Lão Tô Kháng chợt tỉnh dậy, nhìn thấy Đại Hoàng đang kéo gấu quần mình và gầm gừ "ư ử" trong cổ họng.

Người già đi ngủ thường ít, nhưng lại sinh ra một cái tật – hễ mặt trời lặn về tây là bắt đầu lơ mơ, vừa chợp mắt tỉnh dậy đã là cả đêm thao thức không ngủ được. Này nhé, vừa nãy còn đang ngẩn ngơ nhìn ánh tà dương, cảm thấy cơn buồn ngủ ập tới, thế là dựa vào bàn đá mà ngủ thiếp đi. Rõ ràng là vừa mới lơ mơ ngủ, sao trời đã tối đen rồi? Đúng, là tối rồi, trên trời còn có cả sao nữa, con Đại Hoàng này cũng lạ, rõ ràng lúc nãy còn nằm dưới chân ngủ khò khò thoải mái, sao giờ lại hốt hoảng húc tới húc lui?

"Đại Hoàng, có trộm à?" Lão Tô Kháng chợt tỉnh ngộ, vỗ vỗ đầu Đại Hoàng rồi đứng dậy.

"Ư..." một tiếng, Đại Hoàng xoay một vòng tại chỗ, há cái miệng lớn ngậm lấy cây trượng bịt sắt đang dựa vào bàn đá nhét vào tay lão, rồi lại kéo kéo gấu quần lão, vọt đi như tên bắn ra ngoài trang viên mà không hề sủa tiếng nào!

Là trộm! Lão Tô Kháng không nói hai lời, "cộc, cộc, cộc" chống cây trượng sắt đuổi theo ra ngoài. Bản lĩnh thần kỳ của Đại Hoàng lão đã lĩnh giáo nhiều lần, cảnh báo của nó tuyệt đối không sai. Vương kỳ Lạc Dương mấy năm gần đây gần như trở thành thiên đường của bọn trộm cướp, nào là người nước Hàn, nước Sở, nước Ngụy, nước Tống, phàm là dân đói lưu lạc, không ai là không vào Lạc Dương trước. Cái tỉnh điền chế dưới chân thiên tử này, đúng là nơi thích hợp nhất để bọn trộm cướp hoành hành, trộm cướp xong cũng chẳng ai quản, có báo quan phủ thì cũng như muối bỏ bể. "Quốc nhân ở trong thành, mùa màng sinh trưởng ngoài thành", vương chế tỉnh điền kiểu này, dân đói lưu lạc sao lại không vui vẻ ghé thăm? Mùa màng không người trông coi, đêm đến muốn gặt bao nhiêu thì gặt bấy nhiêu. Trong thiên hạ, vương quốc nào có ruộng vương kiểu này? Chỉ là hiện nay thu hoạch mùa thu đã xong, ruộng đồng trống trơn, muốn gặt trộm lúa cũng không thể, chẳng lẽ bọn trộm tới cướp trang viên cô độc này của ta? Nếu quả thực như vậy, thì Tô Trang cũng coi như đi tới đường cùng rồi.

Đột nhiên, Đại Hoàng dừng lại trên gò đất ngoài cổng, ngẩng đầu khuỵu gối, phát ra tiếng gầm gừ trầm đục hướng về phía cánh rừng. Trong rừng không có động tĩnh, lão Tô Kháng mới trút được nỗi lo, chống gậy gõ "cộc cộc": "Khách quan sau rừng, đừng trốn nữa. Nhà ta ở phía đông ruộng còn một gánh thóc, cứ lấy đi mà đi đi." Trong rừng không có ai đáp lời, chỉ nghe tiếng chân giẫm lên lá khô sột soạt. Đại Hoàng đột ngột quay đầu, sủa "Gâu!" một tiếng với chủ nhân, thân mình lao vút đi, nhào vào trong rừng, ngay sau đó liền nghe tiếng sủa "gâu gâu gâu" cuồng loạn. Tiếng sủa này thật kỳ quái! Đại Hoàng bị sao vậy? Lão Tô Kháng định bước vào rừng, thì chợt nghe trong rừng truyền ra tiếng nói trầm thấp: "Đại Hoàng, đừng sủa nữa." Tiếp đó là tiếng thở dốc "hà hà" của Đại Hoàng.

Lão Tô Kháng sững người, đứng ngây ra trên gò đất, chân không thể bước tiếp.

Không có tiếng người, không có tiếng chó, chỉ là một hồi im lặng kéo dài. Cuối cùng, tiếng sột soạt trong rừng lại vang lên, một bóng người vừa đi vừa dừng bước thấp thoáng hiện ra. Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng hình mặc đồ ngắn vẫn lộ vẻ đặc biệt gầy dài, vai vác một cây gậy treo bọc hành lý, đứng lặng người, vừa quen thuộc vừa xa lạ, hắn? Hắn là ai? Đột nhiên, lão Tô Kháng run bắn lên, lảo đảo suýt ngã quỵ xuống đất, phải vịn chặt cây trượng mới hoàn hồn lại: "Quý Tử, là, là con sao?"

"Phụ thân, là con."

Lại một hồi im lặng kéo dài, chỉ nghe tiếng thở dốc nặng nề của cả người và chó.

"Quý Tử, về nhà đi." Lão Tô Kháng cuối cùng cũng lên tiếng, vẫn bình thản ôn hòa như mọi khi.

Tô Tần chưa kịp nhấc chân, Đại Hoàng đã "vút" một tiếng đứng thẳng người, ngoạm lấy cây gậy và bọc hành lý, quay người chạy vào trong trang viên.

Chính sảnh vừa mới thắp đèn, bốn chiếc đèn đồng soi sáng rực cả tòa đại sảnh rộng lớn. Những ngày thường, chính sảnh nhà họ Tô chỉ được phép thắp hai đèn. Hôm nay lại khác, mấy nàng dâu nhà họ Tô muốn làm một việc đại sự trong chính sảnh, nên mới phá lệ thắp đèn sáng trưng.

"Ôi chao, đúng là việc lớn của nhà mình, muội tới nhanh thật đấy." Đại tẩu quản gia xách một cái bọc đỏ hăm hở đi vào, chưa vào cửa đã cười đùa với người vợ của Tô Tần đang ngồi dưới ánh đèn. "Đại tẩu đừng cười muội, vốn là tỷ gọi muội tới mà." Người vợ ít lời đang ngắm nghía một xấp lụa trên chiếc bàn gỗ trải vải trắng giữa sảnh, vừa đáp lời đã đỏ bừng cả mặt, như thể làm sai điều gì vậy. "Ôi, xem muội nói kìa, hắn chẳng phải là phu quân của ta sao?" Đại tẩu đặt cái bọc đỏ lên bàn, nhanh nhẹn mở ra: "Xem tấm này thế nào? Đại ca muội hôm qua mang từ Đại Lương về đấy, bảo là Ngô Cẩm đấy." Nói rồi liền trải thứ trong bọc ra, chỉ thấy một tấm gấm màu tím đỏ tươi sáng trải ra, sợi chỉ vàng mảnh tinh xảo vô cùng rực rỡ bắt mắt! "Á——!" Người vợ khẽ kêu lên: "Đẹp quá, đại tẩu thật hào phóng quá đi."

"Xem muội nói kìa." Đại tẩu cười điểm vào trán người vợ: "Nhị thúc làm quan lớn vinh quy bái tổ, đó là rạng danh tổ tông, là sự vẻ vang của cả nhà họ Tô. Làm cho nhị thúc một chiếc áo gấm, chẳng phải là chuyện nên làm sao? Ta làm đại tẩu quản gia, đâu dám không để tâm? Sau này muội được phong tước rồi, đừng có không nhận bà già nhà quê này đấy. Người ta sống ở đời, phải được như nhị thúc vậy! Ai như đại ca muội, tên đàn ông chết tiệt, chỉ biết kiếm vài đồng lẻ, không so bì được đâu."

"Muội nói đại tẩu này," người vợ khẽ thở dài, rụt rè: "Tỷ nghe được tin ở đâu là huynh ấy đã thành sự rồi? Lại còn vinh quy?" "Muội xem này, vẫn không tin." Đại tẩu cười đầy vẻ bí ẩn: "Đại ca muội bảo, đại thần vương thất Lạc Dương đều biết cả rồi, nhị thúc đã gặp Tần Vương, làm tới Thượng khanh. Thượng khanh muội biết không? Giống như Thừa tướng vậy đấy! Đại ca muội nhờ người hỏi thăm, đều bảo nhị thúc không ở Hàm Dương, đây chẳng phải là về thăm nhà thì là gì? Đúng là muội ngốc thật." Người vợ lại đỏ mặt mỉm cười: "Thật được vậy thì tốt quá. Muội chỉ nghĩ, tâm tính huynh ấy, nếu đã thành sự sẽ không về đâu." "Ôi, nói vậy, chẳng lẽ không thành sự mới về?" Đại tẩu bĩu môi không tán thành: "Nhị thúc là ta nhìn lớn lên, không phải hạng người bạc bẽo. Muội là vợ chính thất đấy, sau này đừng có nói lung tung."

"Tính là vợ chính gì chứ? Ngay cả đụng còn chưa từng đụng tới..." người vợ ai oán lầm bầm, nước mắt chực trào ra. "Ôi ôi ôi," đại tẩu vội cười ôm lấy người em dâu, lại rút khăn gấm trong tay áo lau nước mắt cho cô, khẽ cười thì thầm: "Chưa từng đụng tới thì sợ gì? Nguyên phong nguyên kiện đấy. Lần này nhị thúc vinh quy, làm một đêm động phòng khai phong, đại tẩu bao trọn!"

"Tỷ bao cái gì cơ?" Người vợ phì cười.

"Á—— chết dở!" Đại tẩu chợt hiểu ra, liên tục xua tay, cười đến mức gập cả người xuống.

Người vợ bịt miệng cố nhịn cười: "Muội đi dệt vải trước đây, lót vải áo gấm không dễ dệt đâu." "Được!" Đại tẩu cố đứng thẳng lưng dậy: "Đi đi, tài nghệ dệt vải của muội là vô song thiên hạ đấy." Đang cười nói rôm rả, đột nhiên hét lên một tiếng: "Muội mau! Chó——!" Dưới ánh đèn sáng rực, chỉ thấy Đại Hoàng "vút" một cái lao vào, bỏ cái bọc gậy xuống, rồi sủa "gâu gâu" vào hai người phụ nữ! Đại tẩu vốn sợ chó, từ trước tới nay chưa bao giờ dám lại gần con chó dữ như sói này, thấy nó đột nhiên xông vào đại sảnh sủa vang, sợ hãi vội vàng trốn ra sau lưng em dâu.

Người vợ lại rất thích gần gũi với chó, quay đầu cười nói: "Đại Hoàng, bắt được kẻ trộm rồi à?"

"Gâu gâu gâu!"

"Lập công rồi đấy nhỉ, lát nữa cho ngươi xương to."

"Gâu gâu! Ư——" Đại Hoàng phát ra tiếng gầm gừ, rồi "vút" một cái lao tới ngoạm lấy gấu váy người vợ.

"Á! Con chó này——!" Đại tẩu sợ hãi chạy vòng ra sau bàn gấm trốn.

"Đại Hoàng." Ngoài sân truyền đến giọng nói bình thản khàn khàn của lão Tô Kháng: "Đừng sủa, chúng nó không hiểu ngươi nói gì đâu." Nghe tiếng, Đại Hoàng nhả gấu váy người vợ ra, cổ họng "ư ử" rồi cụp đuôi đi ra khỏi đại sảnh, có vẻ rất cụt hứng. Lão Tô Kháng chống cây trượng sắt "cộc cộc" bước vào, liếc nhìn hai nàng dâu, quay đầu nói một cách thản nhiên: "Quý Tử, vào đi thôi, không tránh được đâu." Ngoài sân truyền đến tiếng bước chân chậm rãi, một bóng người từ trong bóng tối đi tới, đứng sững ở cửa sảnh sáng đèn——áo vải mặc ngắn rách rưới không chịu nổi, tóc dài râu dài gầy guộc đen đúa, một mùi chua nồng nặc của mồ hôi lập tức lan tỏa khắp tòa đại sảnh sang trọng. Trong sảnh im phăng phắc như chết. Đại tẩu từ từ đứng dậy, đôi mắt trợn tròn xoe, há miệng hồi lâu không thốt nên lời. Người vợ liếc về phía cửa, sắc mặt vốn đang đỏ bừng lập tức tái mét, đôi mắt sáng ngời phút chốc ảm đạm đi, đứng trơ ra như khúc gỗ hồi lâu, chân dùng sức một cái, liền nghe tiếng máy dệt "cạch! cạch!" vang lên. Đột nhiên, đại tẩu cười lên lanh lảnh, tay xua xua mùi mồ hôi vây quanh mũi: "Ôi——! Đây là nhị thúc sao? Sao còn chua thối hơn cả kẻ ăn mày vậy? Người vợ tốt ơi, mau nhìn xem kìa, phu quân mà muội ngày đêm thương nhớ đã về rồi!"

Máy dệt vẫn "cạch cạch" vang lên, người vợ như thể đã đúc thành một khối với máy dệt.

Khuôn mặt đen của Tô Tần đã sưng phồng lên thành màu gan heo, trán cũng rịn ra những giọt mồ hôi. Hắn cắn chặt răng im lặng, mặc cho đại tẩu đi vòng quanh quan sát chế giễu, dần dần, mồ hôi trên trán hắn biến mất, khuôn mặt đỏ bừng cũng phai đi, ánh mắt bình thản vô cảm tràn đầy sự xa lạ và lạnh lùng.

"Đại tức phụ, Quý Tử đói lả rồi, đi làm bữa cơm ngon đi." Lão Tô Kháng cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ôi! Xem lão gia nói kìa. Số mệnh con hèn mọn hay sao ấy, đến cả một tên ăn mày cũng phải hầu hạ?" Đại tẩu ngày thường rất kính trọng cung kính tuân lệnh bố chồng, lúc này lại như thay thành người khác, trên mặt cười cợt trong miệng càu nhàu: "Xe vua ngựa báu đâu? Áo chồn kiếm dài đâu? Đồ cổ tiền vàng đâu? Áo gấm mũ ngọc đâu? Ôi, mất sạch cả rồi! Còn đi thuyết phục chư hầu nữa, rõ ràng là đi ăn chơi đàng điếm hái hoa dại rồi. Không đánh bạc không tiêu xài, số tiền mang theo đủ cho ông đi về mười lần rồi, cần gì đến nỗi này? Còn mặt mũi mà về nữa, mong chờ tôi tiếp tục phụng dưỡng công tử bột nhà ông sao? Trừ khi mặt trời mọc ở đằng tây, ông Tô Quý Tử làm quan lớn ấn vàng! Nếu không ấy à, đừng có hòng! Muốn ăn cơm, tự đi mà xin ăn đi, chẳng phải đã học được cách ăn mày rồi sao? Thật mất mặt..." "Đủ rồi!" Lão Tô Kháng gõ mạnh cây trượng sắt "cộc!" một tiếng, gầm lên một tiếng giận dữ. Đại Hoàng "vút!" một tiếng lao vào, đột ngột đứng thẳng người, hai chân trước đặt lên vai người phụ nữ đang hăng say lải nhải, cái lưỡi dài đỏ như máu thè ra thở hổn hển!

Đại tẩu "Á——!" hét lên một tiếng, sắc mặt tái nhợt ngã xuống đất.

"Đại Hoàng, ra ngoài." Lão Tô Kháng gõ gõ cây trượng, Đại Hoàng lại cụp đuôi chưa thỏa mãn đi ra ngoài. Máy dệt vẫn "cạch cạch" vang lên, người vợ vẫn không xuống máy, vẫn không quay đầu lại. Tô Tần liếc nhìn bóng lưng vợ, cắn chặt răng, máu tươi từ môi đột ngột nhỏ xuống nền gạch ngọc trắng... Hắn cúi người nhặt hành lý và cây gậy của mình, lẳng lặng rời khỏi đại sảnh.

Lão Tô Kháng lắc đầu, cũng "cộc cộc" đi ra ngoài, máy dệt trong sảnh vẫn "cạch cạch" vang lên.

Ngôi nhà nhỏ này vẫn lạnh lẽo ngăn nắp như xưa.

Lão Tô Kháng sai người hầu làm một chậu thang bính lớn, rồi lẳng lặng ngồi đối diện bàn đá. Tô Tần ăn "xì xụp" mồ hôi nhễ nhại, dáng ăn chẳng khác gì nông phu trên đồng ruộng. Đại Hoàng ngồi xổm bên cạnh, không ngừng liếm chân Tô Tần, cổ họng ùng ục không thôi. Đây là thang bính Lạc Dương, thịt lợn thái lát nấu cùng những sợi bánh bột mì, lại còn thêm cả rau linh lăng mùa thu xanh mướt vào canh, vị tươi ngon béo ngậy. Tô Tần ăn ngon lành, chỉ chốc lát đã xì xụp ăn sạch, đẩy cái chậu gốm ra: "Cho thêm chút nữa."

"Chỉ có chậu này thôi. Không thể no nê được." Phụ thân mở mắt ra.

Tô Tần lặng lẽ, nhìn người hầu dọn bàn đá, vẫn im lặng, thực sự không biết làm sao để giải thích với phụ thân về biến cố kỳ lạ này. Hắn chờ đợi sự tra hỏi của người cha già, thậm chí mong đợi cha mắng chửi mình một trận, giơ gậy đánh mình một trận. Thế nhưng, người cha già lại chỉ ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết trên trời, không hỏi gì cả, cũng không nói gì cả. "Phụ thân, đại ca và đệ đệ đâu ạ?" Tô Tần cuối cùng cũng nghĩ ra một chủ đề.

"Đi buôn rồi." Phụ thân cũng cuối cùng không nhìn trăng nữa, nhạt nhẽo nói: "Quý Tử, có muốn đổi hướng không?" "Không. Ý định ban đầu không đổi."

"Không hối hận?"

"Không hối hận."

"Chịu được khổ?"

"Chịu được khổ."

"Chịu được nhục?"

"Chịu được nhục."

Lão nhân gõ "cộc!" một tiếng cây trượng: "Ba khó của khởi nghiệp, bại, khổ, nhục. Vượt qua được ba ải này, mới mong có ngày thành công." Tô Tần nghiêm nghị vái sâu phụ thân một cái: "Phụ thân, xin ban cho con nửa tỉnh ruộng hoang."

"Thương nhân không ơn huệ, chỉ cho mượn không ban cho."

"Vâng. Xin mượn Quý Tử nửa tỉnh ruộng hoang."

"Thời hạn bao lâu?"

"Ba năm làm hạn."

Lão nhân gật gật đầu, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Sáng sớm hôm sau, lão Tô Kháng đưa Tô Tần tới nông điền ngoại ô. Vụ thu đã qua, những túp lều tranh trên ruộng tư nhân lác đác đã lạnh lẽo không còn bóng người, giữa cánh đồng trống trải vô tận. Gió thu thổi qua, cảm thấy đặc biệt hiu quạnh. Trong thiên hạ, chỉ có vương kỳ Lạc Dương vẫn giữ được tỉnh điền chế chính tông cổ xưa——nông phu quốc nhân ở trong vương thành, mùa thu hoạch thì ra khỏi thành ở lều tranh trên ruộng tư nhân, sau khi thu hoạch lại dọn về lâu đài để tránh nóng trú đông, cánh đồng liền trống trải vắng lặng không một bóng người. Trước kia, với tư cách là nông hộ quốc nhân vương kỳ, mỗi nhà đều có mấy hộ, mười mấy hộ lệ nông, họ không đủ tư cách ở vương thành, liền dựng mấy túp lều tranh trên ruộng tư nhân của quốc nhân để che mưa chắn gió, ngoại ô Lạc Dương vào hai mùa đông hè còn có chút bóng người. Nhưng về sau, lệ nông cũng dần dần bỏ trốn, đi làm dân tự do ở các nước chiến quốc mới, đặc biệt là trong hơn hai mươi năm Thương Yến biến pháp, lệ nông còn lại của vương kỳ Lạc Dương gần như bỏ trốn hết sang nước Tần. Từ đó về sau, tỉnh điền vương kỳ ngoài thành Lạc Dương sau vụ thu, liền thực sự trở thành cánh đồng hoang mạc, so với những vùng ngoại ô thủ đô chiến quốc có thôn xóm đan xen, bốn mùa cày cấy không ngừng, nơi đây giống như một nghĩa trang hoang vắng lạnh lẽo. Tô Tần lần đầu tiên phát hiện, Tô Trang cô độc và vương thành xa xa đối diện, trong cánh đồng hoang vắng tiêu điều này lại đều tỏ ra nhỏ bé đến vậy! Thậm chí, cả những bức tường đỏ ngói xanh cao vút in đậm trong ký ức tuổi thơ, những chiếc chuông gió đinh đang dưới mái hiên dài bay bổng, cũng không còn huy hoàng nữa, trông lại cũ kỹ xấu xí đến thế. Lạ thật, trước đây sao lại không có cảm giác này? "Quý Tử, đây chính là nửa tỉnh ruộng hoang đó." Phụ thân duỗi cây trượng sắt, khoanh một vòng ra xa.

Dưới bờ đê hoang tàn đổ nát, có một mảnh đất cỏ hoang mịt mù, ở giữa là mấy bức tường đổ vách nát, bên cạnh là một cái giàn giếng đen sì. Giữa những cánh đồng tốt tươi vô biên, mảnh ruộng hoang cỏ dại mịt mù này toát lên vài phần bí ẩn, vài phần kinh sợ.

Theo tỉnh điền chế chính tông kiện toàn, một tỉnh chín ruộng——tám nhà ruộng tư nhân, ruộng công ở giữa, giếng nằm chính giữa ruộng công. Mười "tỉnh" thành một "thành", thực chất chính là một khu tưới tiêu; con kênh nhỏ tưới ruộng trong "tỉnh" gọi là "cừ", đều do mỗi nhà tự xây dựng, bờ mương nhỏ liền làm thành đường đi giữa các ruộng của mỗi nhà; kênh dẫn nước giữa "tỉnh" và "tỉnh" gọi là "câu"; kênh dẫn nước lớn hơn giữa "thành" và "thành" gọi là "hựu". Câu hựu là kênh dẫn nước công cộng do quan phủ trưng dụng dân lực xây dựng, bờ đê câu hựu chính là con đường lớn giữa các ruộng, hai bên trồng đầy liễu, mùa xuân bông liễu bay như tuyết, mùa hè cây xanh rợp bóng. Những ô vuông vô số kể này trải dài ra, chính là một bức tranh tỉnh điền vương kỳ tĩnh lặng yên vui, có trật tự.

Hơn một ngàn năm trôi qua, cái ý thơ tỉnh điền mà người cày kẻ cấy nhìn nhau, hát ca đối đáp, gà chó nghe tiếng nhau đó, sớm đã theo sự bỏ trốn của nô lệ cày cấy mà tan biến mất hút từ lâu rồi. Những gì còn lại, chỉ là cánh đồng hoang vắng này, túp lều tranh rách nát, sự hiu quạnh vô biên dưới gió thu. Trong thiên hạ, cơn cuồng phong tranh thành đoạt đất đang dâng lên hết đợt này đến đợt khác, có lẽ cũng chỉ có tỉnh điền vương kỳ Lạc Dương mới còn giữ được chút vắng lặng và tiêu điều này. Sắp rồi, con sóng lớn vô biên kia mắt thấy sắp ập tới, sự yên bình như cái chết không gió không sóng không tiếng động này, mắt thấy cũng sắp kết thúc, ông trời ơi ông trời ơi, con có thể ở lại đây bình yên trải qua ba năm không?

"Quý Tử, qua đó đi." Lão phụ thân chống cây trượng gõ "cộc cộc", Đại Hoàng nghe tiếng, liền "vút" một cái lao vào đám cỏ hoang. Tô Tần sực tỉnh, sải bước đi trước phụ thân, tay cầm "Nghĩa bộc" (cây gậy) vạch đám cỏ hoang, bước chân cao chân thấp tới trước phế tích giếng hoang. Rõ ràng, phụ thân cũng đã nhiều năm không đến đây rồi, thở dài thườn thượt, một câu cũng không nói, nheo mắt rơi vào một trạng thái mông lung.

Tô Tần lặng lẽ đi dạo quanh, quan sát bốn phía một vòng. Phụ thân nói, đây vốn là nhà của một lệ nông, người đã bỏ trốn từ hai mươi năm trước. Phụ thân tinh khôn, lúc đầu chỉ mua lại ruộng hoang mà lệ nông bỏ trốn còn chủ nhà không có sức canh tác. Cái gọi là "nửa tỉnh", chính là bốn mảnh ruộng hoang mà nhà họ Tô âm thầm mua lại. Một tỉnh tám nhà, bốn nhà chính là "nửa tỉnh" rồi. Theo tỉnh điền chế vương kỳ, "nửa tỉnh" khoảng chừng ba bốn trăm mẫu đất. Nhà họ Tô kinh doanh thương mại, không ai chuyên trách nông canh, mua lại thì cũng chỉ coi như mua lại, ruộng hoang vẫn là ruộng hoang, nhà nát đương nhiên càng nát hơn. Ba túp lều tranh đã bị gió mưa xói mòn chỉ còn lại mấy bức tường đất trơ trụi, trước cửa cách chừng một trượng, còn để lại một cái cối giã, trong hố cối lại kỳ diệu thay mọc ra một ổ cỏ dại. Một khoảng đất trống trước cửa, chính là sân đập lúa nhỏ ngày xưa. Cách ba năm trượng, là một cái giếng nước với giàn gỗ cất nước cao vút, thành giếng được lát bằng đá xanh, xây rất vuông vức, miệng giếng còn có một bộ trục kéo cao nửa người, chỉ là thiếu mất trục quay và dây giếng. Mặc dù cỏ hoang đã mọc lên cả thành giếng, nhưng từ thành giếng quy củ và hai loại công cụ múc nước đầy đủ (giàn cất nước và trục kéo) vẫn có thể hình dung, đây là một cái giếng cũ lâu đời, chứ không phải giếng mới do tư nhân đào về sau. Cái gọi là giếng cũ lâu đời, là thời kỳ tỉnh điền chế chính tông, theo hướng phong thủy địa lý của quan phủ, hợp sức tám nhà trong một tỉnh xây dựng nên giếng nước công cộng. Giếng nước kiểu này đều nằm ở trung tâm ruộng công, mà ruộng công lại nằm ở trung tâm tám nhà ruộng tư, như vậy khoảng cách lấy nước của mỗi nhà đều bằng nhau. Ngoài ra, công cụ lấy nước của giếng công cộng cũng do quan phủ thống nhất lắp đặt, vừa có trục kéo, vừa có giàn cất nước, thêm vào đó là luân phiên bảo dưỡng tu sửa thường xuyên, nên trông rất có quy cách. Còn cái gọi là giếng mới, là giếng do các nhà đào trên ruộng tư sau khi tỉnh điền chế lỏng lẻo, giếng kiểu này chỉ phục vụ cho một nhà dùng, nên thường thường chỉ có trục kéo, hoặc chỉ có giàn cất nước, thành giếng cũng nhỏ hơn nhiều.

Có một cái giếng cũ lâu đời, tự nhiên tiện hơn rất nhiều. Chỉ không biết cái giếng này đã khô cạn chưa? Tô Tần bước lên thành giếng, cúi người trên trụ trục kéo, tập trung nhìn vào cái giếng đen ngòm, không ngờ thấp thoáng có thể nhìn thấy một vầng ánh sáng trắng tròn tròn. Tốt! Vẫn còn nước. Bước xuống từ thành giếng, Tô Tần lại men theo ranh giới "nửa tỉnh" mà phụ thân nói đi một vòng, lúc chàng bước ra, trong lòng đã tính toán xong xuôi. "Phụ thân, chính là chỗ này ạ."

Lão nhân gật gật đầu: "Ngày nào bắt đầu?"

"Ngay bây giờ. Con không về nữa."

Lão nhân lặng lẽ suy nghĩ giây lát: "Cũng được. Buổi chiều ta lại tới một chuyến." Nói xong vẫy tay với Đại Hoàng, Đại Hoàng "vút" một cái lao tới nhìn chủ nhân. Lão nhân vỗ vỗ đầu Đại Hoàng: "Đại Hoàng à, ngươi có tác dụng lớn đấy, canh giữ ở đây nhé."

"Gâu gâu gâu!"

Lão nhân khẽ vuốt ve Đại Hoàng một chút, rồi quay người đi mất.

"Phụ thân," Tô Tần gọi lớn: "Người không thể không có Đại Hoàng!"

"Gâu gâu gâu! Ư——" Đại Hoàng sủa lớn mấy tiếng, liền chán nản nằm rạp xuống đất không nhúc nhích.

Lão nhân không quay đầu lại, chống gậy đi mất, dần dần, cỏ hoang mịt mù đã nhấn chìm bóng dáng già nua của lão. Phụ thân vừa đi, Tô Tần lập tức cởi trần bắt tay vào việc. Lúc tu tập trong núi, thầy thường nói với họ về sự tự lập chăm chỉ của đệ tử Mặc gia, cũng thỉnh thoảng bắt họ làm mấy việc sinh kế như tu sửa nhà tranh, múc nước suối núi, đi săn trong núi. Đối với việc tự tay làm lấy, Tô Tần không hề xa lạ, hơn nữa ba tháng bôn ba, chàng đã hoàn toàn quen với việc tự mưu sinh một cách thực tế, đối với việc cởi trần xuống ruộng như thế này, không những không cảm thấy xấu hổ, ngược lại còn cảm thấy nếm trải được một cuộc đời khác, có một dư vị khổ cực riêng. Cảnh tượng đêm qua, đã khiến nỗi nhớ nhà suốt dọc đường của chàng tan thành mây khói, giấc mộng ôn nhu ở khoảnh khắc đó đột nhiên tan vỡ, đứt đoạn! Nếu không phải vì người cha già thâm trầm ít nói, chàng chắc chắn đã phẫn nộ rời nhà đi phiêu bạt một mình rồi. Khoảnh khắc đại tẩu và người vợ tàn nhẫn xé nát giấc mộng của mình, chàng đã quyết định——rời xa thư viện Ngõa Phẫu hoa lệ trước kia, rời nhà khổ tu, tự tái tạo chính mình! Trong cánh đồng hoang, lúc nào cũng bầu bạn với mưa gió sương tuyết, lúc nào cũng ở trong trải nghiệm đau khổ và nhục nhã, chỉ có thể càng phải tự răn đe phấn đấu. Hắn quyết tâm làm một lần nằm gai nếm mật kiểu Câu Tiễn, tàn phá thân xác một cách tàn nhẫn, kích thích linh hồn một cách mãnh liệt. Việc đầu tiên, chính là dựng một túp lều tranh có thể che mưa chắn gió trên những bức tường đổ vách nát này.

Vừa nãy chàng đã chú ý quan sát cỏ hoang trên ruộng, tuy không dẻo dai như cỏ tranh bên bãi sông, nhưng mọc khá sum suê, thân cỏ khá dày dặn chắc chắn, lựa chọn kỹ một chút, nhất định có thể lợp được một mái nhà dày dặn. Hiện giờ tuy không có một món công cụ nào, nhưng trước hết nhổ cỏ vẫn làm được. Sương giáng đã qua, cỏ mùa thu đã ngả vàng và khô héo, ngay cả đoạn xanh trên rễ cỏ cũng không còn, đúng là cỏ lợp nhà thích hợp. Hắn cắm đầu lao vào đám cỏ hoang cao ngang eo, chọn những đám cỏ tranh dày dặn từng nắm từng nắm nhổ lên.

Đại Hoàng vẫn nằm dưới bức tường đổ tự mình ngủ khò khò, sau đó cuối cùng cũng chui vào đám cỏ hoang.

"Đại Hoàng, ngươi vẫn nên về đi, lão phụ thân không có ngươi sẽ không tiện đâu." Tô Tần vỗ vỗ đầu Đại Hoàng. "Ư——, gâu gâu!" Đại Hoàng sủa hai tiếng với Tô Tần, không quay đầu bỏ đi.

"Đại Hoàng, vậy thì cùng làm việc nhé." Tô Tần từng có trải nghiệm với con sói Trung Sơn, đối với linh tính của chó tốt cũng có cảm nhận sâu sắc. Giống như Đại Hoàng, con chó dữ có linh tính thế này, lòng trung thành và sự phục tùng đối với chủ nhân là vô song, chủ nhân phái nó canh giữ ở đây, nó nhất định sẽ không rời đi, mặc dù nó rất muốn theo sát bên cạnh chủ nhân. Nghĩ một lát, Tô Tần liền bó cỏ tranh đã nhổ thành những bó nhỏ, vỗ vỗ Đại Hoàng: "Đại Hoàng, ngoạm lấy nào, này, như thế này. Được, đưa đến dưới bức tường đổ, chỗ kia——" Tô Tần giơ tay chỉ một cái, Đại Hoàng ngoạm lấy bó cỏ, liền "vút" một cái lao đi. Mặt trời xế bóng, lúc phụ thân đánh xe bò tới lần nữa, cỏ tranh Tô Tần nhổ đã trải đầy xung quanh bức tường đổ.

"Nhìn xem, còn thiếu không?" Chiếc roi ngắn trong tay phụ thân chỉ vào xe bò.

Tô Tần có chút ngạc nhiên. Chàng thực sự không ngờ, phụ thân lại có thể đích thân đánh một chiếc xe bò tới đây? Dọc đường ổ gà lồi lõm cỏ hoang khắp nơi, đi bộ còn vấp lên vấp xuống, nói gì đến đánh xe. Thế nhưng phụ thân ngoài những giọt mồ hôi trên trán, lại điềm nhiên xem xét đám cỏ tranh mình vừa nhổ. Tô Tần hiểu tính cách của cha, cũng không nói gì, liền đi chuyển đồ trên xe. Những thứ phụ thân gửi đến không nhiều, nhưng đều rất thiết thực. Lưỡi cày sắt, bàn xoa đất, thùng gỗ, dây gai, dao củi... mấy món công cụ đơn giản; nồi sắt, bình gốm, bát gốm... mấy món đồ nấu cơm đun nước; một túi quần áo cũ, một túi bánh khô thịt khô đủ ăn ba hai ngày, còn lại năm sáu cái hòm gỗ chính là sách của chàng. Chuyển xong đồ đạc, Tô Tần cảm thấy vừa khát vừa nóng, liền cầm dây gai thùng gỗ tới thành giếng, buộc dây gai vào giàn cất nước, lại dùng móc sắt ở đầu dây móc chặt thùng gỗ thả xuống giếng cũ. Múc lên xem, nước không ngờ lại trong vắt, vốc lên uống một hớp, lại là mát lạnh ngọt lịm! Tô Tần xách nước tới bên xe bò, múc một bát gốm đưa cho phụ thân. "Quý Tử, đây là cái giếng nước sống đấy." Phụ thân thưởng thức dòng nước mát: "Ông trời có mắt."

"Có ăn có uống, đủ rồi, phụ thân về nghỉ ngơi đi ạ."

Phụ thân dùng roi ngắn gõ vào một cái hòm đồng rỉ sét lốm đốm: "Đây là một hòm sách cũ, cho con cả đấy." Nói xong, phụ thân liền ngồi trên xe bò "cọc cạch cọc cạch" đi mất, đi được mấy bước, phụ thân quay người vẫy tay với Đại Hoàng. Đại Hoàng "ao!" lên một tiếng, mấy bước nhảy vọt, liền nhảy lên xe bò hôn hít chủ nhân tới tấp. Phụ thân xoa xoa Đại Hoàng, lại nói với nó câu gì đó, Đại Hoàng sủa "gâu gâu!" hai tiếng, liền lại "vút" một cái nhảy xuống xe bò, ngồi xổm trong cỏ hoang nhìn theo xe bò.

Phụ thân vừa đi, Tô Tần lập tức bắt đầu nhổ cỏ trở lại, muốn tranh thủ lúc trời sáng nhổ càng nhiều càng tốt. Khi hoàng hôn biến mất trời tối hẳn, dưới bức tường đổ lại chất đống một đống cỏ tranh lớn. Hiện đang vào giữa tháng chín, trăng thu sắp tròn, sáng rực rỡ. Múc một thùng nước giếng mát lạnh, Tô Tần và Đại Hoàng mỗi đứa ăn một cái bánh khô một miếng thịt muối, uống một bụng nước giếng mát ngọt, liền bắt đầu dựng nhà tranh của mình. Ngôi nhà nhỏ này nguyên là một dãy nhà tranh ba gian, nay chỉ còn lại bốn bức tường đổ và những thanh rui gác trên đỉnh tường. Tô Tần tranh thủ ánh trăng kiểm tra kỹ bức tường đổ, thấy hai bức tường ở giữa hơi hoàn chỉnh, vết xói mòn của mưa gió hơi ít, liền quyết định dùng hai bức tường này để lợp một gian nhà tranh. Không cần xây tường, chính là trát bùn trộn cỏ trên mái nhà, Tô Tần lúc này cảm thấy không khó chút nào. Chàng trước hết dùng lưỡi cày sắt đào đất, vây thành một hố bùn lớn, lại múc năm sáu thùng nước đổ vào hố bùn, sau đó lấp đầy những cục đất nửa khô đã chọn lọc vào hố bùn; trong lúc đợi hố bùn ngấm đất, liền dùng con dao củi chặt nhiều cỏ tranh vụn nhỏ, ném vào hố bùn, rồi cởi trần nhảy vào hố bùn giậm chân liên tục. Khi trăng lên tới đỉnh trời, một hố bùn trộn cỏ mềm dẻo vừa độ đã nhào xong. Mặc dù mồ hôi đầm đìa, Tô Tần lại tinh thần phấn chấn, không thấy buồn ngủ chút nào. Sự tôi luyện của con đường đêm Hà Tây ba tháng, sức lực và tinh thần không ngờ lại có sự tăng trưởng thần kỳ hơn trước. Một hơi làm liền, chàng liền bắt đầu trát bùn trên mái nhà. Người thường xây dựng một túp lều tranh bình thường, phần lợp mái là kỹ thuật quan trọng nhất, khả năng chống gió chống mưa thế nào? Hoàn toàn ở việc lợp mái. Nhà tranh cầu kỳ, phải lợp ba lớp cỏ tranh, bên trong nhà mới có công dụng đông ấm hè mát. Tô Tần đương nhiên không làm được cầu kỳ như vậy, quan trọng hơn là, chàng hoàn toàn không quan tâm có đông ấm hè mát hay không, chỉ cầu không bị dột mưa lùa gió là được. Yêu cầu như vậy, đương nhiên liền đơn giản hơn nhiều.

Tường đất vốn không cao. Tô Tần trước hết ném một bó cành cây đã chuốt nhọn lên đỉnh tường, rồi buộc xong một túi bùn kéo xuống dưới tường, sau đó tay cầm bàn xoa bùn, lưng quấn dây gai leo lên đỉnh tường. Quan sát trên đỉnh tường một hồi, Tô Tần thả sợi dây gai có móc, vẫy tay ra hiệu với Đại Hoàng: "Đại Hoàng, móc vào túi bùn."

"Gâu gâu gâu!" Đại Hoàng chạy vòng quanh móc dây hai ba vòng, không ngờ thực sự ngoạm lấy cái móc sắt, móc vào túi bùn! "Đại Hoàng, giỏi lắm!" Tô Tần vui mừng kéo túi bùn lên, bắt đầu lợp cành cây lên thanh rui, rồi lại trát bùn trộn cỏ lên trên cành cây, vừa trát xong một lớp bùn trộn cỏ, phương đông đã hửng sáng. Tô Tần không nghỉ ngơi, lập tức bắt đầu rải cỏ tranh khô. Đây là việc rất cần sự tỉ mỉ và kỹ thuật: phải lợp từ mái hiên lên, mỗi hàng gốc cỏ phải trát bùn ấn chặt, hàng sau phủ lên gốc bùn hàng trước, từng hàng từng hàng đè lên cho đến nóc nhà. Đến giữa trưa, Tô Tần lợp xong một bên cỏ tranh, vui mừng từ tường đất bò xuống, thì hai chân mềm nhũn, ngã xuống bên cạnh Đại Hoàng. "Gâu gâu!" Đại Hoàng đã biến thành một con chó bùn, bộ lông vàng óng mượt mà như lụa ban đầu, phủ đầy bùn đất rơi xuống từ mái nhà. Thấy Tô Tần ngã xuống đất, nó kêu lên hai tiếng kinh ngạc, tiến lại gần. "Khò——" một tiếng ngáy nặng nề vang lên. Đại Hoàng đánh hơi Tô Tần, vẫy vẫy đuôi cũng nằm xuống. "Ư, ùng ục..." cổ họng Đại Hoàng ùng ục, cũng dựa vào Tô Tần mà ngủ thiếp đi.