Dù nói là đầu đông chưa bước vào chín ngày đông lạnh giá, Hàm Đan đã có gió Bắc hiu hắt. Khi Trương Y cùng đoàn người Mạnh Thường Quân bước vào tòa thành bảo kiên cố hùng vĩ này, lại phát hiện ra trong vòng một năm, Hàm Đan thế mà lại xảy ra những thay đổi kinh ngạc!
Trong Tam Tấn, nước Triệu nổi tiếng với truyền thống thượng võ lâu đời. Thời kỳ Xuân Thu, con cháu tuấn tài của một tộc họ Triệu phần lớn đều làm các loại tướng lĩnh trong quân đội, nhà họ Triệu từ đó nắm giữ quyền quân sự của nước Tấn trong thời gian dài. Mặc dù trong đó có nhiều thăng trầm trắc trở, nhưng truyền thống quân ngũ thượng võ đã trở thành huy hiệu bộ lạc vĩnh viễn của nhà họ Triệu. Sau khi lập quốc, truyền thống này của bộ lạc họ Triệu liền hóa thành phong tục thượng võ tràn ngập cả triều đình lẫn ngoài dân gian. Dù nước Triệu vẫn chưa phải là cường quốc bậc nhất, nhưng lại là một con mãnh hổ không ai dám tùy tiện động đến. Ngoại trừ việc nước Vĩ lần vào thời kỳ thịnh vượng nhất có mấy lần khiêu khích tấn công nước Triệu, cùng vài lần tập kích lén lút của nước Trung Sơn, các đại quốc Trung Nguyên chưa từng xảy ra đại chiến với nước Triệu từ mười vạn binh lực trở lên. Nguyên nhân làm được như vậy là vì ai cũng hiểu rõ một sự thật: Tinh nhuệ quân lực của nước Triệu đều đang đối kháng với Hung Nô ở đại thảo nguyên và sa mạc muôn dặm Âm Sơn, Vân Trung, mà chưa từng đưa kỵ binh tinh nhuệ tiến vào Trung Nguyên.
Từ Triệu Liệt hầu bắt đầu, trải qua bốn đời Võ hầu, Thành hầu, Túc hầu, chiến lược kinh quốc của nước Triệu trước sau vẫn luôn là bốn chữ rất rõ ràng: Đánh Bắc hòa Nam! Tiến về phía nam tranh bá Trung Nguyên, nước Triệu không bằng ba nước Ngụy, Tề, Sở đất rộng người đông; nhưng tiến ra vùng Hà Tộ mở mang bờ cõi, nước Triệu lại có ưu thế rất lớn. Triệu Thành hầu từng thề sẽ giống như Tần Mục công thống nhất Tây Nhung, đánh hạ cho thật chắc chắn toàn bộ thảo nguyên Âm Sơn cùng thung lũng Sắc Lặc Xuyên, quay đầu lại mới tiến vào Trung Nguyên! Nhưng đánh nhau mấy chục năm trời, kết quả lại là tính người không bằng trời tính — ngẫu nhiên thay lúc này lại là thời kỳ cường thịnh của các bộ lạc thảo nguyên, các vị Thiền vu lớn nhỏ của Hung Nô vốn dĩ đã hò hét muốn tiến về phía nam Trung Nguyên, liền va chạm cực gắt đánh nhau một trận lớn với nước Triệu! Trải qua hơn mười trận đại chiến, cả hai bên đều vô cùng kinh ngạc trước sức chiến đấu của đối phương, trơ mắt nhìn mà chẳng bên nào thắng nổi ai, mối hận ngưng kết bằng máu tươi lại ngày càng sâu thêm. Tựa như hai con mãnh hổ giáp lá cà, không ai dám lùi bước, cả hai bên đều bị dính chặt lấy vùng thảo nguyên sa mạc bao la rộng lớn.
Nước Triệu rơi vào cảnh khốn đốn — phía bắc không thể rút, phía nam không thể đánh, thế mà lại nén giận mấy chục năm trời!
Cuộc sống "thường chiến" căng như dây đàn suốt mấy chục năm ấy, khiến cho đường phố thị tứ Hàm Đan mang một nét độc đáo khiến ai nấy đều phải nhíu mày — vật giao dịch tràn ngập trong chợ quan dân, phần lớn là trâu ngựa, binh khí và các loại da thú, chúng chất đống lộn xộn trong các lều bạt ở chợ phố, lẫn lộn với các cửa hàng muối, sắt, vải vóc, giống như một phiên chợ lớn cuối tháng trên thảo nguyên; bầu không khí nồng nặc lan tỏa khắp các khu phố Hàm Đan, chính là mùi rượu cay nồng cùng mùi hôi thối của phân ngựa phân trâu; người qua đường nếu không cẩn thận, sẽ vấp phải phân trâu phân ngựa có thể gặp ở khắp mọi nơi đến ngã nhào một cú đau đớn, rước lấy những tràng cười vang khắp phố. Trang phục có lộng lẫy đến đâu, đi chợ một chuyến cũng sẽ trở thành dơ bẩn không chịu nổi, thế nên hễ là người nước Triệu ở Hàm Đan thì đều có một bộ quần áo vải thô chuyên dùng để đi chợ buôn bán, gọi là "thị y". Còn như vương công quý tộc, thì tuyệt đối sẽ không đặt chân đến khu phố thương mại.
Không biết là năm nào, một kẻ sĩ của Tắc Hạ học cung đến du ngoạn Hàm Đan, đã biên soạn một bài đồng dao mang cái tên mỹ miều là "Triệu phong":
Hàm Đan Hàm Đan
Dơ hám trăm năm
Đầy chợ trâu ngựa
Cay hôi xộc trời
Con gái chạy vội
Tránh phân che mặt
Nếu được liễu rủ
Học bước Hàm Đan
Lâu dần, bài đồng dao này vậy mà truyền đi khắp các nước, trở thành bài ca bắt buộc phải biết của khách du lịch thương gia khi chế nhạo nước Triệu — không biết hát bài "Triệu phong", thì cũng đồng nghĩa với việc chưa từng đến Hàm Đan!
Nhưng ngày hôm nay vào Hàm Đan, tất cả những điều này lại kỳ diệu biến mất! Hàng hóa ở chợ tuy không nhiều, nhưng lại được sắp xếp theo chủng loại ngăn nắp trật tự trong các cửa hàng, những chiếc lều bạt chật chội lộn xộn bên đường đều không còn nữa. Điều càng khiến người ta kinh ngạc hơn là, trâu ngựa thong thả đi dạo khắp phố cũng không còn, những tấm da thú sống tỏa ra mùi tanh nồng nặc máu tươi, vậy mà cũng không thể nhìn thấy được nữa, những phiến đá xanh dưới chân sạch sẽ tinh tươm, phân trâu phân ngựa nóng hổi vốn dĩ đi đâu cũng thấy ngày xưa, nay hoàn toàn không còn dấu vết, khắp phố gió thổi thơm mùi rượu, quả thực say lòng người một cách đặc biệt!
Phi Vân đi tới hỏi một chủ tiệm, ông lão vậy mà cất cao giọng đầy sảng khoái: "Sao hả? Tiểu ca còn tưởng ta là Hàm Đan dơ hám sao? Chợ da thú trâu ngựa, sớm đã dời ra dưới chân thành rồi!" Trương Y và Mạnh Thường quân đồng thanh cười lớn, thế mà lại cùng hô vang một chữ "Hay!".
Đúng lúc này, một đội người ngựa lộc cộc đi tới, người đi đầu khoác áo choàng đỏ rực, từ đằng xa đã dịch người xuống ngựa cười lớn nói: "Thừa tướng đại nhân, Mạnh Thường quân, dạo này vẫn khỏe chứ?" Mạnh Thường quân vội xuống xe nghênh đón cười nói: "Bình Nguyên quân dạo này vẫn khỏe chứ? Nào, nhân vật chính là Thừa tướng, ta chỉ là kẻ đi theo làm bạn mà thôi, mau tới ra mắt đi." Trương Y tuy chỉ có duyên gặp mặt qua loa với Bình Nguyên quân Triệu Thắng một lần, nhưng cũng sớm biết rõ tính cách của "Tứ đại công tử", lúc này cũng đã xuống xe nghênh đón bước tới: "Bình Nguyên quân, Trương Y lại đến làm phiền rồi."
"Thừa tướng vẫn luôn nể mặt ta." Bình Nguyên quân vội vàng cung kính vái chào đến cùng, cười sang sảng nói: "Vốn là nước Triệu mời Thừa tướng làm quốc sư, Triệu Thắng sơ sẩy, ra khỏi thành lại không đón được người, quả thực là tội lớn."
"Vậy thì lấy công chuộc tội đi, nói! Rượu trăm năm của nước Triệu ở đâu?" Mạnh Thường quân lập tức cười đáp trả một câu.
"Tự nhiên là có rồi, Thừa tướng mời." Triệu Thắng nói xong, vậy mà cung kính đỡ Trương Y lên xe, sau đó lanh lẹ nhảy lên ngồi trên càng xe cười nói: "Mạnh Thường quân đi theo ta." Liền buông lỏng dây cương đôi ngựa, cỗ xe nhẹ nhanh chóng lướt đi trên con đường dài lát đá.
Chỉ trong khoảnh khắc, đoàn xe ngựa dừng lại, phủ đệ của Bình Nguyên quân hiện ra lẫm liệt ngay trước mắt. Bình Nguyên quân dừng xe ngựa cho vững chãi, đưa tay đỡ Trương Y xuống, liền lập tức phân phó quản sự gia lão đã đứng trang nghiêm chờ lệnh, sắp xếp tất cả tùy tùng cùng các thực khách kỵ sĩ của Mạnh Thường quân vào viện phụ để bày tiệc khoản đãi. Mạnh Thường quân cười nói: "Bình Nguyên quân ơi, hay là để họ ở quán xá đi." Bình Nguyên quân cười nói: "Tùy tùng của Thừa tướng và thực khách của Mạnh Thường quân, đều là người có việc phải làm, Triệu Thắng sao dám thất lễ? Mời đi." Ánh mắt Mạnh Thường quân thoáng nhìn về phía Trương Y, Trương Y mỉm cười, rồi cứ thế đi theo Bình Nguyên quân bước vào.
Yến tiệc trong chính sảnh đã được bày biện xong xuôi, Bình Nguyên quân chỉ điểm rượu và thức ăn cười nói: "Hai vị xem thử, toàn là thịt cừu Hồ, rượu Triệu chính hiệu, thế nào?" Trương Y và Mạnh Thường quân đồng thanh cười lớn, liên tục khen hay, thế mà không thể đợi được nữa mà xích lại gần chiếc án dài, hít hà cái mũi đang hếch lên. Bình Nguyên quân mời Trương Y ngồi vào vị trí chủ khách, mời Mạnh Thường quân ngồi vào vị trí tôn khách làm bạn, rồi tự mình quỳ ngồi trước án mở niêm phong bùn của vò rượu, cầm chiếc thìa gỗ cán dài, rót đầy chén rượu Triệu đầu tiên cho hai người. Sau đó, Bình Nguyên quân nâng chén rượu ở chiếc án dài ở dãy ghế cuối lên: "Thừa tướng, Mạnh Thường quân đều là khách quý, Triệu Thắng đại diện cho đại vương nhà ta đón gió rửa trần cho hai vị, nào, trước cạn một chén!"
Theo lễ tiết, chủ nhà đại diện cho quốc quân đón gió rửa trần, khách buộc phải tạ ơn quốc vương trước rồi mới uống rượu. Mạnh Thường quân vốn dĩ hào sảng, xem Bình Nguyên quân như anh em khác họ, nhưng lúc này lại cảm thấy Bình Nguyên quân trẻ tuổi có chút làm màu, không khỏi có chút thấy kỳ cục trước, liền nhìn Trương Y mà không nâng chén. Trương Y lại cười ha hả nâng chén cất cao giọng nói: "Mạnh Thường quân à, ngài và ta nên cảm ơn Triệu vương nhiều hơn, cảm ơn Bình Nguyên quân mới phải, nào, cạn chén!" Mạnh Thường quân vậy mà chỉ nói một câu: "Được, cạn chén!" Uống một hơi cạn sạch, rồi vồ lấy chiếc đùi cừu Hồ nóng hổi trong đĩa cắn xé ngấu nghiến.
Trương Y cười nói: "Bình Nguyên quân, Hàm Đan đại biến, khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác đấy."
Bình Nguyên quân cười lớn: "Hàm Đan dơ hám, mà có thể nghênh đón quốc sư ư? Chút thu dọn nhỏ nhặt này, đáng để nhìn bằng con mắt khác sao?"
"Phải nói là mời quốc sư, thì lễ số này có chút sai sót rồi đấy." Mạnh Thường quân buông lời châm chọc đáp trả một câu.
Bình Nguyên quân cười nói: "Điền huynh cứ luôn bắt bẻ ta, Triệu Thắng xin uống chén rượu này, trước tiên nhận lỗi với Thừa tướng vậy." Nói xong uống cạn chén rượu lớn ừng ực, lại vái chào một cái giữa chỗ ngồi: "Thực không dám giấu: Âm Sơn gặp nguy cấp, Triệu vương đã đi tuần biên đốc chiến rồi, ủy thác cho Triệu Thắng nghênh đón quốc sư, cúi xin Thừa tướng rộng lượng thứ tội."
Trương Y ha hả cười lớn: "Bình Nguyên quân ơi, ngài tưởng Trương Y thực sự làm quốc sư đấy phỏng? Nào, uống rượu trước đã!" Uống cạn một chén rồi nhấm nháp một hồi liền nói: "Chậc chậc chậc, quả nhiên cay nồng phi thường, vậy mà còn mạnh lực hơn cả loại rượu trăm năm của ta nữa, lạ thật!"
"Đây là loại rượu đặc cất đặc cất riêng của vương thất mà," Bình Nguyên quân vỗ án cười nói: "Lúc rời đi, Triệu Thắng sẽ biếu mỗi người mười vò!"
Mạnh Thường quân vui mừng đến mức dùng chiếc xương đùi cừu gõ vào chiếc mâm đồng kêu "Coong!" một tiếng thật lớn: "Hay! Thế này mới đáng gọi là Bình Nguyên quân hào phóng chứ."
Bình Nguyên quân không khỏi cười lớn lên: "Ấy chà, theo lời lão huynh của ngài nói, Triệu Thắng không tặng rượu thì không hào phóng nữa sao?"
Mạnh Thường quân lắc đầu lủng lẳng kéo dài giọng điệu: "Phải vậy chứ phải vậy chứ, không giao du rượu thịt, thì bàn gì đến chuyện bạn bè?"
Bình Nguyên quân chớp chớp mắt cười châm chọc: "Như vậy ngươi và ta chính là bạn bè rượu thịt rồi sao?"
Mạnh Thường quân cười như không cười nói: "Có lẽ nên là rượu thịt, cộng thêm bạn bè."
Trương Y cười ha hả, Bình Nguyên quân cũng cười theo.
Bữa rượu kéo dài cho đến khi canh ba điểm trống canh, Trương Y và Mạnh Thường quân mới trở về tiểu đình viện của riêng mình.
Bình Nguyên quân cũng là vị công tử nuôi khách nổi tiếng, thực khách tuy không có thanh thế lớn bằng Mạnh Thường quân, nhưng ít ra cũng có tám chín trăm người. Vì thế, trong phủ đệ của Bình Nguyên quân đã xây dựng hơn chục tòa tiểu đình viện độc lập, chuyên để cho các danh sĩ tài năng cư trú. Hôm nay tiếp đãi hai nhân vật lớn là Trương Y và Mạnh Thường quân, vậy mà đã có đất dụng võ. Trương Y được sắp xếp ở tiểu đình viện gọi là "Tùng Cốc", một hồ nước trong vắt, vài khóm thông già, sáu gian nhà tranh cổ kính, quả thực vô cùng tao nhã u tĩnh. Mạnh Thường quân được sắp xếp ở "Trúc Uyển", trong đình viện rừng trúc xào xạc, hòn non bộ xen kẽ, một tòa lầu gỗ màu đỏ sừng sững, lại là một khung cảnh khác biệt. Tùng Cốc và Trúc Uyển một đông một tây, ở giữa ngăn cách bởi hai dãy phòng làm việc của các viên lại, là hai tòa đình viện đẹp nhất mỗi nơi có một vẻ trong phủ của Bình Nguyên quân.
Mạnh Thường quân sau khi tắm rửa không hề bị say rượu, liền phân phó đun trà ở hành lang tẩm thất, cùng một thực khách của mình uống trà nhàn đàm. Vị thực khách này vốn là người nước Triệu, hứng thú bừng bừng kể cho Mạnh Thường quân nghe về đủ loại phong tục tập quán của nước Triệu. Mạnh Thường quân nghe xong trong lòng chấn động: "Ngươi nói xem, điểm bắt mắt nhất trong dân phong nước Triệu là ở đâu?" Vị thực khách không chút do dự: "Phong tục thượng võ." Mạnh Thường quân lại truy vấn thêm một câu: "Người Triệu thượng võ, so với người Tề thì thế nào?" Vị thực khách trầm ngâm chốc lát nói: "Người Tề thượng võ, phần lớn là để phòng thân, người dân thường luyện kỹ năng đánh đấm cá nhân, dùng kiếm thuật đấu vật là nhiều nhất. Người Triệu thượng võ, lại là tụ tập thôn xóm kết tộc, cùng nhau luyện tập cùng nhau chiến đấu, lấy kỹ thuật kỵ mã, thuật bắn cung và chém đao trên lưng ngựa là chủ yếu." Mạnh Thường quân trầm ngâm nói: "Đó là nói, người Triệu thượng võ là để đánh nhau theo bầy đàn, còn người Tề thượng võ là để đấu đá cá nhân?" Vị thực khách cười nói: "Đúng là như thế." Mạnh Thường quân chốc lát không nói gì, chỉ cúi đầu nhấm nháp từng ngụm nhỏ.
Đúng lúc này, từ cầu thang gỗ truyền tới tiếng bước chân lộp cộp. Khi Mạnh Thường quân ngẩng đầu lên, Bình Nguyên quân trong trang phục thường ngày đã mỉm cười đứng trước mặt. Mạnh Thường quân ngạc nhiên cười nói: "A, rượu Triệu tuy mạnh, nhưng lại không bốc lên đầu, vẫn còn một kẻ tỉnh táo cơ mà, nào, nếm thử trà Mông Sơn của ta đi." Bình Nguyên quân cười nói: "Hễ có rượu ngon, Mạnh Thường quân dẫu có thâu đêm suốt sáng đi chăng nữa, hôm nay tiệc tan lúc canh ba, làm sao có thể tận hứng được chứ?" Nói xong búng tay một cái thuần thục, liền có một bóng đen vút từ dưới lầu bay vọt lên, hai vò rượu Triệu đã lù lù đặt ngay trước mặt Mạnh Thường quân, còn bóng đen thì đã biến mất tăm mất tích không dấu vết!
Bình Nguyên quân cười nói: "Đêm hôm khuya khoắt, không muốn tạo ra nhiều tiếng động, mong Điền huynh lượng thứ. Hành lang gió lớn, chúng ta vào trong uống cho thống khoái đi."
Mạnh Thường quân liếc mắt nhìn vị thực khách, vị thực khách liền thức thời cáo thối. Bước vào ngoại sảnh của tẩm thất, Mạnh Thường quân mỉm cười nhạt: "Bình Nguyên quân này, ngươi ban nãy rõ ràng đã say mèm ngã quẹo, sao mà tỉnh lại nhanh chóng thế?" Bình Nguyên quân cười ranh mãnh: "Điền huynh thừa hiểu rõ trong lòng, đó là lừa Trương Y thôi mà." Mạnh Thường quân không khỏi phì cười: "Múa rìu qua mắt thợ, Trương Y không phải Tô Tần, dễ lừa đến thế sao?" Bình Nguyên quân nói: "Chút mọn tài mọn, không lừa được cũng chẳng sao, đằng nào cũng kiếm cớ cho tan tiệc sớm, ta tìm huynh có chuyện muốn nói." Mạnh Thường quân nhạt giọng cười nói: "Có chuyện gì thì cứ nói đi, lúc này ta không muốn uống rượu đâu."
"Được!" Bình Nguyên quân nghiêm túc nói: "Hai người mà Triệu Thắng kính trọng nhất, thứ nhất là Tín Lăng quân, thứ hai chính là Mạnh Thường quân, đối với hai vị ngài, Triệu Thắng từ trước tới nay chưa từng dám nói lời giả dối."
"Hửm? Vòng vo tam quốc không nhỏ đâu đấy." Mạnh Thường quân có vẻ vô cùng mệt mỏi, lười biếng ngồi bệt trên thảm lông dựa lưng vào chiếc án lớn.
"Điền huynh ngài nói xem, nguy hiểm lớn nhất của nước Triệu là gì?"
"Hung Nô, Đông Hồ."
"Sai rồi, là nước Tần!"
"Nước Tần?" Mạnh Thường quân châm chọc nói: "Vừa mới bái sư xong, liền trở mặt không nhận người rồi à?"
Bình Nguyên quân không hề để tâm đến lời châm chọc chế nhạo của Mạnh Thường quân, cứ trân trân nhìn chòng chọc vào Mạnh Thường quân: "Nước Tần hùng tâm bừng bừng, thực lực cường đại, lấy việc thống nhất thiên hạ làm trọng trách của mình. Nhìn từ lâu dài, nước Tần là mối đe dọa chí mạng đối với sáu nước Sơn Đông, đặc biệt là mối đe dọa chí mạng đối với nước Triệu. Không nhận thức rõ kẻ địch lớn nhất, thì sẽ không tìm được phương pháp cứu vong tồn cự."
“Ấy chà, ta còn tưởng ngươi có cao kiến gì chứ? Đây chẳng phải là thuyết Hợp tung của Tô Tần sao?”
"Mạnh Thường quân ơi, thuyết Hợp tung của Tô Tần là như thế. Nhưng ngài thử nghĩ kỹ xem: Quốc gia nào thực sự chấp nhận thuyết mối đe dọa từ nước Tần của Tô Tần chứ? Hợp tung sở dĩ liên tục thất bại, chính là vì sáu nước chưa từng thực sự xem nước Tần là mối đe dọa chí mạng mang tính lâu dài! Mà nay, nước Triệu đã thực sự tỉnh táo rồi, ngài có thể nói, đây chỉ đơn thuần là thuyết Hợp tung của Tô Tần hay sao?"
Ánh mắt Mạnh Thường quân chợt sáng bừng lên: "Bình Nguyên quân, tiến bộ không nhỏ đâu nhỉ."
"Triệu Thắng không dám nhận công, đây hoàn toàn là ý nghĩ của Triệu vương."
"Ý ngươi là, Triệu vương đã xem nước Tần thành đại địch thực sự?"
"Chính là như thế."
"Gì chứ? Triệu vương có đại mưu trường sách gì chăng?"
"Mười hai chữ: Ngoài tỏ vẻ yếu, trong tự phấn đấu, chỉnh đốn quân ngũ, sửa đổi chế độ ruộng đất!"
"Biến pháp lần thứ hai?" Mạnh Thường quân chợt đứng phắt dậy.
Bình Nguyên quân gật gật đầu, tự tin cười nói: "Triệu vương bảo ta chuyển cáo với Mạnh Thường quân: Nước Tề không phải kẻ địch của nước Triệu, nước Triệu cường binh không có bất kỳ mối đe dọa nào đối với nước Tề, nước Triệu và nước Tề chỉ có thể là bang giao hữu hảo!"
Mạnh Thường quân trầm mặc. Khi Triệu Ung còn làm thái tử, ông ta đã lờ mờ cảm nhận được con người này tuyệt đối không phải kẻ tầm thường tầm phào. Nhưng sau khi lên ngôi được một năm, Triệu Ung lại chẳng hề có hành động kinh thiên động địa nào, hình ảnh ban đầu về Triệu Ung trong lòng Mạnh Thường quân cứ thế phai nhạt dần. Những thay đổi nhìn thấy khi vừa bước vào Hàm Đan, tuy lại khiến ông sực nhớ đến một Triệu Ung đầy khí phách hiên ngang, nhưng hễ nghĩ đến việc này cũng có thể chỉ là làm bộ làm tịch để lấy lòng Trương Y, nên ông cũng chẳng để tâm. Ngược lại, chính vẻ úp úp mở mở có vẻ như đang cố gắng che giấu điều gì đó của Bình Nguyên quân, lại khiến trong lòng ông cảm thấy vô cùng khó chịu, cảm thấy nước Triệu trở nên khó nắm bắt, dường như có vẻ xa cách với người bạn cũ nước Tề, mà nay ngẫm lại kỹ càng, tất cả hóa ra lại rõ ràng và đơn giản đến thế — nước Triệu đối với nước Tần thì quanh co giả dối, đối với nước Tề lại là thành tâm kết giao!
"Đần! Thật là đần!" Dù đã vỡ lẽ ra, nhưng Mạnh Thường quân vẫn mắng xối xả bản thân hai câu, đường đường là đại thần trọng thần vương thất nước Tề, cũng coi như là người trải đời dày dặn danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, vậy mà lại chẳng bằng cả một người trẻ tuổi như Bình Nguyên quân, suýt chút nữa bị Trương Y lôi kéo mất, sinh ra hiềm khích với nước Triệu. Nhưng ngẫm lại kỹ càng, nước Tần vẫn không thể đắc tội, Trương Y cũng vẫn không thể đắc tội, phải nghĩ ra một phương pháp xoay chuyển tình thế mà không để lại dấu vết... Khi tiếng gà gáy canh năm vang lên, Mạnh Thường quân đã có chủ ý, vừa đặt đầu xuống gối liền ngáy khò khò chìm vào giấc ngủ.
Khi mặt trời đã lên cao ba sào, Mạnh Thường quân vội vã đi tới Tùng Cốc. Trương Y đang ăn cơm, vừa thấy Mạnh Thường quân bước vào liền bật cười: "Nào, ngồi xuống ăn rồi hãy nói, nếm thử món cừu Tần hầm xem có bằng cừu Hồ nước Triệu không nào?" Mạnh Thường quân nhìn sang chiếc án bên cạnh đã được bày sẵn một đỉnh đồng đang bốc nghi ngút khói cùng một đĩa bánh nướng, không khỏi ngạc nhiên cười nói: "Ngươi biết ta sẽ tới à?" Trương Y cười nói: "Biết hay không thì có can hệ gì? Có ăn hay không mới là chuyện hưng vong của cái bụng chứ." Mạnh Thường quân vốn chưa dùng bữa, liền không hề khách khí ngồi xuống vén nắp đỉnh, húp sùm sụp một đỉnh canh cừu hầm đặc sệt nóng hổi vào bụng, trán rịn mồ hôi tấm tắc khen ngợi: "Món cừu Tần hầm ngon ngọt làm sao, uống rượu xong ăn món này là hợp nhất!"
Trương Y cũng vứt chiếc thìa đồng dài mảnh xuống, lau mồ hôi trên trán: "Mạnh Thường quân, ta lại đâm ra thèm món canh cá cừu ở Lâm Tư rồi đấy."
"Thế thì hay quá, đến Lâm Tư ta cho ngươi ăn canh cá cừu cả ngày luôn."
"Ngày mai đi luôn thế nào?"
"Thế nào với thế nào?" Mạnh Thường quân chợt thấy chùng lòng xuống, nhưng ngoài mặt lại cười ha hả: "Trương huynh, ngươi đến làm quốc sư, dạy người ta biến pháp cơ mà, chưa làm việc gì, đã muốn chuồn êm rồi á?"
"Quốc sư? Con khỉ khô!" Trương Y cười mắng một câu: "Người ta đưa cho một cái ống hút, ngươi lại cứ trông đợi Trương Y dùng làm gậy sắt chắc?"
"Câu này là ý gì?" Mạnh Thường quân mang vẻ mặt đầy khó hiểu: "Lễ số của nước Triệu không đủ à?"
"Chỉ qua một đêm, Mạnh Thường quân đã đổi khác tính nết rồi, cái thứ rượu phân trâu Hàm Đan này lợi hại thật đấy." Trương Y cười ha hả nói: "Thế nhưng, Trương Y vẫn là cái tính nết cũ, nói thẳng ra nhé: Nước Triệu muốn biến pháp là thật, còn như thỉnh giáo nước Tần, thì chẳng qua chỉ là làm ra vẻ cho có lệ mà thôi. Triệu Ung lợi hại thật đấy, mang một vẻ mặt cung kính, công khai nêu rõ chuyện biến pháp để thỉnh giáo ngươi, dẫu ngươi có ghen tị đi chăng nữa, thì cũng không thể nào tấn công học trò của mình trong lúc học trò đang biến pháp, để rồi rước lấy sự xôn xao khắp thiên hạ được phải không nào? Cứ mềm mỏng như thế, liền tròng cái rọ vào cổ người thầy, bảo người thầy đừng có há miệng ra. Mạnh Thường quân ơi, so với nước Sở, so với Khuất Nguyên, Triệu Ung cao minh biết nhường nào cơ chứ?"
"Thế là, ngươi liền dứt khoát không làm nữa?" Mạnh Thường quân vậy mà cảm thấy một luồng khí lạnh ngấm thẳng vào sống lưng.
"Không. Ta phải làm, nhưng không thể làm thật." Trương Y cười đầy quỷ quyệt: "Phải chừa cho Bình Nguyên quân chút thể diện, cũng phải chừa cho ta một cơ hội rảnh rỗi, cứ cố thủ lỳ lợm ở Hàm Đan, trong lòng người ta sẽ không được tự nhiên. Điền huynh hiểu chứ?"
Mạnh Thường quân quả thực thấy mịt mờ khó hiểu: "Trương huynh này, ngươi nói thật lòng xem nào: Nước Triệu biến pháp, nước Tần thực sự lạc quan nhìn thành công đó sao?"
Đây chính là Trương Y, biến hóa khôn lường mà lại vô cùng đường hoàng phóng khoáng, hắn lắc đầu cười nói: "Không, nước Tần đương nhiên không muốn nhìn thấy một nước Triệu cường đại sừng sững đứng bên cạnh mình. Thế nhưng, kể từ sau biến pháp của Thương Yến, vua tôi triều thần và cả dân gian nước Tần đã tôi luyện ra một thứ lòng tin phi thường khác thường: Đấu tranh thực lực với các nước chư hầu thiên hạ, xem ai cường đại hơn, xem ai cường đại lâu dài hơn!" Trương Y vỗ mạnh lên chiếc án rồi đứng phắt dậy, dậm mạnh cây gậy sắt lộp cộp xuống đất: "Cái này gọi là gì cơ chứ? Mưu tính rất lớn, tâm trí ắt phải kiên định. Nói thật lòng, Tô Tần và ta có tài năng tung hoành, nhưng lại không có được cái hùng tâm kiên định vững chắc nhường này. Không can thiệp vào cuộc biến pháp của nước Triệu, đó là quyết sách của Tần vương, chứ không phải kiến nghị của Trương Y."
"Tần vương?" Mạnh Thường quân lại càng thêm mê muội.
"Lý do vô cùng đơn giản: Can thiệp bằng vũ lực mạnh mẽ, mưu tính quấy rối quậy phá, chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa, khiến cho triều đình lẫn dân gian nước Triệu càng thêm đồng cừu địch khái, đồng tâm hiệp lực biến pháp; phương pháp tốt nhất, chính là làm cho bản thân lớn mạnh hơn một cách chắc chắn hơn nữa, chuẩn bị nghênh đón một cuộc đọ sức toàn diện với một đối thủ mới. Nếu phải gọi là mưu kế, thì cứ tính là tương kế tựu kế vậy."
Ánh mắt Mạnh Thường quân sắc bén rực sáng: "Nói như vậy, các nước khác biến pháp, nước Tần cũng là tương kế tựu kế sao?"
"Chính xác!" Trương Y cười lớn: "Nước Sở muốn biến pháp, nước Yên cũng muốn biến pháp, nước Tần từng quấy rối bao giờ chưa? Chưa hề. Những gì nước Tần làm, chẳng qua là không để cho sáu nước hợp tung tấn công nước Tần mà thôi. Mạnh Thường quân không cần phải lo lắng, nước Tề cứ việc tiến hành biến pháp, nước Tần tuyệt đối sẽ không làm cái điều ngu ngốc gậy ông đập lưng ông đâu, chỉ có thể tương kế tựu kế mà thôi."
Mạnh Thường quân trầm mặc, tuy trong chốc lát chưa thể nói rõ ra được, nhưng sự chấn động sâu sắc ở tận đáy lòng lại là điều có thật. Ông đến Tùng Cốc, vốn dĩ là để đến cáo từ Trương Y, ông phải nhanh chóng trở về Lâm Tư, đem ý đồ của nước Triệu bẩm báo với Tề vương, thúc giục nước Tề chấn chỉnh lại tinh thần. Theo ông nghĩ, suy nghĩ này không thể nói rõ ra với Trương Y được, chỉ đành tìm một cái lý do rồi rời đi là xong. Thế nhưng những lời nói ban nãy của Trương Y, lại thực sự đem hết gan ruột ra giãi bày, đem "đại mưu" của nước Tần phơi bày ra tất cả, lập tức khiến ông cảm thấy mưu tính của bản thân thật nhỏ nhoi tầm thường đến mức không đáng nhắc tới. Dẫu là vậy, Mạnh Thường quân dẫu sao cũng là kẻ có trí tuệ tài năng, ông đứng dậy vái chào Trương Y một cái: "Nhà Trương huynh nói một buổi, Điền Văn cảm thác vô cùng, xin phép để ngày sau sẽ bàn bạc tỉ mỉ lại. Hiện tại nếu Trương huynh thấy thuận tiện, cùng ta đi về nước Tề thì thế nào?"
"Được chứ!" Trương Y dậm mạnh cây gậy sắt: "Ta chính là muốn đuổi theo Tô Tần để hỏi cho ra ngô ra khoai, xem trước đó hắn có biết chuyện Khuất Nguyên ám sát ta hay không!"
Mạnh Thường quân cười ha hả: "Đường đường là Thừa tướng rồi, mà còn mang cái thù vặt như trẻ con thế cơ à?"
"Một việc phá hủy đi sự tôn nghiêm thiêng liêng trong lòng ngươi, ngươi có thể không nhớ đời được sao?" Trương Y không hề có lấy một nụ cười trên mặt.
"Được được được, vậy thì đi tính sổ vậy." Mạnh Thường quân cười như dỗ trẻ con: "Tô Tần với Trương Y mà húc đầu vào nhau, nhất định sẽ rất náo nhiệt đây."
Trương Y cười lạnh một tiếng: "Có náo nhiệt cho ngươi xem là được rồi."
