Trung quân đại sướng của ải Hàm Cúc sáng rực suốt đêm, thám mã đi lại như thoi dệt, quân lệnh vang lên từng hồi, một mảnh khẩn trương bận rộn.

Lần đầu tiên đặt mình vào đại quân, Trương Nghi lại vô cùng phấn chấn. Hắn gần như quên mất mình mang thân phận Thừa tướng mà tham mưu quân cơ, chỉ như kẻ đói khát mà quan sát từng mắt xích vận hành của đại quân, nếm trải, lĩnh hội, thậm chí trong giấc ngủ ngắn ngủi cũng phỏng đoán tâm đắc của bản thân. Vốn là hậu duệ của gia tộc quân ngũ, thuở thiếu thời Trương Nghi đã tràn đầy hướng tới sa mạc chinh chiến, đối với danh tướng binh gia lại càng sùng bái như thần minh, ở núi Vương Ốc xanh thẳm, khi người thầy lần đầu tiên hỏi hắn muốn làm nghề gì, Trương Nghi không chút do dự đáp: "Binh gia." Nhưng thầy lại bảo hắn "mệnh thiếu kim, vào quân tất bại", phái hắn cùng Tô Tần chuyên tu tung hoành chi học. Dù vậy, lòng hướng về binh gia và sự hứng thú với đời sống thiết mã của Trương Nghi không hề suy giảm chút nào. Hôm nay toại nguyện, tự nhiên tinh thần phấn chấn, khắp nơi cố tình phỏng đoán. Trong trung quân đại sướng, đối với các lệnh điều động thường xuyên của Tư Mã Thác, hắn chưa từng thắc mắc, chỉ nhìn, chỉ nghĩ.

Hiện tại, Trương Nghi lại cảm thấy phương thức tập kết đại quân của Tư Mã Thác khác biệt rất lớn với những gì hắn tưởng tượng.

Tần quốc tổng cộng có hai mươi vạn đại quân. Theo suy nghĩ của Trương Nghi, một trận đại chiến quan hệ đến sự bại thành của liên hoan thế này, tự nhiên phải tập trung toàn bộ trọng binh ra ngoài ải Hàm Cúc để quyết chiến. Thế nhưng từ Hàm Dương chạy đến tổng trướng Lãm Điền điều động đại quân, Tư Mã Thác lại chia quân Tần thành năm nhánh: phía tây ải Đại Tán và yếu khẩu Trần Cương lưu thủ một vạn, phía đông nam Vũ Quan lưu thủ một vạn, hai vạn quân lưu thủ này đều là bộ binh; đại doanh Lãm Điền đóng quân bốn vạn, đều là thiết kỵ tinh nhuệ; mười bốn vạn đại quân còn lại chia làm ba nhánh: nhánh thứ nhất là đại quân chủ lực mười vạn, bộ kỵ hỗn biên, toàn bộ xuất ra khỏi ải Hàm Cúc hạ doanh; nhánh thứ hai là bộ kỵ hỗn biên hai vạn, bí mật tiến vào thung lũng phía đông nam núi Hào hạ doanh; nhánh thứ ba là hai vạn, toàn bộ là thiết kỵ tinh nhuệ, bí mật tiến vào thung lũng bờ nam Đại Hà ngoài ải Hàm Cúc hạ doanh. Tư Mã Thác nghiêm lệnh: "Trong vòng hai ngày, các quân phải đến nơi hạ doanh! Trừ đại doanh ải Hàm Cúc, các bộ phận còn lại phải mưu cầu đóng quân vô hình, tuyệt đối không được để địch quân phát hiện!"

Đêm đã về khuya, trăng sáng treo cao trên lầu tên ải Hàm Cúc, tiếng điêu đẩu vang lên từng hồi, sơn nguyên càng thêm u tĩnh. Trương Nghi mặc áo vải thả tóc, thong thả bước vào trung quân đại sướng. Tư Mã Thác cười nói: "Thừa tướng thật tiêu sái. Mời ngồi." Trương Nghi cười nói: "Vào được đại tướng quân, mới biết việc quân ngũ, Trương Nghi đặc biệt đến thỉnh giáo một hai đây." Tư Mã Thác thản nhiên cười nói: "Thừa tướng không rõ, cứ hỏi là được, nào dám nói là dạy bảo?"

"Tây Nam không có chiến sự, cớ gì lưu thủ hai vạn?"

"Chiến quốc lắm chiến tranh đột phát, ta có thể tập kích địch, địch cũng có thể tập kích ta. Có hiểm mà không giữ, thiên tiện cũng là đường thông. Đây gọi là có chuẩn bị không hoạn nạn."

"Đã có lưu thủ, cớ gì đều là bộ binh?"

"Cố thủ hiểm quan, bộ binh mạnh hơn thiết kỵ. Một khi bị tập kích, ta chỉ việc cố thủ, bộ tốt là đủ."

"Quan Trung không có việc gì, cớ gì lưu bốn vạn thiết kỵ ở Lãm Điền?"

"Phàm đại chiến, tất có biến cố bất trắc. Bốn vạn thiết kỵ ở Quan Trung, chuyên ứng phó nguy cơ bất trắc, ấy là vạn toàn."

"Hai quân Hào Sơn và ngoài sông, làm sao có thể đạt đến mức đóng quân vô hình?"

"Doanh trại sáu nước khó mà vô hình. Chỉ có quân Tần mới được: thịt khô bánh khô, không nổi lửa nấu quân."

"Lấy mười vạn chống bốn mươi tám vạn, nếu địch quân ép đến như núi biển, lấy gì ứng phó?"

"Sơn nguyên ngoài ải Hàm Cúc, vừa vặn dung nạp hơn hai mươi vạn binh mã tung hoành, phương địch nếu từ biển người kéo đến, ắt tự chuốc lấy diệt vong."

Trương Nghi ngửa cổ cười lớn: "À, không ngờ lại đơn giản như vậy, lại khiến ta tốn công phỏng đoán."

Tư Mã Thác cười nói: "Phàm việc rõ thì đơn giản, không rõ thì kỳ quái. Tỷ như trước khi liên hoan, cả nước khốn hoặc, Thừa tướng một khi làm sáng tỏ, há chẳng phải cũng rất đơn giản sao?"

"Nói có lý!" Trương Nghi khái nhiên vỗ bàn: "Đạo lý tuy đơn giản, người trong cuộc lại lắm mê hoặc. Cái diệu của việc vận dụng, nằm ở chỗ một lòng, không phải thiên tài thì không thể làm được! Sai lầm ở Phòng Lăng năm xưa, chẳng phải ở chỗ có hiểm mà không giữ đó sao?"

Tư Mã Thác chắp tay cười nói: "Ngộ tính của Thừa tướng, thật khiến người ta khâm phục! Ta ngược lại muốn thỉnh giáo Thừa tướng: Tổng trướng sáu nước lắm kẻ anh tài, bọn họ có thể mưu hoa thế nào?"

Trương Nghi: "Tổng trướng sáu nước lấy Tô Tần và Tứ đại công tử tọa trấn, đây gọi là tổng trướng ngũ khôi. Dưới tổng trướng là chủ soái sáu quân Tử Lan, kế tiếp là chủ tướng năm nước. Bàn về tài năng binh gia, tổng trướng ngũ khôi đại khái sàn sàn với Trương Nghi, đều là nửa chừng xuân sơn. Trong đó duy chỉ có Tín Lăng quân thông hiểu binh pháp, nhưng kẻ này bị Ngụy vương đố kỵ, lại chưa từng có kinh nghiệm đưa binh ra trận. Còn như Thượng tướng quân Tử Lan, lại càng là công tử quý tộc câu nệ phép tắc cũ, vừa không có sự tôi luyện trong hành ngũ quân ngũ, lại càng không có tài năng thống soái đại quân, chỉ biết múa mép lộng quyền mà thôi. Kẻ này làm soái, không thể phục chúng, chỉ có thể sinh loạn. Năm vị chủ tướng năm nước còn lại, ba bình hai giỏi: ba kẻ tầm thường là Tấn Bỉ, Điền Gian, Hàn Bằng, hai kẻ giỏi là Phì Nghĩa, Tử Chi. Phì Nghĩa tuy giỏi, chức tước lại thấp, lại thêm phụ họa Bình Nguyên quân, chỉ biết theo đuôi Bình Nguyên quân, không xuất mưu kế. Tử Chi địa vị cao quyền trọng, lại là tâm phúc của Yên vương, lòng muốn lập công, có khả năng ra mưu tính kế nhất. Tổng kết lại, Tín Lăng quân và Tử Chi là hai nhân vật chi phối đại cục chiến trận."

"Thừa tướng cho rằng, đại trướng sáu nước sẽ sinh loạn chứ?"

"Sinh loạn ắt không thể tránh khỏi, nhưng có Tô Tần ở đó, sẽ không loạn đến mức không có đầu mối." Trương Nghi bước đi suy ngẫm nói: "Hai nhân vật đó có thể đưa ra diệu kế gì? Ta ngược lại thấy lúc tỏ lúc mờ, nghĩ không thông."

"Thực ra, Thừa tướng đã nói rõ rồi."

"Ồ? Ta nói rõ rồi ư?" Trương Nghi cười lớn lắc đầu: "Sao ta vẫn còn trong sương mù vậy?"

"Kế do người sinh, người tất có gốc." Tư Mã Thác mỉm cười: "Tử Chi là tướng tài giao chiến với người Hồ, mưu tính ắt không thể rời khỏi kỵ binh. Sở trường của kỵ binh nằm ở việc bôn tập nhanh chóng. Nếu Tử Chi mưu tính ta, ắt không ở chỗ đánh chính diện kiên cường, mà ở chỗ tập kích vùng đất phía Bắc và núi Hào của ta, khiến ta trước sau không thể chiếu ứng, thế nhưng cũng có một điểm khó."

"Khó ở chỗ nào?"

"Yên quốc phái sáu vạn binh, kỵ binh lại chỉ có một vạn. Nếu muốn bôn tập, tất phải tăng thêm thiết kỵ của Ngụy quốc. Mà Ngụy quốc lại vừa khéo không phái kỵ binh ra. Thừa tướng cho rằng, sáu nước lại tăng binh hay thậm chí đổi tướng, có khả năng không?"

"Tuyệt đối không thể." Trương Nghi vung tay: "Sáu nước thành quân, là kết quả của việc tính toán lợi hại, ai lại vì mưu kế của một vị tướng mà làm loạn đại cục?"

"Như vậy thì ta yên tâm rồi." Tư Mã Thác thở phào nhẹ nhõm: "Không có nguy cơ bôn tập, ván cờ tiếp theo hắn đành chịu thôi. Chỉ là, Tư Mã Thác có việc muốn nhờ Thừa tướng rồi."

"Ồ? Muốn ta làm gì? Cứ nói là được." Trương Nghi bỗng chốc hưng phấn lên.

Tư Mã Thác nói nhỏ một hồi, Trương Nghi ngửa cổ cười lớn: "Được! Trương Nghi ta liền thực sự tiêu sái một phen!"

Đại sướng quân sư nằm ngay bên cạnh trung quân đại sướng, Trương Nghi vừa về trướng nói lại, Phi Vân liền vui mừng nhảy cẫng lên thu dọn. Doanh Hoa lại ngẩn người nói: "Ngươi thực sự muốn dẫn quân ư?" Trương Nghi cười nói: "Còn giả nữa sao? Mau đi thu dọn giáp trụ đi." Doanh Hoa nói: "Có biết quân pháp quân Tần, bại trận vô cớ thì trảm không?" Trương Nghi nói: "Bại trận vô cớ, tự khắc phải chém đầu. Lại can gì đến ta?" Doanh Hoa giận đỏ cả mặt: "Đừng giả vờ hồ đồ nữa, không phải tài năng sa mạc, cớ gì phải vô cớ dấn thân vào nơi hiểm nghèo?" Trương Nghi cười nói: "Lại văn cũ của Trưu Lật Tật, Quân thượng còn chưa đồng ý, còn nói gì nữa?" Doanh Hoa nói: "Chính là quân lệnh nghiêm ngặt của Quân thượng: Ta nhất định phải bảo vệ ngươi bình an vô sự." Trương Nghi mỉm cười trêu chọc: "Vậy thì cả ngày ngủ một giấc là xong." Doanh Hoa vừa giận vừa cười: "Tướng lĩnh quân Tần nhiều lắm!" Trương Nghi cười nói: "Nhưng mà, ai quen thuộc Hà Nội bằng ta?" Nói đoạn vỗ vỗ vai Doanh Hoa, hiên ngang cất cao giọng nói: "Có đại quân thế này, thống soái thế này, mưu hoạch thế này, Trương Nghi ta đến gan xông pha sa mạc cũng không có, thì còn mặt mũi nào đối diện với phụ lão Tần quốc? Còn mặt mũi nào ngồi vị trí Thừa tướng?" Doanh Hoa trầm mặc giây lát, tươi cười rạng rỡ: "Được! Tùy ngươi vậy." Rồi bước vào hậu trướng.

Chỉ trong khoảnh khắc, Doanh Hoa, Phi Vân bước ra khỏi trướng, nhìn tráng đại hán cao lớn như tháp sắt trong trướng, không khỏi kinh ngạc nhìn nhau! Hóa ra Trương Nghi đã mặc giáp y chỉnh tề: Trên đầu đội một chiếc thiết trụ không anh có miếng che tai che mắt, trên mình mặc một bộ thiết giáp tướng quân có miếng che vai lớn, dưới chân đi một đôi bốt chiến bằng da bò mũi sắt, tay cầm một thanh Việt vương Ngô Câu, bản thân Trương Nghi vốn đã vóc dáng vạm vỡ, khoác lên mình bộ thiết giáp đen nhánh, đôi mắt sáng lấp lánh trong lỗ nhỏ che mắt, thêm vào đó là cây Ngô Câu hình trăng lưỡi liềm, đứng lặng im lìm dưới ánh đèn quả thực uy vũ đáng sợ!

Bỗng nhiên, Doanh Hoa và Phi Vân phá lên cười khúc khích: "Ái chà! Quả là một tên đại đạo giang hồ sống sờ sờ." Phi Vân cười đến mức ngả nghiêng.

Bộ giáp trên người Trương Nghi này, chính là thiết giáp tướng chiến của quân Tần, tổng trọng lượng lên tới sáu mươi mấy cân, nếu cộng thêm cung tên vũ khí cùng lương khô thịt khô, thì phải trên một trăm cân. Chỉ điểm này thôi cũng đủ biết làm mãnh tướng quân Tần khó đến nhường nào. Trương Nghi lúc này khoác giáp lên người, tức thì dâng trào một cỗ cảm giác khoẻ khoắn mạnh mẽ không gì phá vỡ nổi, vô cùng sảng khoái. Nghe tiếng cười của hai người, Trương Nghi chắp tay nói: "Mạt tướng mang giáp trên người, không thể hành đại lễ." Doanh Hoa và Phi Vân lại càng cười đến không ngậm được mồm.

"Ái chà! Sao ngươi không mặc thiết giáp thượng tướng của chính mình? Cũng nhẹ nhàng hơn chút chứ." Doanh Hoa vô cùng kinh ngạc.

"Đây là kỳ kích, áo soái áo choàng quá mức phô trương. Ồ——, vị tiểu tướng quân mới anh dũng làm sao!"

Doanh Hoa và Phi Vân trái lại đều mặc giáp mềm bằng da bò đính đồng, dưới chân đi bốt chiến, đầu đội trụ đồng, trên mình chéo một chiếc túi da bò, quả thực giống hệt như những vị tiểu tướng quân mảnh mai uy vũ. Trương Nghi dặn dò hai người các điểm cốt lõi của chuyến đi này, ba người liền sải bước ra khỏi trướng, vừa hay Tư Mã Thác phái tới tùy hành quân vụ Tư Mã cũng vừa đuổi tới ngoài trướng, bốn người liền vịnh cọc ngựa nhảy lên chiến phi lao ra khỏi đại doanh.

Doanh trại chủ lực của quân Tần đóng ở chân núi phía Bắc núi Hào ngoài ải Hàm Cúc, doanh địa mới của lục quốc liên quân đã tiến sâu đến khu vực sơn nguyên phía tây Lạc Dương, khoảng cách giữa hai bên chưa đầy mấy chục dặm. Mà một nhánh kỵ binh của quân Tần đã cắm sâu vào phía sau lục quốc liên quân, ẩn nấp trong thung lũng phía tây núi Hổ Lao. Nơi Trương Nghi muốn đến, chính là cốc vô danh mà nhánh kỵ binh này ẩn nấp, địa hình không quen thuộc, quả thực rất khó tìm kiếm.

Trương Nghi vốn là người nước Ngụy, ngọn núi Vương Ốc nơi hắn tu nghiệp cũng thuộc nước Ngụy, khi du học thiên hạ nơi hắn đặt chân khảo sát đầu tiên cũng là nước Ngụy, đối với địa hình Hà Nội tự nhiên vô cùng quen thuộc. Hắn rời khỏi doanh địa quân Tần, liền lập tức phi nước đại về hướng Đông Bắc. Chưa đầy nửa khắc đồng hồ, đã đến bãi cỏ mịt mờ phía bờ nam Đại Hà. Đang độ giữa thu, Đại Hà bước vào mùa cạn nước, bãi cỏ sậy cao tới thắt lưng ở bãi sông đã ngả vàng khô khốc, bãi cát bùn lầy cũng đã biến thành mặt đất cứng ẩm ướt. Chiến mã phi qua, mặt đất có độ đàn hồi dồi dào chẳng những tiêu trừ tiếng móng ngựa, bãi cỏ sậy mịt mờ lại che giấu tung tích kỵ sĩ, đừng nói là dưới ánh trăng mờ ảo khó lòng phát hiện, dẫu là ban ngày, cách xa một dặm cũng khó lòng nhận ra. Con "đại đạo theo mùa" mà Trương Nghi chọn quả thực nhanh chóng, thả ngựa phi nước đại, khi trăng lên đến hạ huyền, bốn người đã vượt qua độ khẩu Mạnh Tôn. Lại qua nửa khắc đồng hồ, liền bước vào vùng đất núi Hổ Lao.

Núi Hổ Lao trấn giữ bờ nam Đại Hà, xung quanh có rất nhiều đồi núi thung lũng, tuy không phải là núi cao hiểm trở, nhưng cũng là rừng rậm u tịch quanh co khúc khuỷu. Chiếu theo phương vị mà quân vụ Tư Mã đã nói, Trương Nghi không tốn mấy sức lực liền tìm thấy thung lũng này ở phía Đông Bắc núi Hổ Lao. Bước vào cửa cốc, nới lỏng cương ngựa đi thong thả, lại vô cùng u tĩnh, hoàn toàn không có dấu vết người ngựa.

Bỗng nhiên, một tiếng sói tru dài lướt qua thung lũng! Quân vụ Tư Mã chụm môi, lập tức phát ra ba tiếng kêu của chim cú ngắn ngủi sắc bén. Tiếng kêu vừa dứt, những tiểu thụ đen sì hai bên đường núi bỗng nhiên đổ sụp, hai bóng dáng cao lớn chợt lóe vọt ra trước mặt ngựa, trầm giọng quát: "Đông có Hổ Lao!" Quân vụ Tư Mã trầm giọng nói: "Tây có Hàm Cúc." Một bóng dáng trầm giọng nói: "Theo ta." rồi sải bước đi về phía trong cốc, bóng dáng còn lại lập tức biến thành một cây trong số những tiểu thụ đen sì.

Rẽ qua hai ngọn núi, đi tới một thung lũng không mấy nổi bật. Dưới ánh trăng, chỉ thấy đầy núi cây cối, thế nhưng không một tấm lều trại nào, không có tiếng người, không có tiếng ngựa hý, giản lược đến mức không khác gì u cốc bình thường! Trương Nghi vô cùng ngờ vực, hai vạn kỵ binh làm sao có thể ẩn nấp ở đây? Đang suy nghĩ thì đã theo "tiểu thụ" mò mẫm tiến vào một sơn động. Cửa động rất nhỏ, trong động lại khá rộng rãi, lờ mờ truyền đến một tiếng ngáy nặng nề.

"Tiểu thụ" ho khan một tiếng, tiếng ngáy nặng nề chợt dừng bặt, một bóng dáng đột ngột nhô lên: "Quân lệnh đến rồi sao?" Quân vụ Tư Mã trầm giọng nói: "Bạch Sơn tướng quân, Thừa tướng đến rồi." "À!" Bóng dáng đối diện khẽ kêu lên một tiếng ngạc nhiên, trầm giọng nói: "Kỵ hữu tướng Bạch Sơn, tham kiến Thừa tướng!" Trương Nghi cười nói: "Thôi thôi, hiện tại không có Thừa tướng, chỉ có Tướng quân Trương. Nhớ kỹ chưa?"

"Dạ!" Bạch Sơn đáp một tiếng liền nói: "Mời đi theo ta, ra chỗ sáng nói chuyện."

Rẽ qua mấy tảng đá tròn lớn trọc lóc, liền thấy một tia ánh trăng rọi vào trong động, trong mắt những người đến đã quen với bóng tối, ngược lại thấy vô cùng sảng khoái. Mấy người ngồi xuống trên những tảng đá tròn trọc, liền có một tên lính mang tới bốn chiếc túi da cùng một cái túi vải, Bạch Sơn nói: "Thừa tướng... không, Tướng quân Trương, đây là nước suối Hổ Lao bò khô, xin lót dạ trước đã." Trương Nghi xua tay nói: "Bọn ta cũng như kỵ sĩ, tự mang quân lương, sau này không cần phải cung cấp riêng. Lấy nước tại chỗ, ngược lại có thể thưởng thức một chút. Nào, cạn một túi trước đã, nước suối núi Hổ Lao nổi tiếng ngọt ngào mà." Bốn người ừng ực uống cạn, quân vụ Tư Mã nói: "Bạch Sơn tướng quân, Thượng tướng quân có lệnh: Trận tập kích này do Thừa tướng quyết định phương lược đường đi, ngươi cứ việc đánh. Đánh không tốt, quân pháp hỏi tội!"

"Dạ! Chỉ xin Tướng quân Trương hạ lệnh, mạt tướng chủ chiến là được!"

Trương Nghi cười nói: "Bạch Sơn tướng quân, ta đến trước quân, chỉ vì ta quen thuộc Hà Nội, không phải ta thông hiểu mưu lược sa mạc. Thượng tướng quân tuy có quân lệnh như thế, ngươi cứ coi ta như một người dẫn đường là được. Ta có kế sách thì nói, nếu có chỗ nào không ổn, ngươi cứ việc đừng nghe. Tuyệt đối chớ có giữ khoảng cách trên dưới trong lòng, mà làm lỡ mất thời cơ chiến đấu, bản sắc người Tần xưa nay không làm giả, đúng không?"

Bạch Sơn chắp tay khái nhiên nói: "Thừa tướng có tấm lòng rộng lượng nhường này, nghi lự của mạt tướng lập tức tiêu tan. Hai vạn hữu kỵ, toàn bộ là tử đệ Mĩ Huyện Mạnh Tây Bạch, đánh trận tuyệt đối không có sai sót! Thừa tướng, không, Tướng quân Trương cứ việc định đoạt mưu lược đường đi là được."

"Được!" Trương Nghi cười nói: "Ẩn nấp thêm một ngày nữa, có bảo đảm không?"

"Tuyệt đối không có sai sót." Bạch Sơn vô cùng tự tin: "Thung lũng này là tiền tiêu, chiến mã kỵ sĩ đều ẩn nấp ở thung lũng tuyệt cảnh ba mặt bao bọc ở phía sau. Không dựng lều trại, không nổi lửa nấu ăn, ngựa vào rừng núi cho ăn, người vào sơn động dùng bữa, ẩn nấp thêm hai ba ngày nữa cũng được."

"Quân lương của kỵ sĩ còn chống đỡ được mấy ngày?"

"Ba ngày."

"Du sào thả ra bao xa?"

"Xung quanh mười lăm dặm."

"Được! Ngày mai ngủ thật say, dưỡng đủ tinh thần, mấy ngày tới e là muốn ngủ cũng chẳng có thời gian đâu."

"Dạ!" Bạch Sơn tuân lệnh rồi lại nói: "Thừa tướng bôn ba yên mã, cũng xin nghỉ ngơi đi. Ta đi lấy mấy tấm chăn quân nhé?"

"Không cần. Tướng quân đi xử lý việc quân đi, có việc bất cứ lúc nào báo cáo ta là được."

Bạch Sơn đáp một tiếng, liền bước ra khỏi sơn động. Trương Nghi cười nói: "Ngủ đi, ban ngày động tĩnh càng ít càng tốt." Bốn người liền cởi giáp trụ mở chăn quân quấn lấy thân mình ngủ thiếp đi, chẳng mấy chốc, liền vang lên tiếng ngáy rền vang.

Đúng vào ngọ trưa, trước đại doanh quân Tần phi tới hai kỵ mã nhanh. Cách cửa doanh một mũi tên thì kìm ngựa, một người từ xa lớn giọng hô: "Ta là sứ giả liên quân, đến hạ chiến thư, mau chóng báo cáo Thượng tướng quân đi!"

"Sứ giả đợi chút——" Cửa trại quân Tần vang lên một tiếng đáp lại, liền nghe tiếng móng ngựa như mưa biến mất. Chợt sau đó, một kỵ mã phi ra khỏi cửa doanh lớn tiếng nói: "Sứ giả đi theo ta." Tiếng nói vừa dứt, đầu ngựa đã xoay ngoắt lại, mang theo hai kỵ mã phi thẳng vào trong doanh trại.

Trung quân đại sướng trống hơ trống hoác, ngoài trướng chỉ có hai tên giáp sĩ, trong trướng cũng hoàn toàn không có chút sát khí nào. Hai vị sứ giả ngồi xuống, liền có một tên quân lại bưng tới bình gốm bát gốm, rót đầy trà mát mời sứ giả thong thả thưởng thức. Hai sứ giả nhìn nhau hoang mang, một người ngẩng cao đầu nói: "Bọn ta đến hạ chiến thư, muốn gặp Thượng tướng quân!" Quân lại chắp tay nói: "Thượng tướng quân đang ngủ trưa, xin đợi một lát." Một sứ giả cười nói: "Ồ chà, thật là tiêu sái!" Quân lại nói: "Đêm chịu gió độc, Thượng tướng quân thỉnh thoảng có chút bệnh nhỏ mà thôi." Sứ giả còn lại cười nói: "Là tuần tra trúng gió lạnh phải không, chứng hàn ở núi Hào lợi hại lắm đấy." Quân lại xị mặt nói: "Hai quân đối địch, xin đừng nói chuyện phiếm." Hai vị sứ giả liền không nói nữa.

Nửa khắc đồng hồ sau, hậu trướng truyền đến một trận ho khan suyễn nặng, tiếp theo liền nghe thấy tiếng bước chân, một gã gầy gò da ngăm đen mặc giáp mềm khoác áo choàng bông bước ra, ánh mắt đảo qua hai người, lại vô cùng có thần. Hắn chậm rãi bước đến sau soái án ngồi xuống: "Các ngươi chính là sứ giả liên quân?" Trong giọng nói mang theo tiếng thở khò khè rõ rệt.

Hai sứ giả đứng dậy, kẻ vóc dáng cao lớn nói: "Sứ giả liên quân Cảnh Dư, Điền Phong, tham kiến Thượng tướng quân! Đây là chiến thư của chủ soái sáu quân Tử Lan Thượng tướng quân." Quân lại tiếp lấy chiến thư, rút vỏ bọc vải, dâng một cuộn trúc giản lên trên soái án.

Gã gầy đen ra vẻ một tay mở cuộn trúc giản, liếc mắt nhìn một cái cười nói: "Tử Lan có phong cách cổ xưa nhỉ, hạ chiến thư, Tư Mã Thác lần đầu tiên gặp phải, muốn ngày nào quyết chiến đây?"

"Chiến thư viết rõ ràng, ngày mai quyết chiến!"

Tư Mã Thác cười nói: "Đã học người xưa, thì nên học cho giống. Chiến thư cách ba ngày, Tử Lan không hiểu sao?" Nói đoạn cầm bút lông ngỗng quan đồng viết lớn năm chữ "Ba ngày sau quyết chiến" trên trúc giản. Quân lại liền tiến lên cuộn trúc giản lại, giao trả cho sứ giả.

Sứ giả ngẩng đầu nói: "Thượng tướng quân của ta có lời: Thiên hạ đều đồn quân hổ lang Tần quốc, một mình ta không sợ. Đã nhận chiến thư, chính là cờ ngay trống lớn đường đường chính chính, hai quân đối trận quyết chiến, không được dùng mánh khóe tập kích quen thuộc!"

Tư Mã Thác ngửa cổ cười lớn, nhưng lại bị sặc đến mức ho khan, thở khò khè một trận, mặt đỏ bừng giọng khàn đặc: "Được! Chính là đối trận quyết chiến, khiến sáu nước thua tâm phục khẩu phục!"

"Thượng tướng quân bảo trọng, bổn sứ cáo từ!" Hai vị sứ giả hiên ngang sải bước ra khỏi trung quân đại sướng, một trận móng ngựa liền ra khỏi đại doanh.

Hậu trướng bước ra một Tư Mã Thác tinh thần phấn chấn: "Sơn Giáp tướng quân, nhờ có ngươi là bệnh nhân sẵn có, lại có thể chu toàn trước hai nhân vật thế này, không tồi!" Gã gầy đen thở hổn hển nói: "Chẳng qua chỉ là hai sứ thần mà thôi." Tư Mã Thác lắc đầu mỉm cười: "Một Mạnh Thường quân, một Xuân Thân quân, nhân vật lớn đấy." Gã gầy đen vui mừng nhảy tưng lên: "Ái chà! Sơn Giáp bệnh rất đáng giá!" Trong trướng vang lên một trận cười lớn.

Trung quân đại sướng của Tử Lan bỗng chốc trở nên náo nhiệt!

Mạnh Thường quân và Xuân Thân quân trở về kể lại tỉ mỉ quá trình, trong trướng tức thì ý kiến bất đồng tranh cãi lung tung. Hạ chiến thư thăm dò doanh trại, vốn là chủ ý của Tô Tần, dụng ý ban đầu là muốn thăm dò xem quân Tần có thể đồng ý trận chiến chính diện thế này không? Bởi vì hai ngàn cỗ chiến xa của quân Sở cùng hơn hai mươi vạn bộ binh của các nước, thích hợp nhất để xếp trận mà chiến; nếu có thể dùng chiến xa bộ binh xếp thành chiến trận chính diện, hai bên cánh bổ trợ bằng kỵ binh đột kích bao vây, thì phần thắng nắm chắc trong tay. Đây là chiến pháp tối ưu mà tổng trướng liên quân đã bàn bạc lặp đi lặp lại. Giờ đây tin tức mang về lại khiến người ta bất ngờ lớn: Tư Mã Thác chẳng những đồng ý xếp trận quyết chiến, mà còn là ba ngày sau; quan trọng hơn là, Tư Mã Thác hình như mắc "chứng hàn núi Hào" — đây là một thứ bệnh quái ác của thợ săn núi Hào, một khi mắc phải, liền thèm ngủ chán ăn, chỉ hơn một tháng là gầy khô như củi. Nếu thực sự như vậy, há chẳng phải là đại hạnh của sáu nước sao! Điều khiến cho thủ lĩnh tổng trướng và các tướng quân ngạc nhiên mừng rỡ là điểm này, sinh ra phân kỳ cũng chính là điểm này.

Tử Lan là kẻ kích động nhất, chủ trương kéo dài mười ngày, đợi bệnh tình của Tư Mã Thác trầm trọng thì tung một đòn mãnh liệt, mưu cầu đoạt trọn công lao! Tướng Triệu là Phì Nghĩa lại cho rằng, kéo dài tiếp có khả năng khiến quân Tần đổi tướng, chi bằng tương kế tựu kế, cứ ba ngày sau quyết chiến đúng hẹn. Tướng Ngụy là Tấn Bỉ, tướng Tề là Điền Gian, tướng Hàn là Hàn Bằng đều ủng hộ Phì Nghĩa, cho rằng đây là vạn toàn chi pháp. Chủ tướng Yên quốc là Tử Chi lại đưa ra chủ trương kinh người: Đêm mai liền phát động tập kích bất ngờ, một trận đánh tan quân chủ lực Tần! Tử Chi hùng biện nói ra ba lý do: Thứ nhất, binh bất yếm trá, sao biết Tư Mã Thác không phải giả bệnh? Thứ hai, liên hoan sáu nước phối hợp tốn sức, không thích hợp kéo dài mà nên đánh nhanh; Thứ ba, trong mọi sự tình, chỉ có sự thực Tư Mã Thác phê chuẩn "ba ngày sau quyết chiến" là đáng tin không sai lệch, trong ba ngày quân Tần phòng bị ắt sẽ lơi lỏng, là cơ hội duy nhất để liên quân chiến thắng!

Trải qua một phen tranh biện kịch liệt, không ai bác bỏ nổi những lý do hùng biện của Tử Chi. Dựa vào bệnh tình của Tư Mã Thác, hiển nhiên là một sự may rủi, hơn nữa rất có thể rơi vào tròng, ngay cả Tử Lan cũng không kiên trì nữa. Nhìn từ mọi mặt, tập kích sớm là một chiến pháp khả thi. Cuối cùng, cuối cùng cũng được sự đồng thuận nhất trí của tất cả mọi người.

"Được!" Bình Nguyên quân cười nói: "Tư Mã Thác giỏi tập kích, hôm nay cũng cho hắn nếm thử mùi vị tập kích!"

"Ồ chà chà, lấy gậy ông đập lưng ông, mối thù Phòng Lăng đã được báo rồi!" Xuân Thân quân càng thêm vui mừng.

"Đừng vội." Mạnh Thường quân cười nói: "Sa mạc quỷ quyệt, ta có thể tập kích người, người cũng có thể tập kích ta, trước tiên hãy nghĩ về điểm yếu của mình đi."

"Lời của Mạnh Thường quân rất đúng." Tô Tần nói: "Điểm mấu chốt của sáu quân, nằm ở đường lương thảo. Từ Ngao Thương đến doanh trại sáu quân hơn trăm dặm, mỗi ngày đều có đoàn xehàng nặng trên đường, Tín Lăng quân thấy an toàn không?"

Tín Lăng quân trầm ngâm giây lát nói: "Tướng quân Tấn Bỉ kéo về phía sau, chính là để hộ vệ đường lương thảo. Hơn nữa, phía tây Ngao Thương là yếu khẩu Hổ Lao, phía tây Hổ Lao chính là doanh trại liên miên của ta, nơi trọng yếu thế này, chắc là không có hiểm họa đâu."

"Cũng phải." Bình Nguyên quân nói: "Nếu sáu nước chia đường vận chuyển lương thảo, đường sá xa xôi, phòng thủ kéo giãn, khó bảo toàn không mất. Hiện tại đường lương thảo chỉ có một, lại thêm Ngao Thương là gốc rễ của nước Ngụy, chưa nói đến đại quân Tấn Bỉ, doanh trại của Ngao Thương lệnh còn có năm vạn thiết kỵ. Hơn nữa từ ải Hàm Cúc đến Ngao Thương hơn hai trăm dặm, đường hiểm yếu khẩu đều có phòng thủ, quân Tần căn bản không có đường đi!"

"Phía sau thì sao?" Tô Tần hỏi: "Từ ngoài sông nam hạ không được sao?"

"Vũ Tín quân lo lắng thừa rồi." Tấn Bỉ vốn ít nói lên tiếng: "Ngoài sông nam hạ chỉ có hai độ khẩu: Độ khẩu Mạnh Tôn chính là yếu khẩu Lạc Dương của nhà Chu, doanh trại của ta cũng ở ngay sát kề; độ khẩu Bạch Mã là đường thủy Vệ Triệu, từ xưa đến nay do trọng binh Triệu quốc thủ hộ, tuyệt đối không có sai sót."

"Ồ chà, phía nam lại càng không thể, trừ phi quân Tần mọc cánh bay qua Tam Xuyên, lại bay qua Hàn quốc rồi."

"Như vậy thì tốt!" Tô Tần vỗ bàn: "Tử Lan tướng quân, ngươi cứ hạ lệnh đi."

Tử Lan hưng phấn lên trướng phát lệnh: Bộ binh ba nước Tề Hàn Triệu lấy Điền Gian làm tướng, chia ba đường tập kích ban đêm đại doanh quân Tần; kỵ binh ba nước Yên Tề Sở lấy Tử Chi làm tướng, cắt giết ở hai bên cánh ngoài đại doanh quân Tần; đại quân Sở còn lại do một tay Tử Lan thống lĩnh, phong tỏa quân Tần ở khu vực rộng lớn chính diện; Tín Lăng quân và Mạnh Thường quân dẫn năm vạn bộ binh tinh nhuệ, nhân lúc hỗn loạn vòng ra phía sau, đánh chiếm ải Hàm Cúc; trong ngoài trái phải, bốn mặt giáp công, mưu cầu một trận tiêu diệt sạch chủ lực quân Tần! Tô Tần tọa trấn tổng trướng, ghi công đốc tra.

Ngũ khôi tổng trướng cùng các tướng quân cân nhắc một hồi, đều cảm thấy đây là một trận đại chiến rất có khí thế, thảy đều đồng lập trường. Thế là lập tức mỗi người trở về doanh, chuẩn bị trận tập kích bất ngờ đêm mai.

Mặt trời vừa đến đỉnh núi, trong thung lũng liền trở nên u ám.

Buổi chiều, Trương Nghi đã tỉnh lại, dùng chủy thủ cắt một chiếc bánh mẻ khô, lại nhét thêm một miếng lớn thịt bò khô sốt, nuốt ngấu nghiến, lại nốc thêm nửa túi nước suối núi, tức thì tinh thần phấn chấn. Gọi Bạch Sơn và quân vụ Tư Mã tới, ba người trốn ở góc sơn động vừa vẽ vừa nói, giày vò suốt hơn một canh giờ. Bạch Sơn và quân vụ Tư Mã không quen thuộc vùng đất Hà Nội, hai người dẫn đường đi theo quân cũng chỉ có thể chỉ đường chính xác sau khi ngươi nói rõ tên địa danh, chứ không thể miêu tả hoàn chỉnh địa hình bán kính trăm dặm quanh Hổ Lao, Ngao Thương, lại càng không thể vẽ tranh miêu tả. Mà đối với một vị tướng quân thống soái hai vạn kỵ binh, phải hoàn thành một trận đại bôn tập mà nói, việc quen thuộc hoàn chỉnh mối liên hệ giữa địa hình đường sá là vô cùng quan trọng. Trương Nghi nói với Bạch Sơn vài câu, lập tức liền nhận ra điểm chí tử này, thế là không chán ghét giải thích từ thung lũng đang đứng mà vẽ ra, giảng giải chi tiết mối liên hệ của tất cả các ngọn núi, dòng sông, đại lộ, tiểu lộ, lại bắt Bạch Sơn lặp lại diễn luyện nhiều lần, quả thực tốn không ít công sức. May mà Bạch Sơn là tử đệ thế gia họ Bạch ở Mĩ Huyện, gia đạo tuy sa sút khi Thương Yến biến pháp, nhưng cũng biết chữ nghĩa lại khá có thiên phú, cuối cùng cũng xác định không sai lầm nắm rõ toàn bộ diện mạo địa hình đường sá vùng này.

Nói xong địa hình lại bàn chiến pháp. Chủ trương của Bạch Sơn rất đơn giản: Tìm được chỗ đánh mạnh vào, đốt kho lương rồi rút lui! Trương Nghi cười nói: "Như vậy chỉ có thể quấy nhiễu liên hoan sáu nước, uổng phí hai vạn thiết kỵ. Nghe ta nói..." Trương Nghi nói một cách rành mạch đầu đuôi một lượt, cuối cùng cười hỏi: "Thế nào? Nói thật đấy!" Lời chưa dứt, Bạch Sơn đã nhảy dựng lên liên tục kêu: "Hay hay hay! Cứ nghe theo Thừa tướng, các huynh đệ ai nấy đều lập công!" Doanh Hoa, Phi Vân bị đánh thức, nghe quân vụ Tư Mã tường thuật một lượt, vui mừng đến mức lập tức ăn uống thu dọn, làm tốt chuẩn bị tập kích ban đêm.

Trời vừa sập tối, Bạch Sơn liền hạ lệnh thu gom du động bộ sào. Sau ba tiếng sói tru dài trong rừng núi, Bạch Sơn liền dẫn Trương Nghi cùng đoàn người ra khỏi sơn động, rẽ qua hai ngọn núi, liền bước vào một thung lũng dài. Bạch Sơn trầm giọng nói: "Thừa tướng, đây chính là Nhất Diện Cốc, chỉ có duy nhất một lối ra này." Trương Nghi dọc đường quan sát, chỉ thấy thung lũng này đi càng lúc càng rộng, tận sâu bên trong hóa ra là một vùng bồn địa bao quanh bởi núi, cây cối trên sườn núi trong đêm đen tối om một mảng!

Trương Nghi cười nói: "Người và ngựa đều ở trong rừng rậm sườn núi ư?"

Bạch Sơn nói: "Đúng vậy. Hạ lệnh tập trung thôi."

"Khoan đã." Trương Nghi bỗng nhiên nghĩ đến một việc, dặn dò Bạch Sơn mấy câu nhỏ giọng. Bạch Sơn vui mừng liên tục gật đầu: "Thế này thì hay! Các huynh đệ nhất định càng hăng hái hơn." Nói đoạn liền đưa hai tay lên má, tức thì có một tiếng hổ gầm vang dội trong thung lũng! Liên tiếp ba tiếng hổ gầm, liền thấy bóng đen trong rừng rậm sườn núi nối liền thành một mảnh tuôn xuống, tiếng bước chân nhẹ nhàng dập dồn trong cốc giống như mưa phùn liên miên rơi trên đầm sen vô biên. Chỉ trong chốc lát, dưới đáy cốc đã tụ tập thành hai phương trận kỵ sĩ khổng lồ, thế mà hoàn toàn không có chút tiếng người tiếng ngựa hý nào. Phương trận đã định, liền có quân lại dắt chiến mã của bốn người Trương Nghi tới. Trương Nghi nhìn lại, ngựa ngậm hàm thiếc, móng ngựa bọc vải, yên cương cũng được cố định gọn gàng nhanh nhạy không chút tiếng động, không khỏi sinh lòng khâm phục đối với thiết kỵ quân Tần.

Bạch Sơn cưỡi ngựa đi trước trận trầm giọng quát: "Các thiên phu trưởng, truyền lệnh xuống toàn thể kỵ sĩ: Đêm nay kỳ kích, do Thừa tướng tự mình dẫn quân!" Quay người liền nói: "Mời Thừa tướng huấn thị toàn quân." Trương Nghi cưỡi ngựa tiến lên trước, trầm giọng nói: "Truyền lệnh xuống toàn thể kỵ sĩ: Trận chiến này quan hệ sự sống còn của Tần quốc, mưu cầu đại thắng, ai nấy đều lập công! Trương Nghi quyết cùng toàn quân cộng vinh nhục!" Tiếng nói vừa dứt, liền thấy phương trận kỵ sĩ vang lên một tiếng rền trầm đục kích động, thoáng chốc lại khôi phục sự u tịch nghiêm ngặt.

"Trận trái một vạn, theo Thừa tướng đi trước! Trận phải một vạn, theo ta đoạn hậu!"

Quân lệnh của Bạch Sơn vừa phát, Trương Nghi liền vung tay hô lớn: "Trận trái xuất động!" Chân khẽ chạm bàn đạp ngựa, con "Hắc Điện" ấy liền không tiếng động bay vút đi. Chỉ thấy dưới ánh trăng mờ ảo, phương trận màu đen tuôn ra khỏi thung lũng như dòng nước.

Ra khỏi vùng núi Hổ Lao, Trương Nghi vẫn đi lên con đại đạo theo mùa ở bờ nam Đại Hà, từ bãi cỏ sậy mịt mờ thẳng hướng Đông Bắc mà đến. Khoảng nửa khắc đồng hồ sau, một vạn thiết kỵ của Bạch Sơn cũng phi nước đại bám theo phía sau ở đại đạo theo mùa; hơn ba mươi dặm sau, tiền quân của Trương Nghi rẽ sang Đông Nam, tiến vào vùng thung lũng dưới bờ đê Hồng Câu, phi nước đại từ vùng ruộng hoang bên mương ở bờ bắc Hồng Câu, hậu quân của Bạch Sơn thì tiếp tục phi nước đại hướng Đông Bắc.

Mục tiêu tập kích của quân Tần là Ngao Thương!

Ngao Thương, kho lương và trọng địa vật tư lớn nhất của nước Ngụy, đồng thời cũng là kho lương và kho hàng lớn nhất thiên hạ. Sở dĩ xây dựng kho lương lớn nhất ở đây, thứ nhất là vì địa thế nơi này hiểm yếu, thứ hai là vì giao thông thuận tiện ở đây. Tại thung lũng tam giác nơi Hoàng Hà và nước Tế phân lưu, có một ngọn núi Ngao. Núi Ngao vốn không cao lớn hiểm thực, trên thực tế chỉ là một vùng đồi núi, nhưng vì cô lập ở vùng đồng bằng giữa hai con sông lớn, cho nên hiểm yếu dễ thủ. Ngoài hai con sông lớn ra, phía tây núi Ngao lại có con mương lớn dẫn Hoàng Hà vào Đại Lương do nước Ngụy đào — Hồng Câu. Cứ như vậy, núi Ngao chính là được ba mặt nước bao quanh, lại thêm gần Đại Lương, quan đạo đường bộ thông suốt, việc tập kết và phân tán vật tư vô cùng thuận tiện.

Từ thời Ngụy Vũ Hầu, nước Ngụy đã bắt đầu xây dựng kho lương ở núi Ngao, trải qua gần trăm năm mở rộng hoàn thiện, toàn bộ núi Ngao đã được xây dựng thành một kho lương kiểu lâu đài, dưới núi thì là hơn mười bãi chứa nhỏ tập kết tạm thời. Do quy mô khổng lồ, người nước Ngụy gọi là "thành Ngao Thương". Nước Ngụy thiết lập Ngao Thương lệnh ở Ngao Thương, tước vị quan chức tương đương với quận thủ, có năm vạn thiết kỵ tinh nhuệ đồn trú lâu dài. Sau khi Tần quốc thống nhất, vẫn mở rộng nơi này thành kho lương lớn nhất thiên hạ, đến mức "Ngao Thương" trở thành tên gọi đại diện cho kho lương thiên hạ. Đây là chuyện về sau.

Hơn một tháng nay, do Ngao Thương phải cung cấp lương thực vật tư cho bốn mươi tám vạn nhân mã của liên hoan sáu nước, nên vô cùng bận rộn. Hơn mười bãi chứa dưới núi chất đầy hàng hóa lương thực chuẩn bị vận chuyển bất cứ lúc nào, tiếng người huyên náo, lửa đuốc soi sáng hàng đêm, cộng thêm các đoàn xe xuất lương nộp lương ra vào bình thường, thường là mở cửa lâu đài suốt ngày đêm không ngừng nghỉ. Ngao Thương lệnh cùng toàn bộ thuộc hạ lại viên, công nhân kho đều bận đến mức quay cuồng, hễ có chút rảnh rỗi là vội vàng nằm xuống chợp mắt. Năm vạn kỵ sĩ của đại doanh dưới núi cảnh giác suốt ngày đêm, thời gian lâu dần, cũng trở nên lơ mơ mụ mẫm. Lúc chạng vạng tối hôm nay, thủ quân nhận được lệnh của Ngao Thương lệnh: "Nghỉ kho một đêm, canh năm ngày mai mở kho!" Thế là một trận hoan hỉ, sau bữa tối toàn doanh ngã lăn ra ngủ, trên dưới núi Ngao một mảnh ngủ say sưa.

Đúng là canh ba giữa đêm, một vạn thiết kỵ của Trương Nghi vòng ra thung lũng phía sau Ngao Thương. Kỳ lạ là, trời bỗng nhiên âm u xuống, mây đen dày đặc nuốt chửng vầng trăng, gió thu bỗng ào ào thổi tới, Ngao Thương sát ngay trước mắt vô cùng tĩnh mịch, ngoài những đốm đèn quân sự ra, trên núi dưới núi một mảnh tối om! Lúc xuất phát, Trương Nghi đã nhận được báo cáo mật thám của Hắc Băng Đài, biết được hôm nay Ngao Thương nghỉ kho, nhưng vẫn không ngờ tới, Ngao Thương lại có sự tĩnh lặng chết chóc như vậy.

Mười tên thiên phu trưởng tụ lại, Trương Nghi dặn dò nhỏ một tiếng, các thiên phu trưởng lập tức trở về đội, chia thành ba khối lớn nhỏ khác nhau. Lệnh kỳ của Trương Nghi vung lên, liền thấy ba phương trận ào ạt tản ra, cũng không hô hớn chém giết, lao vút đi như gió cuốn mây tan về ba hướng! Nhánh lớn nhất là sáu ngàn thiết kỵ, toàn lực lao về phía doanh trại quân Ngụy dưới núi. Nhánh thứ hai là hai ngàn thiết kỵ, xông lên lâu đài núi Ngao. Nhánh thứ ba là hai ngàn thiết kỵ, chém giết vào bãi chứa dưới núi cùng quan thự Ngao Thương lệnh.

Kỵ sĩ quân Ngụy đang trong giấc mộng say sưa, ngay cả lính gác cửa doanh cũng ngủ gà ngủ gật, đột ngột bị quân Tần kỵ sĩ xung phong chém giết như bão tố mưa rầm, quả thực là kinh hoàng hỗn loạn như lở đất nứt trời. Rất nhiều người còn chưa tỉnh ngủ đã rơi đầu mất mạng, cho đến khi tiếng người kêu ngựa hý, năm ngàn kỵ sĩ đã thương vong hơn nửa. Khi doanh trại quân náo động hô hoán, bãi chứa và quan thự dưới núi liền lập tức bốc lên ngọn lửa lớn. Trong chốc lát, chủ kho đài lâu trên núi Ngao cũng biến thành một biển lửa! Lửa vừa nổi lên, một vạn thiết kỵ của Bạch Sơn liền từ phía bắc khắp núi khắp đồng xông tới, một đường hướng về Hồng Câu, một đường hướng về Tế Thủy, hơn nửa canh giờ sau, liền thấy dòng nước lớn cuồn cuộn lao thẳng về phía thung lũng núi Ngao!

Trương Nghi hạ một lệnh, kỵ binh quân Tần đánh vào Ngao Thương lập tức phi nước đại hướng về phía bờ sông lớn ở phương bắc. Đến độ khẩu, liền có ba ngàn kỵ sĩ xuống ngựa, trong vòng chưa đầy nửa canh giờ triệt để phá hủy bến tàu Ngao Thương, đục chìm hơn trăm chiếc thuyền lương đậu ven bờ. Lúc này, từ xa thấy núi Ngao đã chìm trong một biển lửa, dòng nước lũ cuồn cuộn đang ầm ầm trào dâng về phía thung lũng núi Ngao! Trương Nghi và Bạch Sơn tụ đầu, kiểm đếm nhân số, hóa ra chỉ có hơn hai mươi người bị thương nhẹ, có thể gọi là toàn thắng trở về.

"Hồi binh!" Trương Nghi vung tay, liền theo con đại đạo theo mùa ở bờ nam Đại Hà phi nước đại hướng về phía tây, lúc ánh ban mai ló dạng, thiết kỵ đã vượt qua Mạnh Tôn, từ xa nghe tiếng chém giết khắp đồng!

Trương Nghi lên đỉnh núi nhìn ra xa, chỉ thấy liên hoan liên quân đang quần thảo chém giết với binh đoàn màu đen của Tần quốc ở chốn hoang dã, cờ hiệu liên quân hỗn loạn, nhưng lại chưa hề tan vỡ. Bạch Sơn lớn tiếng nói: "Thừa tướng, chỗ kia là kỵ binh Yên Tề, ta từ phía sau sát qua!" Trương Nghi nói: "Được! Giương chiến kỳ lên! Chuẩn bị hào giác!" Vung tay một cái, hai mươi tay kèn sừng bò đã đứng ngựa đỉnh núi, một lá quân kỳ chữ "Tần" cùng một lá tướng kỳ chữ "Bạch" đã được xếp sau ngựa Bạch Sơn, hai mươi lá tướng kỳ thiên phu trưởng cũng tung bay phần phật trong trận.

Lệnh kỳ trong tay Trương Nghi vung xuống, hai mươi chiếc kèn sừng bò sắc nhọn xé toạc sương thu. Bạch Sơn giơ cao trường kiếm: "Giết——!" Một ngựa xông ra, vạn mã phi nước đại, áp đảo hoang dã như sấm sét!

Ngay lúc cánh quân phụ của Trương Nghi bôn tập Ngao Thương, đại quân sáu nước cũng phát động tập kích ban đêm đối với chủ lực quân Tần! Thế nhưng, khi Điền Gian dẫn bộ binh ba nước hô hào vang trời, đánh vào đại doanh quân Tần, lại phát hiện đại doanh lớn như vậy hóa ra trống không. Điền Gian ngu ngốc cho rằng quân Tần nhát gan bỏ chạy, quát lệnh đốt doanh trướng quân Tần, đuổi theo dọc theo thung lũng doanh địa. Đuổi chưa được hai ba dặm, kỵ binh quân Tần liền từ hai bên sơn nguyên khắp núi khắp đồng xông ra chém giết, gần như chỉ là một đợt sóng xung phong, bộ binh ba nước liền lũ lượt tan vỡ chạy trốn về đường cũ. Khi Tử Chi dẫn kỵ binh ba nước đánh úp đến chân núi hai bên đại doanh quân Tần, lại vấp phải sự cản trở mãnh liệt của đại trận bộ binh mai phục phía sau chiến lũy chân núi, tên bay như mưa, đá bay như châu chấu, kỵ binh rốt cuộc không thể bước qua lôi trì nửa bước. Hai ngàn cỗ chiến xa của Tử Lan đã bày xong đại trận rộng ba dặm ở chính diện, chờ đợi cắt giết quân Tần, nhưng lại chỉ nghe tiếng chém giết vang trời ở mấy ngọn thung lũng, tuyệt nhiên không thấy quân Tần hoảng loạn chạy trốn. Trong lòng Tử Lan nôn nóng, lại thêm nóng lòng lập công, liền quả quyết quát lệnh chiến xa đẩy lên, toàn bộ phong tỏa đại doanh quân Tần.

Dưới hàng vạn ngọn đuốc khắp đồng, khi đại trận chiến xa ầm ầm tiến lên phía trước, trong đại doanh quân Tần lại trào ra như nước lũ những tên bộ binh liên quân chạy trốn tản mác. Mặc cho Tử Lan hạ lệnh thế nào, những tên bộ tốt hoảng sợ hóa ra đều hoàn toàn phớt lờ, chỉ một mực thét chói tai tứ tán trốn chạy, đâm cho đại trận chiến xa của Tử Lan hỗn loạn tơi bời. Khi Tử Lan chuẩn bị hạ lệnh chiến xa lùi về hoang dã rộng lớn, hàng vạn thiết kỵ màu đen như triều dữ gầm thét xông ra từ thung lũng, xông vào trận xa liền chém giết điên cuồng! Trong chốc lát, hai ngàn cỗ chiến xa liền va chạm lẫn nhau, tranh đường tháo chạy về bình nguyên phía sau. Phép chiến xa, mỗi cỗ chiến xa có hai mươi sáu tên bộ binh, một là bảo vệ chiến xa, hai là dưới sự chỉ huy của giáp sĩ chiến xa mà xông phong, hình thành một đơn vị chiến đấu. Hai ngàn cỗ chiến xa, thực tế chính là hơn năm vạn binh lực. Giờ đây chiến xa hỗn loạn tranh đường, bộ binh dưới xe liền trở thành cọc kiếm cho thiết kỵ quân Tần, chỉ thấy ánh kiếm chém lớn chớp lòe trong đêm tối, khắp đồng đều là tiếng kêu rên thảm thiết!

Chưa đầy nửa khắc đồng hồ, chiến xa nước Sở đã lùi lại hơn hai mươi dặm, hàng trăm cỗ chiến xa đã vỡ nát người vong, bộ tốt dưới xe gần như bị tiêu diệt sạch. Tử Lan vô cùng hoảng sợ, hệt như gặp ác mộng. Đúng lúc này, Tử Chi dẫn kỵ binh liên quân rút lui, hội hợp với chiến xa nước Sở, Tử Lan mới thấy yên tâm đôi chút, thế nhưng thực sự không nghĩ ra nên hạ lệnh ba quân thế nào?

Tử Chi nổi giận, vứt bỏ Tử Lan, lạnh lùng quát lệnh quân mã tập trung, xếp thành hai đại trận. Quân bại thối lui, cần nhất là sự can đảm của chủ tướng. Chủ tướng chỉ cần có dũng khí, quân bại vẫn có thể thu xếp. Tử Chi lâu năm giao chiến ở Liêu Đông, cực kỳ có kinh nghiệm thực chiến, dưới sự chỉ huy uy vũ của hắn, gần một ngàn cỗ chiến xa nước Sở còn lại, lại xếp thành đại trận. Tử Chi đem hơn bốn vạn kỵ binh còn lại, xếp thành hai phương trận ở hai bên tả hữu đại trận chiến xa, giơ kiếm hô lớn: "Thối lui là con đường chết! Giết——!" liền đi đầu phản thân sát về. Chiến xa nước Sở và kỵ binh hai cánh hô vang một tiếng, hệt như sóng thần ầm ầm xông ngược trở lại, nghênh đón ngọn sóng màu đen của quân Tần. Những chiến xa kỵ binh này tuy cũng là quân bại, đội hình lại càng hỗn loạn, nhưng trong lòng ôm tâm trí tất tử tranh đường, kết quả lại khác xa lúc trước, sống sừng sược dây dưa hỗn chiến với năm vạn thiết kỵ quân Tần.

Đúng vào khoảnh khắc ban mai vừa hửng sương thu mờ mịt hai quân giằng co hỗn chiến, phía sau liên quân bỗng nhiên bùng nổ tiếng hô chém giết làm chấn động lòng người! Chỉ thấy cờ đen phấp phới, thiết kỵ màu đen khắp núi khắp đồng hòng từ phía sau sát tới. Kỵ binh quân Tần chính diện tinh thần phấn chấn, một trận hò reo xung phong, liền đè bẹp hoàn toàn đội hình hỗn tạp chiến xa kỵ binh của liên quân. Giữa lúc liên quân thối lui, hai vạn thiết kỵ tinh nhuệ nhất của Bạch Sơn vừa vặn đuổi tới, cứng rắn chặn đứng chiến xa kỵ binh đang thối lui chạy trốn. Giáp công hai mặt, chưa đầy nửa canh giờ, chiến xa kỵ binh bị bao vây bên trong liền bị tiêu diệt sạch sẽ.

Hoang dã tức thì tĩnh lặng lại.

Tử Lan ban nãy không hề đi theo chém giết, chỉ ngẩn ngơ đứng trên chiến xa quan sát. Thế là bộ binh nước Sở hội đào từ các hướng khác dần dần tụ lại dưới cờ hắn, nhất thời lại có tới mấy ngàn người. Khi hai vạn thiết kỵ của Bạch Sơn phát động xung phong, Tử Lan hoàn toàn tuyệt vọng, bất chấp tất cả dẫn tàn binh chạy trốn. Sắp đến đại doanh, chợt có tàn binh đến báo: Năm vạn bộ binh do Tín Lăng quân và Mạnh Thường quân dẫn đầu tập kích ải Hàm Cúc, đã bị quân Tần mai phục ở thung lũng núi Hào cắt giết, đại bại thối lui; phục binh quân Tần chuyển đạo Hoài Bắc, muốn đánh úp hậu phương quân Sở, toàn bộ trảm sát quân Sở! Tử Lan sợ đến mức gan ruột nát nhừ, lớn giọng quát lệnh: "Mau! Lập tức trốn về nước Sở!" liền dẫn mấy ngàn tàn binh lủi thủi hướng về phương nam.

Lúc mặt trời mọc, Tô Tần tọa trấn tổng trướng đã rõ mồn một mọi chuyện.

Tín Lăng quân và Mạnh Thường quân chật vật trốn về, Tín Lăng quân liên tục thở dài, Mạnh Thường quân thì mắng chửi Tư Mã Thác là "tướng giặc cáo già!" Tô Tần lại chỉ nhạt nhẽo cười một tiếng, thế mà không nói một câu nào. Giữa lúc một mảnh trầm mặc, thám tử phi ngựa đến báo: Tử Lan vứt bỏ đại quân trốn về nước Sở! Xuân Thân quân tức thì giận dữ nhảy cẫng lên chửi mắng, tiếng mắng chưa dứt, lại là thám tử phi báo: Ngao Thương bị quân Tần tập kích, phần lớn kho lương bị đốt cháy, núi Ngao bốn bề biển nước!

Lập tức, Tín Lăng quân mặt xám như tro tàn ngã sụp xuống đất, trong đại doanh tĩnh lặng như chết.

Tô Tần vẫn nhạt nhẽo cười một tiếng, bước đi ra ngoài trướng, đăm đăm nhìn ánh mặt trời mùa thu đỏ như máu, hai đôi mắt một mảng mờ mịt.