Sáng sớm thức dậy, Tử Lan luyện một bài tiễn thuật, cách trăm bước liên tiếp bắn ra hai mươi mũi tên dài, vậy mà mũi nào cũng trúng bia, trong đó có mười mũi cắm thẳng vào tâm hồng tâm! Cảnh đó khiến đám kỵ sĩ hộ vệ đang tập luyện buổi sáng hò reo kinh ngạc. Trong phút chốc, hào khí Tử Lan dâng trào, bèn bước nhanh lên chiếc vân xa cao hơn ba trượng bên ngoài soái trướng để quan sát tình hình địch.

Ánh mặt trời buổi sáng mùa thu đang ở trên ngọn núi phía sau lưng, nhìn xa về phía tây: Hàm Cốc quan chỉ là một chấm đen mờ ảo trong núi lớn, ngoài quan càng trống trải quang đãng, ngoài dòng đại hà thăm thẳm ra, chỉ có vùng nguyên dã vàng úa, đến cái bóng của đại doanh quân đội cũng chẳng thấy! Tử Lan cảm thấy khó hiểu: Bốn mươi tám vạn đại quân áp sát biên giới, nước Tần vậy mà không hề có động tĩnh? Thám mã không phát hiện quân Tần tập kết, thương nhân nước Sở ở Hàm Dương cũng nói nước Tần bình lặng như nước, đến cả chốt chặn yếu hầu là Hàm Cốc quan cũng không có gì khác lạ, thật sự là không thể tin nổi! Theo như dự tính khi xuất quân ở Dĩnh Đô, nước Tần hổ lang hung hãn tuyệt đối sẽ không ngồi chờ liên quân sáu nước tấn công Hàm Cốc quan, chắc chắn phải ngạo mạn dàn trận nghênh chiến với liên quân, từ đó bị đại bại và chôn vùi trong biển người của liên quân sáu nước mênh mông vô tận! Nhưng nay đến cái bóng của quân Tần cũng không thấy, Tử Lan thực sự có chút mờ mịt, nhất thời không nghĩ ra làm sao để gặm được cục xương cứng này?

Thấp thoáng đâu đó, cỏ cây xanh mướt trên gò núi phương xa, bỗng chốc hóa thành cờ xí mâu kích như rừng rậm rạp, khiến hắn bỗng chốc rùng mình, toát mồ hôi lạnh! Định thần lại, Tử Lan không khỏi bật cười, bốn mươi tám vạn đối chọi với mười lăm vạn, cớ sao phải thế này? Ngước nhìn lần nữa, lại thấy trên quan lộ bên ngoài doanh trại có hai kỵ sĩ phóng ngựa vun vút bụi bay mịt mù, dần tiến lại gần, thấy kỵ sĩ dẫn đầu mặc áo đỏ, xõa tóc, không giáp trụ cũng không đội mũ, không đoán ra được lai lịch người này. Liệu có phải thương nhân Hàm Dương đến báo tin? Tâm niệm vừa động, vội vàng leo xuống vân xa.

"Bẩm báo Trụ quốc tướng quân: Kinh Yến tướng quân từ tổng trướng đang chờ gặp ngoài cửa doanh." Quân lại chạy đến báo cáo lớn tiếng.

"Kinh Yến tướng quân? Ồ, hộ vệ của Tô Tần đó à, cho hắn vào đi." Tử Lan rất chán ghét hai chữ "tổng trướng", nghe nói người từ tổng trướng đến, mặt mày tức thì ảm đạm đi, bỏ lại một câu rồi xoay người bước vào đại trướng.

Người ngoài doanh chính là Tô Tần và Kinh Yến, nghĩ mình không mang theo nghi trượng hộ vệ, để tránh phiền phức, Tô Tần bèn để Kinh Yến báo danh, không lộ ra thân phận của mình. Một lát sau được quân lại cho phép, hai người giao dây cương rồi đi bộ vào doanh. Quân doanh nước Sở dựa lưng vào núi Hổ Lao ở phía đông, phía tây giáp sông Lạc Thủy, trấn giữ ngay vị trí xung yếu ở bờ nam đại hà. Trong quân doanh doanh trướng liên miên, chia làm ba nội trại lớn theo xe binh, kỵ binh, bộ binh. Trung quân đại trướng của Tử Lan đặt ở doanh xe binh lớn nhất, giữa các doanh trướng binh xa liệt hàng, chiến mã hí vang, khí thế vô cùng hùng tráng.

"Kinh Yến này, quân dung nước Sở thế nào?" Tô Tần vừa quan sát vừa cười hỏi.

"Một mảnh náo nhiệt, không ngửi thấy sát khí." Kinh Yến nhíu mày đáp.

Tô Tần sửng sốt, suốt dọc đường đi không nói thêm lời nào nữa. Vòng qua một gò nhỏ, liền thấy một tòa trung quân đại trướng được binh xa bao vây, khí thế cực kỳ hiển hách: Vòng ngoài là những chiếc lều nhỏ của hai ngàn kỵ binh, tầng thứ hai là cửa viên khổng lồ do hai trăm cỗ binh xa bao quanh, tầng thứ ba là một tòa đại trướng bằng da bò màu vàng đất, to lớn đủ che được mười mấy cái lều binh sĩ, cửa viên đứng nghiêm nghị hai hàng vệ sĩ mặc thiết giáp cầm mâu kích dài, kéo dài tận cửa quân trướng. Hai bên cửa viên, hai lá đại đạo cao hơn ba trượng bay phấp phới, một lá viết lớn "Đại Sở Trụ quốc tướng quân Chiêu", một lá viết lớn "Lục quốc thượng tướng quân Tử Lan". Ngay cả người không biết về quân lữ nhìn qua tùy ý, quy mô và khí thế của đại doanh này, đều lớn hơn nhiều so với tổng trướng sáu nước của Tô Tần.

"Lục quốc thượng tướng quân? Ai phong vậy? Thật khó hiểu!" Kinh Yến mặt đen lại lầm bầm một câu.

Tô Tần mỉm cười: "Báo hiệu đi."

Kinh Yến bước tới: "Tư mã tổng trướng Kinh Yến, xin gặp Tử Lan tướng quân!"

Quân lại mang kiếm ở cửa viên mặt lạnh tanh nói: "Lục quốc thượng tướng quân đang tắm rửa, đợi ngoài cửa viên một lát."

Thấy Kinh Yến có vẻ muốn phát tác, Tô Tần chỉ vào chiếc vân xa đứng cao vút trong cửa viên hỏi: "Đây là lợi khí công thành, bày ở trung quân đại trướng là để làm gì?"

"Hừ hừ, ở đây lại không có thành địch, để ngắm núi sông thôi!" Kinh Yến cười lạnh đầy khinh bỉ.

Tô Tần liếc nhìn Kinh Yến một cái, đang định dặn dò vài câu, bên trong cửa viên đột nhiên truyền đến một tiếng xướng cao vút sắc nhọn đặc trưng của người Sở: "Yên quốc Tư mã Kinh Yến vào trướng——!" Nghe một tiếng này, Tô Tần liền thấy không ổn, nhìn sang Kinh Yến, sắc mặt hắn càng khó coi, Tô Tần hạ giọng: "Giữ bình tĩnh, đi thôi." Rồi theo sau Kinh Yến vào cửa viên.

"Khoan đã! Đây là đại trướng của Lục quốc thượng tướng quân, tư mã nhỏ nhoi sao dám dẫn tùy tùng? Lui ra!" Theo một tiếng quát mắng, một thanh Ngô câu cong cong liền sáng loáng chỉ vào trước ngực Tô Tần!

"Gan lớn!" Kinh Yến quát lớn một tiếng, tay nhanh như chớp túm lấy cổ tay quân lại, khẽ rung lên, Ngô câu "keng" một tiếng rơi xuống đất. Sắc mặt quân lại biến đổi, hét lớn giọng chói tai: "Bắt lấy!" Liền nghe hai hàng giáp sĩ gầm lên "Hê!", một mảnh mâu kích liền lạnh lùng vây chặt hai người.

Kinh Yến quát lớn: "Lục quốc thừa tướng Tô Tần giá đáo——! Tử Lan tướng quân ra nghênh đón——!" Quân lại giáp sĩ không khỏi ngẩn ngơ, nhất thời không biết làm sao? Đột nhiên, cửa đại trướng truyền đến một tràng cười lớn: "Hóa ra là thừa tướng đến, Tử Lan thất kính." Tiếp đó lại là một tiếng quát mắng đầy uy nghiêm: "Ra thể thống gì? Lui xuống!" Theo tiếng cười và tiếng quát mắng, liền thấy Tử Lan mặc đầy đủ nhung trang, áo choàng kéo lê dưới đất bước ra. Tô Tần cười ở ngoài cửa viên: "Người ta nói đại tướng quân oai phong tám mặt, quả nhiên không sai." Tử Lan chắp tay nói: "Thân gánh trọng trách, không dám lơ là, mong thừa tướng tha tội bất kính." Tô Tần cũng chắp tay cười nói: "Vội vàng đến đây, chưa kịp thông báo, vốn là ta sơ suất." Tử Lan nói liên tục: "Thừa tướng nói vậy, Tử Lan nào dám nhận." Vừa nói vừa mời Tô Tần vào đại trướng.

Trung quân đại trướng rất chỉnh tề nghiêm túc, hai hàng tướng đôn trước soái án kéo dài tận cửa trướng, đủ cả hơn ba mươi cái; chính giữa soái án treo ngang một thanh Sở Vương kiếm, bên trái là binh phù ấn tín, bên phải là lệnh kỳ lệnh tiễn; sau soái án dựng một tấm bình phong gỗ nguyên bản khổng lồ, chính giữa bình phong lại là một con mãnh cầm chín đầu màu đen! Tô Tần biết, dòng họ Chiêu tổ cư ở hai bên bờ sông lớn phía đông Vân Mộng Trạch, nơi đó có hai núi Rùa và Rắn kẹp lấy dòng sông, là địa thế hiểm yếu ở trung tâm nước Sở; có lẽ do nguyện vọng khuất phục Rùa Rắn mà thành, người Sở vùng trung tâm luôn tín phụng con mãnh cầm chín đầu trong truyền thuyết xa xưa, lấy loại chim quái dị này làm thần bảo hộ. Trung quân đại trướng của Tử Lan cũng lấy chim chín đầu làm soái ký, có thể thấy loài mãnh cầm này thiêng liêng thế nào trong lòng người Sở.

"Trong quân không dùng trà, thừa tướng có muốn uống rượu không?" Tử Lan ngồi vào soái án, nụ cười đậm đà cũng không che giấu được vẻ khăng khăng và uy nghiêm.

"Thân ở quân doanh, đương nhiên phải tuân thủ quân pháp, trà rượu đều miễn, Tô Tần chỉ muốn nghe tướng quân mưu hoạch." Tô Tần được quân lại dẫn đến ghế quân sư phía dưới bên trái soái án. Kinh Yến nhìn mà nhíu chặt mày, Tô Tần lại thản nhiên mỉm cười không hề hay biết.

"Đã thiết lập tổng trướng sáu nước, vận trù mưu hoạch đương nhiên do tổng trướng xuất ra. Tử Lan làm tướng, chỉ nhận mệnh rong ruổi chiến trận mà thôi."

"Tướng quân đã nói vậy, Tô Tần xin thẳng thắn đối đãi." Tô Tần vốn đã dự liệu Tử Lan có thể không vui với tổng trướng, nhưng không ngờ lại để tâm đến thế, bèn tâm sự gan ruột: "Hợp tung có ước: Quân hùng mạnh làm tướng. Việc thiết lập tổng trướng, vốn là để xoay xở lương mạt quân tư, đốc thúc hiệp lực tác chiến, chứ không phải để điều động đại quân chiến sự. Trụ quốc là Lục quốc thượng tướng quân, không ai thay thế, cũng không ai kìm hãm, mong tướng quân coi trọng đại cục, cùng tổng trướng đồng tâm hiệp lực. Nếu tướng quân có nỗi lo trong lòng, Tô Tần có thể triệt khứ tổng trướng ngay."

"Tử Lan vốn là nói đùa, thừa tướng lại nói quá lời rồi." Tử Lan trong lòng rất thoải mái, mặt lại tỏ vẻ ưu sầu: "Nghe đồn Xuân Thân quân chủ trương thay tướng, đại địch trước mắt, lại có âm mưu này, khiến Tử Lan lạnh lòng."

Tô Tần cười lớn một trận: "Tướng quân đa tâm rồi, Xuân Thân quân vốn là muốn ngài ngồi trấn giữ tổng trướng sáu nước, làm đại nguyên soái, sao lại thành thay tướng? Kẻ truyền tin đáng chém."

Tử Lan cũng cười ha hả: "Thừa tướng chê cười rồi." Bèn đổi chủ đề: "Thừa tướng cho rằng, quân ta nên đối ứng thế nào?"

"Tô Tần không thông thạo quân lữ, hoàn toàn dựa vào mưu hoạch của tướng quân. Chỉ là nước Tần này không động, lòng ta không an, không biết tướng quân nhìn thế nào?"

Tử Lan sửng sốt, rồi cười lớn: "Chẳng qua là sợ bốn mươi tám vạn đại quân của ta, thì còn có thể thế nào?"

Tô Tần nhìn Tử Lan, ngưng thần suy nghĩ không nói nữa.

"Thừa tướng đừng lo." Tử Lan cười: "Dù người Tần có trăm mưu nghìn kế, đánh trận vẫn là phải hai quân đối trận. Nước Tần làm gì có yêu thuật, có thể dựa vào né tránh mà giành thắng lợi sao? Hắn không đến, ta liền đi. Ngày mai ta sẽ tấn công mạnh Hàm Cốc quan!"

"Hàm Cốc quan không đủ chỗ cho hai xe đi song song, hẹp dài sâu thẳm, dưới quan tối đa chỉ chứa được mấy ngàn người, bốn mươi tám vạn đại quân thì sắp xếp thế nào?"

Tử Lan vốn chỉ là phút dũng khí dâng trào mà buột miệng nói ra, bị Tô Tần hỏi một câu, khó lòng trả lời, ấp úng nói: "Luân phiên, tấn công mạnh, xem, xem hắn trụ được mấy ngày?"

Tô Tần thở dài u uẩn: "Tử Lan tướng quân, hãy đến tổng trướng một chuyến đi, nhiều người hiến kế hay."

Tử Lan mặt đỏ bừng: "Muốn bàn quân cơ, cũng nên ở trung quân đại trướng..." nhưng rồi nghẹn lại.

"Được thôi." Tô Tần gõ khẽ lên án dài: "Tối nay, bọn ta sẽ đến trung quân đại trướng."

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập ngoài trướng, bước chân nặng nề gấp gáp của thám báo xộc thẳng vào đại trướng: "Bẩm báo Lục quốc thượng tướng quân: Quân Tần xuất động rồi! Ngoài Hàm Cốc quan khắp nơi là doanh trại!" Tử Lan vỗ án quát lớn: "Thật là nói nhảm! Vừa nãy còn không có dấu vết, lẽ nào quân Tần là thần binh?" Thám báo hổn hển nói: "Không, không dám báo dối, thượng tướng quân nhìn qua sẽ biết." Tử Lan mặt âm trầm vội đứng dậy, không thèm nhìn Tô Tần lấy một cái liền bước nhanh ra trướng. Tô Tần đã ra khỏi đại trướng, theo sát Tử Lan liền leo lên vân xa.

Trên chiếc vân xa cao vút, tầm mắt đặc biệt mở rộng, nhìn về phía tây, chỉ thấy ngoài Hàm Cốc quan khắp núi đầy đồng là cờ đen, doanh trại liên miên! Khói bếp nghi ngút từ việc nhóm lửa nấu ăn, dưới bầu trời xanh trong vắt trông cứ như ngay trước mắt. Tô Tần dù thị lực không tốt, nhưng cũng xác định chắc chắn đó là quân doanh thật sự, chứ không phải ảo giác hư vô. Tử Lan nhíu chặt mày, cứ lẩm bẩm không ngừng: "Lấy đâu ra mà nhanh thế? Như quỷ mị vậy, thực sự như quỷ mị vậy!" Tô Tần nghiêm nghị nói: "Tử Lan tướng quân, quân Tần xuất chiến, quân ta cần nhanh chóng định ra đối sách, ta và Tứ công tử chiều nay sẽ đến." Nói xong cũng không đợi Tử Lan trả lời, liền tự mình xuống vân xa.

Trở về tổng trướng, đúng vào giờ cơm trưa. Tổng trướng rộng lớn tuy đã dọn dẹp sạch sẽ, nhưng Tứ công tử vẫn nằm la liệt ở hậu trướng say như chết, tiếng ngáy vang trời, mùi rượu xông lên tận mũi. Tô Tần lập tức ra lệnh cho nữ thị vệ quản lý: "Nửa khắc canh, bảo họ phải tỉnh táo lại ngay, làm không xong thì quân pháp xử lý!"

Các thị nữ lập tức bận rộn, canh giải rượu, khăn lạnh chườm trán, trà mát, nước lạnh, mát-xa bóp nắn, mọi cách có thể dùng đều dùng cả, cuối cùng cũng khiến Tứ công tử tỉnh lại. Tuy đã tỉnh, nhưng đều đầu nặng chân nhẹ buồn nôn, Xuân Thân quân ọe một trận, ba người kia cũng lập tức nôn mửa theo, trong trướng vấy bẩn mùi rượu nồng nặc! Các thị nữ bịt mũi hầu hạ, bốn người vẫn còn mềm nhũn dưới đất. Tô Tần không chịu nổi, một mình đi bách bộ ngoài trướng, động tĩnh trong trướng nghe rất rõ, bèn đi vào phân phó: "Cởi bỏ y phục, dội nước lạnh lên người!"

Các thị nữ sửng sốt một hồi, nhưng thấy bộ dạng âm trầm sát khí của Tô Tần, đành đỏ mặt cởi sạch đồ của Tứ công tử, mỗi người một thùng nước lạnh dội thẳng lên đầu Tứ công tử! Trong đại trướng lập tức nước chảy róc rách, biến thành một bãi bùn lầy. Lúc này, chỉ nghe tiếng ọe, a, i... vang lên, bốn người cuối cùng cũng hoàn toàn tỉnh táo. Đợi bốn người thay y phục khô ráo chỉnh tề, Tô Tần đã sai người bày canh thịt dê chua cay lên, bốn người húp sùm sụp, toát một thân mồ hôi nóng, mới tinh thần trở lại.

"Ôi chao Vũ Tín quân, ông tội gì mà phải thế này, uống đau như vậy, không ngủ vùi ba ngày, làm sao qua khỏi?"

Tô Tần cười mỉa mai: "Chẳng lẽ muốn làm tù binh quân Tần rồi mới tỉnh lại?"

"Quân Tần xuất động rồi?" Mạnh Thường quân kinh ngạc.

Tô Tần thở dài nặng nề: "Ngoài Hàm Cốc quan đã đại quân vân tập, Tử Lan vẫn chưa có định kiến."

Tín Lăng quân mặt đỏ bừng, "bộp" một tiếng vỗ án đứng dậy: "Bọn ta từ bao giờ thành túi rượu bao cơm rồi? Không nói nữa, đi!" Liền bước nhanh ra khỏi trướng, lên ngựa phóng đi.

Năm kỵ sĩ phóng nhanh đến doanh địa quân Sở, đúng vào cuối giờ vị. Chưa vào doanh, đã thấy trên quan lộ giữa doanh trại sáu nước không ngừng có kỵ sĩ phóng đến. Bình Nguyên quân Triệu Thắng mắt sắc, vung roi lớn tiếng: "Phì Nghĩa? Xem kìa, đại tướng năm nước đều đến cả rồi!" Mạnh Thường quân cười: "Tốt! Tử Lan cuối cùng cũng tỉnh lại rồi." Trong chốc lát, đại tướng năm nước lần lượt đến cổng doanh, Bình Nguyên quân dẫn đầu vừa rung cương ngựa muốn vào doanh, lại không ngờ tổng sào tư mã cầm một lá lệnh kỳ chặn giữa đường: "Quân doanh không được phi ngựa! Các vị tướng quân giao dây cương rồi vào doanh!"

Mạnh Thường quân cười: "Pháp độ trong quân không có sự linh hoạt sao? Thật đúng là Đông Thi hiệu tần."

"Lệnh của Lục quốc thượng tướng quân, ai dám không tuân? Quân pháp hỏi tội!" Tổng sào tư mã tỏ vẻ nghiêm khắc.

Bình Nguyên quân cười mỉa mai: "Ta chỉ biết có Lục quốc thừa tướng, lại còn có Lục quốc thượng tướng quân? Tự mình phong à."

"Ôi chao, các ông không hiểu đâu, nói nữa cũng vô ích, xuống ngựa giao cương đi!" Xuân Thân quân vừa giận vừa cười, ném dây cương cho binh sĩ, hiên ngang bước vào cổng doanh. Đại tướng năm nước vốn phụng lệnh quân khẩn cấp mà đến, không ngờ Tử Lan lại giở trò thế này, nên mặt mày đều âm trầm, không một ai nhấc chân. Tô Tần cười: "Chư vị đều là tướng quân, ai cũng có quân pháp, chớ có so đo nữa, đi thôi." Tướng nước Yên là Tử Chi nói: "Vũ Tín quân, không phải chúng tôi so đo, doanh Sở rộng lớn, đến trung quân đại trướng phải đi nửa canh giờ. Rốt cuộc quân tình gấp hay quân pháp gấp?" Tô Tần cười khoáng đạt: "Sáng nay tôi đã đi qua một lần rồi." Các tướng quân sửng sốt, tướng nước Triệu là Phì Nghĩa nói lớn: "Lục quốc thừa tướng đều đi được, bọn võ phu chúng ta đi không được sao? Đi!" Dây cương vứt bỏ, liền hiên ngang đi vào.

Đi đến cửa viên của doanh địa trung tâm, các vị tướng quân mặc giáp đầy đủ đã mồ hôi đầm đìa, bốn vị công tử vừa tỉnh rượu càng chân tay bủn rủn mặt mày tái nhợt. Ngoài Tô Tần ra, những người này đều là kẻ quen ra lệnh chỉ huy, ai từng chịu sự uất ức vô cớ thế này? Lúc này ai nấy mặt mày âm trầm, ngay cả Tín Lăng quân vốn điềm đạm cũng nghiến chặt răng.

"Mẹ kiếp! Còn dựng cờ đại đạo? Còn Lục quốc thượng tướng quân? Ai công nhận thằng nhãi nhà ngươi!" Hàn Bằng chửi trước, hắn không giống bốn vị tướng quân khác còn kiêng dè công tử bản quốc có mặt, liền buông lời không kiêng nể.

"Hàn tướng quân, đại địch trước mắt, đại cục là trọng." Giọng Tô Tần rất thấp, thần thái lại rất nghiêm túc.

"Phi!" Phì Nghĩa, Tử Chi, Điền Gian, Hàn Bằng đồng loạt nhổ nước bọt về phía cờ đại đạo, ngay cả tướng nước Ngụy là Tấn Bỉ vốn lão thành vững vàng cũng hừ hừ cười lạnh lườm cờ đại đạo một cái. Đột nhiên, trong cửa viên tiếng trống lớn rầm rầm, quân vụ tư mã đứng ở cửa đại trướng xướng lớn: "Trống tụ tướng vang! Đại tướng lần lượt vào trướng——!"

Tô Tần nhìn thấy, các tướng lĩnh quân Sở bên trong cửa viên đã vào trướng, liền biết Tử Lan đã tụ tập toàn bộ tướng lĩnh, xem thế trận giống như là tụ tướng phát lệnh. Theo suy nghĩ của Tô Tần, Tử Lan ít nhất nên cùng năm người tổng trướng bàn bạc phương lược, sau đó mới điều binh khiển tướng, vội vàng tập hợp toàn bộ tướng lĩnh, nhưng lại không có các tướng quân khác của năm nước, nếu có bất đồng, há chẳng phải khó thu xếp? Nhưng đã đến rồi, có thể không vào sao? Nhìn đám người ủ rũ không một ai động đậy, Tô Tần hạ giọng với Tín Lăng quân: "Đi thôi." Tín Lăng quân nghiến răng quát lớn một tiếng: "Nhập trướng!" liền dẫn đầu vào cửa viên.

Dứt ba hồi trống, nhóm người Tô Tần là những người cuối cùng vào trướng, ngồi xuống theo thứ tự, hai hàng tướng đôn chật kín không còn chỗ trống.

"Lục quốc thượng tướng quân thăng trướng——!" Quân vụ tư mã tỏ vẻ kiêu kỳ như đại thần lễ tân của thiên tử.

Theo tiếng xướng dài sắc nhọn, Tử Lan từ sau con mãnh cầm chín đầu khổng lồ bước ra. Bốn vị công tử hàng trước liếc nhìn, thấy Tử Lan đầu đội một chiếc mũ soái vàng không tua, đỉnh mũ sáng loáng cao tới sáu tấc, mặc giáp mềm bằng da voi màu vàng đất, thắt lưng treo một thanh Ngô câu như trăng khuyết, một chiếc áo choàng sợi vàng chiếu sáng cả trướng! Tô Tần liếc nhìn trong trướng, thấy ai nấy đều nhíu mày, trong lòng không khỏi chùng xuống.

Tướng lĩnh nước Sở đồng loạt đứng dậy: "Mạt tướng tham kiến thượng tướng quân!"

Đại tướng năm nước lại chỉ ngồi chắp tay: "Tham kiến Tử Lan tướng quân!"

Bốn vị công tử thì im lặng không nói.

Tô Tần thấy Tử Lan khó xử, liền chắp tay cười: "Thượng tướng quân lần đầu tụ tướng, thật đáng chúc mừng."

"Thừa tướng giá lâm tọa trấn, Tử Lan thực sự cảm thấy an ủi." Tử Lan chắp tay đáp lễ, rồi nghiêm nghị ngồi xuống: "Chư vị tướng quân: Bản thượng tướng quân thăng trướng tụ tướng, chư vị tướng quân không phân chức tước cao thấp, cần phải nhất thể tuân theo quân lệnh của bản thượng tướng quân, nếu có vi kháng, quân pháp không dung!" Lời vừa dứt, tướng lĩnh quân Sở đồng thanh: "Hê!" Tướng lĩnh liên quân hàng trước và Tứ công tử lại im phăng phắc.

"Bản thượng tướng quân ban bố quân lệnh..."

"Khoan đã!" Đại tướng nước Yên là Tử Chi đứng phắt dậy: "Dám hỏi Tử Lan tướng quân, đây là liên quân sáu nước? Hay là quân nước Sở?"

"Tử Chi tướng quân, lời này ý gì?" Tử Lan tức thì sầm mặt xuống.

Tử Chi vốn là con cháu thế gia nước Yên, lâu nay trấn thủ biên thùy nước Yên, tác chiến với người Hồ ở Âm Sơn, Liêu Đông, bộ đội năm vạn người của hắn là đội quân thiện chiến duy nhất mà nước Yên có thể kéo ra. Sau khi Yên Dịch Vương lên ngôi, điều Tử Chi về Kế Thành làm Á khanh. Chức Á khanh này chức tước không cao, nhưng là vị trí có thực quyền quân chính, giống như Tả thứ trưởng của nước Tần. Hợp tung sáu nước là việc vẻ vang nhất của nước Yên, Yên Dịch Vương suy đi tính lại, mới đổi phái Tử Chi can luyện cảnh giác làm đại tướng. Tử Chi muốn tranh vinh quang cho nước Yên, càng muốn tạo dựng uy vọng của mình trong thiên hạ, bèn có mưu hoạch từ trước cho chiến sự, một lòng muốn tranh giành trọng trách chủ chiến khi hội thương tại tổng trướng; không ngờ Tử Lan làm thế này, lại là bộ dạng hống hách không coi ai ra gì, nhất là việc không tôn trọng Tô Tần khiến Tử Chi bực bội; dù Tô Tần là thừa tướng sáu nước, nhưng chức chính lại là Vũ Tín quân nước Yên, theo thông lệ chính là chức Yên người Yên, Tử Chi thân là đại tướng nước Yên, không thể bảo vệ tôn nghiêm của Tô Tần, bằng như làm nhục nước Yên, điều này làm sao Tử Chi có thể chịu đựng?

Nhưng Tử Chi không phải là võ phu lỗ mãng, hắn lạnh lùng hỏi: "Nếu là liên quân sáu nước, thì nên tụ tập đại tướng sáu nước tại tổng trướng sáu nước trước, sau khi mưu hoạch ổn thỏa, mới để đại tướng các nước chia nhau trở về doanh hạ lệnh. Nay có doanh tướng nước Sở, mà không có doanh tướng năm nước, chẳng lẽ Tử Lan tướng quân coi thường đại quân năm nước sao?"

"Còn nữa, đem năm khôi tổng trướng đối xử ngang hàng với doanh tướng nước Sở, đây là quân pháp nhà nào?" Phì Nghĩa nước Triệu cũng đứng phắt dậy.

"Tình hình địch không rõ, cách đánh chưa định, đã vội vàng hạ lệnh, đây là đánh trận sao?" Điền Gian nước Tề cũng hiên ngang chất vấn.

"Dám hỏi Tử Lan tướng quân đã từng đánh trận chưa?" Hàn Bằng càng là vẻ mặt châm chọc mỉa mai.

Tử Lan mặt mày xanh mét, muốn phát tác lại chột dạ. Dù sao cũng là liên quân sáu nước, tuy binh lực nước Sở nhiều nhất, nhưng trong lịch sử Chiến Quốc gần trăm năm qua, chiến lực chiến tích của ba nước Tấn và nước Tề ở Trung Nguyên đều vượt xa nước Sở, nếu không phải nước Sở xung đột với nước Tần liệt nhất, minh chủ chưa chắc đã là nước Sở, nếu để mình làm tan rã liên quân sáu nước, họ Chiêu ở nước Sở làm sao đứng vững? Nhượng bộ đi, vừa rồi đã tuyên bố quân pháp, sau này làm sao ngồi trướng hạ lệnh? Tử Lan lưỡng lự giữa hai đường, đại tướng năm nước lại chất vấn liên tiếp, doanh tướng tâm phúc của Tử Lan cảm thấy vô cùng lúng túng, bèn ai nấy trừng mắt nhìn nhau, trong đại trướng tức thì căng thẳng!

"Chư vị bớt giận." Tô Tần nghiêm nghị đứng dậy, nói với đại tướng năm nước: "Quân không đại tướng thì không hành, tranh chấp thế này, ra thể thống gì?" Sự vững vàng thẳng thắn nhất quán của Tô Tần có uy vọng cực cao trong quân thần sáu nước, năm vị đại tướng tuy phẫn nộ bất bình, nhưng vẫn ngồi xuống không dây dưa nữa. Tô Tần quay mình chắp tay với Tử Lan: "Thượng tướng quân, theo ý kiến của Tô Tần, chủ tướng các bên nên hội thương trước, nghị định chiến pháp, sau đó thượng tướng quân hiệu lệnh toàn quân xuất chiến, có vẻ có thể như tay sai khiến, thượng tướng quân thấy thế nào?"

Tử Lan thở phào một hơi: "Liền theo chủ trương của thừa tướng." Quay đầu hạ lệnh: "Doanh tướng nước Sở về trướng, luyện binh mài ngựa, chuẩn bị đại chiến!" Các doanh tướng gầm lên một tiếng, liền rút khỏi đại trướng. Tử Lan quay mình chắp tay cười với mọi người: "Tử Lan nhất thời sơ suất, mong thừa tướng và chư vị công tử, tướng quân thông cảm."

Tô Tần cười: "Liên quân mới thành, vốn không có quy tắc định sẵn, nói ra là xong, ai lại so đo?"

"Ôi chao, tim tôi muốn nhảy ra ngoài rồi." Xuân Thân quân vừa dứt lời, cả trướng rộ tiếng cười.

Bình Nguyên quân cười: "Tử Lan tướng quân, bọn ta khô họng rồi, có thể cho vài thùng nước mát không?" Mọi người đã nghe Kinh Yến nói về "quân pháp" không được dùng trà trong đại trướng của Tử Lan, nghe vậy lại một trận cười lớn.

Tử Lan quay mình dặn quân vụ tư mã: "Bưng thùng trà mát lớn lên."

"Tốt! Có trà là có chuyện để nói, ta thấy Tín Lăng quân nói trước đi!" Mạnh Thường quân uống cạn hai bát, lập tức tỉnh táo.

"Thật vô lý?" Tín Lăng quân cười: "Còn xin Tử Lan tướng quân bày mưu lược trước, bọn ta nhặt nhạnh bổ sung là được."

Tử Lan lại chắp tay cười: "Đã là hội thương, vẫn là không nên câu nệ, Tử Lan nguyện nghe cao kiến của chư vị trước."

"Hừ hừ!" Tử Chi lại cười lạnh. Trong mắt hắn, vị thống soái trẻ tuổi "kim ngọc kỳ ngoại" này, căn bản chính là một tay công tử bột: kiếm khí, giáp trụ, áo choàng, chiến ủng, món nào cũng rực rỡ vàng chói, có giống võ tướng đã từng đánh trận không? Bộ dạng đầy đủ mà trong lòng không có sách lược, rõ ràng không có mưu hoạch, còn phải làm bộ làm tịch "nghe cao kiến của chư vị trước", người như thế mà làm thống soái sáu nước, thật sự khiến người ta lạnh lòng!

"Tử Chi Á khanh có mưu hoạch gì?" Hàng xóm cũ Yên Tề, Mạnh Thường quân vốn biết tài năng của Tử Chi, thấy hắn cau mày cười lạnh, liền biết ẩn ý.

Tử Chi đứng lên từ ghế tướng quân, ung dung nói: "Thừa tướng sáu nước, chư vị công tử, tướng quân, Tử Chi cho rằng: Liên quân sáu nước tuy đông, nhưng cũng có chỗ thiếu hụt. Khuyết điểm lớn nhất: chính là xe binh cũ và bộ binh cũ quá nhiều, không thể đối kháng với thiết kỵ quân Tần nhanh như chớp. Nếu theo chiến pháp cũ, dàn trận đón địch, chiến xa và bộ binh cũ của liên quân, chẳng những tất thành cá thịt của quân Tần, mà còn là gánh nặng của quân ta, cực kỳ khó thắng." Tử Chi vài lời liền đánh trúng tử huyệt của liên quân, mọi người không khỏi sửng sốt.

"Chính vì vậy, cần phải lấy kỳ mà thắng." Tử Chi ngực đã có kế sách: "Một là, liên quân sáu nước cần tinh biên ngay lập tức, tuyển chọn thiết kỵ và thiết giáp bộ binh của các quân, khiến liên quân có thể đánh trận cứng với quân Tần! Hai là, không cần câu nệ quyết chiến ngoài Hàm Cốc quan, có thể chia liên quân thành ba đường: Đường thứ nhất gồm chiến xa bộ tốt nước Sở và bộ binh nước Hàn hợp thành trận lớn, ngoài Hàm Cốc quan thu hút đại quân nước Tần, đánh được thì đánh, không đánh được thì thủ; đường thứ hai gồm thiết kỵ Âm Sơn nước Yên và bộ binh nước Triệu hợp thành, bắc tiến tập kích quận Bắc Địa nước Tần; đường thứ ba gồm kỵ bộ nước Ngụy Tề hợp thành, từ tây nam tập kích núi Hào, có thể từ phía sau đánh chiếm Hàm Cốc quan, và đánh giáp công từ trước ra sau đối với chủ lực quân Tần. Nếu được như vậy, quân Tần tất bại!"

Trong đại trướng im lặng như tờ. Các công tử tướng quân tuy đều gật đầu khen ngợi, nhưng không ai nói gì. Trong mắt Tử Lan, đây rõ ràng là coi quân Sở là đồ bỏ đi, biến quyền thống soái của Tử Lan thành việc giữ nhà không quan trọng, gạch xóa sạch địa vị minh chủ hợp tung của nước Sở. Dù không hài lòng, nhưng dựa vào sự khó xử vừa rồi, Tử Lan không muốn là người đầu tiên phản đối. Trong mắt Tô Tần, đây quả thực là một cấu tứ cực kỳ tài hoa, không khỏi rất tán thưởng vị Á khanh nước Yên này. Nhưng nghĩ mình vốn không thông binh gia, không thể khẳng định, bèn đợi người khác nói. Trong mắt Tứ công tử, mưu hoạch không tồi, nhưng thực hiện thì rất khó: Ví dụ như nước Ngụy phái ra chỉ là năm vạn bộ binh, hơn nữa chủ yếu đóng ở yếu đạo Ngao Thương, chủ tướng Tấn Bỉ thì lại là loại người bảo thủ chỉ biết tuân lệnh vua, muốn theo chiến pháp của Tử Chi, nước Ngụy phải tăng binh thay tướng, nếu không không thể đánh hạ trọng địa núi Hào; mà muốn tăng binh thay tướng, tất phải phiền phức lớn, đại địch đã ở trước mắt, sao dung cho ngươi xoay xở thong dong? Tướng Triệu Phì Nghĩa vốn là nhân tài quân sự có gan dạ, nhưng cũng lo ngại bộ binh nước Triệu phái ra không đủ để tác chiến tập kích, mà muốn điều thiết kỵ tinh nhuệ phòng thủ Hung Nô tới, tuyệt đối không phải hắn nói là được, nên cũng im lặng không nói. Điền Gian, Tấn Bỉ, Hàn Bằng, thì đều là hạng tầm thường, khó nói thế nào. Cứ thế, nhất thời trong đại trướng không có ai hưởng ứng.

"Tín Lăng quân, hay là ông nói đi." Tô Tần nhắm trúng người bình luận thích hợp nhất.

Tín Lăng quân không từ chối,khái nhiên thở dài: "Mưu hoạch của Tử Chi tướng quân, quả thực là thượng thừa chiến pháp! Sáu nước nếu có thể chia nhau tấn công Tần như thế này, làm sao có ngày hôm nay? Tuy nhiên, xét tình hình thực tế của liên quân, mưu hoạch tuy hay, nhưng lại cực khó thi hành. Tinh biên đại quân, tăng binh thay tướng, lương mạt quân tư, thám sát địa hình, dự bị hương đạo, thay đổi binh khí, tất cả những cái này, liên quan sáu nước, đều không phải công sức mười ngày. Quân Tần ở ngay trước mắt, Trương Nghi Tư Mã Thác có dung cho bọn ta nửa tháng một tháng không?" Nói xong lại là một tiếng thở dài nặng nề: "Kế hiện nay, chỉ có thể dựa vào binh lực hiện tại, mưu hoạch cách đánh có thể thắng, trung thành với chức trách, dốc hết sức người, còn có cách nào khác!"

"Ôi chao, Tín Lăng quân, ông cứ nói đánh thế nào đi?"

"Đúng đấy, dẫu sao cũng là bốn mươi tám vạn, sợ con chim nó à!" Mạnh Thường quân chửi thô lỗ một câu.

"Anh rể cứ nói, đệ nghe ông!" Bình Nguyên quân lập tức không hề giấu giếm bày tỏ mối liên kết vững chắc với Tín Lăng quân.

Tín Lăng quân cười: "Vũ Tín quân, Tử Lan tướng quân, Vô Kỵ cho rằng: Đã không thể dùng kỳ kế thắng, thì nên đồng tâm hiệp lực, đối trận mà đánh. Chiến pháp cụ thể, vẫn nên lấy mưu hoạch của Tử Chi làm gốc, chỉ sửa đổi đôi chút thôi. Ngày quyết chiến, Tử Lan tướng quân dẫn đại quân Sở Hàn ở giữa thành trận, đại quân Ngụy Tề tấn công từ phía tây, đại quân Yên Triệu tấn công từ phía đông; ba đường đại quân thành thế ỷ dốc, tương trợ lẫn nhau, dù không thể đại bại quân Tần, cũng phải đánh dạt quân Tần về Hàm Cốc quan!"

"Tốt! Đơn giản dễ làm!" Mạnh Thường quân lập tức tán đồng.

"Ôi chao, thế là phải thay đổi vị trí quân doanh ngay đấy."

Tử Lan cười khoáng đạt: "Chỉ cần thắng trận, thay đổi quân doanh có gì khó?"

Tử Chi thở dài nặng nề, nhắm mắt lại không nói nữa.

"Thế thì như thế này đi, ta thấy khả thi!" Bình Nguyên quân nói dứt khoát gọn gàng.

Phì Nghĩa nói: "Vẫn nên để Lục quốc thừa tướng quyết đoán, liên quân sáu nước tuân theo hiệu lệnh!" nhưng rõ ràng không coi Tử Lan ra gì.

Tô Tần thấy không ai tranh biện, bèn nói: "Mưu hoạch của Tín Lăng quân và Tử Chi Á khanh, hợp với quân tình của ta, rất thỏa đáng. Nếu không có bất đồng, xin Tử Lan thượng tướng quân phát lệnh đi."

Tử Lan trong lòng lập tức vững dạ, chắp tay một lễ với Tô Tần, bèn đi đến soái án ngồi xuống nghiêm nghị, ban lệnh kỳ lệnh tiễn, hạn lệnh binh mã năm nước trong ngày mai di chuyển doanh trại vào vị trí: Đại quân Ngụy Tề đóng doanh ở phía tây bắc quân Sở, đại quân Yên Triệu đóng doanh ở phía đông bắc quân Sở, binh mã nước Hàn đóng doanh song song bên phía tây quân Sở; ba doanh mỗi bên tiến thêm ba mươi dặm, tạo thành thế ỷ dốc ngoài Hàm Cốc quan!

Lệnh vừa ban xong, đã là trăng sáng lên cao. Nhóm người Tô Tần ra khỏi đại doanh quân Sở, cưỡi ngựa dọc theo đại hà về đông, lại không có chút phấn khích hào hứng nào, nước sông cuồn cuộn, tiếng vó ngựa lộp bộp, vậy mà không một ai nói câu nào. Lâu sau, nghe Mạnh Thường quân ngân nga chiến ca cổ xưa, hòa cùng tiếng sóng đại hà ai oán, thực sự là nặng nề bi thương. Lòng người rung động, liền hát theo. Chiến ca cổ xưa bị tiếng sóng tiếng vó ngựa khuấy thành vô số mảnh vụn, lan tỏa dưới ánh trăng lạnh lẽo, tản mát trên con đường cổ tiêu sơ:

Xe ta đã sửa ngựa ta đã đồng

Cung tên đã chỉnh vương sư đã chinh

Tiêu tiêu ngựa hí cờ xí phấp phới

Khoác giáp cầm mâu liệt sĩ đại thành