Vào dịp đầu tháng mười, Mạnh Thường quân đến Hàm Dương, Trương Nghi đích thân ra khỏi thành đón tiếp ở vùng ngoại ô, lễ tiết có thể coi là cực kỳ long trọng.

Mạnh Thường quân có một cảm giác kỳ lạ đối với Trương Nghi, vừa có sự tâm đầu ý hợp trong những việc lớn, lại vừa có sự đối phó qua loa lấy lệ, thế mà hết lần này đến lần khác không biết nên có cảm giác gì đây? Ở lâu với Tô Tần, Mạnh Thường quân tự nhiên cũng có một số phỏng đoán và tưởng tượng về Trương Nghi nổi danh thiên hạ, đại khái thường không thoát khỏi cái bóng phong thái danh sĩ kiểu Tô Tần ấy mà thôi. Nhưng ban đầu lúc gặp Trương Nghi lần đầu tiên ở Lâm Tư, Mạnh Thường quân liền cảm thấy Trương Nghi hoàn toàn khác biệt với Tô Tần! Cách ăn nói của Trương Nghi hài hước sắc sảo, không hề trang nghiêm trí tuệ như Tô Tần; Trương Nghi ăn mặc cẩu thả, một chiếc áo bào gấm thừa tướng lại mặc nhăn nhúm trên người, cộng thêm một cây gậy sắt và bước chân khập khiễng lắc lư, so với vẻ chỉnh tề hoa quế của Tô Tần, Trương Nghi trông chẳng khác nào một kẻ áo vải chốn thị tứ; Trương Nghi không câu nệ tiểu tiết, uống cạn rượu mạnh, bàn luận rôm rả, hễ đưa ra bình luận thì chính là những lời giễu cợt mắng mỏ, nghe vào lại sâu cay thấm thía, khiến người ta sảng khoái như được rót nước lạnh lên đỉnh đầu, tỉnh ngộ hoàn toàn! Nghe nhiều và đã quen với kiểu bàn luận tao nhã hùng hồn của Tô Tần, chợt nghe Trương Nghi bàn việc, khiến người ta không dám tin người đang đối mặt lại là sư đồng môn của Tô Tần... Tất cả những thứ không thể nhìn thấy trên người Tô Tần ấy đều khiến Mạnh Thường quân mang bản sắc hào hiệp say lòng, so sánh ra, Mạnh Thường quân thậm chí cảm thấy mình càng thích Trương Nghi hơn. Mạnh Thường quân căm ghét nước Tần, nhưng lại thật lòng thích Trương Nghi.

Đón tiếp ở ngoại ô rồi cùng tụ tập uống rượu, lại gặp được một nhân vật phóng khoáng có một không hai như thế, Mạnh Thường quân quả thực có một bầu sảng khoái chưa từng có. Vốn là lễ tiết đón gió ở ngoại ô, hai người lại đối ẩm với nhau suốt hai canh giờ! Trong lúc nói cười từ chuyện thưởng rượu lan rộng ra, rượu ngon chén quý, xe ngựa tuyệt vời, gươm giáo binh khí, phong vị Kinh Thi và ca dao tình tứ, sở thích của mỗi người, không việc gì là không bàn đến, ngặt nỗi chuyện quốc sự thì không nói lấy một câu, bóng chiều thu đã ngả trên đầu núi. Thấy trời đã chập tối, Doanh Hoa bước tới nói nhỏ hai câu bên tai Trương Nghi.

"Tội lỗi tội lỗi!" Trương Nghi cười lớn sảng khoái đứng phắt dậy: "Mạnh Thường quân à, Tần vương vẫn đang đợi ngài tẩy trần đấy, đi thôi! Uống tiếp nào!"

"Được! Uống tiếp!" Mạnh Thường quân cũng cười lớn một trận.

Hai người lên xe tiến vào cửa đông Hàm Dương, trong thành đèn hoa đã bắt đầu thắp sáng. Xe chạy trên con đường lớn mười dặm, chỉ thấy xe ngựa như nước, người ngựa như nườm nượp trên đường, chợ đêm giữa vạn nhà đèn đóm rực rỡ sáng ngời, một mảnh gấm vóc rực rỡ huy hoàng. Mạnh Thường quân nhìn không xuể, dọc đường liên tục kêu lên kinh ngạc, đến trước cung điện, thấy quảng trường xe ngựa đan xen như thoi đưa quan lại qua lại vội vã, còn bận rộn hơn cả buổi chầu sớm ở Lâm Tư! Mạnh Thường quân không kìm được cười đùa trêu chọc: "Chỉ một mình Mạnh Thường quân, mà nước Tần đã bận rộn thành thế này rồi sao?" Trương Nghi cười lớn ha hả: "Nước Tần không có quan nhàn rỗi, việc hôm nay chớ để ngày mai, sao có thể không bận chứ?" Mạnh Thường quân vốn khoáng đạt bỗng nhiên ngẩn người, thở dài một tiếng thật dài, thế nhưng nửa buổi không nói câu nào.

Bước vào một tiểu điện, bốn người mặc áo đen đang nhàn nhã cười nói, trên mấy chiếc bàn dài đều bày biện đồ nhắm và rượu rõ ràng đã nguội lạnh. Mạnh Thường quân liếc mắt nhìn ở cửa, lại thấy mấy người trong chỗ ngồi đều mặc thường phục màu đen không đội mũ, bàn ngồi lại bày theo hình vòng tròn, rốt cuộc không nhìn ra ngay người nào là Tần vương? Mạnh Thường quân không khỏi thở phào nhẹ nhõm: Chắc chắn là mấy vị đại thần đang đợi ở đây, Tần vương vẫn chưa tới. Đúng lúc này, một người mặc áo đen râu tóc điểm bạc đôn hậu vững chãi bước tới đón: "Mạnh Thường quân, Doanh Tứ đã đợi từ lâu rồi." Doanh Tứ? Mạnh Thường quân vô cùng kinh ngạc, vội vàng vái sâu một cái: "Điền Văn mạo muội, uống rượu thất lễ, mong Tần vương thứ tội."

"Lời gì thế này?" Tần Huệ vương cười sảng khoái: "Tình cảm chân thật tính cách chân thành, lễ lớn không câu nệ hình thức, Mạnh Thường quân rất hợp với tính khí người Tần đấy chứ." Vừa nói vừa kéo tay Mạnh Thường quân: "Nào, làm quen trước với mấy vị đại thần già này của ta đây là Hữu thừa tướng Trưu Lật Tật, bạn cũ của ngươi đấy."

Trưu Lật Tật chắp tay cười hì hì: "Mạnh Thường quân, tên mập đen nhớ ngươi muốn chết đây."

"Đây là Thượng tướng quân Tư Mã Thác, oan gia ngõ hẹp chưa từng gặp mặt."

Tư Mã Thác chắp tay làm lễ: "Ngưỡng mộ đại danh Mạnh Thường quân đã lâu, sau này mong được chỉ giáo nhiều hơn."

Mạnh Thường quân cười: "Thượng tướng quân, ngài là đang nói đỡ cho kẻ bại trận như tôi đấy chứ."

Trong tiếng cười lớn rộn ràng, Tần Huệ vương lại giới thiệu Long tư Cam Mậu, vua tôi liền an tọa vào chỗ. Trong khoảng trống, Trương Nghi sớm đã ra lệnh cho nội thị đổi những món ăn mới nóng hổi lên, Tần Huệ vương liền nâng chén khai tiệc, vua tôi cùng uống, cử hành lễ đón gió tẩy trần cho Mạnh Thường quân. Ba tuần rượu qua đi, Tần Huệ vương cười nói: "Mạnh Thường quân à, quân thần chúng ta tẩy trần đón gió cho ngươi, Doanh Tứ chỉ có một câu: Mời ngài vào Tần, không có ý gì khác, chỉ muốn mời ngài đến nước Tần đi dạo xem xét một chút, xem xong rồi, ngài liền có thể tùy lúc trở về Tề."

Trong lòng Mạnh Thường quân rất ngạc nhiên, nhưng vẫn thản nhiên cười nói: "Đa tạ Tần vương, cho Điền Văn thân phận tự do."

"Hì hì," Trưu Lật Tật cười chỉ điểm: "Ngươi cái tên Mạnh Thường quân này, nước Tần thèm khát tiểu tử ngươi làm con tin lắm chắc?"

Mạnh Thường quân và Trưu Lật Tật đã quen mắng cười với nhau, nghe vậy liền cười lớn ha hả: "Có câu nói này của tên mập đen ngươi, ta liền yên tâm rồi!"

Tần Huệ vương thản nhiên cười nói: "Sơn Đông lục quốc xưa nay vẫn dùng con mắt cũ để nhìn nước Tần, mắng nước Tần là nước hổ sói chốn di địch man rợ. Ngài tính tình công chính, có thể trả lại cho nước Tần một sự công đạo, Doanh Tứ cũng xin đa tạ."

Mạnh Thường quân khái khái khẳng khái đồng ý: "Đa tạ Tần vương tin tưởng." Vẫn muốn nói gì đó, cuối cùng lại nhịn xuống.

Ra khỏi cung, đã là canh hai. Trương Nghi kéo Mạnh Thường quân cười nói: "Đã nói với ngươi rồi, chỗ ta vẫn còn mấy hũ rượu Triệu trăm năm, ngày mai đến xử lý nó thế nào?" Trương Nghi hào sảng mời mọc, gậy sắt nện xuống kêu cộp cộp.

Mạnh Thường quân hứng thú dạt dào: "Ngày mai làm gì? Chính là đêm nay đấy! Ta ghét nhất là ở trọ quán dịch, liền đến phủ của ngài tá túc vài ngày, xem tướng quân nước Tần sống qua ngày thế nào chứ?"

Trương Nghi cười lớn ha hả: "Người nhường ba phần, tự đòi mười phần, Mạnh Thường quân quả nhiên kỳ lạ thật!"

Mạnh Thường quân lại vô cùng nghiêm cẩn: "Nuôi môn khách lâu ngày đâm ra đê tiện, cũng muốn để người khác nuôi hộ một chút, có gì mà kỳ lạ?"

Trương Nghi lại càng cười không kìm được: "Ấy chà giỏi thật! Một môn khách thế này, khiến Trương Nghi tôi tổn thọ mất."

Dọc đường vừa cười vừa bàn luận chỉ điểm, về đến phủ thì đã qua canh ba. Trương Nghi mang theo hơi men chếnh choáng, vừa bước vào chính sảnh liền lớn tiếng gọi: "Phi Vân, tửu thần đến rồi! Mang rượu Triệu trăm năm ra!" Phi Vân đỡ lấy Trương Nghi cười nói: "Chà, còn tửu thần gì chứ, là thùng rượu thì có, còn chứa nổi bao nhiêu nữa?" Mạnh Thường quân mỉm cười nói: "Tiểu thư nói rất hay, vốn là hai cái thùng rượu." Trương Nghi nện gậy sắt cộp cộp: "Tiểu thư của ta, là để ngươi gọi chắc?" Mạnh Thường quân nhịn không được cười lớn ha hả: "Của ngươi chính là của ta, thì có sao đâu?" Trương Nghi ngã ngồi trên tấm thảm cạnh án, miệng vẫn lẩm bẩm: "Của ngươi chính là của ta, thì có sao đâu?"

Phi Vân vừa bận rộn đỡ Trương Nghi tựa vào chiếc gối tựa lớn ngồi cho đỗ đạt, vừa đỏ mặt khúc khích cười: "Chà! Lại nói nhảm rồi, có quý khách ở đây cơ mà." Nói xong lại lanh lẹ lấy tới cho Mạnh Thường quân một chiếc gối tựa lớn: "Đại nhân đợi lát, rượu Triệu tới ngay đây." Nói xong liền lướt đi như một cơn gió.

Mạnh Thường quân cười đầy ẩn ý: "Trương huynh, tuổi bốn mươi mà vẫn độc thân, bài văn hay ở chỗ này phải không?"

Trương Nghi hì hì cười: "Văn chương á văn chương, văn chương cũng nên ra kết quả rồi..."

"Trương huynh bút lực lớn, nhất định làm được bài văn hay!"

"Bút lực lớn ư? Bút lực lớn cũng chỉ làm được một bài văn hay thôi."

Mạnh Thường quân lắc đầu ra vẻ đắc ý: "Ồ——! Miễn là đáng làm, hai bài cũng làm được, tám chín bài đều làm được. Trương Nghi là Trương Nghi, Trương Nghi không phải Khổng phu tử, cũng không phải Mạnh phu tử."

Trương Nghi vỗ bàn cười: "Nói hay lắm! Trương Nghi chính là Trương Nghi, kẻ hiểu Trương Nghi, chỉ có Mạnh Thường quân mà thôi!"

Mạnh Thường quân vỗ bàn một cái: "Kẻ hiểu Điền Văn, chỉ có Trương Nghi!" Hai người không hẹn mà cùng cười lớn.

Một tiếng bước chân nhẹ nhàng vụn vặt vang lên, Phi Vân dẫn theo hai tỳ nữ lướt vào, một hồi bày biện, trên hai chiếc bàn dài liền bày đầy đỉnh đĩa chén đũa, hai vạc rượu gốm trắng dán chữ đỏ hỏn chình ình chóc chóc bên án! Mạnh Thường quân hếch mũi hít hít: "A, thơm quá! Đây, là rượu Triệu trăm năm sao?" Phi Vân cười nói: "Chà, không sai đâu, đảm bảo uống vào sảng khoái." Mạnh Thường quân cười lớn: "Được được được, thế này mới đúng điệu chứ!" Bỗng trợn trừng mắt nhìn chiếc vạc gốm lớn màu đất trước mặt: "Ố——? Rượu Triệu cũ, phải dùng bát gốm để uống sao?" Phi Vân cười nói: "Chà! Rượu cũ bát lớn, sảng khoái hơn chuông đồng nhiều chứ." Nói xong đã bưng vạc gốm trắng lên, rót đầy một cách nhanh chóng vào hai chiếc bát gốm lớn, đưa đến trước mặt hai người.

Mạnh Thường quân cười lớn tiếng: "Trương huynh, nào, rượu Triệu trăm năm của anh đây! Cạn!"

"Đúng! Rượu Triệu trăm năm của ngươi, cạn!" Hai bát chạm vào nhau, hai người liền ừng ực uống cạn một hơi.

Mạnh Thường quân lúc này mới chép miệng nhấm nháp vẻ mặt đầy khó hiểu: "Sảng khoái quá! Rượu Triệu trăm năm! Nào làm bát nữa." Lại uống liền ba bát, Mạnh Thường quân bấy giờ mới chép miệng nếm thử rồi mang theo vẻ mặt đầy khó hiểu nói: "Không đúng nha, cái này, rượu Triệu này? Sao lại lạnh băng chua ngọt thế này?"

"Đúng vậy đấy, rượu Triệu này sao lại lạnh băng chua ngọt thế này? Đi mà hỏi quan cai quản rượu Hàm Đan ấy!" Trương Nghi nện gậy sắt cộp cộp.

Nhìn dáng vẻ say xỉn của hai người, Phi Vân khúc khích cười: "Chà——! Đây là rượu nếp Tần cũ ướp lạnh đấy, còn tửu thần với chả tửu tửu gì."

Mạnh Thường quân cười lớn ha hả: "Được! Chính là món ướp lạnh trăm năm này, đúng lúc lắm, thiên hạ đệ nhất! Lại đây!"

Trương Nghi lập tức hô hào hưởng ứng: "Đúng! Ướp lạnh trăm năm, thiên hạ đệ nhất! Lại đây!"

Chỉ trong chốc lát, hai người uống liền sáu bát, ngọn lửa nóng rực trong lồng ngực cuối cùng cũng dịu đi đôi chút, nhưng cả hai đều mặt mày đỏ bừng lệch người tựa vào tường. Trương Nghi bộp bộp vỗ bàn dài: "Mạnh Thường quân à, ngươi cứ đi dạo tầm một tháng đi, đợi việc trong tay ta xong xuôi một chút, ta liền cùng ngươi đi du ngoạn Lâm Tư một chuyến." Mạnh Thường quân cười ha hả liên tục lắc đầu: "Tôi tớ Tô Tần vừa mới đến nước Tề, ngươi liền muốn đến quậy phá, tính để cho Tô huynh không được yên ổn à?" Sắc mặt Trương Nghi bỗng chốc tối sầm lại: "Mạnh Thường quân, ngươi nói xem, Khuất Nguyên ám sát Trương Nghi, có mưu đồ chung với vị sư huynh này của ta không?"

Mạnh Thường quân cười lớn ha hả, cười mãi rồi ngã lăn xuống thảm ngáy o o. Trương Nghi lệch người, gõ gõ bàn dài tự lẩm bẩm cười: "Đồ Mạnh Thường quân nhà ngươi, định dùng tiếng ngáy để thoái thác với ta à, ta có đuổi theo vào trong giấc mộng của ngươi, cũng phải hỏi cho ra lẽ..." Đầu nghẻo một cái, cũng ngáy khò khò chìm vào giấc ngủ.

Trưa hôm sau, Mạnh Thường quân mới tỉnh giấc, sau khi chải chuốt ăn uống xong liền đến thư phòng tìm Trương Nghi nói chuyện. Ngoài thư phòng gặp Phi Vân, mới biết Trương Nghi từ sáng sớm đã vào cung rồi, hiện giờ vẫn chưa về phủ. Mạnh Thường quân không khỏi kinh ngạc trước thể lực vượt trội của Trương Nghi, lại càng khâm phục sự chăm chỉ cần mẫn vì việc công của các quan lại nước Tần. Nếu ở nước Tề, vì giao thiệp bang giao mà uống rượu say khướt, ngủ liền ba ngày cũng là chuyện đường hoàng chính đáng, chẳng ai thèm tìm ngươi làm việc công cả. Một vị thừa tướng mà còn chăm chỉ cẩn trọng thế này, quan lại nước Tần có ai dám lơi lỏng quốc sự? Cả nước đều chăm chỉ cần mẫn như thế, quốc gia há lại có lý nào không hưng thịnh? Chợt nghĩ đến nước Tề, nghĩ đến chiến cục Sơn Đông, Mạnh Thường quân bỗng thấy trong lòng nặng trĩu.

Trương Nghi lúc này, đang tranh cãi gay gắt với Tư Mã Thác trong cung.

Sau đại chiến Đan Thủy, Tần Huệ vương sâu sắc cảm nhận quốc lực vẫn còn thiếu hụt, một trận chiến ác liệt với tân quân nước Sở liền có cảm giác căng thẳng, làm sao có thể kháng cự lâu dài với Sơn Đông lục quốc? Sau khi Trương Nghi và Tư Mã Thác trở về Hàm Dương, Tần Huệ vương liền hạ lệnh cho mấy vị đại thần cốt cán nghiêm túc mưu tính, làm thế nào để đại đại tăng cường quốc lực? Làm thế nào để mở lại cục diện bế tắc? Thiết triều hôm nay, chính là để tụ họp bàn bạc việc lớn vô cùng quan trọng này. Những người tham gia ngoài Trương Nghi, Tư Mã Thác, Trưu Lật Tật, Cam Mậu ra, Tần Huệ vương còn đặc biệt phái nội thị dùng giường quân khiêng vị lão thần tóc bạc phơ Doanh Kiền đến, để ông nằm an dưỡng bên lò sưởi than hồng rực mà lắng nghe.

Trưu Lật Tật là Hữu thừa tướng chủ trì thực tế nội chính, trước tiên tóm tắt tình hình quốc lực sau trận đại chiến Tần - Sở: Nước Tần tuy có sáu quận ba mươi tám huyện, dân số hơn ba triệu người, nhưng ba quận Bắc Địa, Thượng Quận, Lũng Tây, để kháng cự Hung Nô và các tộc Hồ, từ trước đến nay không trưng binh lính, không thu thuế má; hai quận Quan Trung và quận Thương Vu, là nguồn lực để nước Tần kháng cự Sơn Đông lục quốc, dân số ba quận gần hai triệu người, tráng đinh có thể thành quân đủ số là ba mươi vạn; ba kho lương của nước Tần trữ lượng hơn một triệu hộc, nếu không có tai họa cứu trợ khẩn cấp, có thể cung cấp lương thực cho quân đội ba năm; xưởng vũ khí Hàm Dương còn tồn hơn chín vạn cân sắt, chỉ đủ đúc khoảng một vạn món binh khí; kho muối quốc gia có hơn ba vạn đản, đại khái có thể cung cấp cho nhu cầu quốc gia trong hai năm.

Cuối cùng Trưu Lật Tật nói: "Theo thần tính toán: Muốn kháng cự Sơn Đông, hoàn thành đại nghiệp thống nhất, binh lực tân quân ít nhất phải từ năm mươi vạn trở lên. Mà với tình trạng đất đai dân số tài vật muối sắt lương thảo và các thứ của nước Tần hiện nay, cho dù có thể thành quân ba mươi vạn, cũng không thể chống đỡ nổi trên ba năm. Nếu tăng thêm thuế má, mở rộng binh nguyên, thì chính là tự phá hỏng pháp chế, kế sách cho nay, bắt buộc phải dồn sức vào hai chữ 'mở rộng'."

Trưu Lật Tật tính tình hài hước, hôm nay lại phong kín mặt đen không có lấy một chút nụ cười. Mặc dù các đại thần cũng đại khái biết rõ tình hình thực tế này, nhưng bị đại thần chủ chính đóng đinh đưa ra một loạt con số phơi bày trước mặt, ai nấy vẫn không khỏi kinh hãi, trong điện nhất thời rơi vào im lặng.

"Mở rộng?" Tần Huệ vương đi đi lại lại trước ngự án: "Cũng không tệ, thế nhưng mở rộng đi đâu? Đã nghĩ tới chưa?"

"Thần vẫn chưa có chủ kiến cố định." Trưu Lật Tật nói: "Thừa tướng tường tận thấu suốt thiên hạ, việc này nên thỉnh thừa tướng định đoạt."

Trương Nghi là đại thần đứng đầu, lại là tung hoành gia nắm rõ thiên hạ như lòng bàn tay, Tần Huệ vương và các đại thần tự nhiên đều muốn nghe đại kế sách lớn của ông. Trưu Lật Tật vừa nói xong, Tần Huệ vương liền cười: "Đương nhiên rồi. Thừa tướng cứ nói trước đi."

"Thần bẩm đại vương:" Trương Nghi chắp tay nói: "Khai phá nước Tần, buộc phải thỏa mãn ba điều kiện: Thứ nhất, nơi này phải liền kề với nước Tần, nếu không thì khó bề đồng hóa; thứ hai, đất đai giàu có, sản vật phong phú, nếu không thì ngược lại thành vướng víu; thứ ba, nước yếu binh ít, có thể một trận đánh hạ, không phải lo lắng về việc tranh chấp lặp đi lặp lại."

Tần Huệ vương mỉm cười vỗ án: "Được. Chính là ba điều kiện như thế, thừa tướng đã nhắm vào chốn nào vậy?"

"Nước Hàn!"

"Hàn—— quốc——?" Trưu Lật Tật, Cam Mậu và Doanh Kiền trên giường quân hầu như đồng thời kinh ngạc trợn tròn mắt, chỉ có Tư Mã Thác là vẫn điềm nhiên ngồi yên. Tần Huệ vương chỉ nhìn Trương Nghi, rõ ràng là muốn ông nói tiếp.

"Nước Hàn tiếp giáp với nước Tần, không chỉ có núi sắt Nghi Dương, bãi muối đại giang, mà còn là vựa lúa đồng bằng, lại có hơn hai triệu nhân khẩu. Đây là cái lợi thiết thực của việc diệt Hàn! Nước Hàn lực yếu, binh tinh có thể chiến đấu không quá năm vạn. Hiện tại hợp tung tan rã, chư hầu Sơn Đông lo thân mình còn chưa xong, nước Hàn không có binh lính cứu viện, nhất định có thể một trống đánh hạ. Đây là khả năng diệt Hàn." Trương Nghi nói đến mức kích động, thuận thế đứng phắt dậy: "Lại nói về mưu đồ lâu dài của việc diệt Hàn: Một khi diệt Hàn, nước Tần ở ngoài cửa ải liền có được căn cứ vững chắc, sẽ tạo ra sự chấn nhiếp cực lớn đối với chư hầu Sơn Đông, thúc đẩy đại nghiệp thống nhất hoàn thành sớm hơn. Trương Nghi cho rằng, hiện tại đánh Hàn, chính là đúng lúc!"

Trong điện nhất thời im phăng phắc. Doanh Kiền tóc bạc phơ thậm chí kích động đến mức thở dốc, cộp cộp gõ vào lò sưởi khàn giọng nói: "Nói hay lắm! Có khí phách! Diệt một nước Hàn, thiên hạ chấn động, chưa biết chừng Sơn Đông cứ thế mà sụp đổ cái rụp."

Lúc này Tần Huệ vương thể hiện sự định lực hiếm có, nhìn những đại thần khác vẫn chưa lên tiếng, ông thong thả bước đi nói: "Lúc này là thời khắc sinh tử, không thể bước sai một bước, đều nói xem nào."

Trưu Lật Tật lại hì hì cười: "Muốn công thành chiếm đất, tên mập đen vẫn nên nghe ý kiến của thượng tướng quân trước đã."

Cam Mậu lập tức hùa theo Trưu Lật Tật: "Thần mới mưu tính đại sự, cũng muốn nghe cao kiến của thượng tướng quân trước."

Tần Huệ vương cười: "Cũng phải, đánh trận thì phải dựa vào thượng tướng quân rồi. Tư Mã Thác ít nói mà lắm mưu mẹo, cứ nói nghe xem nào."

Tư Mã Thác vẫn luôn trầm mặc, cung kính chắp tay vái Trương Nghi một lễ: "Thừa tướng nói năng sâu cay thấm thía, ba điều kiện mở đất mà ngài vừa nêu, Tư Mã Thác vô cùng kính phục. Thế nhưng, Tư Mã Thác cho rằng: Không nên diệt Hàn, mà nên diệt hai nước Ba Thục."

"Ba——? Thục——?" Lời vừa dứt, sóng gió lại nổi lên bất ngờ! Trưu Lật Tật thậm chí còn kinh ngạc khó hiểu hơn cả khi Trương Nghi đề xuất diệt Hàn vừa rồi, vốn định cười, lại biến thành hai tiếng kêu kinh hãi dài một cách khó hiểu.

Triều đình nước Tần thời đó, người rõ về hai nước Ba Thục đếm trên đầu ngón tay, đại thần từng đặt chân đến vùng đất Ba Thục lại càng phượng mồng lân gãy, dẫu có biết, cũng không ai không xem Ba Thục như những tiểu bang sơn cước hoang vắng xa xôi giống như Lĩnh Nam của nước Sở vậy. Mà nay, thượng tướng quân Tư Mã Thác lại muốn đi đánh chiếm những ngoại bang ngoài vòng giáo hóa giữa chốn núi non mờ mịt này, quả thực là chuyện hoang đường khó tin, thảo nào Trưu Lật Tật lại kinh ngạc khó hiểu, muốn cười cũng cười không nổi.

Tần Huệ vương chợt nhớ lại những lời trước khi Tư Mã Thác tập kích bất ngờ Phòng Lăng "Không có tám phần nắm chắc chiến thắng, thần không dám mưu tính việc nước", cuối cùng vẫn kìm nén được tâm thần, quyết định nghe cho hết lời Tư Mã Thác: "Thượng tướng quân, Ba Thục... được, ngươi cứ nói tiếp đi."

Tư Mã Thác không hề có chút bối rối nào, chắp tay hùng hồn nói: "Quân thượng, các vị đại nhân: Cổ ngữ có câu: Muốn làm giàu cho đất nước, trước hết phải mở rộng lãnh thổ; muốn cường đại binh lính, trước hết phải làm cho dân giàu; muốn làm bá vương thiên hạ, trước hết phải gia tăng sức mạnh. Hiện nay nước Tần đất hẹp dân ít, quốc gia không có tài vật dồi dào, kho không tích trữ lương thực ba năm, vội vã muốn tiến ra ngoài, nhất định sẽ làm cạn kiệt quốc lực mà chẳng thu được thành quả gì. Diệt Hàn tuy quả thực có thể làm tăng mạnh thực lực, nhưng trên thực tế lại cực kỳ khó thành công. Hợp tung của sáu nước tuy tan rã, nhưng một khi đột ngột gây ra họa diệt nước, sáu nước Sơn Đông ắt sẽ sinh lòng môi hở răng lạnh, nhất định sẽ liều chết cứu viện. Đại chiến một khi bùng nổ, binh lính tài vật nước Tần làm sao có thể chống đỡ trên ba năm? Đây là lý do nước Hàn không thể diệt."

Trương Nghi mỉm cười châm chọc: "Ngay trước mắt thì không thể diệt, xa ngàn dặm thì lại có thể lấy được đấy ư?"

Tư Mã Thác nói: "Thừa tướng xét cho: Ba Thục tuy cách trở bởi muôn trùng núi non hiểm trở, nhưng hai bang dân số đông đúc, lại có rất nhiều thung lũng sông ngòi, muối sắt vùng núi phong phú, mưa trên đồng bằng dồi dào, một khi họa lụt được trị tận gốc, thì chính là vựa lúa trời phú. Nước Tần nếu chiếm lấy vùng đất Ba Thục, sẽ tăng thêm hơn một triệu dân chúng, mở rộng đất đai một ngàn dặm, sánh ngang với một nửa nước Sở!"

Lời vừa dứt, quân thần trong điện không khỏi vì thế mà chấn động, Trương Nghi lại lạnh lùng truy vấn một câu: "Xin được nghe cách thức lấy như thế nào?"

Tư Mã Thác chỉ rõ mấu chốt trước một câu: "Cái khó của Ba Thục, nằm ở chỗ đường sá không thông." rồi hùng hồn nói tiếp: "Lúc tập kích Phòng Lăng, Tư Mã Thác đã dò thám rõ ràng, tiến đánh Ba Thục có ba con đường: Thứ nhất, thuyền nhẹ ngược dòng sông mà lên, chuyên chở binh khí trang bị nặng; thứ hai, năm ngàn khinh binh xuất phát từ đại tái lĩnh Trần Thương, đi theo đường núi vào đất Thục; thứ ba, năm ngàn khinh binh xuất phát từ cổ đạo Bao Tả, dọc theo dòng sông Tiềm đi vào đất Ba. Với sự kiên cường của quân ta, tiến vào Ba Thục không phải là chuyện khó."

Trưu Lật Tật cười: "Hì hì hì, thượng tướng quân à, nếu có một đạo quân mai phục ở đó, thì có mà mất sạch không thu lại được hột nào ấy chứ!"

Tư Mã Thác mỉm cười điềm tĩnh: "Xin hỏi Tả thừa tướng, nửa tháng trước, có sứ thần Ba Thục nào vào Hàm Dương không?"

Trưu Lật Tật vỗ đùi một cái: "Hừ! Tên mập đen sao lại quên mất chuyện này nhỉ? Nước Ba và nước Thục đánh nhau, đều đến cầu xin ta xuất binh, quân thượng vẫn chưa trả lời người ta kìa."

Tần Huệ vương gật đầu: "Có chuyện này. Tính toán thấy đường sá gian khổ, không có ý định cứu viện, cho nên cũng không thông báo rộng rãi cho các vị."

Trương Nghi dứt khoát nói: "Dù có chuyện này, Ba Thục vẫn không thể lấy!" Ba Thục tuy lớn, nhưng phần lớn là núi hiểm nước độc, lại hay mắc bệnh chướng khí. Giành được một ngàn dặm này, không những không làm tăng thực lực nước Tần, mà còn phải tốn công sức lớn để đóng quân trị dân. Trương Nghi cho rằng: Không có công sức ba mươi năm, Ba Thục rốt cuộc vẫn là vướng víu! Xin hỏi thượng tướng quân, nếu vùng đất Ba Thục có thể đại đại tăng cường quốc lực, cớ sao nước Sở không mở rộng ba ngàn dặm Lĩnh Nam, mà lại phải liều chết tranh giành tấc đất ở phía bắc sông Hoài?"

Tư Mã Thác phủ định lời Trương Nghi ngay từ câu đầu tiên: "Thừa tướng nói thế là sai rồi." khiến Doanh Kiền cạnh lò sưởi cũng phải trợn tròn hai mắt già nua vì kinh ngạc, Tư Mã Thác vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng nói: "Thứ nhất, Ba Thục bên ngoài hiểm trở nhưng bên trong bằng phẳng, vừa không phải lo bị đại quốc uy hiếp, lại không bị Hung Nô quấy nhiễu, việc cai trị còn dễ dàng hơn cả tộc Nhung ở Lũng Tây, xứng đáng là đại hậu phương thực sự của nước Tần. Thứ hai, Lĩnh Nam khác với Ba Thục: Lĩnh Nam oi bức, rừng rậm rợp trời, các bộ tộc ở phân tán trong hang núi bờ nước, hoàn toàn sống bằng nghề đánh cá săn bắn, mà không có tập tục trồng trọt; còn hai bang Ba Thục thì đại đồng tiểu dị với Trung Nguyên, lại có lòng ngưỡng mộ văn minh Trung Nguyên, nếu có chừng hơn chục viên quan lại tài cán, trong vòng ba năm ắt sẽ có thành tựu nhỏ, trong vòng mười năm chính là thành tựu lớn."

Trương Nghi cười lạnh: "Ba năm? Mười năm? Tốn kém thời gian nhọc nhằn binh mã, không đủ để thành danh, tay không chiếm được đất, không đủ để làm lợi, sao có thể so sánh với việc diệt Hàn chứ?"

Tư Mã Thác hoàn toàn không bị khí thế của Trương Nghi lấn át, bướng bỉnh phản bác: "Không phải vậy. Đánh Hàn hiện nay, thực chất là mạo phạm điều đại kỵ của thiên hạ, một là mang tiếng xấu, hai là tạo thêm kẻ địch mạnh, dẫn đến thiên hạ xôn xao, há chẳng phải đi ngược lại với kế sách liên hoang sao?"

Trương Nghi bỗng chốc ngẩn người, nhưng ngay lập tức đáp trả: "Công chiếm chém giết hoàn toàn dựa vào thực lực so tài, sao lại bàn đến chuyện danh tiếng thiện ác? Thượng tướng quân từ lúc nào lại biến thành Nho tướng thế?" Trong thời đại Chiến Quốc, "Nho tướng" lại là một lời châm chọc, lời này vừa thốt ra, quân thần trong điện không khỏi ngẩn ngơ.

Tư Mã Thác dường như hoàn toàn không màng gì đến hai chữ "Nho tướng" ấy, vẫn tiếp tục nói theo suy nghĩ của mình: "Công thành mở đất, không cần phải chuốt danh hão, nhưng cũng không cần phải tự chuốc lấy sự phỉ báng mắng tru diệt của thiên hạ. Ba Thục cầu viện, nước Tần lấy danh nghĩa dẹp loạn trừ bạo để thu phục, danh chính ngôn thuận. Nhổ bật hai nước mà thiên hạ không cho là bạo ngược, thu được lợi ích thiết thực mà thiên hạ không cho là tham lam, một công đôi việc danh thực đều khớp, việc gì mà không làm? Hàn vốn dĩ nên diệt, thế nhưng nước Tần hiện nay không đủ sức. Ba Thục tuy xa, nhưng nước Tần với tay là tới. Mong thừa tướng suy cho kỹ."

Trương Nghi nói thẳng toẹt vị trí của Trung Nguyên: "Ngạn ngữ có câu: Tranh danh ở triều đình, tranh lợi ở chợ búa. Vùng đất Trung Nguyên, chính là triều đình chợ búa của thiên hạ ngày nay! Mưu tính cái lợi mà không ra chợ búa, mưu tính chính trị mà không vào triều đình, há chẳng phải đi ngược đường sao?"

Tư Mã Thác cuối cùng đành nhượng bộ: "Lời thần đã nói hết đến đây, chỉ mong quân thượng định đoạt."

Trương Nghi cũng cười: "Thần và thượng tướng quân, đồng tâm nhưng không đồng mưu, xin quân thượng soi xét độc đoán."

Tần Huệ vương lúc này điều lo lắng chính là tướng tướng bất hòa, đặc biệt là đối với Trương Nghi kẻ mệnh danh là cái lưỡi đệ nhất thiên hạ, Tần Huệ vương lại càng sợ ông không bỏ thể diện xuống được. Lúc này Trương Nghi chỉ một câu đã bỏ qua tâm bệnh này của ông, tự nhiên vô cùng khen ngợi: "Tướng soái đồng tâm, là phúc lớn của quốc gia! Câu nói này của thừa tướng lồng lộng như biển, đúng là một vị lương tướng ngàn đời!"

Trưu Lật Tật cười: "Hì hì hì, chẳng qua là lấy thủ làm công mà thôi, quân thượng đừng có mắc lừa đấy."

Trương Nghi cười lớn ha hả: "Kẻ hiểu ta, chính là tên mập đen!"

Trong điện cười vang trời, ngay cả Tư Mã Thác vốn không biết cười cũng phì cười theo, bầu không khí căng thẳng ban lúc nãy phút chốc tan thành mây khói. Đúng lúc Tần Huệ vương chuẩn bị tuyên bố bãi triều, một thư lại vội vã bước vào đưa cho Cam Mậu một cuộn tre. Cam Mậu mở ra liếc nhìn một cái, vội vàng hai tay dâng lên cho Tần Huệ vương: "Quốc thư nước Triệu, xin quân thượng lãm lãm."

Tần Huệ vương cười: "Ngươi đọc đi, cùng nghe một chút nào."

Cam Mậu trải cuộn tre lớn tiếng đọc: "Triệu Ung bái kiến Tần vương: Ung tuy xưng vương, nhưng nước Triệu tích bần tích nhược, Ung thẹn với xã tắc, thẹn với triều dã. Nay muốn biến pháp làm giàu cho dân, ngặt nỗi không biết bắt đầu từ đâu. Biến pháp nước Tần sâu sắc triệt để, thực sự là thầy của thiên hạ. Ung muốn noi theo biến pháp nước Tần, khẩn cầu Tần vương phải phái một vị đại thần, làm quốc sư biến pháp cho ta. Tần Triệu đồng nguyên, khẩn cầu Tần vương ân chuẩn. Mùa thu năm Triệu Ung thứ hai."

Trong điện nhất thời ngẩn ngơ! Từ trước đến nay đại kế biến pháp, ở các nước đều là cơ mật tối cao, đại thần bình thường cũng không thể tham gia trù hoạch, huống chi là công khai cầu cứu nước khác. Mà nay vị tân Triệu vương này lại kỳ lạ không tưởng, không những công khai ý đồ biến pháp, mà còn yêu cầu nước Tần cử một vị "quốc sư biến pháp", quả thực là không thể tin nổi!

Trưu Lật Tật vỗ vỗ bụng: "Hì hì, tiểu tử Triệu Ung này có dụng ý riêng đây. Ta thấy phải cẩn thận, xem xét rồi hãy hay."

Tần Huệ vương vẫn luôn thong thả đi lại, lúc này cười nói: "Bang giao tung hoành, vẫn là do thừa tướng toàn quyền xử lý, chúng ta không cần phải tốn tâm tư phỏng đoán nữa." Dứt lời phất ống tay áo lớn: "Bãi triều." rồi cứ thế bước đi.

Trương Nghi bước đến bên cạnh Tư Mã Thác hạ giọng nói một hồi, Tư Mã Thác liên tục gật đầu: "Thượng tướng quân dừng bước."