Tuy là đầu hạ tháng Tư, Hàm Đan vẫn còn liễu xanh mơn mởn, hơi lạnh vẫn còn vương vấn. Sáng sớm tỉnh dậy, sương mù dày đặc, cung thất, hồ nước, rừng cây đều trở nên mờ ảo, một mảnh hỗn độn. Triệu Túc hầu với xiêm y rộng rãi bước ra khỏi tẩm cung, đi đến bãi cỏ ven hồ, hít thở sâu vài hơi, rồi bắt đầu tập luyện những động tác nhảy vọt, ngồi xổm.
"Quân phụ, luyện Hồ công thì phải mặc Hồ phục chứ ạ." Theo giọng nói trẻ trung, một thanh niên đi ra từ rừng cây. "Là Ung nhi sao?" Triệu Túc hầu nhảy lên xoay người lại: "Chà! Đây là Hồ phục của con sao? Thật có tinh thần! Lại đây, ta xem nào." Triệu Ung trẻ tuổi mặc một bộ áo ngắn tay bó, dưới chân đi ủng Hồ cổ cao, trong tay cầm một thanh Hồ đao cong như vầng trăng. So với xiêm y rộng rãi của Triệu Túc hầu, trông chàng tinh anh, nhanh nhẹn, có một phong thái riêng. Triệu Túc hầu quan sát một lượt, gật đầu cười nói: "Trấn thủ biên cương một năm, có tiến bộ đấy."
"Quân phụ, người Hồ nhanh nhẹn hơn chúng ta, phần lớn là do y phục này." Triệu Ung hào hứng khua tay múa chân: "Người xem, bộ Hồ phục này trong ngoài có bốn món, lạnh thì cùng lắm là khoác thêm một chiếc áo da. Bộ đồ của chúng ta ít nhất cũng tám chín món, cộng thêm đai lưng, mũ cao, áo rộng tay dài, trong ngoài hơn mười món, phiền toái quá nhiều. Đội nghìn quân của con hiện tại đều mặc Hồ phục, đánh vài trận, nhanh gọn lắm!" "Ừ, không tệ, trong quân mặc thì được. Đánh trận mà, cần phải nhanh nhẹn như thỏ."
Đột nhiên, một tràng tiếng bước chân nặng nề, dồn dập truyền đến, loáng thoáng có thể thấy một bóng dáng cao gầy màu đỏ đang sải bước vội vã đi tới. "Là Phì Nghĩa, không sai!" Triệu Ung thị lực cực tốt, chỉ liếc mắt một cái liền nhận ra người tới. "Bẩm báo Quân thượng," từ xa khoảng một trượng, giọng nói sang sảng của bóng đỏ vang lên: "Nước Tề dấy binh đại cử diệt Tống, phái đặc sứ tới, hẹn ta cùng khởi binh." "Đã bẩm báo Phụng Dương quân chưa?" Triệu Túc hầu nhàn nhạt hỏi.
"Chưa ạ. Thần xin Quân thượng định đoạt trước." Phì Nghĩa chắp tay hành lễ, rồi cúi đầu không nói gì nữa.
Triệu Túc hầu sắc mặt u ám, đi đi lại lại, nhưng lại im lặng hồi lâu.
"Quân phụ, Phì Nghĩa tướng quân trung thành đáng khen." Triệu Ung khẳng khái nhiệt huyết: "Đại sự quân quốc, lẽ ra phải do Quốc quân quyết định." Triệu Túc hầu không thèm để ý đến con trai, quay đầu nói với Phì Nghĩa: "Hãy bẩm báo Phụng Dương quân, đợi lệnh định đoạt."
"Quân thượng..." Phì Nghĩa nhìn Quốc quân, cuối cùng không nói gì, sải bước quay người rời đi.
"Quân phụ, người phải nhẫn nhịn đến khi quốc loạn người tán, mới chịu thôi sao?" Triệu Ung mặt đỏ bừng, suýt chút nữa là hét lên. "Câm miệng!" Triệu Túc hầu quát một tiếng, nhìn quanh bốn phía một lượt, hạ giọng nói: "Nó thống lĩnh đại quân hơn mười năm, lại có đất phong Thượng Đảng hai trăm dặm, binh hùng tướng mạnh, của cải sung túc, không nhẫn nhịn thì có thể làm gì?" "Quân phụ chớ lo, con có cách." Triệu Ung thấy cha lại muốn nhìn quanh bốn phía, vung tay lớn: "Trong vòng trăm bước, tuyệt đối không một bóng người. Quân phụ không cần lo lắng." Triệu Túc hầu nhìn chằm chằm người con trai anh khí bừng bừng này, cười nhạt: "Thực lực thế nào?"
"Tử sĩ ba trăm." Triệu Ung nghiêm trang đứng thẳng.
"Ba trăm người mà muốn xoay chuyển trời đất sao? Thật sự có tiến bộ đấy nhỉ."
"Chuyên Chư đâm Liêu, một mình xoay chuyển càn khôn cho Công tử Quang, huống chi là ba trăm tử sĩ của con?!"
Triệu Túc hầu ánh mắt lóe lên, im lặng hồi lâu, rồi quay người đi thẳng. Triệu Ung suy nghĩ một chút, rồi đi theo cha vào khu rừng trong sương sớm mờ ảo. Khi Phì Nghĩa đến phủ đệ Phụng Dương quân, sương sớm đã tan, ngoài cổng phủ đúng lúc xe ngựa tấp nập. Phụng Dương quân này là con thứ của Triệu Thành hầu, em ruột của Triệu Túc hầu. Triệu Thành hầu vốn có ba người con trai, trưởng tử là Triệu Ngữ, thứ tử là Triệu Tiết, tam tử là Triệu Thành. Triệu Thành hầu rất coi trọng cả ba con, mỗi khi thân chinh, đều để trưởng tử ở lại Hàm Đan giám quốc, hai con nhỏ theo quân chinh chiến. Thời gian lâu dần, người con thứ và con út trở thành đại tướng trong quân, Triệu Ngữ thì thường xuyên chấp chưởng quốc chính, thuận lý thành chương trở thành Thái tử. Sau khi Triệu Thành hầu qua đời, người con thứ là Triệu Tiết không phục Thái tử Triệu Ngữ, khởi binh đoạt quyền. Triệu Ngữ ứng đối trầm ổn, liên kết với người em thứ ba là Triệu Thành đánh bại Triệu Tiết, Triệu Tiết liền bỏ nước chạy trốn sang nước Hàn. Để báo đáp em út, Triệu Ngữ phong Triệu Thành làm Phụng Dương quân, đất phong mở rộng gấp đôi. Do Triệu Ngữ không quá am hiểu quân sự, mà nước Triệu lại thường xuyên chinh chiến, Triệu Thành liền kiêm nhiệm Thượng tướng quân. Qua vài lần thắng trận, uy vọng và quyền thế của Triệu Thành dần dần bành trướng, Triệu Thành cũng dần trở nên oai phong.
Tần quốc chiếm đoạt Tấn Dương, Triệu Thành dẫn binh cứu viện, lại suýt chút nữa trở thành tù binh của quân Tần. Triệu Thành giận quá hóa thẹn, bèn muốn khởi toàn quân cả nước quyết chiến với quân Tần! Triệu Túc hầu lần này lại cố chấp lạ thường, kiên quyết không đồng ý liều mạng với nước Tần. Ông đứng trước mặt tất cả đại thần, bưng ấn Quốc quân trên tay mà nói: "Nếu Phụng Dương quân cứ khăng khăng làm theo ý mình, vậy xin hãy nhận lấy ấn vàng truyền quốc này, Triệu Ngữ xin ẩn lui vào núi rừng ngay lập tức." Triệu Thành vô cùng xấu hổ, thế mà bị ép đến mức nghẹn lời, đành phải bỏ cuộc.
Từ đó về sau, vị Phụng Dương quân này càng hoành hành trong nước, không coi Triệu Túc hầu ra gì. Nhiều đại thần bất mãn với khí thế chuyên quyền của Phụng Dương quân, lần lượt bí mật dâng thư, xin Triệu Túc hầu "giết Phụng Dương quân để an định Triệu thị". Triệu Túc hầu không những không tỏ thái độ, ngược lại còn giao quyền thừa tướng cho Phụng Dương quân, mời Phụng Dương quân "mở phủ hiệu lệnh, tổng nhiếp quốc chính". Như vậy, nước Triệu gần như trở thành thiên hạ của Phụng Dương quân. Phủ đệ suốt ngày khách khứa tấp nập, mũ mão như mây, Triệu Thành bận rộn không xuể. Nhiều đại thần trước đây bí mật dâng thư thấy Quốc quân nhu nhược, cũng thuận thế đầu quân dưới trướng Phụng Dương quân, quan vị liền được thăng tiến. Chỉ có vị Vạn kỵ tướng quân Phì Nghĩa này là cô độc lẻ loi, cứ sao thì làm vậy, vẫn thường xuyên tìm Quốc quân bẩm báo quân tình, quan tước cũng cứ dậm chân tại chỗ.
"Chà! Phì Nghĩa đấy à, khách quý đây!" Một ông lão tóc trắng, người tròn trịa béo tốt, thấp lùn, mặt đỏ hồng, nheo nheo đôi mắt, đầy mặt tươi cười dựa vào cột đá dưới cổng, kéo dài giọng ngạc nhiên. Phì Nghĩa sải bước lên chín bậc thềm bạch ngọc rộng lớn, nhàn nhạt nói: "Lý Xá nhân, Phì Nghĩa muốn gặp Phụng Dương quân." Vị Lý Xá nhân này, vốn là môn khách gia thần của Phụng Dương quân, thời đó thường gọi chung là Xá nhân. Lý Xá nhân nhiều năm theo hầu Phụng Dương quân, từng hiến không ít kế sách xoay chuyển triều cục, từ khi Phụng Dương quân đắc thế, liền thăng lên làm Tổng quản phủ đệ. Trung Nguyên "Tam Tấn" gồm Ngụy, Triệu, Hàn cùng phong tục, đều gọi Tổng quản là "Gia lão". Những năm gần đây, Lý Gia lão này ở Hàm Đan đỏ đến mức tím tái, quan lớn quan nhỏ không ai là không kính sợ ba phần, gặp mặt không ai là không chắp tay hành lễ hô to "Gia lão đại nhân", còn phải nhanh tay nhanh mắt bỏ chút đồ quý giá vào chiếc hòm đồng trước cửa, nếu không, bạn sẽ phải chịu đủ thứ khó xử. Phì Nghĩa là đại thần nước Triệu, không thể không biết quy củ vào cửa phủ Phụng Dương quân, nhưng lại công khai gọi thẳng "Gia lão đại nhân" là "Lý Xá nhân", sao không khiến vị Lý Gia lão đang "nóng bỏng tay" này tức giận trong lòng? Dù vậy, Lý Gia lão dù sao cũng cáo già, ngược lại chắp tay hành lễ cười nói: "Tướng quân là can thành của quốc gia, tất nhiên có việc quan trọng trong mình. Phụng Dương quân đang tập luyện buổi sáng ở Trúc Lâm Uyển, mời tướng quân." Phì Nghĩa không nói hai lời, tay áo vung lên, đi thẳng vào phủ.
Phủ đệ Phụng Dương quân đã từ sáu lớp mở rộng thành chín lớp, sau phủ còn xây một vườn cây mặt nước. Cái gọi là Trúc Lâm Uyển, chính là một khu vườn cây cối hoa cỏ nằm ở phía đông Quốc Chính Đường của lớp thứ ba, ngoài một mảng trúc xanh rì rào, còn nuôi một số chim quý thú lạ. Phụng Dương quân lâu nay ở trong quân ngũ, tập luyện buổi sáng vốn là chuyện thường, Phì Nghĩa đương nhiên không nghĩ nhiều, liền đi thẳng về phía Trúc Lâm Uyển. Sương sớm vẫn chưa tan, trong rừng trúc yên tĩnh bỗng truyền đến tiếng thở dốc nặng nề cùng tiếng rên rỉ nhỏ nhẹ... Phì Nghĩa đột nhiên cảm thấy khác thường, lập tửng dừng bước, suy nghĩ một chút, Phì Nghĩa hướng về phía rừng trúc xanh rì rào chắp tay cao giọng: "Vạn kỵ tướng quân Phì Nghĩa, khẩn cấp yết kiến Phụng Dương quân, có đại sự quân quốc cần bẩm báo."
Chỉ nghe trong rừng trúc xào xạc, truyền đến tiếng quát tháo thô bạo khàn khàn: "Phì Nghĩa to gan! Lén nhìn cấm viên, có biết tội không?!" Theo tiếng nói, trong làn sương mỏng bước ra một gã đàn ông râu tóc bạc phơ, vạm vỡ uy mãnh, mồ hôi đầm đìa, trên eo chỉ quấn một tấm da hổ lốm đốm, trông như một thợ săn thời viễn cổ!
"Quốc gia là trên hết, thần không biết tội." Phì Nghĩa nghiêm trang chắp tay, cúi đầu không nhìn cảnh tượng kỳ lạ trước mắt.
"Hừ hừ, nước Triệu chỉ có ngươi Phì Nghĩa là trung thần sao? Hả!" "Thợ săn" trần như nhộng quát lớn: "Người đâu! Cách chức quan tước của Phì Nghĩa, đày ra đại doanh Vân Trung, phạt làm khổ sai!" Trong làn sương mù mịt mùng xa xa vang lên tiếng quát tháo, chính là Lý Gia lão dẫn một đám võ sĩ đi lên, lập tức tước mũ cởi áo, trói chặt Phì Nghĩa lại. Phì Nghĩa không hề hoảng loạn chút nào, chỉ trừng mắt nhìn Lý Gia lão một cái, cười lạnh một tiếng, rồi bị ép giải đi không cần bàn cãi. Trong làn sương sớm tan tác truyền đến một trận cười ha hả. Một quân lại đeo kiếm vội vã đi tới: "Khởi bẩm Phụng Dương quân, Tô Tần ở Lạc Dương cầu kiến."
"Tô Tần? Tô Tần là ai?" "Thợ săn" da hổ hỏi câu đó giờ đã biến thành Phụng Dương quân y quan chỉnh tề. Lý Gia lão cười nói: "Thần nhớ ra rồi, người này chính là du sĩ từng thuyết Chu, thuyết Tần vài năm trước, cao đồ của Quỷ Cốc Tử đấy. Thiên tử ban vương xa, còn từ chối chức cao tước trọng của nước Tần, từng nổi danh một thời, chỉ là, không biết sau đó sao lại im hơi lặng tiếng?"
"Ồ? Hay lắm!" Phụng Dương quân cười: "Danh sĩ như vậy, cầu còn không được. Cho gặp!"
"Chủ quân khoan đã." Lý Gia lão hạ giọng: "Cho phép lão thần thăm dò cho rõ, để phòng kẻ bàng quan đắc lợi."
"Cũng được. Làm rõ xem hắn rốt cuộc là chân tâm đầu phục, hay là có ý đồ khác?"
"Lão thần hiểu rồi." Lý Gia lão tròn trịa như một cơn gió theo làn sương mà đi mất.
Hàm Đan là mục tiêu đầu tiên của Tô Tần.
Thiên hạ ngày nay, kẻ thù hận nước Tần sâu sắc nhất không ai khác ngoài bốn nước Ngụy, Sở, Triệu, Hàn. Nước Ngụy là đối thủ trăm năm của nước Tần, nước Sở những năm gần đây chịu sự bắt nạt của nước Tần là nặng nề nhất, nước Hàn trực tiếp bị nước Tần chiếm mất núi sắt Nghi Dương, nước Triệu sau khi mất Tấn Dương, liền trở thành quốc gia Trung Nguyên chịu sự uy hiếp của nước Tần nghiêm trọng nhất hiện tại. Muốn làm bài trên đại kế chống Tần, phải chọn một trong bốn nước này để bắt đầu. Tô Tần đã cân nhắc nhiều lần, nước Ngụy thực lực mạnh nhất, nhưng Huệ vương nước Ngụy cùng quân thần tiêu trầm sa sút, muốn ông ta đứng ra gánh vác trọng trách chống Tần là rất khó; nước Sở xa xôi, từ trước đến nay nghi kỵ Trung Nguyên, tuy có khả năng trở thành chủ lực chống Tần, nhưng lại không thích hợp làm nước khởi xướng; nước Hàn quá nhỏ, bất cứ động thái nào cũng có thể bị nước Tần bóp chết từ trong trứng nước. Chỉ có nước Triệu này, quốc lực ở mức trung bình, dân phong bưu hãn thiện chiến, tầm ảnh hưởng trong sáu nước chiến quốc Trung Nguyên chỉ đứng sau nước Ngụy và nước Tề. Quan trọng hơn là, nước Triệu trong các cuộc xung đột giữa các nước từ trước đến nay luôn dám làm dám chịu, quốc sách tương đối ổn định; đời trước là Triệu Thành hầu và hiện tại là Triệu Túc hầu đều coi là quân chủ sáng suốt, giỏi quyết đoán cân nhắc. Tất cả những điều này, đều khiến Tô Tần không chút do dự mà tiến thẳng đến nước Triệu.
Dọc đường đi lên phía bắc, Tô Tần đã nắm rõ triều cục nước Triệu như lòng bàn tay, bèn quyết định thuyết phục Phụng Dương quân trước, sau đó mới yết kiến Quốc quân. Nghe nói Phụng Dương quân có thói quen dậy sớm xử lý chính sự, ông bèn tranh thủ đến yết kiến vào sáng sớm. Vừa thấy vị Gia lão tròn trịa đầy mặt tươi cười kia, Tô Tần liền biết đây là một "nhân miêu", bèn rất tự nhiên ném vào trong chiếc hòm đồng ba thỏi "Lạc Dương vương kim" có minh văn của Thiên tử. Gia lão lập tức cung kính với ông, sắp xếp cho ông đợi trong phòng ấm, rồi vội vã vào trong bẩm báo.
Qua một lát, Gia lão đầy mặt tươi cười bước ra bằng những bước ngắn: "Tiên sinh, Phụng Dương quân khẩn cấp phụng chiếu, vào cung rồi, đặc biệt nhắn lại với tiên sinh, mời tiên sinh tối mai hãy đến chỉ giáo. Lão hủ thật sự hổ thẹn quá." "Gia lão quá lời rồi. Tô Tần tối mai đến là được."
Trở về khách quán, Tô Tần suy ngẫm những gì gặp phải hôm nay, cảm thấy có nhiều điều đáng ngờ. Người có quyền khuynh đảo một nước như Phụng Dương quân, trong thiên hạ không ai sánh bằng. Công tử này có sở thích ở riêng trong vườn vào sáng sớm, Triệu Túc hầu sao có thể không biết? Phụng Dương quân khẩn cấp phụng chiếu vân vân, chắc chắn chỉ là cớ để không gặp mà thôi; nhưng lại "đặc biệt nhắn lại" tối mai "chỉ giáo", lại rõ ràng là muốn gặp ông. Một đẩy một kéo, chỉ là một loại tiểu quyền mưu sao? Hình như là, mà cũng hình như không chỉ là. Sau khi thất bại thảm hại rồi tái sinh, Tô Tần đã có những cảm nhận mới về "thuận thế trì kỷ", đối với sự biến hóa khôn lường, vàng thau lẫn lộn của chốn quyền lực cũng đã có một tâm cảnh đứng cao nhìn xuống. Đối mặt với vị Phụng Dương quân cương liệt chuyên quyền này và vị Gia lão "nhân miêu" mềm dẻo nham hiểm kia, Tô Tần quyết định ôm giữ một ý tưởng, thuận thế mà nói, thấy cơ hội mà làm, tuyệt đối không bao giờ dây dưa vào một nước một bang nữa. Chiều tối ngày hôm sau, Tô Tần trong sự ngâm mình dưới những nụ cười ân cần của Gia lão đã gặp được Phụng Dương quân.
Dưới ánh đèn rực rỡ, cả hai đều quan sát đối phương. Những gì Tô Tần nhìn thấy là một gã thôn phu thô kệch, đen đúa, ăn mặc vải thô, hoàn toàn không hợp với phủ đệ xa hoa này, đôi mắt nheo nheo dài hẹp đột nhiên mở ra, liền bắn ra ánh sáng lạnh lẽo! Phụng Dương quân nhìn thấy, là một sĩ tử mặc áo vải thong dong trầm ổn, tóc dài bạc trắng, đen đúa gầy gò, ánh mắt sâu thẳm khiến người ta khó lường. "Tiên sinh là sách sĩ, nếu dùng lời của quỷ để thuyết phục ta, có thể nghe được. Nếu nói chuyện nhân gian, bản quân đều biết cả rồi, không cần nói nhiều." Vừa ngồi xuống, Phụng Dương quân đã quái dị lạnh lùng, dường như cố ý muốn làm khó Tô Tần.
"Dùng lời của quỷ để gặp quân, chính là ý định ban đầu." Tô Tần mỉm cười.
"Ồ? Lời này giải thích thế nào?"
"Nhân sự trong phủ quý đã tận, chỉ có lời quỷ là khả thi."
Phụng Dương quân đột nhiên cười lớn: "Biện tài tốt! Rất muốn nghe lời quỷ."
"Tôi đến Hàm Đan, vừa lúc chạng vạng, cửa thành đóng lại, ngủ bên bờ ruộng gần rừng cây. Giữa đêm, chợt nghe bờ đất ruộng tranh cãi với con rối gỗ trong rừng. Bờ đất nói: 'Ngươi vốn không bằng ta. Ta là thân đất, dù là gió dữ mưa rào, hay mưa dầm liên miên, làm hư hoại thân ta, ta vẫn cứ quay về với đất, trời tạnh lại thành bờ. Đất không diệt, ta liền vĩnh sinh. Ngươi là gỗ, không phải rễ cây, thì cũng là cành cây. Dù là gió dữ mưa rào, hay mưa dầm liên miên, ngươi đều phải bật gốc gãy cành, trôi vào sông ngòi, chảy về hướng đông ra biển, mù mịt không biết kết thúc nơi nào.' Xin thỉnh giáo Phụng Dương quân, lời của bờ đất thế nào?" "Tiên sinh cho là thế nào?" Phụng Dương quân dường như cảm thấy có ẩn ý, nhưng lại hoàn toàn mơ hồ, bèn phản vấn lại một câu. "Lời của bờ đất có lý." Tô Tần đi thẳng vào vấn đề: "Gỗ không gốc, không thể lâu dài. Ví như quân vậy, không có vị thế trung tâm, nhưng lại nắm giữ quyền lực trung tâm, chẳng khác nào cái cây đứng chơ vơ, bên ngoài tuy cành lá sum suê, thực ra lại nguy như trứng chồng. Nếu không có công nghiệp chân thực, cuối cùng sẽ trở thành khúc gỗ trôi dạt."
Ánh mắt Phụng Dương quân lóe lên, nhưng không nói gì, suy nghĩ một lát, xua tay nói: "Tiên sinh mời về quán xá, ngày mai hãy đến." Tô Tần biết rõ Phụng Dương quân đang bối rối, bèn chắp tay từ biệt, đi thẳng.
Phụng Dương quân mặt đen xì dựa vào bàn dài ngẩn ngơ. Lời của Tô Tần khiến ông cảm thấy một tia bất an, "không có vị thế trung tâm, lại nắm giữ quyền lực trung tâm", đúng là điều tối kỵ của quyền thần, nhưng thế đã cưỡi hổ khó xuống, mình có thể lui sao? Nghe giọng điệu của Tô Tần này, lại dường như có kế sách diệu kỳ để chuyển nguy thành an. Có thể sao? Một kẻ thư sinh, có thể xoay chuyển càn khôn? Đang suy nghĩ hỗn loạn, một tràng tiếng bước chân nhẹ nhàng đi đến bên cạnh. "Dám hỏi chủ quân, Tô Tần thế nào?" Giọng nói của Lý Gia lão ân cần cung kính, khiến Phụng Dương quân cảm thấy dễ chịu. "Ngươi cho là thế nào?" Sắc mặt Phụng Dương quân lại uy nghiêm trầm trọng.
"Thần có một câu hỏi: Tô Tần khuyên nhủ chủ quân nên biết thoái lui khi đang ở đỉnh cao, chủ quân định nghe theo sao?"
"Không thể." Phụng Dương quân do dự một chút, vẫn thốt ra hai chữ này.
"Như vậy thần mới có thể nói. Thần quan sát cách nói chuyện của Tô Tần, biện tài bác học của ông ta đều hơn chủ quân. Người này vào Triệu, mưu đồ cuối cùng vẫn là công nghiệp của chính mình, chủ quân chỉ là bậc đá lót đường để ông ta kiến công lập nghiệp mà thôi. Chỉ vì như vậy, người này sẽ vô cùng bất lợi đối với chủ quân."
"Đuổi Tô Tần đi, đắc tội với danh sĩ thiên hạ, ai còn đến đầu quân dưới trướng ta?"
"Chủ quân chớ lo. Thần có một kế, có thể khiến Tô Tần vui vẻ mà đi, không làm tổn hại đến danh tiếng kính hiền của chủ quân."
"Ồ? Nói nghe xem!"
Gia lão ghé lại gần, thì thầm vài câu, Phụng Dương quân cười lớn.
Tối ngày hôm sau, Tô Tần thong dong tới. Phụng Dương quân mở tiệc nhỏ chiêu đãi, sau khi uống rượu liền nghiêm trang cầu giáo. Tô Tần vô cùng chân thành, phân tích nguy cục của Phụng Dương quân, đưa ra mưu lược căn bản để giải thoát nguy cục trong một lần — do Phụng Dương quân đứng ra liên kết sáu nước kháng Tần, tôn phò Triệu Túc hầu làm minh chủ, hóa giải sự nghi ngờ quân thần, vừa xây dựng công nghiệp chân thực, lại vừa không lộ dấu vết trở về bản chức bề tôi, như vậy Phụng Dương quân có thể như bờ đất mà vĩnh sinh. Cuối cùng, Tô Tần khẳng khái bày tỏ chí hướng: "Tô Tần vốn là kẻ áo vải phong trần, không đành lòng thấy chư hầu Trung Nguyên chịu sự ức hiếp của nước Tần hung mạnh, nguyện phấn chấn giúp quân thành đại nghiệp, nguyện quân xoay chuyển tình thế, làm cột trụ thiên hạ! Tấm lòng son sắt, nguyện quân sáng suốt soi xét."
Phụng Dương quân hai mắt nhìn chằm chằm Tô Tần, trên mặt lại không có bất kỳ biểu cảm gì. Ban đầu, Tô Tần chỉ tưởng người này mưu kế sâu xa, tự nhiên là thao thao bất tuyệt, nói suốt một canh giờ, Phụng Dương quân vẫn cứ ngồi ngay ngắn, hoàn toàn không chút lay động. Tô Tần cảm thấy kỳ lạ, bèn ngừng lời, quan sát thần sắc Phụng Dương quân, chờ đợi câu hỏi của ông ta. Nào ngờ Phụng Dương quân vẫn ngồi ngay ngắn, hoàn toàn không nói một lời! "Tô Tần cáo từ." Biết có điều khác thường, Tô Tần chắp tay hành lễ, đi thẳng.
"Tiên sinh dừng bước." Phía sau truyền đến tiếng nói xào xạc dịu dàng, Lý Gia lão bước nhẹ đuổi theo: "Lão hủ thay mặt chủ quân tiễn tiên sinh." Tô Tần mỉm cười: "Dám hỏi Gia lão: hôm qua nói chuyện sơ qua, Phụng Dương quân còn động lòng, hôm nay nói chuyện chuyên sâu, Phụng Dương quân lại dửng dưng không chút lay động, nguyên cớ là sao?" Gia lão mỉm cười bí hiểm, kéo Tô Tần đến dưới gốc cây lớn bên đường, trước tiên cúi người thật sâu, rồi thở dài thườn thượt: "Tiên sinh mưu kế lớn, hoạch định cao, chủ quân nhà tôi tài nhỏ lượng hẹp, không thể thi triển. Lão hủ sợ tiên sinh có nguy hiểm bất trắc, bèn mời chủ quân nhét bông vào tai, không nghe bàn luận. Lão hủ hổ thẹn, hổ thẹn!"
Tô Tần vô cùng kinh ngạc, sững sờ một lúc, rồi cười lớn thành tiếng: "Kỳ lạ! Kỳ lạ! Thật sự quá kỳ lạ!" Đợi tiếng cười của Tô Tần lắng xuống, Gia lão lại thở dài thườn thượt: "Dù vậy, tiên sinh du lịch chư hầu, bôn ba gian nan, chẳng qua chỉ mưu cầu cơm áo gấm vóc. Lão hủ nhất định xin chủ quân, tài trợ cho tiên sinh xe cao ngựa tốt, tiền bạc dồi dào. Lão hủ hổ thẹn, hổ thẹn!"
"Ồ——?" Tô Tần càng cười không dứt nổi: "Còn có chuyện này sao? Không nghe lời tôi nói, lại còn tặng tôi tiền?" "Còn mời tiên sinh ngày mai lại đến. Lão hủ hổ thẹn hổ thẹn."
"Được được được, tôi ngày mai lại đến là được rồi."
"Lão hủ hổ thẹn hổ thẹn."
Tô Tần cảm thấy quá đỗi hài hước, muốn nhịn cũng không nhịn nổi nụ cười đầy bụng, thế mà lại cười lớn nghênh ngang rời đi.
Trở về khách quán, Tô Tần thế mà không nhịn được cười lớn suốt nửa ngày, khiến khách hàng xóm thò đầu thò cổ bàn tán kỳ lạ. Mặc dù thiên hạ lớn không gì là không có, nhưng từ thời Xuân Thu đến nay, kẻ bịt tai dùng mưu như vậy, thật sự là chưa từng nghe thấy, không thể nghĩ bàn! Một bài diễn thuyết được cấu tứ tinh xảo, thế mà lại làm cho kẻ điếc kẻ mù, đúng là đàn gảy tai trâu! Danh sĩ du thuyết có cuộc gặp gỡ hài hước như vậy, năm trăm năm cũng chỉ có mình Tô Tần này thôi! Đã gặp kẻ hài hước thiển cận như vậy, sao không thuận thế mà làm, thành toàn cho câu chuyện hài hước này?
Chiều ngày hôm sau, Tô Tần đến như hẹn, Lý Gia lão nghiêm trang ra đón mời vào. Phụng Dương quân bày tiệc long trọng ở chính sảnh, liên tục nói một hồi "hôm qua chịu giáo huấn, như được gáo nước mát dội vào đầu" vân vân. Lý Gia lão bèn vội vã nháy mắt với Tô Tần. Tô Tần lại cười lớn một hồi, cũng thuận thế nói một hồi "thủy thổ không hợp, liền muốn quay về" vân vân, tuy đều là lời không thật lòng, nhưng lại cũng hòa thuận vui vẻ. Sau tiệc rượu, Phụng Dương quân "ban tặng" cho Tô Tần rất nhiều vật quý giá, ngoài một trăm dật vàng, một cỗ xe nhẹ, có ba thứ trân bảo quả thực là Tô Tần chưa từng nhìn thấy: một là một viên Minh Nguyệt châu, trong u tối thế mà có thể chiếu sáng cả trượng! Hai là một chiếc bạch ngọc bích, Lý Gia lão đặc biệt dặn dò nói đây là Kinh Sơn bích của nước Sở, sánh ngang với Hòa Thị bích. Ba là một chiếc áo lông chồn đen, có thể làm tan tuyết ngoài ba thước. "Lão hủ hổ thẹn hổ thẹn." Lý Gia lão chỉ điểm bàn giao xong xuôi, cung kính nhìn Tô Tần, sợ xảy ra ngoài ý muốn. Tô Tần lại cười lớn tiếp nhận.
