Tại thung lũng Đan Thuỷ, đại doanh màu vàng đất của quân Sở và đại doanh màu đen của quân Tần xa xôi đối đầu nhau.

Thung lũng Đan Thuỷ nằm ở phía đông nam Vũ Quan của nước Tần, vừa là đại môn phía tây bắc của nước Sở, vừa là đại môn phía đông nam của nước Tần, từ xưa đến nay là chiến trường xưa nơi binh đao tương kiến giữa hai nước Tần Sở. Nước Sở chưa từng ít trú quân ở đây, ngay cả trong thời kỳ ưu thế khi liên quân sáu nước tấn công Tần, mười vạn đại quân ở thung lũng Đan Thuỷ cũng không hề dịch chuyển. Sau khi liên quân đại bại, Khuất Nguyên vô cùng lo sợ Tần quốc nhân cơ hội đánh lén, liền điều động thêm năm vạn binh mã đến thung lũng Đan Thuỷ. Thống suất của mười lăm vạn đại quân này lại chính là vị lão tướng của tộc Chiêu thị, Trụ quốc tướng quân Chiêu Thư, phó tướng thì là đại tướng Cảnh Khiết của tộc Cảnh. Bộ tộc họ Cảnh và bộ tộc họ Khuất có quan hệ thông gia lâu đời, vốn có uyên nguồn sâu xa. Nhưng Chiêu thị lại là tử địch của Khuất Nguyên, như nước với lửa giống như Khuất Nguyên và Chiêu Thư vậy.

Đối mặt với hai mươi vạn đại quân xuất khỏi Vũ Quan của nước Tần, Chiêu Thư chỉ đào hào sâu đắp luỹ cao phòng thủ chứ không giao chiến. Quân Tần cũng chỉ đóng quân giằng co, không có dấu hiệu tấn công. Hai đại quân đại doanh giằng co như vậy suốt mấy tháng, gió thu vừa nổi lên, quân Sở liền dần dần lơi lỏng. Ngày hôm nay, Chiêu Thư đột nhiên nhận được cấp báo từ thám báo: Tám vạn tân quân gấp rút hành quân về phía bắc, đã đến nơi giao hội giữa Đان Thuỷ và Quân Thuỷ cách đó ba mươi dặm!

Chiêu Thư vô cùng kinh ngạc: Tân quân là trụ cột của Khuất Nguyên, sao lại đột nhiên tiến đến Đan Thuỷ? Hắn ta không hề nhận được chiếu thư tăng binh của Sở Vương, cũng không nhận được mật thư của bá phụ Chiêu Thư, tám vạn đại quân này đến chẳng phải quá kỳ quặc sao? Hoài nghi thì hoài nghi, dẫu sao thì cũng đều là quân Sở, binh lực hắn ta sở hữu lại vượt gấp đôi tân quân, cho nên cũng không để tâm quá mức, chỉ dặn dò quân vụ Tư mã tổng lĩnh doanh thám báo bất cứ lúc nào hãy bẩm báo tin tức là được.

"Bẩm Trụ quốc tướng quân: Tân quân đại tướng Khuất Khải đến bái kiến." Lúc hoàng hôn, quân vụ Tư mã vội vã bước vào.

"Khuất Khải? Con lừa già bướng bỉnh này! Mang theo bao nhiêu người?"

"Chỉ có hai vị phó tướng đi theo."

"Ồ——, vậy thì mời vào đi." Chiêu Thư vốn định thăng trướng tụ tập các tướng, nghe nói Khuất Khải chỉ có ba người, liền dẹp ý định đó.

Khuất Khải hiên ngang bước vào trướng, đi thẳng đến trước soái án: "Trụ quốc tướng quân Chiêu Thư, bái tiếp vương mệnh binh phù——!"

Chiêu Thư ngẩn người một lúc, trơ mắt nhìn Khuất Khải nhận lấy chiếc hộp đồng từ tay phó tướng, nhưng cũng không thể không cúi rạp người đến cùng: "Thần, Trụ quốc tướng quân Chiêu Thư, cung nghênh vương mệnh binh phù."

Khuất Khải vươn một tay ra, chiếc hộp đồng "cạch" một tiếng bật mở, nửa chiếc tượng phù bằng đồng khắc minh văn hiện rõ trước mắt! Đây chính là tượng phù mà các đại tướng quân Sở đều quen thuộc, hai phù khớp lại với nhau, đại tướng trong quân liền phải tuân lệnh vị đại tướng mới đến.

"Trụ quốc tướng quân, đã khớp binh phù rồi." Khuất Khải uy nghiêm điềm đạm lại tỏ ra lạnh nhạt.

Chiêu Thư thực sự không thể hiểu nổi sự thay đổi đột ngột này, trong lòng rối tung lên như bột nhão, nhưng đây là thời khắc chí mạng: Không tuân theo vương mệnh, đại tướng cầm binh phù có thể lập tức chém đầu tướng lĩnh kháng lệnh! Thấy sắc mặt Khuất Khải tối sầm lại, Chiêu Thư đành phải hạ lệnh: "Trung quân Tư mã, khớp binh phù."

Trung quân Tư mã từ hậu trướng bưng ra một chiếc hộp đồng kích thước tương tự rồi mở ra, Chiêu Thư bưng nửa chiếc đồng tượng phù bên trong ra, chạm vào nửa chiếc đồng tượng phù trong tay Khuất Khải, chỉ nghe "coong——" một tiếng vang chấn động, một con voi lớn liền hợp lại thành một thể thống nhất.

"Chiêu Thư tướng quân nghe lệnh!"

"Mạt tướng có mặt." Chiêu Thư nghẹn đến mặt mày đỏ bừng, trong lòng vẫn là một đám bột nhão.

Khuất Khải trải một trục lụa vàng ra: "Chiếu mệnh của Sở Vương: Chiêu Thư nhát chiến không ra, kháng Tần không sức, nay giáng chức ngay lập tức, lập công chuộc tội trước ba quân! Đại quân bộ thuộc do Khuất Khải thống suất, đại phá quân Tần!"

Chiêu Thư hét lớn lên: "Khuất Khải! Sao lại có vương mệnh như thế? Kiên thủ không ra, rõ ràng là nghiêm lệnh của Sở Vương mà!"

Khuất Khải cười lạnh: "Chẳng lẽ bản tướng quân không phải vương mệnh? Người đâu! Áp giải Chiêu Thư đến đại doanh tân quân giam giữ!"

Không biết từ lúc nào, ngoài trướng lại có thêm một đội giáp sĩ tân quân, tiếng hô vang dội, vừa bước vào liền áp giải Chiêu Thư ra ngoài. Khuất Khải lập tức đánh trống thăng trướng, tập hợp hơn ba mươi vị đại tướng của hai ngả đại quân, một lần nữa công khai khớp binh phù tuyên đọc chiếu thư của Sở Vương. Các tướng lĩnh tộc Chiêu trong đại quân của Chiêu Thư tuy có nhiều nghi ngờ, nhưng cũng không dám kháng lệnh. Dẫu sao thì sau khi Sở Vương lên ngôi, vương mệnh lật đi lật lại đã là chuyện như cơm bữa, tức giận kháng lệnh cũng vô ích, nói không chừng mấy ngày nữa lại thay đổi quay về, kháng lệnh chẳng những có nguy cơ ngay trước mắt, mà sau đó còn là trò cười trong quân, hà tất phải khổ sở vì thế chứ?

Khuất Khải là người có chuẩn bị mà đến, lập tức tiến hành chỉnh biên đối với toàn bộ hai mươi ba vạn đại quân: Tám vạn tân quân làm chủ lực trung quân, năm vạn bộ binh quân cũ làm tả quân, năm vạn kỵ binh quân cũ làm hữu quân; một nghìn cỗ chiến xa đặc biệt nhất trong quân cũ, giáp sĩ trên xe và bộ binh đi theo xe tổng cộng năm vạn người được biên thành tiền quân; Khuất Khải tự mình lãnh đạo trung quân, Cảnh Khiết nhậm chức phó tướng kiêm lãnh hữu quân, danh tướng bộ chiến Đồng Cải lãnh tả quân, lão tướng xa chiến Phùng Hầu Lương lãnh tiền quân; một ngày chỉnh đốn bộ ngũ, diễn luyện hiệp đồng, hai ngày sau khai chiến!

Sở dĩ Khuất Khải không lập tức tấn công, là muốn đợi Khuất Khải - nhầm, đợi Khuất Nguyên chạy đến rồi mới khai chiến. Rốt cuộc, đây là một đại trận do Khuất Nguyên vắt hết tâm huyết gánh chịu rủi ro lớn nhất để mưu hoạch, có lẽ cũng là trận chiến duy nhất trong sự nghiệp cầm binh của Khuất Nguyên, mặc dù Khuất Khải - nhầm, Khuất Nguyên đã dặn dò rất rõ ràng: Sau khi đến chiến trường nếu chỉnh biên thuận lợi, liền lập tức khai chiến, để phòng Dĩnh Đô sinh biến bất cứ lúc nào! Vì thế, Khuất Nguyên đã làm bố trí tỉ mỉ từ trước, phái năm vạn - nhầm, năm nghìn tinh binh cắt đứt ba con đường lớn nhỏ từ Dĩnh Đô thông đến Đان Thuỷ, bất cứ sứ giả khua ngựa nhanh nào do Dĩnh Đô phái đến Đan Thuỷ đều bị câu lưu, cố gắng tranh thủ thời gian cho đại quân Khuất Khải. Dựa vào kinh nghiệm và từng trải để phán đoán, Khuất Khải cho rằng bản thân ít nhất có thời gian dư dả năm sáu ngày, từ An Lục đến Đان Thuỷ là khoảng cách hành quân gấp rút ba ngày, Khuất Nguyên hoàn toàn có thể chạy tới.

Thế nhưng, Khuất Nguyên lại đến muộn. Về lãnh địa xuất lương thực đã chậm mất trọn ba ngày, hộc tốc chạy đến đại doanh lưu thủ An Lục, lại đúng lúc gặp Xuân Thân quân đang sốt ruột chờ đợi, hai người cãi nhau suốt một đêm, cuối cùng chính là sự nhiệt tình không sợ hãi sẵn sàng hy sinh của Khuất Nguyên đã chinh phục được Xuân Thân quân. Sáng sớm ngày hôm sau, hai người liền không chần chừ gấp rút hành quân về phía bắc. Vào thời điểm hoàng hôn ngày thứ bảy, cuối cùng cũng đã đến thung lũng Đان Thuỷ.

Cảnh tượng đó thực sự khiến người ta kinh hoàng giật mình! Dưới ánh tà dương, trên những ngọn nguyên sơn rộng chừng hai ba mươi dặm, khắp nơi đều là thi thể chất chồng lớp lớp, lẫn lộn với những chiến xa vỡ vụn, những chiến ngựa đẫm máu, những chiến kỳ bay phấp phới trong gió! Chim ưng mổ xác đang bay lượn từng đàn từng lũ, những con quạ đen lớn từng mảng từng mảng tụ tập đầy trên các ngọn núi và cây khô, kêu inh ỏi không dứt, mùi tanh của máu ấm áp theo làn gió thu tiêu điều lan tỏa khắp cả thung lũng sông, nồng nặc đến mức khiến người ta muốn nôn mửa dữ dội!

"Bẩm Đại tư mã: Quân ta đã đại bại rồi..."

"Trời ơi!" Khuất Nguyên sắc mặt tái mét hét lớn một ngụm máu tươi phun ra, ngã nhào từ trên ngựa xuống!

Mơ màng tỉnh lại, Khuất Nguyên lờ mờ nhìn thấy một vòng lửa đuốc, nhìn thấy ánh mắt đẫm lệ của các binh lính cầm đuốc, nhìn thấy một vị đại tướng toàn thân đẫm máu đang đỡ lấy mình...

"Ngươi? Ngươi là Cảnh Khiết? Mau, mau nói xem, đã chết bao nhiêu người? Khuất Khải tướng quân đâu?"

"Đại tư mã, các anh em tướng sĩ tân quân, đều đã tử trận hết rồi, Khuất Khải lão tướng quân mổ bụng, tuẫn quốc rồi..."

"A——" Khuất Nguyên phát ra tiếng kêu kinh ngạc yếu ớt, lại một lần nữa ngất lịm đi.

Một tiếng bước chân nặng nề dần đến gần, Khuất Nguyên mở mắt ra, nhìn thấy ngọn đuốc lớn bao vây tới, nhìn thấy Xuân Thân quân sắc mặt tái nhợt và một vị đại tướng mặc chiến bào màu đen bước đến trước mặt.

Cố vấn: Sửa lỗi dịch đoạn trên (Khuất Khải/Khuất Nguyên nhầm lẫn). Dịch tiếp:

"Thượng tướng quân Tần là Tư Mã Thác, bái kiến Đại tư mã!" Vị đại tướng mặc chiến bào màu đen cung kính vái sâu một cái.

Khuất Nguyên bỗng chốc tỉnh táo lại, lại kỳ tích đứng phắt dậy: "Thượng tướng quân, người Sở có nhiệt huyết, nước Sở sẽ không vong đâu!"

"Ồ nha Khuất huynh, thượng tướng quân là đến để bàn chuyện chia thây đấy." Xuân Thân quân nói nhỏ một câu bên tai Khuất Nguyên.

"Đại tư mã," Tư Mã Thác nghiêm trang chắp tay nói: "Tân quân nước Sở mang trong mình tấm lòng quyết phải chết, sức chiến đấu cường đại, hiếm thấy trên đời, tướng sĩ quân Tần chúng tôi vô cùng kính nể. Trận chiến này quân ta thương vong sáu vạn, thực sự là một trận thắng thảm. Tư Mã Thác ngưỡng mộ Đại tư mã, kính nể tướng sĩ tân quân nước Sở, nguyện cùng quân Sở hợp lực, tách thi thể của hai quân ra, khiến các anh hùng liệt sĩ đều được trở về cố thổ."

Khuất Nguyên lặng lẽ vái sâu một cái với Tư Mã Thác, dòng lệ nóng không kìm được trào ra, tay áo lớn vung lên, liền quay người bỏ đi.

Trưa hôm sau, thi thể của hai quân đã hoàn toàn được tách ra. Khuất Nguyên vốn định vận chuyển tướng sĩ tân quân về lại cố thổ Nam Sở để an táng, nhưng thực sự rất khó thực hiện, đành bất lực lựa chọn một thung lũng non xanh nước biếc ở bờ nam Đan Thuỷ cùng Xuân Thân quân làm nghĩa trang cho quân Sở. Mười vạn cỗ thi thể quân Sở, cứ một trăm người một hố, chỉ trong một ngày một đêm đã chất thành một nghìn ngôi mộ lớn cao ngất. Tư Mã Thác tự mình đưa tới một nghìn khối lam điền ngọc của nước Tần, làm bia mộ cho quân Sở. Khuất Nguyên tự mình đề hai chữ lớn "Quốc tang", khắc lên ngọc trắng, dựng ở trước mỗi đầu mộ. Ngày thứ ba, tàn binh quân Sở tổ chức đại điển tế lễ long trọng cho các tướng sĩ tử trận ngay trong thung lũng. Khuất Nguyên mặc áo tang, tự mình làm chủ tế. Khi hắn rưới ba thùng rượu Sở trước đài tế, bi thương từ đáy lòng trào lên, không kìm được bật khóc lớn! Toàn quân Sở đều sụt sùi uống rượu châm biếm - nhầm, uống rượu tế, tiếng khóc lan tỏa khắp thung lũng đồng hoang, Khuất Nguyên bước lên đài tế giữa tiếng khóc khắp nơi, cất tiếng ngâm tụng đầy cảm xúc ——

Ta có trung liệt chăng ngàn đời quốc tang

Thân dũng sĩ chết đi chẳng thể về cố hương

Thuyền chài chốn Vân Mộng chăng một biệt đi

Tắm máu nơi sa trường chăng mây bay phấp phới

Vung đao Ngô chăng cướp cung Tần

Máu nhuộm giáp chăng đại kỳ đỏ rực

Thân đầu lìa chăng trời đất kinh hoàng

Nhớ cố quốc chăng chí kiên thành

Lòng cao khiết - nhầm, lòng cao khiết chăng không thể lăng nhục

Hồn phách con chăng thành quỷ hùng

Ra chẳng vào chăng đi chẳng về

Đồng bằng bỗng chăng đường mịt mờ xa

Dũng sĩ đi chăng rường cột gãy

Quốc tang chìm đắm chăng sao đành chịu nổi...

Đêm hôm đó, quân Sở liền nhổ trại rút lui một trăm dặm, quay về thung lũng sông Miện Thuỷ đóng quân ban đầu.

Khuất Nguyên ngủ mê mệt mãi cho đến nửa đêm mới tỉnh lại, lại thấy Xuân Thân quân vẫn canh giữ bên giường, không khỏi ngỡ ngàng kinh ngạc nói: "Ngươi? Ngươi vẫn chưa đi à?" Xuân Thân quân cười: "Ồ nha Khuất huynh, ta đi đâu chứ? Về Dĩnh Đô chịu chết à? Ngươi tỉnh lại đi, hai ta cùng đi, đến nước Yên, tìm Tô Tần." Khuất Nguyên trở mình ngồi dậy: "Xuân Thân quân ơi, sao ngươi lại hồ đồ thế này? Đại họa là của ta, có can hệ gì tới ngươi? Mau về Dĩnh Đô đi, giữ được một người hay người đó, chẳng lẽ muốn cùng lên sa trường, mới thấy yên lòng sao?" "Khuất huynh nói gì thế?" Xuân Thân quân thực sự sốt ruột rồi: "Ngươi và ta đồng tâm, hợp tung kháng Tần, hôm nay thất bại, ta làm sao có thể sống sót một mình đây?" Khuất Nguyên thở dài dài, trong mắt lại ánh lên dòng lệ: "Xuân Thân quân ơi, nghĩa có đại tiết mới là nghĩa, bọn ta cố nhiên có thể cùng sinh cùng tử, nhưng lại không thể vứt bỏ nước Sở được! Có ngươi ở trong triều, nước Sở rốt cuộc vẫn còn một tia sinh cơ, sao ngươi lại không hiểu chứ?" Xuân Thân quân thở dài thườn thượt: "Khuất huynh ơi, ta có về cũng là chết, chi bằng cùng gánh vác gian nguy, muốn chết thì cùng chết vậy?"

"Không!" Khuất Nguyên để chân trần liền nhảy xuống đất: "Ngươi không quyết liệt như ta, Sở vương đối với ngươi khá có thiện cảm, lão thế tộc cũng không có thù hận sâu sắc với ngươi. Ngươi về Dĩnh Đô, cùng lắm là bị giáng chức một chút, tuyệt đối không đến mức bị giết thân diệt môn. Đi theo ta, vừa không thể giảm bớt tội lỗi của ta chút nào, lại vừa vô cớ để lão thế tộc độc bá triều chính, không thể thế được đâu, Xuân Thân quân!"

Xuân Thân quân hài hước phóng khoáng hiếm hoi rơi lệ: "Ồ nha Khuất huynh, không phải nhân duyên - nhầm, nhân duyên ta tốt, là ngươi đã che chở mưa gió thay cho ta... Ngươi đắc tội, ta làm sao đi mà yên lòng nổi chứ?"

"Xuân Thân quân! Ngươi là đại trượng phu! Nhân từ của đàn bà, hại chết người ta đấy!" Khuất Nguyên gần như gầm lên.

Xuân Thân quân lau đi giọt nước mắt, vái sâu một cái với Khuất Nguyên: "Khuất huynh, hôm nay từ biệt nhé..." Bỗng nhiên quay người sải bước rời đi.

Khuất Nguyên cười lớn một trận: "Xuân Thân quân, hãy bảo trọng nhiều hơn——!"

Trong màn đêm, chỉ nghe tiếng móng ngựa dồn dập dần xa. Khuất Nguyên bước ra khỏi quân trướng, nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh, nghe tiếng điểm canh lác đác, bỗng cảm thấy trời đất quay cuồng, bản thân phiêu diêu bay bổng lên.