Canh ba, con đường dài ở Dĩnh Đô đã vắng bóng người qua lại và xe ngựa, thậm chí cả ánh đèn chợ đêm ngày xưa cũng không còn.

Tần và Sở kết thù, chực chờ chiến tranh, lòng người Dĩnh Đô hoang mang, trời vừa tối liền rúc trong nhà không dám ra ngoài. Thêm vào đó, sau khi các nước Trung Nguyên thất trận liền phong tỏa biên giới, thương nhân vào nước Sở cũng giảm đi đáng kể. Các quan lại vốn quen thói tiêu dao ban đêm, nay vì triều cục căng thẳng cũng không dám tùy tiện đi lại thăm viếng. Chưa đầy nửa năm, Dĩnh Đô đã trở nên tiêu điều chưa từng có.

Trên con đường dài trong đêm vắng, lại có một chiếc xe mui tím che kín bốn bề đang lộc cộc lăn bánh, chạy đến trước cửa phụ của một phủ đệ hiển hách. Người đánh xe mặc áo dài tím xuống xe, bước lên đập cửa ba lần, chính là hai nặng một nhẹ. Cửa gỗ hé mở một đường, một cái đầu trắng phau ló ra, người đánh xe áo dịch thấp giọng nói vài câu, cánh cửa cho xe ngựa bên cạnh liền không một tiếng động mở ra. Chiếc xe mui phi nhanh chạy vào, cánh cửa xe ngựa cao lớn lại lặng lẽ khép lại.

Chiêu Thư đã ẩn mình suốt mấy tháng, lý do đưa ra là "bệnh cũ tái phát, nằm liệt giường". Mỗi ngày sau khi chải chuốt xong, hắn đều tản bộ bên bờ hồ rộng chừng hai ba sào, thường là khi trăng lên giữa trời, hắn vẫn thong thả bước đi. Ban đầu khi sáu nước hợp binh, hắn hết lòng đề cử Tử Lan làm Thượng tướng quân thống lĩnh đại quân, chính là vì cho rằng nước Tần tuyệt đối không thể chiến thắng được bốn mươi tám vạn liên quân sáu nước. Chỉ cần liên quân thắng trận, hắn sẽ thoát khỏi sự kiềm kẹp của Trương Nghi, một lần nữa trở thành quyền thần có trọng lượng lớn ở nước Sở! Khi ấy, việc dọn dẹp một đám người mới nổi như Khuất Nguyên, Hoàng Yết chẳng tốn chút sức lực nào, còn việc sai khiến một kẻ tầm thường vô dụng như Mị Hòe lại càng dễ như trở bàn tay. Qua vài hiệp, Chiêu Thư có thể trở thành Nhiếp Chính vương của nước Sở. Trải qua mười mấy tám năm, họ Chiêu thay thế họ Mị để trở thành vương tộc nước Sở, hầu như là điều không thể nghi ngờ. Nào ngờ một trận đại trận đại bại, đại thế lập tức đảo ngược. Tử Lan biến thành tướng bại trận, chiếu theo quy tắc xưa nay của nước Sở: Làm mất năm vạn quân, đại tướng nhất định phải chém đầu! Kẻ đề cử đại tướng cũng phải bãi quan tước tịch! Sở Vương mắng chửi không dứt, triều dã một cỗ âm thanh trả thù vang dội, phái biến pháp của Khuất Nguyên, Hoàng Yết lại càng hung hăng kiêu ngạo, đòi "giết Tử Lan, trừ Chiêu Thư, để tạ thiên hạ!" Nếu không phải họ Chiêu gốc rễ sâu xa, liên kết với Trịnh Tụ để làm mềm lòng Sở vương, lại nhịn đau cắt cút hai trăm dặm phong địa của họ Chiêu dâng lên vương tộc một cách bí mật, đồng thời hứa không màng chính sự, thì kiếp nạn lớn này thật sự khó lòng tránh khỏi. Đau đớn ngẫm lại, toàn bộ sai lầm đều nằm ở một điểm: Đánh giá thấp nước Tần! Nếu không đánh giá thấp nước Tần, ban đầu đã có thể phản đối xuất binh, hoặc cáo bệnh không nói, nay há chẳng phải là đường đường chính chính tiêu trừ được đám chính địch phái mới này sao? Chính vì đánh giá thấp nước Tần, người của mình làm chủ soái, mới khiến chính địch sống lại, hơn nữa còn khiến họ Chiêu rơi vào vũng bùn...

"Bẩm Lệnh doãn: Bí sứ phương Tây cầu kiến."

Chiêu Thư giật mình, rồi nhanh chóng bình tĩnh lại: "Dẫn vào nhà tranh trong rừng trúc, bốn bề tuần tra, không cho phép một ai đến gần nhà tranh."

"Vâng." Tổng quản già xoay người bước nhanh đi.

Khoảnh khắc sau, hai vị khách áo tím được tổng quản già dẫn đến nhà tranh trong rừng trúc ven hồ - ánh trăng u u, Chiêu Thư đầu bạc trắng như sương lại chống một chiếc gậy trúc ngồi dưới hành lang, tựa như tiên nhân ngoài cõi thế.

“Tham kiến Lão Lệnh doãn.” Khách áo tím dẫn đầu cúi người thật sâu, thấy Chiêu Thư không lên tiếng, khách áo tím bèn nói: “Bản sứ là công tử Doanh Hoa nước Tần, giữ chức Hành nhân, phụng mệnh của Đại vương và Thừa tướng nhà ta, đặc biệt đến bái kiến Lão Lệnh doãn.”

Trong lòng Chiêu Thư chấn động, kẻ này từng đấu kiếm với Tử Lan, hắn làm sao không nhớ? Chỉ là dù thế nào hắn cũng không ngờ, kẻ này lại chính là công tử vương tộc nước Tần, hơn nữa lại giữ chức Hành nhân! Là một bí sứ mà lại công khai thân phận vốn có, đây là điều hiếm thấy, xem ra nước Tần nhất định có việc lớn muốn cầu cạnh. Hắn nhạt giọng cười nói: “Lão phu nhận ra công tử, có chuyện gì cứ nói đi.”

“Khẩu chiếu của Tần Vương: Thừa tướng nhà ta vào Sở, xin Lão Lệnh doãn chiếu cố, sau này tất có trọng tháp.”

“Sao cơ? Trương Nghi muốn đến nước Sở?” Chiêu Thư vô cùng kinh ngạc, giọng nói già nua cũng run lên.

“Chính vậy, ba ngày sau sẽ đến Dĩnh Đô.”

Chiêu Thư đột nhiên cười lạnh: “Trương Nghi tự chui đầu vào lưới, lão phu lực bất tòng tâm rồi.”

“Lão Lệnh doãn, bộ tộc họ Chiêu đã nguy chồng nguy chất, không có sự trợ giúp của nước Tần, chỉ sợ họa diệt vong ngay trước mắt.”

“Công tử đang nói lời giật gân đấy thôi.” Chiêu Thư nhạt giọng cười lạnh: “Họ Chiêu hưng thịnh sáu đời, cú va vấp nhỏ trước mắt cũng đã bình an vượt qua, nào có tai họa diệt vong? Lại cần gì người khác cứu giúp?”

“Cố tỏ ra mạnh mẽ, đôi bên đều không có lợi.” Doanh Hoa cười nói: “Lão Lệnh doãn nên hiểu rõ, Tô Tần không lâu nữa sẽ nam hạ, chính là lúc đại nạn của họ Chiêu giáng lâm. Nếu không có Trương Nghi kháng hành với Tô Tần, triều cục nước Sở chỉ sợ sẽ đảo điên càn khôn đấy.”

“Lão phu lại muốn nghe xem, Tần Vương báo đáp ta thế nào?”

“Trong vòng một năm, Lão Lệnh doãn nhiếp chính ở nước Sở.”

Chiêu Thư cười lớn: “Tần Vương tưởng hắn là Sở Vương chắc?”

“Tần Vương vốn không phải Sở Vương, nhưng lại càng có thể quyết định sự sống chết của bộ tộc họ Chiêu.”

“Lão phu xin được nghe thủ đoạn của Tần Vương.”

“Trả lại ba trăm dặm Phòng Lăng, đình chiến với nước Sở, giảng hòa với phái mới của Khuất Nguyên, Hoàng Yết, trong ngoài giáp công, thúc đẩy Sở Vương nhổ tận gốc các thế tộc cũ của nước Sở. Lão Lệnh doãn thấy thế nào?”

Chiêu Thư dài dằng dặc thở dài: “Ý nguyện của lão phu, chẳng qua chỉ là không muốn bị kẻ khác kiềm kẹp mà thôi.”

“Đôi bên kết minh, đôi bên cùng có lợi, sao gọi là kiềm kẹp? Lão Lệnh doãn quá lo xa rồi.”

Chiêu Thư run lẩy bẩy đứng dậy: “Được rồi, lão phu sẽ dốc sức làm, chỉ là công tử đành phải vất vả rồi.”

“Mọi chuyện cứ theo phân phó của Lão Lệnh doãn.”

Chiêu Thư thấp giọng nói một hồi, Doanh Hoa liên tục gật đầu.

Chiều tối ngày hôm sau, thủy môn của Dĩnh Đô sắp đóng lại, một chiếc thuyền nhỏ lại trôi tới, trưng ra lệnh bài đưa vật của Trung đại phu Cận Thượng, liền thong thả ra khỏi thủy môn, trôi vào một vùng nước mênh mông. Thuyền nhỏ trôi nổi trong biển nước tròn một canh giờ, cho đến khi trăng lên núi đông, mới quay đầu thuyền phi nhanh chạy về phía bờ bắc Vân Mộng Trạch. Nhìn thoáng qua bến đá lớn gần bờ, trong khoang thuyền bước ra một người áo trắng, thong thả đứng đón gió đầu thuyền, dưới ánh trăng lại càng thêm phần tiêu sái.

“Mỹ tiểu gia hay cho lắm! Cận Thượng xin hành lễ.” Một người trên bờ đội mão cao cầm kiếm, trong lời cười nói lại tỏ rõ vẻ nhẹ nhàng bỡn cợt.

“Cận Thượng, món đồ ta cho ngươi thế nào hả?” Người áo trắng lại rất mực giữ kẽ.

“Tiểu gia là người hữu tâm, món đồ đó quý giá quá, Cận Thượng thật sự thụ sủng nhược kinh đấy.”

“Vậy còn lải nhải cái gì? Đi thôi.”

“Tiểu gia đi thong thả, còn hai câu muốn nói.” Cận Thượng cười ngọt ngào dính nhớp: “Không giấu gì tiểu gia, từ lần trước tiểu gia theo Trương Nghi đến nay, Vương phi vẫn nhắc nhở không nguôi, muốn tiểu gia cùng đi với Cận Thượng, làm cận vệ bên mình Vương phi, lại làm Trung đại phu, còn phong quang hơn làm gia thần của Trương Nghi nhiều. Vương phi còn nói, tiểu gia nếu không vừa ý, cứ việc ra giá là được.”

“Còn nữa không?” Trong mắt người áo trắng lóe lên một tia sáng sắc bén.

Cận Thượng không kìm được run lên một cái: “Đại, đại thể là thế, tiểu gia ý thế nào ạ?”

“Không nhọc ngươi nhọc lòng, ta tự sẽ nói với Vương phi. Đi thôi.”

“Được rồi được rồi, theo ta nào, tiểu gia đi thong thả.” Cận Thượng vừa đi vừa ân cần lải nhải: “Tiểu gia ơi, Vương phi đã có vương tử rồi, lại càng đẹp hơn, trắng trẻo mọng nước tựa như tiên nữ, quả là một món ăn ngon đấy, ngài tiểu gia có phúc hơn Cận Thượng ta nhiều.”

Người áo trắng chợt đứng khựng lại, ánh mắt sắc lạnh chằm chằm nhìn vị Trung đại phu tuấn tú thông minh này: “Cận Thượng, ngươi ngoan ngoãn làm việc cho ta, ta liền thành toàn cho cái phúc ăn uống này của ngươi, bản công tử không có hứng thú. Bằng không, ta sẽ bắt Sở Vương lăng trì sống ngươi!”

Cận Thượng toàn thân run lên bần bật: “Dạ vạ, tiểu nhân hiểu rồi! Công tử? Ngài, ngài không phải gia nhân của Trương Nghi sao?”

“Câm miệng! Dẫn đường trước đi.”

Chỉ trong chớp mắt, vẻ bỡn cợt của Cận Thượng tan biến đi đâu mất, lại ngoan ngoãn như một con cừu nhỏ, lững thững dẫn đường đi về phía trước. Đến trước sân viện sáng sủa dưới chân núi, Cận Thượng liền nhẹ nhàng bước những bước nhỏ đi vào bẩm báo.

“Không biết quý nhân tới, mau mau vào đi.” Khoảnh khắc trong sảnh truyền đến tiếng cười ngọt ngào ngạc nhiên mừng rỡ, một bóng người yểu điệu nhẹ nhàng nghênh đón ra ngoài.

“Tại hạ tham kiến Vương phi.” Người áo trắng cúi người thật sâu.

Trịnh Tụ mỉm cười đỡ dậy: “Tiểu gia có biết không? Ngươi chính là quý nhân của ta đấy! Lần trước tới một cái là ta có vương tử, Đại vương suốt ngày bảo muốn trọng tạ tiểu gia. Nào, vào trong đi.”

Bước vào phòng khách thoải mái tao nhã, liền có thị nữ nhẹ nhàng lanh lẹ bưng trà lên. Người áo trắng ngồi đối diện Trịnh Tụ, một kẻ mặc áo đen bưng tráp đứng nghiêm trang phía sau. Cận Thượng cũng mỉm cười đứng sau ghế của Trịnh Tụ, đôi mắt lại chốc chốc liếc nhìn xung quanh. Trịnh Tụ liếc nhìn người áo trắng cười nói: “Biết không? Trà Đông sơn Chấn Trạch, xanh ngắt thanh thơm, nước Tần không có đâu.”

“Trà Ngô nổi tiếng thiên hạ, tại hạ đa tạ thịnh tình của Vương phi.”

“Biết là tốt, ta vốn chưa từng dâng trà cho bọn họ đâu.” Trong mắt Trịnh Tụ đột nhiên lóe lên một thứ ánh sáng kỳ lạ: “Tiểu gia, đến nước Sở đi, ta bảo đảm cho ngươi làm quan lớn.”

Ánh mắt người áo trắng lóe lên, nhưng rồi lại cười ha hả: “Không giấu gì Vương phi, tại hạ chính là công tử Doanh Hoa nước Tần, thân là vương tộc, quan giữ chức Hành nhân, thân bất do kỷ mà.”

Điều kỳ lạ là Trịnh Tụ không hề có chút lúng túng nào, trái lại nét mặt đầy vẻ ngạc nhiên mừng rỡ: “Thật không biết đấy! Thảo nào, người thường nào có khí chất thế này? Mặc kệ ngươi là ai, ta nhìn đều thấy thuận mắt, chỉ là có hơi tiếc nuối một chút thôi.”

“Vương phi, có một ngày Doanh Hoa thất thế ở nước Tần, nhất định sẽ đến nước Sở vậy.”

“Biết rồi! Nước Tần rốt cuộc vẫn không dựa dẫm được, ngươi xem, ta ở nước Sở thì sẽ không thất thế đâu.”

“Vương phi lầm rồi! Doanh Hoa đến chuyến này, chính là phụng mệnh sai khiển của Thừa tướng, muốn mật báo với Vương phi một tin tức.”

“Trương Nghi ư? Biết rồi, nói đi.”

Doanh Hoa nghiêm sắc mặt nói: “Nước Tần muốn giảng hòa đình chiến với nước Sở, đề nghị trả lại ba trăm dặm Phòng Lăng cho nước Sở, nhưng Sở Vương không cần Phòng Lăng, chỉ cần Trương Nghi. Tần Vương sao nỡ để Thừa tướng của mình chịu chết? Thế là, Tần Vương liền bí mật tuyển chọn hai mươi mỹ nhân, trong đó có mười mỹ nữ Hồ tuyệt sắc, muốn tặng cho Sở Vương, điều kiện đổi lại là Sở Vương không còn oán hận Trương Nghi nữa. Thừa tướng nghĩ đến việc có uyên nguyên từ trước với Vương phi, liền sai ta mật báo để Vương phi lưu ý. Mỹ nữ Tần Hồ vào Sở, Vương phi sao có thể được an yên?”

Gương mặt rạng rỡ của Trịnh Tụ lập tức tối sầm lại: “Mỹ nữ Tần Hồ lên đường chưa?”

Doanh Hoa bấm đốt ngón tay nhẩm tính một hồi: “Ba ngày sau lên đường.”

“Biết rồi. Chủ ý của Sở Vương nếu thay đổi, Tần Vương có thể hủy bỏ việc mỹ nữ Tần Hồ vào Sở không? Trương Nghi có dám đến nước Sở kết minh không?”

“Thừa tướng đã đến Hàm Cốc quan, sẵn sàng vào Sở bất cứ lúc nào.”

Trịnh Tụ thở dài một tiếng: “Biết rồi, Trương Nghi là người tốt đấy.”

“Thừa tướng tặng Vương phi hai món quà, xin dâng lên.” Doanh Hoa nhận lấy một chiếc tráp đồng tinh xảo mở ra: “Đây là một chiếc gối ngọc Lam Điền, điểm diệu kỳ là hai đầu ửng đỏ, ở giữa xanh biếc, ban đêm còn có ánh sáng kỳ ảo!”

Lại cầm lấy một chiếc bình gốm hình thù thô mộc: “Đây là thuốc Hồ cường thân tặng Sở Vương, Vương phi nhất định sẽ sinh nhiều con nhiều phúc.”

Trịnh Tụ cười nhạt một tiếng, mơn trớn chiếc gối ngọc Lam Điền yêu thích không buông tay, nhưng không ngờ lại đột nhiên quay người, “xoảng!” một tiếng đập nát chiếc bình gốm đó xuống đất! Cận Thượng vội vàng bước những bước nhỏ chạy tới, bò rạp xuống đất nhặt những mảnh vỡ và viên thuốc, Trịnh Tụ cười rộ lên một trận lớn, chỉ vào trán Cận Thượng: “Cận Thượng này, biết không? Sau này những viên thuốc này chính là của ngươi rồi! A ha ha ha ha……”

Ba ngày sau, xe ngựa đặc sứ của Trương Nghi gióng trống khua chiêng bước vào nước Sở.

Vừa qua sông Hoài, hai lá cờ lớn “Đặc sứ nước Tần” và “Thừa tướng Trương Nghi” liền thu hút người Sở dọc đường tranh nhau vây xem, ai nấy đều muốn xem vị Thừa tướng nước Tần dâng mạng tới cửa này trông như thế nào? Trương Nghi thong thả ngồi ngay ngắn dưới lọng tán sáu thước, mặc cho người ta chỉ trỏ cười mắng, thế nhưng lại vô cùng thềm nhiên tự tại. Đội ngựa nghi thức cũng không có chút biểu cảm nào tiến bước, đối với động tĩnh bên đường dường như hoàn toàn mất đi tri giác. Vừa hay tiến đến nơi thưa thớt người qua lại cách Dĩnh Đô trăm dặm, lại thấy bụi bay mù mịt phía trước, một đội kỵ binh phi nước đại lao tới! Trương Nghi khẽ giậm chân một cái, xe ngựa nghi thức liền dừng lại bên cạnh một khu rừng nhỏ ven đường.

Kỵ binh đến gần dần, hóa ra chính là những kỵ sĩ “Thương xã” do Doanh Hoa dẫn đầu. Xe ngựa của Trương Nghi vừa ra khỏi Hàm Cốc quan, Doanh Hoa liền dẫn hai tay sâm cốt đắc lực của Hắc Băng Đài phi ngựa đi trước. Đêm đến Dĩnh Đô, Doanh Hoa lập tức điểm ra đủ loại trân tu dị bảo tích lũy nhiều năm ở thương xã để dùng khi khẩn cấp, phái ra một đám “thương gia già” của thương xã mang theo đủ loại lễ vật quý giá đến bái phỏng các trọng thần nước Sở, dò la động tĩnh; sau đó liền tự mình tới thăm hai chốt trọng yếu là Chiêu Thư và Trịnh Tụ. Hai việc đã thỏa đáng, vừa hay nhận được tin mật Trương Nghi sắp đến sông Hoài, liền dẫn đội kỵ binh “Thương xã” phi mã ra nghênh đón.

Trương Nghi và Doanh Hoa mật đàm trong rừng cây suốt một canh giờ, mọi việc đã bàn xong, quân sĩ chiến mã cũng đã ăn uống xong xuôi, liền lập tức lên đường tiến về Dĩnh Đô. Dọc đường không nhanh không chậm, vừa vặn vào lúc chạng vạng tối thì đến ngoài cổng bắc Dĩnh Đô. Lúc này tất cả các quan thự trong vương cung nước Sở đều đã đóng cửa, quân lính giữ cửa thành cùng tất cả các lại viên túc trực đều theo lệ thả cho qua hoặc cấm đoán. Đặc sứ nước Tần vào Sở vốn là chuyện lớn, vào ban ngày bình thường, phải cấp báo Lệnh doãn phủ hoặc Quốc vương định đoạt rồi, mới có thể chiếu theo lễ nghi nghênh đón vào thành. Đội xe nghi thức của Trương Nghi đột nhiên tới, tướng sĩ giữ cửa thành cũng giống như người nước trong, đều nghe phong thanh chuyện Sở Vương muốn giết Trương Nghi để trả thù, tuy có cái nhìn trừng trừng với người Tần, nhưng chưa có chiếu lệnh, ai dám vô lễ với đặc sứ của một nước hổ lang?

“Cho qua——!” Tướng quân cửa Bắc cuối cùng cũng cất cao giọng hét lên.

Chiếu theo thông lệ thiên hạ, năm trăm đội kỵ mã đóng trại ngoài thành, Trương Nghi chỉ dẫn theo hai mươi kiếm sĩ hộ vệ cùng vài lại viên tiến vào Dĩnh Đô. Trực quán thừa thấy là đặc sứ nước Tần, cũng không dám lơ là, lập tức sắp xếp vào một tòa viện rộng rãi nhất. “Thương xã” của Doanh Hoa bấy lâu nay đã mua chuộc các lại viên trên dưới dịch quán thân quen, đám người mã vừa mới dọn vào, liền có cơm nước trà nước đưa đến từng phòng. Doanh Hoa liền gọi dịch thừa đến dặn dò: “Từ ngày mai, viện này tự nấu nướng, bên ngoài đừng để lộ ra ngoài, ta tự sẽ trọng tạ các ngươi.” Dịch thừa liên tục gật đầu đi khom khom. Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, Trương Nghi liền ngủ say sưa. Phi Vân nói Doanh Hoa vất vả, kiên quyết bắt hắn nghỉ ngơi, còn mình thì không dám lơ là, kiên quyết túc trực canh gác bên ngoài phòng ngủ của Trương Nghi cho đến khi trời hửng sáng.

Sáng sớm giờ Mão, Sở Hoài Vương bị nội thị gọi dậy từ giấc mộng, vô cùng khó chịu: “Lại không thiết triều, lải nhải cái gì? Cút đi!”

Nội thị sợ hãi nói: “Bẩm đại vương: Trương Nghi nước Tần cầu kiến ngoài cung.”

Sở Hoài Vương chồm dậy: “Sao sao? Trương Nghi đến rồi? Đến từ lúc nào?”

Nội thị hạ giọng: “Vừa rồi nghe nói, là vào thành tối hôm qua.”

“Trương Nghi gan lì thật đấy!” Sở Hoài Vương lập tức đứng dậy: “Thay y phục!”

Thế nhưng lúc mặc y phục chỉnh tề rồi, Sở Hoài Vương lại do dự. Từ khi kiên quyết đòi Trương Nghi với nước Tần, hắn một lòng chờ đợi Tần Vương giao ra Trương Nghi, một lòng đôn đốc Khuất Nguyên bọn họ mài gươm luyện giáo, đôn đốc Xuân Thân quân bọn họ vận động nước Tề, đã nhiều ngày không tổ chức triều hội. Quy tắc thiết triều giờ Mão, cũng sớm bị hắn hủy bỏ không lâu sau khi lên ngôi. Sáng sớm tinh mơ là lúc quý giá nhất đối với hắn, lăn lộn cả đêm với Trịnh Tụ trắng trẻo tươi tắn, mấy canh giờ đó chính là thời điểm ngủ say ngon giấc nhất. Nhưng mấy ngày nay Trịnh Tụ lại đưa tiểu vương tử đến biệt cung, Sở Hoài Vương chịu không nổi cô đơn, đêm qua liền thưởng thức hai cung nữ thị tẩm suốt nửa đêm, lúc này đứng dậy vẫn thấy đầu óc quay cuồng. Nhưng sự do dự của Sở Hoài Vương không nằm ở đây, mà là thực sự không ngờ Trương Nghi lại dám đến? Lại càng chưa từng nghĩ, Trương Nghi đến rồi thì xử chém thế nào? Hắn chỉ có một ý nghĩ: Trương Nghi tuyệt đối không dám đến, hắn nhất định phải tóm lấy Tần Vương đòi Trương Nghi! Mà nay Trương Nghi đột nhiên xuất hiện trước mắt, lập tức giết luôn sao? Dường như cũng không đúng lắm. Hắn chợt nghĩ: Muốn giết Trương Nghi, cũng phải có một nghi thức trả thù long trọng, ít nhất phải có toàn thể đại vương tề tựu, tế báiThiên địa tông miếu rồi mới giết Trương Nghi! Không như thế, sao có uy nghi của vương giả? Sao có thể chấn hưng hùng phong nước Sở? Nhưng hiện tại, Khuất Nguyên ở ngoài luyện binh, Hoàng Yết ở ngoài du thuyết nước Tề, Chiêu Thư cùng đám đại thần cũ vẫn luôn cáo bệnh không dậy, bỗng nhiên thiết triều, đến cũng chỉ là mấy viên quan nhỏ, lén lút giết một tên Trương Nghi, há chẳng làm mất hết uy phong sao?

“Ra lệnh cho tướng quân cung môn, lệnh Trương Nghi một mình vào cung, đợi ở Đông thiên điện!” Sở Hoài Vương cuối cùng cũng quyết định.

Nội thị vội vàng ra khỏi cung, hạ giọng nói vài câu với đại tướng cung môn, đại tướng cung môn hiên ngang bước đến trước chiếc xe cộ của Trương Nghi: “Chiếu lệnh của Sở Vương: Trương Nghi một mình vào cung——!”

Doanh Hoa biến sắc căng thẳng, định bước lên lý luận, Trương Nghi lại ho khan một tiếng trên xe, ngay sau đó thong thả xuống xe, hạ giọng nói với Doanh Hoa: “Bình tĩnh lại, hành sự theo kế hoạch đã định.” Phất mạnh tay áo lớn, liền đi theo nội thị.

Đông thiên điện lạnh lẽo cô quạnh, không có thị nữ dâng trà, cũng không có quan lễ nghi đi kèm, chỉ có trường mâu đại kích của giáp sĩ bên ngoài điện lướt qua đầy sát khí. Trương Nghi tự mình thong thả bước đi, ngắm nhìn rừng trúc nước hồ ngoài cửa sổ.

“Cứ ngắm cho kỹ đi, ngắm không được mấy ngày nữa đâu.” Sở Hoài Vương cười lạnh bước vào, một đội giáp sĩ lập tức canh gác ở cửa điện.

“Đặc sứ Thừa tướng nước Tần Trương Nghi, tham kiến Sở Vương.”

“Trương Nghi, ngươi biết tội không?”

“Dám hỏi Sở Vương, Trương Nghi có tội gì?”

“Ngươi! Trương Nghi!” Sở Hoài Vương đập bàn sách bốp bốp: “Lừa ta đất đai, tổn hại đại quân của ta, hại quân thần ta bất hòa! Lại dám nói không có tội? Gan ngươi lớn thật đấy!”

“Sở Vương rộng lượng cho thần nói một lời.” Trương Nghi mỉm cười nói: “Trước nói chuyện hứa đất không thành: Bốn trăm năm từ thời Xuân Thu đến nay, phàm là cắt đất đều do quốc quân định đoạt. Trương Nghi ước định với Sở Vương, vốn là để tu hảo kết minh, không ngờ vương tộc nước Tần kịch liệt phản đối cắt đất, Tần Vương và Trương Nghi cũng không thể ép buộc. Thế nhưng, ý định tu hảo giữa đại Tần và đại Sở trước sau vẫn không đổi, là Trương Nghi hết lòng chủ trương, lúc này mới có việc trả lại ba trăm dặm vựa lúa Phòng Lăng. Cớ sao Sở Vương không hiểu nỗi lòng của Trương Nghi, trái lại còn căm hận Trương Nghi, thật sự khiến Trương Nghi khó hiểu. Hai tội danh còn lại, Trương Nghi không nói, Sở Vương cũng nên biết đó là lời vu vơ của nịnh thần. Một là, liên quân sáu nước tấn công nước Tần, chứ không phải nước Tần tấn công sáu nước, sáu nước bại trận, lại đổ tội lên đầu Trương Nghi, há chẳng trở thành trò cười cho thiên hạ? Hai là, Trương Nghi đi sứ nước Sở, hoàn toàn là vì đôi bên kết giao hảo, có kết giao hảo hay không? Đang ở chỗ sự quyết đoán của Sở Vương và đại thần. Nếu vì thế mà quân thần bất hòa, chỉ có thể nói là có quyền thần đi ngược lại với quốc sách nước Sở, nhưng lại ác ý đổ tội lên đầu Trương Nghi mà thôi. Sở Vương nếu tin là thật, Trương Nghi cũng đành chịu thôi. Lời thần nói phải chăng, xin Sở Vương minh xét.”

Khóe miệng Sở Hoài Vương giật giật, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, đột nhiên đập bàn quát lớn: “Người đâu! Giải Trương Nghi vào tử lao!” Nói xong quay người bước đi, lảo đảo một cái suýt ngã nhào qua ngưỡng cửa, bước ra khỏi Đông thiên điện đi dạo bên hồ một hồi lâu, hắn mới bình tĩnh lại, nhưng trong lòng lại cảm thấy một mảnh mịt mờ.

“Bis bẩm đại vương: Đại tư mã Khuất Nguyên khẩn cấp cầu kiến.”

“Khuất Nguyên? Cho hắn vào đi.”

Khoảnh khắc, Khuất Nguyên vội vã đến nơi, người đầy gió bụi mồ hôi nhễ nhại: “Thần, tham kiến đại vương.”

“Khuất Nguyên, không phải ngươi nói một hai tháng nữa cũng không về được sao?”

“Thần nghe tin Trương Nghi vào Sở, ruột gan rối bời, bèn phi ngựa gấp về.”

“Gấp cái gì? Sợ bổn vương không xử lý nổi Trương Nghi chắc?”

Khuất Nguyên gấp gáp nói: “Thần bẩm đại vương: Trương Nghi là kẻ hung hiểm, thật sự là tai họa chung của thiên hạ, nên sớm ngày chém đầu quyết định! Thần sợ có kẻ ngầm chu toàn cho Trương Nghi, làm lỡ việc lớn, cho nên ruột gan rối bời.” Sở Hoài Vương trong lòng chấn động, cười nói: “Khuất Nguyên này, Trương Nghi vào Sở, bổn vương cũng vừa mới hay tin, sao ngươi lại biết sớm thế? Lại còn có thời gian cản về Dĩnh Đô?” Khuất Nguyên nói: “Trương Nghi gióng trống khua chiêng vào Sở, thôn dã dọc đường đều biết, tuần kỵ trinh sát ở biên giới tận mắt nhìn thấy, hôm trước đã phi báo trong quân. Đại vương sao hôm nay mới hay biết? Thần cho rằng, trong chuyện này tất có điều kỳ lạ!” Sở Hoài Vương thiếu kiên nhẫn xua xua tay: “Thôi đi thôi, hở ra là ‘có điều kỳ lạ’, dạy bổn vương quản lý quốc chính thế nào đây?”

Khuất Nguyên thở dốc nặng nhọc: “Thần xin đại vương, lập tức chém đầu Trương Nghi!”

“Lập tức chém đầu?” Sở Hoài Vương nét mặt đầy vẻ châm chọc: “Khuất Nguyên này, sao ngươi và Xuân Thân quân lúc nào cũng hấp tấp như trẻ con thế nhỉ? Đại quốc giết đại thần nước địch, luôn phải có chương pháp chứ, ít nhất cũng phải để Trương Nghi không lời nào để nói, phải vậy không?”

“Sở Vương ơi!” Khuất Nguyên kích động mặt mày đỏ bừng: “Trương Nghi sinh ra đã là yêu tà, lời lẽ ngụy biện mà xảo trá, lòng dạ nghịch lý mà hiểm độc, nếu để kẻ này giở cái lưỡi ra, đại gian đại ác cũng sẽ biến thành đại trung đại hiếu. Đại vương nhân hậu, lúc đó bị lời lẽ ngon ngọt của Trương Nghi mê hoặc, tất sẽ dẫn đến hậu họa vô cùng. Kế sách hiện nay, đại vương nên noi theo Khổng Tử tru sát Thiếu Chính Mão, không gặp mặt người, không làm nghi điển, mà lập tức chém đầu! Khuất Nguyên xin tự nguyện, làm đại thần hành hình, tự tay chém đầu Trương Nghi!”

“Thôi đi thôi, biết rồi.” Sở Hoài Vương rất không kiên nhẫn: “Đại tư mã về đi, cho bổn vương suy nghĩ lại đã.” Nói xong phất ống tay áo rộng, tự mình bỏ đi. Khuất Nguyên ngẩn người hồi lâu, thở dài dài, vậy mà lại ngã quỵ xuống bãi cỏ.

Trở về hậu cung, Sở Hoài Vương tâm thần bất định, lại sinh ra bực bội. Chủ ý vốn đã định, bị Khuất Nguyên quấy phá một trận hừng hực khí thế, lại rối loạn chẳng còn phương hướng. Nghĩ lại những lời Khuất Nguyên nói, thù mới hận cũ đối với nước Tần đối với Trương Nghi lại cuồn cuộn dâng lên, cũng đúng thôi, lập tức giết Trương Nghi, Mị Hòe chính là vị vua dám nghĩ dám làm, nhất định sẽ rất hả hê, cả nước đồng cừu địch khái! Sao biết được đó không phải là cơ hội tốt để chấn hưng nước Sở?

“Bẩm đại vương: Vương hậu về cung rồi.” Một thị nữ nhẹ nhàng bước đến hạ giọng bẩm báo.

“Hả?” Sở Hoài Vương một trận ngạc nhiên mừng rỡ: “Về cung lúc nào thế?”

“Lúc đại vương lên điện là vương hậu đã về cung rồi, vương hậu bệnh rồi, nằm liệt giường.”

Thị nữ còn chưa dứt lời, Sở Hoài Vương đã sải bước đi thẳng. Trịnh Tụ vừa đi có mấy ngày, hắn lập tức cảm thấy mất đi cảm giác thoải mái đó, toàn bộ hậu cung dường như trở nên lạnh lẽo quạnh hiu, sự tôn vinh xa hoa của quốc vương dường như cũng nhạt nhẽo vô vị, đêm đến ngủ không ngon, ban ngày ăn không yên, sự bực bội cứ cuộn trào trong ngực lúc nào cũng không tài nào tiêu tan được. Nói cho cùng, người phụ nữ này quá ư quan trọng đối với hắn, không chỉ mang lại cho hắn niềm vui vô tận, mà còn sinh cho hắn người vương tử duy nhất! Lại nói cũng lạ, Trịnh Tụ chưa từng ngăn cản Mị Hòe tìm vui với các phi tần thị tẩm “thích hợp sinh con” khác, đôi khi còn dỗ dành hắn dung túng hắn đi nếm của lạ. Thế nhưng tất cả các phi tần thị tẩm, lại chẳng có ai sinh được một mụn con nào! Mị Hòe càng đinh ninh rằng: Trịnh Tụ là bảo bối mà ông trời ban tặng cho hắn, không có Trịnh Tụ, hắn căn bản không phải là một người đàn ông thực thụ! Trịnh Tụ bệnh rồi, chẳng phải là muốn lấy cái mạng của hắn sao?

Trong tẩm cung rèm trướng rũ xuống, dù là ban ngày nhưng vẫn thắp những ngọn đèn lụa trắng muốt, rực rỡ thoải mái đến mức say lòng người, Trịnh Tụ mặc chiếc váy dài lụa xanh nằm nghiêng giả vờ ngủ, đường cong yểu điệu trong màn lụa mờ ảo lại càng thêm phần quyến rũ. Bất ngờ, một tiếng bước chân nặng nề vội vã truyền đến, Trịnh Tụ lập tức rấm rức khóc nức nở.

“Trịnh Tụ ơi, nàng bệnh rồi sao? Mau lên, để ta xem nào!” Sở Hoài Vương sải bước xông vào, đi đến bên giường vén màn lụa lên liền ôm lấy Trịnh Tụ, thế nhưng người phụ nữ vốn dĩ ngoan ngoãn nay lại đẩy vòng tay hắn ra, lớn tiếng khóc òa lên.

Sở Hoài Vương thực sự luống cuống tay chân: “Đau ở đâu? Mau, mau gọi thái y!”

“Không cần đâu! Đau lòng lắm……” Trịnh Tụ vùi mặt vào chiếc gối lớn khóc thảm thiết.

“Ấy chà, vương hậu của ta ơi, nàng nói năng tử tế xem nào, khóc lóc thế này, làm ta lo phát điên lên được!”

Trịnh Tụ lau nước mắt ngồi dậy từ trên giường, chỉ vào trán Sở Hoài Vương: “Biết chàng uy phong lắm rồi nhé! Không thèm mẹ con chúng ta nữa phải không, đúng thế phải không?” Sở Hoài Vương lo lắng đầu óc quay cuồng nói: “Ấy chà đây là lời nói gì thế? Có gì thì nói cho rõ ràng xem nào!” Trịnh Tụ trừng tròn xoe đôi mắt nói: “Biết chàng có bản lĩnh lắm rồi, đánh giặc thì đánh không thắng, lại đi giết Trương Nghi! Hồ đồ thật đấy, Thừa tướng nước Tần mà dễ giết thế chắc? Biết không, người ta đã tập trung ba mươi vạn đại quân ngoài Vũ Quan rồi, chỉ đợi chàng giết Trương Nghi, Tần Vương tiện đà đến diệt nước Sở đấy! Muốn giết Trương Nghi thì chàng cứ giết đi, mẹ con ta không thèm làm oan hồn dưới đao cùng chàng đâu! Sáng mai, mẹ con ta sẽ đến đại sơn Thương Ngô thôi……” Vừa nói vừa tuôn rơi nước mắt ngã phịch xuống giường.

Sở Hoài Vương vội vàng ngồi bên mép giường, vỗ vai Trịnh Tụ dỗ dành khuyên can hồi lâu, mãi cho đến khi Trịnh Tụ không khóc nữa, mới hạ giọng hỏi: “Vương hậu ơi, sao nàng biết ngoài Vũ Quan đồn trú ba mươi vạn đại quân?”

“Lão Lệnh doãn nói chứ sao nữa! Trong quân có bao nhiêu người tộc của ông ấy, chàng có biết không hả?”

“Sao ông ấy không nói với ta?”

“Chàng hồ đồ quá đấy! Chàng bắt lão Lệnh doãn phải sống ẩn dật, người ta dám bẩm báo không? Chàng phải hỏi Khuất Nguyên chứ, hắn là Đại tư mã, quân tình phải do hắn bẩm báo chứ, sao hắn không bẩm báo cơ chứ? Biết không? Có quỷ đấy!”

Sở Hoài Vương bỗng chốc ngẩn ngơ! Đám con cháu trong quân của bộ tộc họ Chiêu cực kỳ đông đúc, những lời nói tuyệt đối không sai. Khuất Nguyên là Đại tư mã nắm giữ toàn bộ quân vụ, đáng lẽ phải biết chuyện đồn trú quân ngoài Vũ Quan, đây là điều ai cũng rõ. Thế nhưng Khuất Nguyên vừa mới gặp hắn, tại sao lại không bẩm báo quân tình lớn như thế? Chợt giật mình, hắn toát mồ hôi hột, vội vã đi qua đi lại xoa xoa hai tay: “Đúng rồi đúng rồi! Hắn muốn ta lập tức chém đầu Trương Nghi, ép nước Tần đại cử tấn công nước Sở! Hơi…… hay lắm……” Đối với mưu đồ của Khuất Nguyên, hắn lại chẳng sao nói rõ được.

Trịnh Tụ tiếp lời: “Hắn muốn nhân cơ hội tiêu trừ đối thủ, một tay nắm giữ đại quyền chứ sao! Biết không?”

Sở Hoài Vương ngã quỵ xuống giường, hai tay ôm đầu sắc mặt tái xanh, thế nhưng đến một câu cũng không thốt ra được. Trịnh Tụ bước tới nhẹ nhàng đặt hắn nằm xuống giường, lại đắp lên một chiếc chăn gấm, sau đó nhẹ bước ra hành lang hạ giọng nói với Cận Thượng: “Không có gì đâu, đi đi.” Cận Thượng lanh lẹ gật đầu, vội vã sải bước đi. Trịnh Tụ lại quay về mép giường, nhẹ nhàng cởi y phục cho Sở Hoài Vương, rồi mỉm cười nép vào trong màn trướng.

Trương Nghi bị giam vào tử lao Dĩnh Đô, Doanh Hoa là kẻ căng thẳng đầu tiên, trở về dịch quán lén nói với Phi Vân, Phi Vân nghe xong liền nhảy dựng lên, kéo Doanh Hoa định đi cứu Trương Nghi. Doanh Hoa đè Phi Vân xuống hạ giọng nói: “Hắn đã dặn rồi: Nếu không ra được, trong ba ngày không được hành động thiếu suy nghĩ. Hiện tại việc cấp bách có hai chuyện.”

“Nói nhanh đi, hai chuyện gì?”

“Dò la động tĩnh các nơi, mua chuộc lại dịch trong ngục.”

“Ái chà, tỷ tỷ cứ phân phái đi, muội làm được gì nào?”

“Ta đến thương xã tọa trấn, muội đi đại doanh ngoài thành, nếu có chuyện bất trắc, liền liều chết mạo hiểm!”

Phi Vân xót xa chạnh lòng, nghẹn ngào không thành tiếng: “Đại ca vào tù ở nước Sở tận hai lần, khổ thân huynh ấy quá……”

Doanh Hoa ôm lấy bả vai Phi Vân: “Phi Vân này, Thừa tướng đại ca nói rồi, bang giao cũng như chiến trường. Đừng khóc nữa, nhớ lấy, không thể để lại viên quân sĩ nhìn ra chúng ta đang bồn chồn lo lắng.” “Vâng, muội nhớ rồi.” Phi Vân gật đầu, lau đi nước mắt: “Tỷ tỷ, muội đi ngay đây.”

Phi Vân vừa đi, thư lại liền đến bẩm báo: Có khách thương che mặt cầu kiến. Doanh Hoa ra đến sảnh, nhìn dáng người khách thương áo vàng liền bật cười: “Trung đại phu, gặp mặt trực diện đi thôi.” Khách thương gỡ bỏ mạng che mặt, quả nhiên chính là Cận Thượng! Hắn chắp tay cười nói: “Công tử à, Cận Thượng hôm nay đến lĩnh thưởng đây.” Doanh Hoa nói: “Thế ư? Ta nghe xem, trị giá bao nhiêu?” Cận Thượng hạ giọng nói: “Vương phu nhân truyền lời: Không có gì đâu. Cận Thượng đoán chừng, ngày mai ắt sẽ có tin vui.” Doanh Hoa ra vẻ giữ kẽ cười nói: “Cũng đúng, vốn dĩ đã có chuyện gì đâu. Chỉ là, nghĩ đến Trung đại phu vất vả, bày tỏ lòng biết ơn đôi chút thôi.” Nói rồi liền cầm một chiếc túi da màu nâu tinh xảo trên bàn sách trước mặt lắc lắc, tiếng tiền vàng kêu lanh lảnh vô cùng giòn giã: “Đây chính là tiền vàng thiên tử của Lạc Dương Thượng Phường, cầm lấy dùng trước đi.” Gương mặt tuấn tú của Cận Thượng tràn ngập nụ cười ngọt ngào dính nhớp, mừng rỡ chạy tới nhận lấy túi tiền: “Đa tạ công tử, phần thưởng ngày mai, công tử cũng nên chuẩn bị sẵn sàng rồi đấy.” Doanh Hoa cười nói: “Trung đại phu đấy, đúng là con chó ăn không bao giờ no. Thế nhưng, bổn công tử có vô số kỳ trân dị bảo, chỉ sợ ngươi ăn không tiêu thôi.” Cận Thượng vẫn ngọt ngào cười nói: “Công tử mắng ta, ta cũng thấy thoải mái, Cận Thượng chính là thích bị mỹ nhân mắng.” Sắc mặt Doanh Hoa biến đổi, lạnh lùng nói: “Cận Thượng, ngươi muốn phá quy củ à?” Cận Thượng vội vã cúi người cười nói: “Không dám không dám, tại hạ cáo từ.” Thế là đeo mạng che mặt chạy những bước nhỏ đi mất.

Doanh Hoa lập tức đến thương xã, phái các tay sâm cốt đến các quan thự, phủ đệ trọng yếu dò la tình hình, lại tự mình xuất mã bí mật gặp mặt ngục lệnh Dĩnh Đô. Trước một hòm tiền vàng châu báu rực rỡ, ngục lệnh thề non hẹn biển: Chỉ cần Trương Nghi ở trong ngục một ngày, ông ta sẽ đối đãi như thượng khách, tuyệt đối không có sai sót! Đến tối, tin tức các nơi hội tụ về, vậy mà không phát hiện động tĩnh bất thường nào. Chỉ có người đi dò la phủ Đại tư mã Khuất Nguyên báo về: Thư lại phủ Khuất Nguyên đã bị mua chuộc nói rằng, Khuất Nguyên từ vương cung về phủ vô cùng tức giận, một mặt lập tức phái phi ngựa chạy về phương bắc, tiếp ứng Tô Tần và Xuân Thân quân, mặt khác phái quân vụ tư mã xuống đại doanh phía nam. Doanh Hoa cẩn thận suy nghĩ, phi ngựa về bắc, nhất định là giục Tô Tần Hoàng Yết sớm ngày đến Dĩnh Đô, cùng Khuất Nguyên hợp sức thúc giục Sở Vương chu sát Trương Nghi; thế nhưng phi ngựa xuống đại doanh phía nam, ý đồ là gì? Giao phó quân vụ hay có mưu đồ khác? Doanh Hoa chốc lát không nghĩ ra, liền hạ lệnh giám sát chặt chẽ phủ Khuất Nguyên, không tiếc vạn vàng, mua chuộc lại viên chủ chốt trong phủ Đại tư mã.

Đến canh tư, Phi Vân bí mật lẻn về thương xã, báo cáo rằng ba trăm kỵ sĩ ngoài thành đã hóa trang vào Dĩnh Đô, lần lượt lấy danh nghĩa thương đội ở lại các quán trọ xung quanh quốc ngục, hai trăm kỵ sĩ còn lại cũng đã chuẩn bị sẵn sàng tiếp ứng, đến lúc đó sẽ một cú đánh chiếm cửa Bắc! Bàn bạc xong xuôi đã là canh năm gà gáy, hai người liền mặc y phục nằm ngủ. “Bis bẩm công tử: Thừa tướng sắp về rồi!”

“Ở đâu? Nói mau!” Doanh Hoa và Phi Vân đồng loạt chồm dậy.

“Sở Vương vừa hạ lệnh, Trung đại phu Cận Thượng phụng chiếu đến quốc ngục rồi.”

“Phi Vân đi mau, đón ngài ấy đi!” Doanh Hoa quay đầu lại, Phi Vân đã cười ở cửa: “Ái chà, còn nói gì nữa? Đi mau.”

Cận Thượng và ngục lệnh hộ tống Trương Nghi vừa bước ra khỏi bức tường cao, đội xe nghi thức do Doanh Hoa và Phi Vân dẫn đầu đã tiến đến. Trương Nghi mỉm cười chắp tay với ngục lệnh và Cận Thượng: “Đa tạ hai vị, Trương Nghi cáo từ.” Liền nhảy lên xe cộ lộc cộc rời đi.

“Thừa tướng, ta thấy hay là về Hàm Dương đi thôi.” Doanh Hoa có chút sợ hãi, dù miệng mỉm cười nhưng mặt lại ướ đẫm mồ hôi.

“Vớ vẩn!” Trương Nghi cười lớn nói: “Minh ước chưa kết, nước Sở chưa yên, sao có thể đi?”

Doanh Hoa hạ giọng nói: “Tô, Khuất, Hoàng sắp hợp lực, ta sợ lại có nguy hiểm.”

“Ta chính là muốn đợi Tô Tần, lại càng muốn hội ngộ hai người Khuất, Hoàng, cùng họ đối đầu ván cờ thiên hạ!” Trương Nghi cười đến mức tinh thần phấn khởi.