức nở, tĩnh tâm lại, Yên Cơ hạ giọng nói: "Quý Tử, thiếp thấy vẫn nên đón Tô Lệ sang nước Tề đi, nên để nó trải nghiệm thế sự một chút." Tô Tần ngẩn người một lúc, bừng tỉnh gật đầu: "Đúng, không thể để nó đến nước Yên nữa! Kinh Yến huynh đệ, ngươi lại vất vả một chuyến nữa, chạy một chuyến đến Lạc Dương vậy." Kinh Yến cười nói: "Đại ca nói gì vậy? Vốn là việc nên làm, lại là việc lớn, sáng mai ta lên đường ngay!"

Sáng hôm sau, Tô Tần vội vã đến phủ Mạnh Thường quân bàn bạc đối sách. Mạnh Thường quân nhất thời không có chủ ý chắc chắn, chỉ cảm thấy đại điển nhường ngôi còn chưa tổ chức, muốn thuyết phục Tề vương e là rất khó. Tô Tần lại cảm thấy, nên để Tề vương biết nội tình việc nhường ngôi của nước Yên, nhưng làm sao để Tề vương biết? Lại không nghĩ ra cách nào thỏa đáng. Hai người nhất thời không tìm ra manh mối, đang suy nghĩ thì Mạnh Thường quân chợt cười nói: "Bên cạnh có một đại tài nữ mà quên mất! Ta thấy để tẩu phu nhân nói xem, việc này, nàng ấy cao minh hơn chúng ta." Tô Tần cũng sực tỉnh: "Ta vì chuyện của Tô Đại mà tâm phiền ý loạn, thật sự không nhắc với nàng ấy."

Hai người liền đánh xe quay lại Thừa tướng phủ, Yên Cơ đang ở thư phòng Tô Tần lật xem điển tịch, nghe Mạnh Thường quân nói vậy liền cười: "Quý Tử thật thà, tính toán mưu kế cho người xưa nay vốn không giỏi mà. Thiếp ngược lại đã nghĩ ra một kế, chỉ là không biết có dùng được không?" Tô Tần cười nói: "Nàng cứ nói xem." Yên Cơ nói: "Tám chữ: Mật nhân mật báo, đầu kỳ sở hiếu (người mật, báo mật, đánh vào sở thích)." Mạnh Thường quân cười lớn: "Hay! Chỉ nghe tám chữ này, liền đúng đường rồi!" Yên Cơ cười nói: "Cẩn thận thưởng sai đấy, hai người cứ nghe thiếp nói rồi bàn sau." Liền nói thế này thế nọ một lượt, Tô Tần và Mạnh Thường quân không hẹn mà cùng đồng thanh tán thành, ba người liền phân đầu sắp xếp công việc.

Mạnh Thường quân lập tức tiến cung, bẩm báo với Tề Tuyên vương một quân tình cơ mật: Nước Yên đang triển khai quân mã trong thung lũng sơn lâm phía bắc sông Chương Thủy, ý đồ khó lường! Tề Tuyên vương lập tức nảy sinh nghi ngờ, hai bờ sông Chương Thủy nhiều hồ nước, xưa nay là nơi đánh bắt tốt, cũng là khu vực nhạy cảm nhất giữa hai nước Yên - Tề; ngư dân vì tranh giành mặt nước, ở khu vực này thường xuyên xảy ra xung đột; thời Tề Uy vương tại vị, từng đánh hai trận lớn với nước Yên bên bờ sông Chương Thủy, mới phân định được phạm vi đánh bắt của mỗi bên, khi đó tất nhiên nước Tề chiếm được món hời lớn. Sau này, nước Yên thực lực không đủ, không thể phản công, nên dần dần an ổn vô sự. Nay nước Yên tập kết quân mã ở đây, chẳng lẽ lại muốn gây chuyện?

Trong lúc trầm ngâm, Tề Tuyên vương nhíu mày nói: "Tử Chi còn chưa làm Yên vương, đã muốn xoay chuyển càn khôn?" Nói một câu rồi chợt dừng lại. Mạnh Thường quân cẩn trọng nói: "Nhìn từ bang giao trước đây, Tử Chi đối với nước Tề vẫn là lễ kính có thừa, chắc sẽ không có ý đồ hiểm ác." Tề Tuyên vương cười lạnh: "Lễ kính có thừa? Đó là phải xem thời điểm." Chuyển sang cười nói: "Theo ý của Thượng tướng quân, việc này nên làm thế nào?" Mạnh Thường quân nói: "Phía chúng ta nên có sự phòng bị. Theo ý thần, có thể lấy lý do chúc mừng việc nước Yên nhường ngôi, phái đặc sứ, bí mật dò xét ý đồ thực sự của Tử Chi, sau đó mới quyết định?" Tề Tuyên vương lập tức gật đầu: "Ngoài ra, Thượng tướng quân cũng không được mất cảnh giác, phải lập tức tăng viện quân bí mật ra bờ nam sông Chương Thủy, để phòng bất trắc." Mạnh Thường quân liên tục gật đầu đồng ý, liền ra khỏi cung sắp xếp điều quân.

Ba ngày sau, Tô Tần tiến cung bẩm báo với Tề Tuyên vương tiến độ thực thi pháp lệnh mới, tiện thể dâng lên một phong nghĩa báo cơ mật từ nước Yên gửi về mà chưa mở. Nghĩa báo, là báo cáo tình hình địch do các thương nhân các nước buôn bán ở nước ngoài gửi về quan thự bản quốc; vì thương nhân không phải mật sứ do quan phái đi, cũng không phải quân đội trinh sát, vốn không có chức trách dò xét sự việc, nên người đương thời gọi là "nghĩa báo". Tề Tuyên vương nhận lấy nghĩa báo nói: "Thừa tướng sao lại không mở ra?" Tô Tần nói: "Thần ở nước Yên nhiều năm, không tránh khỏi có nhiều dây dưa, xử lý sự vụ nước Yên chỉ sợ không thỏa đáng, sao bằng để Đại vương tự mình quyết đoán?" Tề Tuyên vương cười: "Thừa tướng cứ vì công tâm là được, việc gì phải tránh hiềm nghi như vậy?" Nói rồi liền mở nghĩa báo ra xem, càng xem sắc mặt càng âm trầm, ném nghĩa báo lên án thư: "Thật là vô lý! Thừa tướng xem, Tử Chi ở nước Yên làm chuyện tốt đẹp gì đây." Tô Tần cầm lấy nghĩa báo lướt qua một lượt, liền thở dài một tiếng: "Tử Chi này, năm xưa vẫn là một thần tử tốt, sao chỉ trong chớp mắt như đổi thành người khác vậy?" Tề Tuyên vương trào phúng cười: "Thần tử tốt? Trước mắt chỉ sợ là lang thần (tôi tớ lang sói) rồi." Lại gõ gõ lên án thư nói: "Là đại thần, nếu đường đường chính chính dựa vào thực lực thay thế Yên vương, còn có thể ăn nói với thiên hạ, dùng thủ đoạn âm hiểm thế này, chẳng phải là tự tuyệt với thiên hạ sao?" Tô Tần lại thở dài một tiếng: "Tử Chi hành sự tuy không có chuẩn mực, nhưng đối với nước Tề vẫn là cung thuận." Tề Tuyên vương hừ hừ cười lạnh mấy tiếng, dứt khoát không nói nữa. Tô Tần cũng không nói chuyện nước Yên nữa, chỉ bẩm báo sự vụ biến pháp một lượt, liền cáo từ ra khỏi cung.

Trở về phủ, Tô Tần kể lại diễn biến cho Yên Cơ, Yên Cơ cười nói: "Phía nước Yên, thiếp đã phái người đi tìm công chúa Lịch Dương rồi. Vài ngày nữa, các loại tin tức đều sẽ tụ tập trước mặt Tề vương, tự ông ấy sẽ đề phòng Tử Chi. Chàng cứ cứng nhắc khuyên gián, ông ấy ngược lại sẽ không nghe." Tô Tần cảm thán: "Trước mắt xem ra, đã là như vậy rồi. Xem ra tâm của quân vương này, quả thực khác biệt rất lớn với người thường. Túng hoành gia chú trọng vào việc suy đoán lòng quân vương mà có lời lẽ thuyết phục, sao ta lại không nghĩ ra con đường này? Thẹn thùng, thẹn thùng quá." Yên Cơ cười nói: "Sự suy đoán của túng hoành gia, là suy đoán việc lấy bỏ quyết đoán của quân vương trong bang giao lợi hại, suy đoán là sự việc. Sự suy đoán này, lại là suy đoán sở thích xử thế của quân vương, suy đoán là con người. Hai cái hoàn toàn khác nhau." Tô Tần bừng tỉnh đại ngộ, khom người cười nói: "Lời phu nhân, như được rót nước mát vào đầu, tại hạ như trong mộng mới tỉnh." Yên Cơ khúc khích cười: "Ui! Ghê gớm thật, ta phải thu một dải thịt khô làm quà mới được!"

Mười ngày sau, mật báo từ nước Yên liên tiếp truyền đến. Phi ngựa báo cáo gấp của đặc sứ liền trong mấy ngày, toàn bộ đều kiểm chứng sự thật trong nghĩa báo của thương nhân! Quan trọng nhất, là đặc sứ truyền đến một tin tức bất ngờ: Yên Thái tử Cơ Bình đang bí mật liên lạc với vương tộc và các tướng lĩnh trong quân, mưu đồ khởi binh thảo phạt Tử Chi! Tề Tuyên vương đang bán tín bán nghi, tin báo gấp của đặc sứ lại đến: Yên Thái tử Cơ Bình bí mật bái kiến đặc sứ, thỉnh cầu nước Tề dùng vương đạo hành sự, ủng hộ vương tộc nước Yên, nếu Thái tử bình loạn phục vị, sẽ cắt nhường một trăm dặm đất bờ bắc sông Chương Thủy để thù tạ nước Tề!

Tề Tuyên vương vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc, lập tức phái tâm phúc đại thần tin tưởng nhất là Chương Tử, bí mật đi đến nước Yên, nghiêm lệnh Chương Tử: Phải hội cùng đặc sứ bí mật gặp gỡ Thái tử Cơ Bình, khảo sát xem người và việc của hắn có đáng tin, khả thi hay không? Hơn một tháng sau, Chương Tử trở về Lâm Truy bẩm báo: Thế lực của Thái tử Cơ Bình rất lớn, mấy chục gia tộc vương thất đều ủng hộ Thái tử phục vị, những tư binh ở các vùng đất phong này cộng lại có hơn ba vạn người; tướng quân Thị Bị trấn thủ phía bắc chống lại Hung Nô, cũng bí mật đầu quân cho Thái tử Cơ Bình, nhánh quân này có khoảng hơn hai vạn quân mã; quan trọng hơn là, bình dân nước Yên oán thán với "tân chính" của Tử Chi, thi nhau ủng hộ Thái tử!

"Nói như vậy, Thái tử Cơ Bình có hy vọng thành sự?"

Chương Tử nói: "Theo ý kiến thiển cận của thần, Cơ Bình có khí tượng thành sự hơn Tử Chi. Cơ Bình hứa với Đại vương một trăm dặm đất tuy ít, nhưng lại là chân tâm muốn cho. Tử Chi hứa với ta mười thành tuy nhiều, nhưng lại chỉ là ứng phó tạm thời mà thôi, một khi ngôi vua ngồi vững, Tử Chi tất nhiên sẽ lật mặt với ta."

Tề Tuyên vương lặng lẽ đi dạo vài bước, đột nhiên cao giọng nói: "Triệu Thừa tướng, Thượng tướng quân tiến cung."

Tô Tần và Mạnh Thường quân gặp nhau tại bãi đỗ xe trước cung, không hẹn mà cùng mỉm cười hiểu ý, liền sánh vai tiến vào Đông thiên điện. Tề Tuyên vương rất thẳng thắn, mở đầu liền nói: "Việc hôm nay, chính là làm sao đối phó với hai thế lực nước Yên?" Tiếp theo liền kể chi tiết tình thế nước Yên, đánh giá một phen về cả Tân Yên vương Tử Chi và Yên Thái tử Cơ Bình, cuối cùng nói: "Qua nhiều lần tra thực, Tử Chi có dấu hiệu nuốt lời với bản vương, mà Thái tử Cơ Bình lại tương đối đáng tin. Hai bên Yên - Tề như giữa Tam Tấn, giao du nguồn xa dòng dài, lợi hại chằng chịt, một bên chỉ cần có đại loạn, bên kia tất không thể yên ổn. Vì vậy, loạn nước Yên, nước Tề không thể khoanh tay đứng nhìn. Thế nhưng nhúng tay vào thế nào? Làm hậu thuẫn cho bên nào? Còn cần chúng ta quân thần thương nghị định đoạt, Thừa tướng, Thượng tướng quân cứ thoải mái ngôn luận là được."

Mạnh Thường quân vỗ án nói: "Lời Đại vương nói rất đúng! Tử Chi đóng quân ở Chương Thủy, rõ ràng tâm địa bất chính! Người như vậy, chẳng khác nào lang sói Trung Sơn, tuyệt đối không được kết minh. Còn về Yên Thái tử Cơ Bình, thần chưa từng nghe nói, ngược lại phải xin Đại vương định đoạt."

Tề Tuyên vương cười khiêm tốn: "Yên Thái tử Cơ Bình vẫn luôn có qua lại bí mật với bản vương, trước đây hỏa hầu chưa đủ, chưa từng thông báo cho Thừa tướng, Thượng tướng quân, quả là sơ suất." Giọng điệu chuyển sang, nhìn Tô Tần nói: "Thừa tướng là đại sư bang giao, có đối sách gì cao minh?"

"Đại vương quá khen rồi." Tô Tần mỉm cười khiêm nhường: "Thân ở trong núi không biết núi, thần ở nước Yên chìm đắm lâu ngày, với Tử Chi cũng từng qua lại nhiều lần, vậy mà đối với người này không có sự cảnh giác, thực sự là thẹn thùng. Yên Thái tử Cơ Bình, thần lại càng chưa từng nghe nói, chỉ nghe theo quyết đoán của Đại vương."

Tề Tuyên vương vô cùng thoải mái. Dùng Tô Tần và Mạnh Thường quân, Tề Tuyên vương lo nhất là bị gạt sang một bên. Phàm là quốc sự hai người này bẩm báo xử lý, ông đều phải lúc nào cũng tra thực xem có đúng với bẩm báo hay không? Mặc dù chưa từng phát hiện ra gì, nhưng sự cảnh giác này vẫn luôn không mất đi. Xử lý sự vụ nước Yên, Tề Tuyên vương càng là thân nắm cơ mật, đích thân điều khiển, chính là để cho tất cả bề tôi hiểu rõ: Tề vương trong quân quốc đại sự vẫn là tự mình quyết định, không bị chi phối. Hôm nay, thấy Mạnh Thường quân và Tô Tần đều không biết sự tình, và "duy Vương quyết đoán", bên cạnh sự thoải mái, ngược lại có chút áy náy, bèn thân thiết cười nói: "Những điều này đều là đặc sứ vừa mới báo lại, bản vương cũng mới biết gần đây." Giọng chuyển sang nói: "Ý của bản vương: Thượng tướng quân hội cùng Thượng đại phu Chương Tử, lập tức bí mật tập kết đại quân, chuẩn bị sẵn sàng bất cứ lúc nào xuất phát đi nước Yên. Thừa tướng trấn thủ Lâm Truy, lấy toàn lực thúc đẩy biến pháp làm việc ưu tiên hàng đầu. Mọi sự dây dưa ở nước Yên, đều do bản vương và Thượng đại phu Chương Tử xử lý."

"Lời Đại vương nói rất đúng!" Mạnh Thường quân bày tỏ tán đồng xong lại nói: "Một khi điều binh xong, thần sẽ giao đại quân cho Chương Tử, phụ tá Thừa tướng trấn thủ quốc chính, thúc đẩy biến pháp, làm kế củng cố gốc rễ, mong Đại vương cho phép."

"Cũng tốt." Tề Tuyên vương cười: "Nói cho cùng, nội chính vẫn là căn bản mà."

Sau khi bãi triều, Mạnh Thường quân liền lập tức đi đến phủ của Thượng đại phu Chương Tử, nói rõ chiếu lệnh của Tề vương, liền cùng nhau đi đến phủ Thượng tướng quân. Mạnh Thường quân rất sảng khoái, đem binh phù ấn tín cùng dâng ra: "Đối với chiến tranh nước Yên, liền do Thượng đại phu toàn quyền xử lý, nếu có khó khăn, cứ đến phủ Thừa tướng tìm ta là được." Chương Tử không ngờ Mạnh Thường quân lại đẩy trọng trách như vậy, ngược lại thụ sủng nhược kinh (được sủng mà sợ), khom người đến cùng nói: "Dù có vương mệnh, Chương Tử cũng không dám vượt quyền. Chương Tử cho rằng: Có thể hội quân năm đô đánh Yên, Thượng tướng quân nghĩ sao?" Mạnh Thường quân cười nói: "Hay! Có quân năm đô, an Yên là đủ rồi." Năm đô này, nói đến năm trọng trấn của nước Tề: Lâm Truy, A Thành, Cử Thành, Tức Mặc, Lang Da, năm trọng trấn đều có quân mã thường trú, gọi chung là "quân năm đô", cơ bản là quân chủ lực của nước Tề. Nói thêm một lát, Chương Tử liền bắt đầu bận rộn, Mạnh Thường quân liền tự mình đến tìm Tô Tần.

Tô Tần đang ở thư phòng cùng Yên Cơ bàn bạc làm sao dùng kho báu cũ của nước Yên để ủng hộ nước Yên? Thấy Mạnh Thường quân đến, không khỏi kinh ngạc nói: "Điều tập quân mã vất vả dường nào, ông vậy mà có thể thoát thân?" Mạnh Thường quân ha hả cười lớn: "Giao cho Chương Tử xử lý, vị vương huynh kia của ta càng yên tâm hơn." Tô Tần nhất thời ngẩn người: "Sao? Ông vậy mà không sợ hắn lén lút sau lưng ông gây chuyện?" Mạnh Thường quân cười lắc đầu: "Hắn ở ngay phủ đệ của ta làm việc, sợ cái gì? Ta cũng đã nói, có khó khăn đến đây tìm ta." Tô Tần không khỏi lại kinh ngạc nói: "Giao quyền lưu phủ? Thiên hạ này cũng chỉ có Mạnh Thường quân mới có thể làm được như vậy." Yên Cơ lại ở bên cười nói: "Âm mưu dương dụng, sự việc đều ở chỗ sáng, Mạnh Thường quân bản lĩnh lớn thật." Mạnh Thường quân lại cười lớn một trận, liền hỏi hai người đang bàn chuyện gì? Lẽ nào nước Yên lại có biến cố? Yên Cơ liền kể lại chuyện tài bảo cũ của nước Yên một lượt, cuối cùng cười: "Làm sao giao vào tay Yên Thái tử? Có nên giao hết một lần không? Quý Tử và thiếp đều không có chủ ý, dám xin Mạnh Thường quân nói xem."

Mạnh Thường quân suy nghĩ nói: "Cách giao thế nào? Ngược lại không khó, môn khách của ta có thể giúp. Có nên giao hết không? Lại là bài toán khó. Giao hết một lần, lỡ như Yên Thái tử phục vị thất bại, chẳng phải là hỏng bét? Nói cho cùng, lúc này đại thế còn chưa rõ ràng."

Mắt Tô Tần sáng lên, vỗ án nói: "Đại thế không rõ ràng, nói hay lắm! Ta thấy, số tài bảo này lúc này không thể giao ra, một khi lúc này giao ra, tất nhiên sẽ trôi mất trong chiến loạn, rơi vào túi riêng của quyền thần hãn tướng mà thôi. Chỉ có đợi đến khi Yên Thái tử phục quốc thành công, trăm phế đãi hưng (trăm việc đổ nát cần làm lại), số tài bảo này mới có thể dùng vào chính đạo!"

"Hay!" Mạnh Thường quân vỗ tay tán thưởng: "Vẫn là chủ ý của Tô huynh chuẩn xác: Đoạt vị ở binh, phục hưng ở tài."

"Hay thì hay." Yên Cơ cười: "Chỉ sợ Thái tử và công chúa Lịch Dương không ngừng phái người đến tìm, dây dưa lại hơi nhiều."

Tô Tần nói: "Ta thấy, chẳng bằng nói rõ ý này với Thái tử, cũng có thể lập một bản thệ ước, để Thái tử hiểu: Thành thì phục hưng có hy vọng, bại thì làm kho báu cho quốc gia."

Yên Cơ cười: "Lời này có lý, Quý Tử cũng có mưu kế rồi." Ba người cùng cười lớn.

Mạnh Thường quân nói: "Tô huynh, ta còn phải nói với huynh một chuyện: Nước Tần không phải đã phái một vương tử đến nước Yên sao? Hôm kia lại có quốc thư, muốn phái một vương tử đến nước Tề làm con tin, đây rốt cuộc là ý gì? Lẽ nào lại là Trương huynh muốn bày ra trò mới?"

Tô Tần trầm ngâm một lúc, ý vị sâu xa cười nói: "Phái con tin đến nước Tề, chỉ có một khả năng: Nhắc lại việc kết minh Tề - Tần. Lúc này lục quốc tự lo còn không xong, nước Tần lại chủ động kết minh với nước Tề, chỉ có thể nói là nước Tần có thể có biến, cần sự an ổn để trị nội. Nếu là Trương Nghi chủ mưu, chưa chắc đã tỏ ra yếu thế như vậy... Xem ra, Trương huynh ngược lại có thể có chút vi diệu."

Mạnh Thường quân bừng tỉnh: "Có lý! Sao ta lại không nghĩ đến tầng này? Tô huynh cứ nói, nên ứng phó thế nào cho tốt?"

Tô Tần khẽ gõ lên án thư nói: "Chuyện này không cần vội, cứ trì hoãn vài ngày đã, đợi sau khi cục diện Tề - Yên rõ ràng, rồi phái đặc sứ đến nước Tần xem sao, sau đó tùy cơ quyết đoán. Kết minh với nước Tần, đối với nước Tề hiện tại có chỗ tốt, có thể một bước khiến nước Tề trở thành hai thế lực mạnh song song với nước Tần. Chỉ có như vậy, không được nôn nóng, phải để nước Tần ra tay trước."

"Chính là như vậy." Mạnh Thường quân cười: "Tô huynh không vào Tần, vài ngày nữa ta sẽ đi nước Tần."