Các trại quân ở Hà Nội nối liền, sáu mảng cờ xí và doanh trại to lớn tràn ngập lấp đầy dải sơn nguyên dài bốn mươi dặm.

Đại khái từ thời Xuân Thu, vùng bình nguyên lớn phía nam Hoàng Hà được gọi là "Hà Nội", còn dải sơn nguyên phía bắc Hoàng Hà được gọi là "Hà Ngoại". Khu doanh trại có khí thế kinh người này, chính là dựng trên bình nguyên Hà Nội dưới núi Hổ Lao ở bờ nam Hoàng Hà. Dưới con mắt của binh gia, khu doanh trại đại quân này chiếm được lợi thế địa hình vô cùng lớn: phía bắc giáp con sông lớn cuồn cuộn, phía đông dựa vào ải Hổ Lao; Hồng Câu dẫn nước sông vào Lương vừa vặn chảy về phía nam từ chân núi phía đông Hổ Lao, còn Tị Thủy thì từ chân núi phía nam chảy ngược về phía bắc vào sông, ba dòng nước kẹp lấy doanh trại, đại quân lấy nước vô cùng thuận tiện; vùng kẹp giữa Hồng Câu và con sông lớn, chính là Ao Thương nơi chứa nhiều lương thực nhất thiên hạ, đường vận chuyển lương thực cho đại quân chỉ vỏn vẹn chừng ba bốn mươi dặm.

Đây chính là liên quân Hợp tung của sáu nước phía đông núi! Nhìn từ phương vị trú đóng của sáu màu doanh trại, lại càng đầy rẫy sự khéo léo: Chân núi phía nam Hổ Lao là doanh trại nước Ngụy màu đỏ lửa, dựa núi sát sông gần lương, chiếm trọn địa thế hiểm yếu, chính là vị trí trung tâm quân nhu của toàn quân, đang lúc quân Ngụy với tư cách là "chủ nhà" trú đóng. Bờ đông Tị Thủy ở phía đông nam, chính là doanh trại nước Hàn màu xanh cỏ, dựa lưng vào núi Thái Thất, vừa vặn ở rìa nước Hàn. Một dải sơn nguyên phía bắc giáp sông lớn, là doanh trại nước Triệu màu đỏ xanh, qua sông đi về phía bắc hai trăm dặm chính là vùng Thượng Đảng của nước Triệu, vừa vặn chiếm cứ bến đò duy nhất thông thẳng tới nước Triệu ở nơi này. Trên sơn nguyên phía đông Tị Thủy gần Huỳnh Dương, là doanh trại nước Tề màu tím, vị trí vừa đúng ở yết hầu con đường quan đạo Hàn - Tề. Trên sơn nguyên phía đông bắc gần Quảng Vũ, là doanh trại nước Yên màu xanh biển pha đỏ, đang ở vùng yết hầu của con đường quan đạo Ngụy - Yên. Ngoài ải Hổ Lao phía tây chân núi Hổ Lao, lại là doanh trại nước Sở màu vàng đất mênh mông, vừa là vị trí tiền tuyến đối diện trực tiếp với Hàm Cốc Quan, vừa là nơi thuận tiện nhất để nam hạ về vùng Hoài Bắc nước Sở. Sáu đại doanh trại mỗi nơi đều có sự thuận tiện, mỗi nơi đều có chỗ đắc địa, nếu không có sự điều đình xoay xở, hiển nhiên là không thể nào thực hiện được.

Trong khu doanh trại mênh mông này, trú đóng bốn mươi tám vạn liên quân sáu nước, là quy mô dùng binh lớn nhất kể từ thời Chiến Quốc! Trong đó tinh nhuệ bộ kỵ nước Ngụy tám vạn, chủ tướng Tấn Bỉ; bộ kỵ nước Tề tám vạn, chủ tướng Điền Gian; bộ binh nước Triệu sáu vạn, chủ tướng Phì Nghĩa; bộ kỵ nước Hàn năm vạn, chủ tướng Hàn Bằng; bộ kỵ nước Yên sáu vạn, chủ tướng Tử Chi; binh lực nước Sở đông nhất, mười lăm vạn đại quân, chủ tướng Tử Lan.

Ở phía đông khu doanh trại mênh mông này gần Ao Thương, còn có một doanh trại nhỏ. Doanh trại này chỉ trú đóng hơn hai vạn nhân mã, lại là cờ xí sáu màu, giáp trụ sáu màu, lều đại quân nhiều, cờ đại phướn cũng nhiều, màu sắc sặc sỡ vô cùng náo nhiệt. Đây chính là tổng trướng sáu nước do Thừa tướng sáu nước là Tô Tần chấp chưởng. Chính giữa doanh trại có một chiếc quân trướng bằng da bò lớn nhất, một trăm cỗ binh xa vây quanh tạo thành một cái viên môn khổng lồ. Trước cửa viên môn, một lá cờ đại phướn sáu màu phấp phới trong gió, bên trên viết năm chữ to "Lục quốc thừa tướng Tô". Trong ngoài viên môn, hai trăm giáp sĩ cầm trường mâu xếp thành một lối đi đầy sát khí, những ngọn trường mâu đại kích sáng loáng kéo dài thẳng đến tận cửa đại trướng. Ngoài trăm bước so với viên môn của đại trướng, dựng bốn chiếc lều đỏ, vàng, tím, xanh không có viên môn, cửa lều cũng mỗi bên cắm một lá cờ đại phướn, lần lượt là Tín Lăng quân công tử nước Ngụy, Mạnh Thường quân công tử nước Tề, Bình Nguyên quân công tử nước Triệu, Xuân Thân quân công tử nước Sở.

Khu doanh trại này tuy không phải là quân trướng thống soái trên thực tế, nhưng lại là nơi linh hồn của bốn mươi tám vạn đại quân trú ngụ.

Lúc mặt trời lặn gác núi, trong đại trướng quân môn đã thắp lên hơn mười ngọn đèn sa, tám vị tì nữ đang như con thoi qua lại sắp đặt thu dọn trong trướng, tấm thảm đỏ rực dày cộp khiến các nàng trở thành những bóng người bận rộn không tiếng động. Lúc này, Kinh Yến đeo trường kiếm bên hông vội vàng bước vào, nhìn cũng không nhìn các tì nữ lấy một cái, liền rẽ màn đi thẳng vào hậu trướng.

Cái gọi là hậu trướng, chính là một chiếc lều nhỏ dùng để sinh hoạt được ngăn ra bởi màn trướng trong đại trướng. Lúc này, trên sập quân trong lều nhỏ, Tô Tần đang nằm cuộn mình, tiếng ngáy dài đều đặn kia, hiển nhiên là tiếng của người đang ngủ say sưa. Kinh Yến do dự một chút, liền nhẹ nhàng vỗ vỗ vào tựa lưng của sập quân: "Đại ca, trời sắp tối rồi, nên dậy thôi." Tiếng ngáy đột ngột dừng lại, Tô Tần mở mắt ngồi dậy, vươn vai ngáp một cái thật dài. Kinh Yến đưa qua một chiếc khăn mặt, khẽ cười nói: "Đại ca thực sự quá mệt mỏi rồi, cả gèn mắt dãi dớt đều có rồi kìa." Tô Tần cười ha ha lau đi gèn mắt và nước dãi: "Tâm tư buông lỏng, liền ngủ đến mức chảy cả gèn lẫn dãi, giải tỏa mệt mỏi đấy." Nói rồi đứng phắt dậy: "Đệ đi ứng phó trước đi, ta dội nước lạnh rồi tới ngay."

Trong những chuyện vụn vặt thường ngày, Tô Tần chưa bao giờ dùng đến người hầu tì nữ, những tì nữ mà các vị quốc quân ban cho hắn đều là những tay phục vụ được tuyển chọn kỹ lưỡng, nhưng hắn đều từ chối khéo léo, nếu thực sự không từ chối được thì đem tặng cho người khác. Hắn quen tự chăm sóc, cũng giỏi tự chăm sóc, cực kỳ chán ghét kiểu sống quý tộc kiểu đưa tay có áo, há miệng có cơm, khẳng định cuộc sống đó là một sự bào mòn vô hình đối với tâm chí. Lúc này hắn liền cởi sạch y phục, đi tới góc trướng xách một thùng nước băng liền dội mạnh từ trên đỉnh đầu xuống! Một cơn lạnh buốt thấu tận tâm can, lập tức trở nên tỉnh táo, dùng vải lớn lau khô thân mình lau khô mái tóc dài, thay vào một bộ trường bào vải mịn khô ráo, quả thực là vô cùng dễ chịu sảng khoái.

Những ngày bình thường, Tô Tần cũng không thích đội lên đầu chiếc mũ ngọc cao sáu tấc, chỉ cần không phải bái kiến quốc quân, hắn luôn mặc áo vải trường bào, tóc xõa buông vai, nhiều nhất là một dải lụa buộc mái tóc màu xám trắng mà thôi. Lúc này tóc dài chưa khô, hắn liền mặc áo vải xõa tóc bước ra khỏi nội trướng một cách thong dong tự tại, đi tới cửa đại trướng. Vốn định ra ngoài đi dạo, ngắm mặt trời lặn, nhưng nhìn những ngọn trường mâu đại kích sáng loáng ở cửa trướng, hắn lập tức nhíu mày.

"Bách phu trưởng, cho giáp sĩ rút ra ngoài viên môn. Sau này trong viên môn không cần giáp binh hộ vệ."

Hai bách phu trưởng lại đồng thanh đáp: "Đây là quân pháp, tiểu quân không dám tự tiện!"

"Quân pháp của ai? Lát nữa ta sẽ tự giải thích với Kinh Yến tướng quân, rút ra!"

Hai bách phu trưởng giơ đoản kiếm: "Ngoài viên môn, liệt đội hộ vệ!" Quân mâu giáp sĩ liền rầm rập rút ra ngoài, trong viên môn lập tức yên tĩnh và rộng rãi hơn nhiều, tựa như một đình viện biệt lập. Tô Tần dạo bước trong "đình viện", nhìn xa xa dòng sông lớn và núi đồi rực rỡ như gấm vóc dưới ánh nắng chiều, trong lòng bỗng dâng lên một cảm xúc khó tả.

Nước Tần nuốt lời, nước Sở phẫn nộ, khiến cho cuộc Hợp tung vốn dĩ sắp chết yểu bỗng chốc có bước ngoặt. Khi Tô Tần bụi bặm đường xa vội vã đến Dĩnh Đô, triều chính nước Sở đang trong tình trạng hỗn loạn đầy phẫn nộ. Sở Hoài Vương cảm thấy vô cùng nhục nhã, liên tục kêu gào đòi giết Trương Nghi! Nhưng thực sự đến lúc quyết sách, ông ta lại mềm lòng một cách khó hiểu. Tô Tần liên lạc với hơn ba mươi vị tướng lĩnh thuộc thế lực mới của nước Sở như Khuất Nguyên, Xuân Thân quân, cùng nhau yết kiến Sở Hoài Vương. Trong những lời lẽ sắc bén của Tô Tần và sự phẫn uất hào hùng của Khuất Nguyên, Xuân Thân quân cùng đám tướng lĩnh, Sở Hoài Vương cuối cùng đã đập bàn tại chỗ, quyết định xuất binh! Nhìn người trong nước sục sôi, thế lực mới liều mạng, Trịnh Tụ cũng đành phải im lặng.

Nào ngờ lão hồ ly như Chiêu Thư lại trái ngược với thường lệ, vào cung trong đêm, trách mắng Trương Nghi và nước Tần một cách thống thiết trước mặt Sở Hoài Vương, tiến cử tộc điệt của mình là Tử Lan làm thống soái quân Sở, muốn rửa sạch "quốc thù gia hận"! Sở Hoài Vương vốn hồ đồ nhưng lại tự cho mình là tinh minh hơn người, vậy mà lại ngay lập tức vui vẻ đồng ý, ban cấp binh phù ấn tín cho Tử Lan ngay tại chỗ. Khuất Nguyên và Xuân Thân quân vô cùng bất mãn, đêm khuya mời Tô Tần cùng vào cung. Nào ngờ Sở Hoài Vương lại nói năng hùng hồn: "Binh lực ở vùng đất phong của họ Chiêu là đông nhất, lương phú cũng nhiều nhất. Tử Lan làm soái, binh sĩ lương thực không bị kìm kẹp, có gì không ổn? Hơn nữa họ Chiêu có thù với Trương Nghi, lẽ nào hắn không dốc sức chiến đấu?" Khuất Nguyên phẫn nộ, liệt kê ra những tội ác họa quốc ương dân, cấu kết với Trương Nghi của Chiêu Thư, khẳng định: "Tử Lan làm soái, sẽ mất quân nhục nước!" Sở Hoài Vương nghe vậy liền nổi trận lôi đình, mắng nhiếc Khuất Nguyên "Lời bại không lành, làm diệt chí khí nước Sở!" Xuân Thân quân lập tức đứng ra, tự tiến cử mình làm tướng. Sở Hoài Vương lại buông một câu "Chưa đánh đã loạn, tâm địa khó lường!" rồi mặt mày tím tái không nói thêm câu nào. Tô Tần lo lắng sự việc làm căng, Sở Hoài Vương lại lật lọng, bèn nhẹ nhàng xoay xở, bày tỏ đồng ý với Sở Hoài Vương, đề xuất để Xuân Thân quân làm giám quân đặc sứ. Sở Hoài Vương miễn cưỡng đồng ý, lúc này mới xem như thu xếp tạm ổn.

Nào ngờ Khuất Nguyên vẫn còn tức giận không thôi, cũng có thái độ bất mãn với Tô Tần, thậm chí còn đi về phía nam trong đêm, lấy lý do "tân quân chưa huấn luyện xong, chưa thành chiến lực", điều động tám vạn tân quân đang đi về phía bắc trú đóng vào đất phong của họ Khuất! Chiêu Thư vô cùng bất mãn, liên lạc với mấy vị đại thần quý tộc cũ xin giết Khuất Nguyên "để giải mối hận trong triều đình". Đáng tiếc Sở Hoài Vương xưa nay không hiểu việc quân lữ, căn bản không rõ thiếu tân quân thì thế nào, chỉ quyết tâm không thiên vị, vậy mà lại cười hề hề với Chiêu Thư không đưa ra ý kiến, quay đầu liền hạ chiếu điều động binh lực khác.

Lần này, Tô Tần không tán đồng cách làm của Khuất Nguyên, nói Khuất Nguyên là "vì oán nhỏ mà làm loạn đại cục". Khuất Nguyên lại vô cùng phẫn nộ, đập bàn đứng dậy: "Tám vạn tân quân là tinh hoa nước Sở, có thể để tên cẩu tài Tử Lan đó phung phí máu của họ sao? Đại chiến Sở - Tần thực sự vẫn còn ở phía sau, tám vạn tân quân không thể giao cho kẻ gian tà!" Xuân Thân quân chỉ biết thở dài nặng nề im lặng không nói. Tô Tần cũng không còn tính toán nghiêm túc với Khuất Nguyên nữa. Dù sao, Khuất Nguyên cũng là linh hồn của thế lực mới nước Sở, tài năng lỗi lạc, nhiệt huyết tuôn trào, kiến giải sắc bén cùng ý chí kiên định của ông, không điều nào không tạo ra sự cảm triệu to lớn đối với lớp trẻ nước Sở. Mặc dù Khuất Nguyên bị giáng chức làm Tam Lư đại phu, nhưng thực quyền huấn luyện tân quân vẫn nằm trong tay, ảnh hưởng thực tế lớn hơn Xuân Thân quân rất nhiều. Quan trọng hơn, Khuất Nguyên là nhân vật trụ cột kiên định nhất ủng hộ Hợp tung ở nước Sở, dù thế nào Tô Tần cũng không thể vì việc không xuất tân quân mà trở mặt với Khuất Nguyên.

Nước Sở vừa xuất binh, nước Tề liền không còn do dự nữa. Sở và Tề vừa động, Ngụy, Triệu, Yên, Hàn lại càng hăng hái, chỉ trong hơn hai tháng đã hoàn thành việc tập kết đại quân. Nhìn xa doanh trại đại quân, Tô Tần luôn có một cảm giác kỳ lạ: Khi nước Tần yếu, sáu nước phía đông núi nhiều lần hợp mưu chia cắt, nhưng chưa bao giờ thực sự hành động; thế mà đúng lúc nước Tần mạnh lên và trở thành mối đe dọa chí mạng, sáu nước phía đông núi mới thực sự kết minh Hợp tung, thành lập quân đội đánh Tần. Ý nghĩa trong đó, thực sự khiến người ta nghĩ đến thiên ý, nghĩ đến những điều thần bí mà ai cũng không thể suy đoán được trong cõi hư vô.

Trong mắt quân thần sáu nước, lúc đó chưa diệt nước Tần, giờ đây đánh một trận diệt Tần, cũng chưa phải là quá muộn. Chung quy lại, sáu nước đều khẳng định một trận tất thắng, một trận diệt Tần! Mỗi người đều đưa ra những con số không thể chối cãi: Hai mươi vạn tân quân của nước Tần, ngoài những ải trọng yếu bắt buộc phải phòng thủ, số quân có thể đưa lên chiến trường nhiều nhất cũng chỉ mười lăm vạn; bốn mươi tám vạn đối với mười lăm vạn, gần gấp bốn lần địch, sao có thể không thắng?!

Tô Tần vốn dĩ không am hiểu binh gia, thậm chí không có chút hứng thú hiếu kỳ với binh khí quân lữ như Trương Nghi. Nhưng sinh ra trong thời Chiến Quốc đao binh liên miên, bậc danh sĩ nào cũng sẽ có hiểu biết cơ bản về việc quân lữ chiến sự. Tô Tần hiểu nước Tần, cũng hiểu sáu nước, tự nhiên sẽ không đầy tự tin như quân thần sáu nước. Nhưng Tô Tần vẫn cho rằng, đại chiến này ít nhất cũng có sáu bảy phần thắng. Về binh lực, sáu nước là ưu thế tuyệt đối. Về tướng tài, nước Tần có Tư Mã Thác. Tử Lan nước Sở tuy thống soái bốn mươi tám vạn đại quân có chút kém cỏi, nhưng có Tín Lăng quân tinh thông binh pháp tương trợ, chắc sẽ không có sai sót lớn. Dù là vậy, Tô Tần vẫn hết sức chủ trương thiết lập tổng trướng sáu nước, chính là để bốn vị công tử thông hiểu chiến trận quân lữ phát huy tác dụng mấu chốt, bù đắp sự tầm thường của đại tướng sáu nước. Điều khiến Tô Tần cảm khái là: Bốn vị công tử ai cũng có thể làm tướng, nhưng ngặt nỗi không ai làm tướng, lại đồng loạt được các quốc vương bổ nhiệm làm "giám quân trước trận kiêm Hợp tung đặc sứ", rồi cùng với Tô Tần tạo thành tổng trướng sáu nước này.

"Ôi chao, Vũ Tín quân thật có nhã hứng, ngắm mặt trời lặn núi rồi sao?"

"Xuân Thân quân à," Tô Tần quay người cười nói: "Ngài xem dòng sông dài mặt trời lặn này, doanh trại nối liền trời đất, trong ráng chiều cờ xí mênh mông, chiến mã tiêu tiêu, quả thực khiến người ta cảm khái vạn phần."

"Ôi chao, lại sắp xuất hiện một Khuất Nguyên thứ hai rồi! Ta thì chẳng thấy có gì cảm khái cả." Xuân Thân quân cười cười rồi đột ngột hạ thấp giọng: "Ôi chao Vũ Tín quân, ta cứ cảm thấy không yên tâm thế nào ấy."

"Chuyện gì thế?" Nhìn vẻ bí hiểm của Xuân Thân quân hài hước thông tuệ, Tô Tần không nhịn được cười.

"Tử Lan làm tổng soái sáu nước, như tôm cua, vỏ cứng bong ra là xong hết! Ôi chao, ta thấy phải để Tín Lăng quân làm tổng soái, trận đánh này là đại mệnh của sáu nước đấy!"

"Tôm cua thịt? Ví von hay lắm." Tô Tần không nhịn được mỉm cười, nụ cười lại chợt tắt: "Theo minh ước Hợp tung, xuất binh đông hơn nước khác một gấp thì làm thống soái, có lý do gì để đổi tướng?"

"Ôi chao, ta đã suy nghĩ trăm lần không ra kế sách gì rồi. Ngài là Thừa tướng sáu nước, chấp chưởng tổng trướng, không nghĩ ra được kế sách diệu kỳ nào sao?"

"Lâm trận đổi tướng, việc này vô cùng quan trọng, đêm nay cùng Tín Lăng quân bàn bạc một chút, rồi hãy quyết định."

Lúc này, một trận tiếng vó ngựa như mưa, Tín Lăng quân, Mạnh Thường quân, Bình Nguyên quân ba kỵ đồng loạt phi mã tới. Ba người tung mình xuống ngựa, đồng phục áo choàng mũ cao giáp mềm trường kiếm, cười nói sang sảng cùng nhau bước vào viên môn, khiến một trận gió anh hùng ập tới mặt.

"Bốn vị công tử là tuấn kiệt trong người, quả thực là một cảnh đẹp trong quân!" Tô Tần chắp tay cười chào từ xa.

Bình Nguyên quân chắp tay cười nói: "Vũ Tín quân vận áo vải tóc xõa thống lĩnh đại quân, mới thực là một cảnh đẹp trong thiên hạ!"

"Ôi chao, Bình Nguyên quân nhất minh kinh nhân! Sao ta lại không nghĩ ra lời hay như vậy chứ?"

Mọi người cười lớn một trận, Tô Tần chắp tay nói: "Chư vị mời vào trướng, hôm nay cứ việc tận hứng."

Tổng trướng của Tô Tần không có khí tức của tướng soái: án lệnh tướng đài, binh phù ấn kiếm, trống tụ tướng ngoài trướng, đôn tướng quân trong trướng, những thứ oai phong lẫm liệt đó hoàn toàn không có; một vòng sáu ngọn đèn lồng khổng lồ cao bằng người, chiếu sáng đại trướng vô cùng rực rỡ; trên tấm thảm đỏ rực dày cộp, sáu chiếc trường án xếp thành một hình bán nguyệt như móng ngựa; trên mỗi chiếc trường án đều đã bày sẵn đỉnh tước chậu đĩa, cùng với ba thùng rượu và một tì nữ quỳ ngồi bên cạnh, mỗi đại án đều tạo thành một đơn vị. Tô Tần ngồi giữa, Tín Lăng quân, Bình Nguyên quân ngồi bên trái, Mạnh Thường quân, Xuân Thân quân ngồi bên phải.

Tô Tần cười nói: "Hôm nay tụ tiệc, đều do Tín Lăng quân sắp đặt, để ngài ấy nói trước vài câu." Tín Lăng quân vốn không hay cười nói cũng tỏ ra thần thái bay bổng, bàn tay to vung lên: "Vô Kỵ mượn địa thế chủ nhà, thay mặt Vũ Tín quân trù liệu, lấy nguyên liệu gần đây, hôm nay là rượu và món ăn của ba nước: Cá nước Sở, gà nước Tề, hươu nai nước Ngụy, rượu nước Triệu, rượu nước Yên, rượu Lan Lăng. Ai có yêu cầu khác, lập tức làm ngay là được." Xuân Thân quân ra vẻ nghiêm túc nhìn chằm chằm vào những đỉnh đĩa trên án, cười kêu lên: "Ôi chao, trên án toàn trân kỳ, ta lại thực sự muốn gọi một món rau đắng nước Tần đấy!" Mọi người cười lớn. Tín Lăng quân liền chắp tay nói: "Mời Vũ Tín quân khai tiệc."

Cái gọi là khai tiệc, chính là mở những dụng cụ ăn uống chính yếu trên bàn, sau đó nâng tước rượu diễn thuyết để nói rõ ý chính. Tô Tần nghe vậy cười nói: "Tín Lăng quân làm việc, luôn có quy chương pháp tắc." Nói đoạn cầm lấy hai chiếc móc đồng tinh xảo bên tay thọc sâu vào dưới quai đỉnh, nhấc nắp đỉnh đồng đang bốc hơi nghi ngút lên, rồi đặt cùng với móc đồng vào trong khay đồng do tì nữ bưng tới; sau đó liền nâng tước đồng đã rót đầy rượu lên, nhìn quanh một vòng trong chỗ ngồi, hào sảng cười nói: "Hợp tung được gặp bốn vị công tử, là cái phúc của Tô Tần! Nhờ chư quân dốc sức tương trợ, cuối cùng cũng được đại quân liên doanh. Muốn tụ uống đã lâu, lại cứ thăng trầm không định. Tụ họp hôm nay, cả đời khó được! Nào, vì liên quân đánh Tần, kỳ khai đắc thắng, cạn tước này!"

"Liên quân đánh Tần, kỳ khai đắc thắng! Cạn!" Năm tước rượu hướng vào nhau, tất cả đều uống cạn.

Tô Tần cười nói: "Chư quân là người tính tình phóng khoáng, hôm nay cứ việc vui vẻ uống rượu, không cần câu nệ, gà cá hươu, mang lên!"

"Ôi chao khoan đã!" Xuân Thân quân dùng đũa ngà bóng loáng chỉ vào con gà nướng đỏ au béo ngậy trong đĩa đồng, ngạc nhiên kêu lên: "Mạnh Thường quân à, gà nước Sở chúng ta chỉ to bằng con bồ câu, sao gà nước Tề lại to thế này? Cái này ăn được sao?"

"Nước Sở rốt cuộc có thứ gì là to lớn không đấy?" Mạnh Thường quân cười lớn nói: "Cái 'bồ câu' mà ngươi nói, vốn là gà Việt. Còn gà nước Tề, vốn là gà Lỗ. Trang Tử nói: 'Gà Việt không thể ấp trứng thiên nga, mà gà Lỗ lại ấp được.' Nói chính là gà Việt nhỏ, mà gà Lỗ lớn. Gà Việt gầy nhỏ thịt chắc, thích hợp hầm canh trong nồi đất. Gà Lỗ béo lớn thịt dày, thích hợp nướng trên giá sắt. Món gà nướng nguyên con này chính là món ăn đứng đầu của nước Tề chúng ta, đảm bảo ngươi ăn béo mềm giòn thơm, ăn đến tận hứng, đầy miệng đầy dầu. Nào! Đũa ngà không được, dũng sĩ phải dùng tay, ôi, đúng rồi!" Mạnh Thường quân dùng hai tay túm lấy hai cái đùi gà xé một cái, một miếng đã nuốt mất nửa cái đùi gà lớn!

Xuân Thân quân nhìn đến ngẩn người, nhưng bỗng đập bàn: "Ôi chao, đã quá!" Vứt đũa ngà đi, liền dùng tay xé toạc, há miệng nuốt chửng, vài miếng xuống bụng, liền khiến dầu chảy bên má, nghẹn đến mức cổ họng kêu lục cục. Mọi người liền cười ầm lên, tì nữ cố nhịn cười, vội vàng dùng khăn mặt đã làm ướt chấm những vết dầu trên khắp mặt hắn. Xuân Thân quân xoa xoa ngực thở dốc nói: "Ôi chao, nghẹn quá nghẹn quá." Mạnh Thường quân cười đến mức đập bàn liên tục: "Mau, hành tây! Là, là thứ giải nghẹn sảng khoái nhất." Nói đoạn liền cầm một cây hành tây trắng béo mầm trong đĩa đồng, rắc rắc cắn xuống. Xuân Thân quân làm theo cách đó, vừa cắn xuống liền kêu lên: "Ôi chao, không sảng khoái nữa, cay chết người ta rồi!"

Trong tiếng cười ầm ĩ, Xuân Thân quân châm chọc nói: "Ôi chao, người Tề ăn uống kiểu này, thật là không nhã chút nào, chư vị hãy xem người nước Sở chúng ta ăn cá thế nào nhé?" Nói đoạn cầm đũa ngà, liền găm chặt một con cá vàng nhỏ trong đĩa đồng: "Ôi chao, nhìn cho kỹ, đây là cá vàng nhỏ Vân Mộng Trạch, tươi mềm thanh thơm, nhưng ngặt nỗi xương cá cực kỳ nhiều." Trong lúc nói chuyện, vài con cá vàng nhỏ đã bị đũa ngà chia thành nhiều đoạn nhỏ. Một đoạn vào miệng, chỉ thấy Xuân Thân quân nhã nhặn mím môi, chỉ thấy hai bên má khẽ cử động, xương cá mảnh như sợi bạc liền từ khóe miệng hắn chảy ra không dứt, trong chốc lát, vài con cá nhỏ đã bị nuốt sạch xuống bụng!

Bốn người đều chăm chú nhìn Xuân Thân quân, đến khi đĩa cá sạch trơn trong chốc lát, lại đồng loạt "A ——" một tiếng. Nhìn đĩa cá trước mặt, lại không có một ai dám đặt đũa. Xuân Thân quân vui vẻ cười lớn: "Ôi chao thế nào? Con gà béo to lớn của ngươi, có được phong vị này không? Không xong rồi, ta phải vất vả vì chư vị một phen thôi." Nói đoạn cười với vài tì nữ: "Mang đĩa cá trên án, đều đặt lên cái án trống kia đi." Lại dặn tì nữ bên cạnh mình: "Ngươi đi lọc xương cá đi." Nữ tì nữ váy vàng kia nhẹ nhàng đi qua, một dao một đũa cổ tay ngọc lật lật bay bay, trong chốc lát đã lọc ra bốn đĩa thịt cá. Tì nữ mỗi chỗ bưng về án, những sợi thịt tinh tế xếp gọn gàng trên đĩa lại không hề xáo trộn!

"Chà ——!" Bình Nguyên quân trẻ tuổi nhất thốt lên một tiếng kinh ngạc kéo dài: "Người Sở ăn như thế này, thiên hạ còn cá nữa không?"

Ồ lên một tiếng, cả trướng cười lớn. Tô Tần thong dong nói: "Dân sinh khác biệt, nam bắc vì thế mà có sở trường riêng, kết hợp bù trừ, mới thành thiên hạ."

"Lời này của Vũ Tín quân, ta không dám đồng ý." Bình Nguyên quân cười nói: "Ăn mặc ở đi bộc lộ tính tình, không thể trộn lẫn thành một nồi cháo thịt! Ví như Triệu Thắng ta, sinh ra là thịt ngựa rượu mạnh, nếu ăn cá nhỏ, uống rượu Lan Lăng, chỉ sợ một sọt cá một xe rượu cũng chẳng thấy 'đã' chút nào."

"Ôi chao, Bình Nguyên quân một bữa bao nhiêu thịt ngựa? Bao nhiêu rượu mạnh vậy?"

"Xem cách nói thế nào? Đại chiến với Hung Nô trên thảo nguyên, một bữa cơm quân, thịt ngựa năm sáu cân, rượu mạnh một bầu da."

"Ôi chao, một bầu da là bao nhiêu vậy?"

Tín Lăng quân cười nói: "Bầu da của kỵ sĩ, năm sáu cân đấy."

"Ôi chao, đều là rượu Triệu sao?"

Bình Nguyên quân cười lớn: "Nếu là rượu Sở, trong băng tuyết lạnh giá làm sao có được lửa nóng đầy lòng?"

"Ôi chao hay! Một tước rượu Triệu, cạn!" Mọi người cười phụ họa ầm ĩ, cùng uống cạn tước lớn.

Tín Lăng quân nói: "Vì rượu Triệu này, nước Sở còn từng đánh với nước Triệu một trận, Xuân Thân quân có biết không?"

Xuân Thân quân nhíu mày lắc đầu: "Ôi chao, đại chiến tiểu chiến không dứt, cuộc chiến rượu này, ta không nhớ rõ."

"Nghe danh Tín Lăng quân tinh thông chiến sử đã lâu, kể nghe xem." Mạnh Thường quân đầy hứng thú. "Sao ta không biết gì nhỉ? Kể mau kể mau." Bình Nguyên quân gõ gõ lên trường án thúc giục.

Tín Lăng quân mỉm cười thong dong: "Hơn năm mươi năm trước, Sở Tuyên Vương hội minh chư hầu, nước Triệu không tham gia, nhưng đã dâng một trăm thùng rượu ngon thượng hạng ủ năm mươi năm, lấy lòng nước Sở. Lại quan chủ quản rượu của Sở sau khi nếm thử thì cực kỳ tán thưởng rượu Triệu, nhưng lại khăng khăng nói rượu Triệu thời gian ủ không đủ, vị nhạt nhẽo, trách lệnh kẻ tể nhân coi quản rượu thực của nước Triệu đưa thêm một trăm thùng khác tới. Tể nhân nước Triệu khổ sở vô cùng, lặp đi lặp lại minh xác rằng rượu Triệu lâu năm đã vận chuyển toàn bộ tới đây rồi, nước Triệu không còn rượu ủ năm mươi năm nào nhiều như vậy nữa. Lại quan chủ quản rượu của nước Sở lại cho rằng tể nhân nước Triệu không hiểu quy củ hiếu kính, bèn dùng một kế sách nhỏ."

"Kế sách gì thế?" Mấy người đồng thanh hỏi.

"Chủ tửu lại tráo đổi, đem rượu nhạt của dân gian đổ vào thùng rượu Triệu, mang lên yến tiệc. Sở Tuyên Vương vốn cực kỳ thích rượu mạnh, đến khi uống vào, nhạt nhẽo vô vị, giận dữ tra hỏi đây là rượu cống của nước nào? Chủ tửu lại hoảng sợ vô cùng, mang thùng rượu tới, chỉ vào chữ 'Triệu' to tướng đó mà không nói nên lời. Sở Tuyên Vương giận dữ vô cùng, cho rằng nước Triệu khinh nhờn nước Sở, bèn hưng binh tiến về phía bắc, nhưng lại chỉ đòi năm trăm thùng rượu Triệu. Triệu Kính Hầu cũng phát binh tiến về phía nam, ăn miếng trả miếng, nhưng lại nhất quyết không cho rượu Triệu!"

Mạnh Thường quân không kìm được vỗ án: "Ô hô, trận này đánh lạ thật! Sau đó thì sao?"

"Sau đó? Giằng co ở Hà Ngoại nửa tháng, ai cũng không chiếm được lợi lộc gì, bèn tắt cờ ngừng trống, đây chính là tửu chiến đầu tiên trong lịch sử."

Bình Nguyên quân hít sâu một hơi, nhẹ giọng nói: "Vì một trăm thùng rượu mà khai chiến, thật không thể tin nổi."

Tín Lăng quân: "Từ cổ chí kim, có bao nhiêu cuộc chiến vì xã tắc thứ dân mà đánh? Nghĩ kỹ mà xem."

"Ôi chao, tên chủ tửu lại nước Sở này đúng là một kẻ tiểu nhân, đỏ mặt rồi."

"Đỏ mặt gì chứ? Tiểu nhân ám toán quân tử, đây là đạo lý thiên cổ." Mạnh Thường quân cười nói: "Khổng lão phu tử từng chịu nhiều sự quấy nhiễu của tiểu nhân, trước khi lâm chung đã gào lên: 'Duy tiểu nhân dữ nữ tử vi nan dưỡng dã'!"

"Ôi chao, ai bảo đây là lúc Khổng phu tử sắp chết mới gào lên? Ngươi nhìn thấy tận mắt à?"

Cả hội cười lớn một trận, lại mượn đề tài rượu uống một hồi. Tô Tần cười nói: "Tín Lăng quân có chuẩn bị ca múa, có muốn xem qua một chút không?" Bình Nguyên quân lập tức tiếp lời: "Không muốn không muốn! Có hay đến mấy cũng ngán rồi, nghe nói Mạnh Thường quân và Xuân Thân quân giỏi ca hát, hai vị hát có phải hay hơn không?" Dứt lời, liền đồng thanh hô hay.

"Ai hát trước?" Tô Tần cười hỏi.

"Mạnh Thường quân ——!" Cả hội cùng hô ứng.

Mạnh Thường quân hơi men ngà ngà, trán rịn mồ hôi nóng: "Được! Ta tới. Nhưng hôm nay khó được, ta cũng hát một khúc dã ca đạp thanh."

"Được! Ta tới gảy đàn." Tín Lăng quân bật dậy, ngồi vào cầm đài.

"Bài 'Hải Phong' của nước Tề!" Mạnh Thường quân dứt lời, tiếng đàn liền đinh đông xé không khí. Mạnh Thường quân dùng đũa ngà gõ nhịp vào quai đỉnh đồng, cất một giọng ngâm dài đầy kích động: "Đông xuất đại hải hề, đại hải thương mang ——!"

Biệt ngã lệ nhân ngư chu phiêu đãng

Hải quốc nhật xuất viễn ngã cố hương

Vân già minh nguyệt tinh đẩu ám thủy thiên vô tận lộ trường trường

Tây vọng cố thổ tư ngã thảo phòng

Niệm ngã lệ nhân ngã độc bi thương

Hốt văn lệ nhân nhất triêu khứ hồn quy đại hải vĩnh lưu lãng ——

Mọi người nghe đến nhập thần, im phăng phắc đến quên cả hô hay cổ vũ.

Tô Tần ảm đạm nói: "Người chài lưới bi ai, thực khiến người ta phải thở dài xót xa." Tín Lăng quân cười nói: "Thật không ngờ, Mạnh Thường quân lại có tâm tình như thế?" Mạnh Thường quân xua tay liên tục: "Thẹn quá thẹn quá, ta học hát theo một môn khách thôi, hắn hát khiến ta rơi lệ đấy." Bình Nguyên quân dụi dụi mắt nói: "Được rồi được rồi, lật qua trang này, đến lượt Xuân Thân quân rồi."

"Ôi chao, ta là giọng vịt đực, không có khí thế đại hán bản lĩnh như Mạnh Thường quân đâu." Xuân Thân quân nháy mắt bí hiểm cười nói: "Ta thấy, ta dùng thổ ngữ Nam Sở hát một bài. Ai nghe hiểu ta hát lời gì, ta sẽ tặng người đó một món quà, nếu cả hội không ai nghe hiểu, mỗi người phạt một tước rượu lớn. Thế nào?"

Tô Tần chỉ vào đám ca nữ cầm sư và tì nữ xung quanh: "Vậy phải tính cả các nàng vào nữa."

"Ôi chao, cũng được." Xuân Thân quân đánh giá một vòng cười nói: "Các nàng cũng không được đâu, ta chắc chắn thắng."

Bình Nguyên quân nói: "Ngươi cứ hát đi, ta đang đợi phạt một tước rượu lớn đây."

Xuân Thân quân cười với nữ cầm sư: "Huân, cứ thổi bài 'Trần Phong'." Nữ cầm sư gật đầu, cầm một chiếc huân đen láy thổi lên. Tiếng huân không linh phiêu diểu, bài 'Trần Phong' uyển chuyển sâu lắng, đúng là rất hợp. Xuân Thân quân hắng giọng, cũng dùng đũa ngà gõ nhịp hát lên. Chỉ thấy mặt hắn chứa nụ cười, một bộ dạng say đắm tình ý miên man, trong miệng lại ê a chiu chít ừ ừ à à giống như bị sưng lưỡi vậy, lúc thì cao vút khàn khàn, lúc thì uyển chuyển trầm thấp, lại cực kỳ nhập tâm.

Dừng bặt lại, Xuân Thân quân cười nói: "Ôi chao xong rồi, nghe hiểu không?"

Mọi người trợn mắt há hốc mồm, chợt cười ầm lên, liên tục chỉ trỏ Xuân Thân quân, cười đến mức không nói nên lời.

"Ôi chao, không được nhỉ." Xuân Thân quân đắc ý cười: "Đây gọi là tấc có sở trường, nâng tước đi."

Bỗng nhiên một tiếng "Đinh ——", sau biên chung một nữ nhạc sư đi ra: "Tiểu nữ nghe hiểu."

"Hay ——!" Cả hội reo hò, kích động vô cùng. Xuân Thân quân cười nói: "Ôi chao, ngươi là người Sở sao?" Nữ nhạc sư đáp: "Không phải, tiểu nữ người nước Tiết." "Ôi chao," Xuân Thân quân vô cùng ngạc nhiên: "Người nước Tiết sao có thể hiểu được? Thật hay giả vậy?" Nữ nhạc sư khẽ giọng nói: "Tiểu nữ tuy không hiểu thổ ngữ Nam Sở, nhưng lại thông hiểu âm luật. Lòng người tương thông, chỉ cần dùng tâm để nghe, thì có thể nghe hiểu." Xuân Thân quân im lặng một lát: "Cô nương có thể hát lại một lượt không?" Nữ nhạc sư gật đầu, huân đất nung lại vang lên, tiếng hát mềm mại dịu dàng lan tỏa khắp nơi:

Đầu ngã dĩ mộc đào hề bão chi dĩ quỳnh dao

Phi vi sinh ân oán hề dục cộng lộ điều điều

Đầu ngã dĩ thanh miêu hề bão chi dĩ xuân đào

Phi vi sinh ân oán hề dục kết bạch đầu hảo

Nữ nhạc sư một thân áo xanh, mái tóc dài buộc bằng dải lụa trắng, đứng đó thật thanh tao, con người thuần khiết như dòng suối trong vắt, tiếng hát sâu lắng như lời tự sự trong rừng sâu lửa trại. Mọi người nghe đến mê mẩn, nhưng đều mở to mắt nhìn Xuân Thân quân, đợi hắn lên tiếng.

Xuân Thân quân đứng dậy, cúi chào sâu nữ nhạc sư: "Ôi chao, nơi đất khách gặp tri âm. Cô nương tâm huệ như vậy, Hoàng Yết ta vĩnh viễn không quên." Nói đoạn, từ thắt lưng cởi xuống một chiếc tiểu ngô câu cong như trăng khuyết, hai tay dâng lên: "Chiếc đoản kiếm này là danh khí trong thiên hạ, tặng cho cô nương. Nếu một ngày vào nước Sở, kiếm này giống như lệnh tiễn, đi lại không trở ngại." Nữ nhạc sư xinh đẹp thuần khiết nhận lấy Ngô câu, lại khẽ niệm: "Tặng ta mầm xanh, đáp bằng đào xuân. Tiểu nữ cũng có một vật, tặng công tử." Nói đoạn, từ túi áo trong chiếc váy xanh ôm sát ngực lấy ra một túi lụa đỏ nhỏ mở ra, lộ ra một chiếc huân ngọc xanh biếc tròn trịa: "Chiếc huân ngọc này, là vật gia truyền của tiểu nữ, tặng cho công tử, làm vật kỷ niệm." Xuân Thân quân nhận lấy chiếc huân ngọc nâng trong lòng bàn tay, lại cúi chào một lần nữa, nữ nhạc sư cũng cung kính cúi chào. Không ngờ đầu hai người chạm vào nhau, nữ nhạc sư đỏ bừng mặt, mọi người không nhịn được cười lớn.

Bình Nguyên quân học theo giọng điệu Xuân Thân quân cười nói: "Ôi chao, biến thành Khổng phu tử rồi, lễ phép thế nhỉ?"

Tín Lăng quân nâng tước nói: "Xuân Thân quân hát hay, có quả ngọt, nào, cùng phạt một tước rượu lớn!"

"Ôi chao, ta thua rồi, phạt ba tước rượu lớn!" Xuân Thân quân uống cạn cùng mọi người, lại vội vàng uống thêm hai tước, bị sặc đến mức mặt đỏ bừng, nấc cụt liên hồi.

Mạnh Thường quân hào khí dâng cao, đập bàn kêu lớn: "Rượu đến tám phần, chơi một ván Lục bác!"

"Được! Chơi Lục bác!" Trong trướng hưởng ứng rầm rộ.

Tô Tần cười nói: "Tín Lăng quân là cao thủ Lục bác, các ngươi còn không thua sao?"

Mạnh Thường quân kêu lớn: "Ai nói hôm nay ta phải thua? Nào! Ta đấu với Tín Lăng quân, chư vị mỗi người đặt cược, thế nào?"

"Được ——!" Ngay cả nhạc sư tì nữ cũng theo đó kêu hay, hiển nhiên là kích động vô cùng.

Lục bác này chính là trò chơi cờ bạc lưu hành thời đó, phố phường thị trấn lưu hành, cung đình quý tộc lại càng thích. Điểm đặc biệt của trò chơi này, chính là không phân nam nữ sang hèn, người có mặt đều có phần, kêu gào đùa giỡn, không hề chú trọng lễ nghi. Danh sĩ hài hước nước Tề là Thuần Vu Côn, đã từng miêu tả trò chơi Lục bác với Uy vương nước Tề như thế này: "Châu lư chi hội, nam nữ tạp tọa, hành tửu kê lưu, Lục bác đầu hồ, tương dẫn vi tào, ác thủ bất phạt, mục di bất cấm, tiền hữu đọa nhĩ, hậu hữu di trâm... nhật mộ tửu lan, hợp tôn xúc tọa, nam nữ đồng tịch, lý tích giao thác, bôi bàn lang tạ." Thực sự là một bức tranh hoạt cảnh vui chơi nam nữ sống động!

Bình Nguyên quân hô lớn: "Bày khúc đạo!"

Hai tì nữ vui mừng hớn hở bê tới một chiếc mâm gỗ đỏ tinh xảo, đặt trên một chiếc trường án ở chính giữa. Đây là bàn cờ Lục bác, gọi là "khúc đạo". Trên bàn cờ ngang dọc mỗi bên mười hai đường đan xen thành ô vuông, hàng giữa không kẻ ô, gọi là "thủy đạo". Trong thủy đạo tạm thời chỉ có hai miếng đồng hình cá tinh xảo, đây là "trù", do bên thắng đạt được để đổi tiền. Một khi bắt đầu, các loại miếng đồng lớn nhỏ đều sẽ được ném vào "thủy đạo".

Khúc đạo bày xong, mọi người liền rời chỗ tụ tập hai bên trường án khúc đạo. Mạnh Thường quân và Tín Lăng quân là chủ bàn, liền ngồi đối diện qua án. Tô Tần và Xuân Thân quân ngồi ngang đối diện, Bình Nguyên quân chen vào giữa Mạnh Thường quân và Xuân Thân quân. Hơn mười nữ nhạc sư tì nữ xinh đẹp lả lơi còn lại liền chen chúc vào các khe hở, hoặc leo lên lưng người đàn ông kia, hoặc ngồi trong lòng người đàn ông nọ, nhất thời tiếng chim hót líu lo, vô cùng náo nhiệt. Chỉ có nữ nhạc sư váy xanh kia lặng lẽ mỉm cười, bò trên lưng Xuân Thân quân ôm lấy cổ hắn, chứ không chen vào đám đông.

Tín Lăng quân cười nói: "Vũ Tín quân làm trọng tài, thế nào?"

"Được ——!" Một tiếng hô, một tràng cười, coi như toàn thể người trong cuộc đồng ý, tin tưởng vào sự công bằng của Tô Tần.

"Được rồi, ta làm đây." Tô Tần cố tình nghiêm mặt nói: "Lập quy trước: Kẻ nào quỵt tiền đánh bạc, phạt nặng!"

"Được ——!" Phụ nữ kêu to nhất, gặp được những tay cá cược hào phóng như bốn vị công tử, tiền thưởng của họ thường là không thể đoán trước, thêm vào đó lại có Thừa tướng sáu nước làm trọng tài, quỵt nợ phạt nặng, ai mà không nhảy cẫng lên vui mừng?

Mạnh Thường quân cười lớn: "Đại trượng phu sao có thể có một chữ 'quỵt'? Mời gieo sắc!"

Lục bác đi cờ, trước tiên phải gieo sắc. Cái gọi là gieo sắc, chính là dùng hai viên xúc xắc ngọc quyết định thứ tự đi cờ. Xúc xắc sáu mặt: hai mặt trắng hai mặt đen, một mặt "năm" (năm chấm đen), một mặt "tắc" (vẽ một khối đá). Hai viên cùng ném, "năm trắng" là quý nhất (một trắng một năm). Nhưng hễ có "năm trắng", mọi người liền đồng thanh hô to "Thắng ——!" Đây chính là hô thắng. Còn lại năm đen, toàn đen, toàn tắc, năm tắc, đều không hô thắng. Ném ra "thắng", ngoài người ném được đi trước, đối phương còn phải trả thêm một khoản tiền thưởng nhất định cho tất cả những người có mặt. Đây chính là lý do "năm trắng" xuất hiện, mọi người đồng thanh hô thắng.

Tô Tần rải hai viên xúc xắc ngọc sáng loáng lanh lảnh vào mâm đồng: "Ai ném trước?"

"Ta là nửa chủ nhà, đương nhiên Mạnh Thường quân ném trước rồi." Tín Lăng quân cười khiêm nhường.

"Được! Ta tới trước." Mạnh Thường quân cầm hai viên xúc xắc xoay xoay trong lòng bàn tay to, bất ngờ tung lên không trung, đợi "đinh đang" rơi vào mâm, bàn tay thuận thế che xuống, dưới lòng bàn tay vẫn còn tiếng lanh lảnh. Bàn tay Mạnh Thường quân rời đi, năm trắng hiện rõ trước mắt!

"Thắng ——!" Nam nữ trong phòng đồng loạt quên mình gào lên.

Tín Lăng quân mỉm cười, nhặt hai viên xúc xắc, cổ tay lắc một cái liền thả vào mâm đồng lớn. Chỉ thấy hai viên xúc xắc trong mâm đồng nhảy tưng bừng sáng loáng như đánh nhau vậy. "Ôi chao! Xúc xắc sống rồi!" Phụ nữ liền kêu lên. Lúc này Tín Lăng quân vỗ mạnh lòng bàn tay xuống, trong mâm tiếng đinh đang không dứt, đợi bàn tay nhấc lên, lại là một năm trắng nữa!

"Thắng rồi —— Thắng rồi ——!" Một tràng tiếng hét cười đùa bùng nổ ầm ĩ.

Tô Tần cười ha hả nói: "Hai trắng gặp nhau rồi, đều trả tiền thưởng! Đã ghi nhớ."

"Mỗi người mười vàng!" Mạnh Thường quân vui vẻ như thể thắng được một ván vậy.

"Theo thôi." Tín Lăng quân cười khà khà nói.

Tô Tần kêu lớn: "Lục bác sắp bắt đầu, tiền đặt cược trước ——!"

Bình Nguyên quân giành trước nói: "Ta cược Tín Lăng quân, trăm vàng." liền đặt một miếng cá đồng khắc hai chữ "trăm vàng" vào thủy đạo.

"Ôi chao, Mạnh Thường quân ta cược, trăm vàng!" cũng đặt một miếng cá đồng xuống.

Tô Tần cười với đám phụ nữ xung quanh: "Trọng tài là có phần trăm, các nàng cược đi."

Phụ nữ cười cười kêu kêu đặt cược, miếng cá đồng nhỏ mười vàng hai mươi vàng liên tiếp rơi vào thủy đạo. Xuân Thân quân cười lớn: "Ôi chao, nhỏ quá! Với hai người họ phải mạnh tay chút mới được." Nữ nhạc sư váy xanh bò trên lưng Xuân Thân quân chưa đặt cược, bỗng cười kêu lên: "Ta theo Xuân Thân quân, cược Mạnh Thường quân, năm trăm vàng!" Một miếng cá đồng to béo liền lanh lảnh đập vào thủy đạo!

"Á! Cái con vẹt này, mạnh tay quá vậy!" Mạnh Thường quân kinh ngạc kêu lên.

"Ầm ầm!" Một tiếng, nam nữ cười lớn ngả nghiêng đè lên nhau.

Tô Tần vỗ tay kêu: "Yên tĩnh, bắt đầu đi cờ! Bố trận ——"

Lục bác có tổng cộng mười hai quân cờ, đen trắng mỗi bên sáu, thực tế là một loại cờ quân sự thời cổ đại. Theo chế độ quân sự cổ, sáu quân lần lượt là Kiêu (soái), Lư (cờ quân), Xa, Kỵ, Ngũ, Tốt, bốn loại sau gọi chung là "tán"; Kiêu có thể đơn độc giết năm quân đối phương, năm quân đối phương vây bọc, thì giết Kiêu; nhưng khi đi cờ, mặt có chữ của quân cờ đều quay xuống dưới, mặt không chữ quay lên trên; hai quân gặp nhau, trọng tài lật mặt quân cờ định sống chết, Kiêu bị giết là thất bại cuối cùng. Vì cả hai bên đều dò dẫm trong bóng tối, chỉ có thể dựa vào quân cờ đã lật để phán đoán tình hình, vì thế mới có bố trận trước, cũng có nhiều kết cục kịch tính khó lường. Chính sự kịch tính khó lường này mới khiến cờ Lục bác có sức hút đặc biệt của trò cờ bạc.

"Á ——! Quả nhiên năm tán ——!" Nam nữ kinh ngạc cười kêu.

Tô Tần lại lật mở quân trắng cô độc vượt nước kia.

"Á chà ——! Quả nhiên là Kiêu!" Lại một tràng tiếng hét cười đùa lớn hơn nữa.

"Liên binh giết Kiêu rồi ——! Thắng rồi ——! Thắng ——!" Những người cược Tín Lăng quân lập tức ôm nhau kêu lên.

Tô Tần cười nói: "Liên binh giết Kiêu? Hay! Mạnh Thường quân trả thưởng ngay lập tức!"

"Khẩu lệnh hay, liên binh giết Kiêu! Thua mà vui vẻ! Trả thưởng ——!" Mạnh Thường quân cười lớn.

Trong tiếng cười đùa, nữ nhạc sư váy xanh kinh ngạc kêu lên: "Ái chà! Ánh mặt trời đã quá nửa núi rồi ——!"

Mọi người ngẩng đầu, lại thấy ánh nắng sáng loáng đã rải đầy quân trướng, trong trướng lập tức nồng nặc mùi rượu, hỗn loạn thành một mớ lộn xộn! Cũng lạ, nam nữ đang cười đùa vừa thấy ánh nắng sáng rực, lập tức ngả nghiêng đổ rạp xuống tấm thảm đỏ rực, tiếng ngáy ngủ đồng loạt nổi lên! Tô Tần trong lòng có chuyện, lại bật dậy, muốn kéo Xuân Thân quân và Tín Lăng quân ra một bên nói chuyện, quét mắt nhìn, lại không thấy Xuân Thân quân đâu, tìm kỹ, lại phát hiện Xuân Thân quân đang vùi mình dưới một đống váy xanh ngủ ngáy o o. Tín Lăng quân tuy chưa đổ xuống đất, nhưng cũng nằm gục trên trường án ngủ ngon lành. Mạnh Thường quân hào hiệp và Bình Nguyên quân trẻ tuổi, thì đều cuộn trong tà váy sặc sỡ lẩm bẩm nói mớ...

Tô Tần bước ra ngoài trướng, gió thu thổi tới, một luồng khí lạnh hiu hắt thấm vào tâm điền đang nóng nảy, lập tức tỉnh táo hơn nhiều. Nghĩ đến cảnh tượng trong trướng, Tô Tần dặn dò Tư mã của tổng trướng vài câu, rồi phi thân lên ngựa, hướng về phía doanh trại nước Sở. Đại chiến sắp tới, hắn thực sự không yên tâm về Tử Lan, Tư Mã Thác của nước Tần, Tử Lan rốt cuộc biết được bao nhiêu? Lại thêm sư đệ Trương Nghi của hắn hợp lực cùng Tư Mã Thác, liên quân sáu nước rốt cuộc có mấy phần thắng? Bỗng chốc, Tô Tần cảm thấy một nỗi ưu phiền to lớn.