Ba năm trôi qua trong chớp mắt, thế sự ngoài thảo lư đã xảy ra biến hóa long trời lở đất.

Đại sự thứ nhất chính là "Tề Ngụy tương vương" (Tề Ngụy cùng xưng vương), hai vương quốc lớn ở phương Đông kết thành đồng minh, liệt quốc lập tức rơi vào hỗn loạn! Tô Tần đi Tây thất bại, Trương Nghi xuống Nam gãy cánh. Ở giữa thời Chiến Quốc, việc này quả thực đã gây ra một gợn sóng nhỏ, nhưng nhanh chóng bị người ta quên lãng trong những cuộc tranh giành kịch liệt. Uy vương nước Tề vốn muốn phái đặc sứ đến Sở, mời Trương Nghi quay lại nước Tề, nhưng sau khi nghe tin thám báo về việc Trương Nghi "xử sai binh sự" ở nước Sở, ông lại nghi ngờ tài năng của Trương Nghi, cho rằng thư sinh rốt cuộc không thể làm nên đại sự, nên không còn động tác gì nữa, mặc cho Trương Nghi tự sinh tự diệt. Tuy nhiên, Uy vương nước Tề không quên mưu kế "Tề Ngụy tương vương" của Trương Nghi, cảm thấy đây là nước cờ hay để Tề quốc phá vỡ thế bế tắc. Thế là, Uy vương nước Tề lập tức phái Tĩnh Quách quân Điền Anh chủ trì đại kế, bí mật liên lạc với nước Ngụy. Theo tình trạng triều thần nước Tề, đại sự quân quốc này vốn nên do Thừa tướng Trâu Kỵ chủ trì. Nhưng Uy vương nước Tề đã mất lòng tin với Trâu Kỵ, vốn dĩ định đợi Trương Nghi vào triều rồi mới xử lý Trâu Kỵ, nay bỏ rơi Trương Nghi, tự nhiên phải tìm thời cơ thích hợp khác để bãi miễn Trâu Kỵ. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Uy vương nước Tề chọn mắt xích "Tề Ngụy tương vương", vừa để lộ ra khí tượng mới của nước Tề cho thiên hạ thấy, vừa có thể mượn việc này để dựng lên uy tín cho đại thần chấp chính mới.

Tĩnh Quách quân Điền Anh là tộc đệ của Uy vương nước Tề, là đường huynh đệ với Thượng tướng quân Điền Kỵ trước kia. Uy vương nước Tề rất ít trọng dụng con cháu vương tộc, vì sợ họ sở hữu đất phong và thuộc dân rộng lớn, nếu lại có đại quyền quốc phủ, rất có thể sẽ khó bề kiểm soát. Điền Kỵ đã là Thượng tướng quân, tự nhiên không thể dùng đường đệ của ông ta làm văn chức đại thần. Ban đầu dùng Trâu Kỵ, xuất thân là nhạc sư và bất hòa với vương tộc làm Thừa tướng, thực tế cũng là để kiềm chế thế lực của vương tộc trong quốc phủ. Đợi đến khi Điền Kỵ, Tôn Tẫn bỏ đi, Uy vương nước Tề lập tức cảm thấy quốc phủ tiêu điều, thiếu đi cánh tay trái đắc lực, nhưng quyết sách xử lý Điền Kỵ là do chính mình đưa ra, không tiện công khai trút giận lên Trâu Kỵ, nên đành nén cục tức vào lòng. Kể từ khi Trương Nghi phân tích thấu đáo khốn cảnh của nước Tề cho ông, Uy vương nước Tề mới cảm nhận được sự cấp bách thực sự. Nếu không tìm kiếm đại tài, nước Tề e rằng sẽ vô tật nhi chung. Vội thì vội, Uy vương nước Tề dù sao cũng đã trải qua sóng gió, còn phải làm sao cho không để lại dấu vết, không gây xáo trộn triều cục. Điền Anh tuy hiền minh hào sảng, nhưng chưa từng đảm đương đại sự, cũng chưa lập được chiến công gì, hoàn toàn nhờ chế độ kế thừa tước vị vương tộc mà làm Tĩnh Quách quân. Điểm tốt khi dùng ông ta là: Người này không cấu thành uy hiếp, triều thần cũng không đưa ra dị nghị, ngay cả khi Điền Kỵ có thể trở về, bãi miễn ông ta cũng rất dễ dàng. Thế là, Uy vương nước Tề công khai hạ chiếu, ban cho Điền Anh chức Thượng khanh, chủ trì đại sự "Tề Ngụy tương vương".

Ba ngày sau, Trâu Kỵ dâng "Từ quan thư", xin về già nơi lâm tuyền để dưỡng bệnh nặng.

Uy vương nước Tề lập tức hạ chiếu khen ngợi, tuyên dương công lao và sự vất vả của Trâu Kỵ, cuối cùng "đặc ban ba trăm vàng, chuẩn phong Thành hầu, trở về đất phong, an dưỡng tuổi già, để an ủi lòng cảm niệm của triều đình và dân chúng." Sau đó liền lập tức sắc phong Điền Anh làm Thừa tướng nước Tề, đến Từ Châu trù tính việc Tề Ngụy hội minh.

Điền Anh và Thừa tướng mới của nước Ngụy là Huệ Thi bận rộn căng thẳng hơn hai tháng, khi mùa thu tới, Uy vương nước Tề và Huệ vương nước Ngụy tổ chức đại điển "Tương vương" tại bờ đông sông Tứ ở Từ Châu. Từ Châu vốn là một trong Cửu Châu cổ đại được phân chia sau khi Đại Vũ trị thủy, "Thư - Vũ Cống" ghi chép: "Biển (Biển Hoàng Hải), Đại (núi Thái Sơn) và Hoài (sông Hoài), chỉ có Từ Châu." Đất đai rộng lớn của Từ Châu ngoài việc Ngụy, Tề, Sở ba nước lớn mỗi nước đều có lãnh thổ ra, còn có nước Tống, nước Tiết, nước Đằng, nước Trâu, nước Lỗ vài nước chư hầu cũ nằm trong khe hẹp. Xét theo phạm vi thế lực lúc bấy giờ, ngoài nước Tống không mấy an phận, mấy nước chư hầu già trẻ này đều là sân sau của nước Tề. Địa điểm hội minh Tề Ngụy, liền nằm ngay tại rìa của mấy nước chư hầu cũ này. Đây là địa điểm do Uy vương nước Tề chọn. Ông muốn mượn việc này để trấn nhiếp mấy nước nhỏ này, từ đó an định sân sau, giúp nước Tề có thể toàn lực vươn mình ở Trung Nguyên. Huệ vương nước Ngụy lúc này đã mất hết uy phong, hùng tâm giảm mạnh, đối với chủ trương hội minh của Uy vương nước Tề cảm thấy thụ sủng nhược kinh, chỉ sợ hưởng ứng không chu toàn, đâu còn hơi sức đâu mà nêu dị nghị? Cho nên mọi việc, đều nghe theo sự sắp xếp của nước Tề.

Tại đại điển hội minh, Uy vương nước Tề và Huệ vương nước Ngụy mỗi bên tế tự thiên địa, sau đó trịnh trọng tuyên cáo văn cáo công nhận đối phương là vương quốc; lại do Thừa tướng hai nước là Điền Anh, Huệ Thi lần lượt tuyên cáo minh thư "tu hảo đồng minh, vĩnh tức đao binh".

Năm nước chư hầu già trẻ tham gia đại điển đều thành hoàng khủng khủng, đã rất ra sức ca ngợi hai vị đại quốc vương. Sau đại điển, tin tức lập tức truyền đi, liền gây ra phong trào xưng vương, tương vương loạn xạ!

Tích tụ đã lâu, khi phát tất nhanh. "Tương vương", thực sự là một cơn lũ sơn hồng bị dồn nén từ cảnh tượng hỗn loạn đương thời!

Thời Xuân Thu, tước hiệu của quân chủ còn có thể đại biểu tương đối nghiêm ngặt cho đẳng cấp chư hầu quốc, ngoại trừ nước Sở tự tiện xưng vương, các đại chư hầu ở Trung Nguyên vẫn là danh hiệu Công, Hầu. Bước vào Chiến Quốc, lăng cốc giao thế, xưng vương liền trở thành biểu tượng của thực lực. Trong các nước chiến quốc Trung Nguyên, nước Ngụy xưng vương đầu tiên, Tề quốc xưng vương tiếp theo, thiên hạ liền có ba vương quốc Ngụy, Tề, Sở. Nhưng, dù sao mấy vương quốc này đều là vương miện tự mình đội cho mình, các nước khác không chính thức thừa nhận. Trong các dịp sứ giả yết kiến và hội minh chính thức, sứ giả hoặc quân chủ nước khác hoàn toàn có thể không hành lễ vương. Nghĩa là, địa vị đại quốc của bạn không nhận được sự công nhận chính thức của nước khác. Tề Ngụy tương vương sở dĩ gây ra chấn động thiên hạ, chính là ở chỗ lần tương vương này đã phá vỡ điển chế truyền thống "thiên hạ nhất vương", "duy thiên tử xưng vương", công khai thừa nhận ngoài "bản vương" ra, còn có thể có vương hiệu. Thực tế, đây là thừa nhận thiên hạ có thể đa vương phân trị, điển chế đại nhất thống "bốn biển trong tầm mắt, không đâu không phải đất của vua; đất ven bờ, không đâu không phải thần của vua" lưu truyền hàng ngàn năm, vậy mà bị giẫm dưới chân!

Dưới sự xao động, lập tức dẫn đến đại sự thứ hai - ba nước nhỏ xưng vương, cục diện Chiến Quốc đại loạn.

Từ Châu tương vương chưa đầy nửa năm, lập tức xảy ra một sự kiện bùng nổ bất ngờ - nước Tống xưng vương! Làm cho thiên hạ chiến quốc kinh ngạc đến mức cùng líu lưỡi. Nói về lai lịch, nước Tống cũng là một nước chư hầu cũ. Từ cuối thời Ân Thương, Thương vương Trụ đã phong thứ huynh Vi Tử Khải làm nước Tống, liền có quốc hiệu "Tống". Sau khi Ân Thương diệt vong, Chu công bình định xong cuộc nổi loạn của quý tộc cũ Ân Thương, tiếp đó phong một loạt nước chư hầu, trong đó giữ lại nước Tống này. Điểm đặc biệt của nước Tống là họ là hậu duệ vương tộc Ân Thương, lại là một nước phong đặc thù mà nhà Chu dùng để an ủi di tộc Ân Thương, cho nên mới dùng quốc hiệu cũ của Vi Tử Khải. Thời đó, đất phong của nước Tống nằm ở vùng đông nam gần cố đô Triều Ca của Ân Thương, kinh đô xây dựng trên phế tích của nước Tống cũ, gọi là Thương Khâu. Do địa vị đặc thù của hậu duệ vương tộc Ân Thương, nước Tống luôn run rẩy cẩn trọng thần phục thiên tử, không dám vượt qua nửa bước. Thời Xuân Thu đại loạn, nước Tống mới chậm rãi trương dương lên. Đến thời Tống Tương công, nước Tống phát triển thành "ngàn xe chi quốc" sở hữu một ngàn cỗ binh xa, cùng nước Trịnh xưng là hai tiểu bá của thiên hạ. Sau khi bá chủ Trung Nguyên Tề Hoàn công qua đời, Tống Tương công hùng tâm đại phát, tranh bá với nước Sở. Nhưng mấy lần đều bị nước Sở đánh bại, bản thân còn làm một lần tù binh của nước Sở. Nhưng tâm bá nghiệp mãi không dứt, lại liên hợp nước Vệ, nước Hứa, nước Đằng hưng binh thảo phạt nước Trịnh, muốn nhổ cái đinh trong mắt này. Nước Sở phát binh cứu Trịnh, quân đến sông Hoằng gặp đại quân Tống Tương công. Lúc đó quân Sở đang vượt sông, đại tướng nước Tống là Mục Di đề nghị "bán độ nhi kích chi" (đánh khi địch đang đi được nửa đường), có thể đánh bại đại quân Sở! Tống Tương công mang dáng vẻ của một vị vua, nghiêm nghị chính nghĩa nói: "Vương giả phải có nhân nghĩa đạo đức. Sao có thể thừa lúc người ta gặp khó khăn?" Quân Sở an toàn vượt sông, nhưng khi chưa xếp thành trận thế, đại tướng Mục Di lại xin lệnh xuất kích!

Tống Tương công lại nghiêm nghị chính nghĩa: "Quân tử không đánh quân chưa thành trận thế." Đợi khi đại quân Sở xếp thành đại trận, binh lính nước Tống đã bị đè nén không còn lửa giận. Qua một trận chiến, quân Tống đại bại, Tống Tương công cũng trúng một mũi tên nặng, năm sau liền vì vết thương nặng mà chết. Từ đó, nước Tống này ngày càng suy yếu, tuy cũng thỉnh thoảng lộ ra chút sắc màu nhỏ, nhưng mãi chỉ là một nước phụ dung hạng ba.

Nay, một nước chư hầu gần như bị thiên hạ lãng quên, lại trong một đêm trở thành vương quốc, sao có thể không khiến thiên hạ líu lưỡi? Ai ngờ điều khiến thiên hạ càng líu lưỡi còn ở phía sau. Vốn dĩ, quân chủ lúc này của nước Tống là Tư Thành Tử Hãn. Người này tầm thường vô năng, da đen gầy gò, liệt quốc khinh miệt gọi là "Thứ Thành Can" (cái gan bị cắt). Nhưng, cũng chính vì người này vô năng, nước Tống không có bất kỳ hành động gì, không dẫn đến đắc tội với nước lớn láng giềng, Thứ Thành Can thế mà cũng lơ lửng làm quân chủ suốt bốn mươi mốt năm. Thứ Thành Can này có một người em trai ngoài ba mươi tuổi, tên là Yển, lấy quốc hiệu làm họ, người trong nước gọi là Tống Yển, lại là một võ sĩ mãnh liệt cuồng nhiệt. Tống Yển từ trước đến nay không hài lòng với sự yếu đuối của anh trai, nhiều lần đề xuất "chấn hưng bá nghiệp Tương công, khôi phục xã tắc Ân Thương", nhưng đều như muối bỏ bể nơi Thứ Thành Can. Mùa xuân năm nay, đột nhiên có người đến báo: trong tổ chim ở góc tường thành phía Đông, lại có một con chim ưng con vừa mới nở! Thứ Thành Can lười quan tâm, Tống Yển lại tinh thần đại chấn, mời vu sư cầu đảo trong tổ miếu rồi dùng mai rùa bói toán, quẻ tượng lại là đại cát! Vu sư đoán quẻ nói: "Chim sẻ sinh chim ưng xanh, phản yếu thành cường, là điềm báo của bá chủ." Tống Yển mừng rỡ khôn xiết, lập tức tuyên cáo: Đây là ứng vào bản thân mình, Thứ Thành Can vô năng phụ lòng tiên tổ, đáng phải nhận trừng phạt! Một đám võ sĩ theo đuôi cũng cuồng nhiệt hưởng ứng, đêm đó liền tập hợp mấy trăm tử sĩ, vào lúc bình minh đột ngột xông vào cung. Thứ Thành Can già yếu ngủ nông, đang đùa giỡn một vị thiếu phi mười sáu tuổi vừa mới nhập cung bên gối, đột nhiên nghe tiếng ồn ào dữ dội, quan phục cũng chưa mặc, liền chui ra khỏi tẩm cung từ mật đạo sau giường, dẫn theo vài tâm phúc chạy sang nước Tề. Tống Yển cũng không đuổi theo, trời sáng lập tức nhậm chức quân chủ. Việc đầu tiên sau khi lên ngôi, chính là tuyên bố xưng vương (người đời sau gọi là Tống Khang vương)! Nếu chỉ là tuyên bố xưng vương, tuy cũng gây bất ngờ, nhưng chưa đủ để gây chấn động. Điểm khiến liệt quốc chấn động nằm ở chỗ, đại điển xưng vương của Tống Yển đã biến thành cuộc tuyên chiến với "thiên địa thần quỷ"!

Vốn là đài cao tế trời, Tống Yển lại sai người treo một chiếc túi da chứa đầy máu tươi của lợn, bò, dê ba loại gia súc lên đó. Hắn kéo cây cung cứng, lắp mũi tên dài, miệng chửi mắng "trời xanh mù điếc không biết gì, đáng bắn chết!" Một mũi tên bắn đi, túi da vỡ tung, máu tươi tung tóe! Tống Yển rống lớn: "Bắn trời công thành! Tiếp theo đánh đất!" Vốn là đàn tế lễ tế đất, Tống Yển lại vung cây roi dài hai trượng đánh vào mặt đất, chửi rủa "đất dày dâm dật không hành, sinh ra yêu nghiệt, đáng phải roi giết!"

Dưới sự chứng kiến mắt tròn mắt dẹt của người trong nước, Tống Yển lại cầm lấy cái cày sắt, xúc mạnh vào bàn thờ tế tổ tiên (xã tắc), hô lớn: "Quỷ thần che chở cho Thứ Thành Can, cho bản vương phá hủy nó!" Những kẻ theo đuôi cuồng nhiệt hô vang "Vạn tuế! Tống vương!", liền ùa lên phá hủy xã tắc nước Tống thành phế tích. Tống Yển giẫm lên phế tích của thiên địa quỷ thần, hét lớn với người trong nước đến chiêm bái đại điển: "Bản vương là chim ưng xanh, bay cao vạn dặm! Người nước phải gọi bản vương là 'Vạn tuế'! Bá nghiệp nước Tống, thiên địa quỷ thần không thể ngăn cản!"

Một tiếng "Vạn tuế!" liên miên không dứt lại cuồng nhiệt kéo dài suốt ba ngày ba đêm!

Tin tức truyền đi, liệt quốc không ai không lớn tiếng "hoang đường cổ kim, khó mà tin được!" Thời gian không lâu, các nước liền không hẹn mà cùng so sánh Tống Yển với Hạ Kiệt hoang đường bạo ngược, sau đó trực tiếp gọi là "Tống Kiệt". Uy vương nước Tề vốn muốn mượn cớ này phát binh, diệt cái tên Tống Kiệt cuồng vọng này, nhưng lo ngại nước Sở, nước Ngụy đều luôn có ý với "con cá nhỏ" này, lo rằng vừa mới liên minh với nước Ngụy, nếu vì diệt Tống mà kết thù với nước Ngụy, thì là được không bù mất, cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng cũng đành dung túng tên Tống Kiệt sủa bậy cuồng ngạo này.

Nước Tống xưng vương chưa đầy ba tháng, lại truyền ra một tin tức càng khiến người ta líu lưỡi - nước Trung Sơn tuyên bố xưng vương! Lần này, liệt quốc không phải kinh ngạc, mà là tặc lưỡi kinh ngạc cười ha hả, thiên hạ quả là một cảnh buồn cười.

Nước Trung Sơn là một bang quốc kỳ lạ: Một là cái nêm mà Bạch Địch cắm vào Trung Nguyên, luôn bị liệt quốc coi là loại Nhung Địch dị tộc. Hai là, lãnh thổ chỉ có mấy trăm dặm núi non, người trong nước nửa nông nửa mục, là bang quốc nghèo nhất thiên hạ. Ba là, hai lần bị tiêu diệt, đều nhờ chạy trốn về đại mạc rồi trở lại mà hai lần phục quốc, tuy nói là ngoan cường, nhưng cũng tính là bang quốc có chế độ quân đội cũ nhất, lực lượng quân sự yếu kém nhất. Bốn là, nổi tiếng khắp thiên hạ với "Trung Sơn lang", ngoài thợ săn dân thường ở Hà Tây, người thiên hạ hễ nói "Trung Sơn lang", thì có hơn một nửa nói về nước Trung Sơn. Lúc mới lập quốc, Trung Sơn tự đặt quy cách là chư hầu bậc "Công quốc". Lúc đó Ngụy, Triệu, Hàn vẫn là "Hầu quốc", chỉ có các nước chư hầu cũ Yên, Tề, Tần là "Công quốc". Nước Trung Sơn không chỉ xưng Công, mà còn học tập thụy pháp Trung Nguyên, đem các đời quân chủ lần lượt đặt thụy là Văn công, Vũ công, Hoàn công, Thành công. Quân chủ lúc này đang độ tuổi tráng niên, tên là Tư. Tư đích thân dẫn năm ngàn du kỵ, xâm lược biên cảnh nước Triệu, không ngờ lại đại thắng, đoạt được một tòa thành trì và hàng vạn con bò cừu! Đang lúc đắc ý, lại gặp tin tức nước Tống xưng vương truyền đến, Tư liền lập tức gọi tất cả đại thần đến, phấn khích tuyên bố: "Kể từ hôm nay, Trung Sơn là vương quốc, ta là quốc vương!" Các đại thần lập tức tán đồng hưởng ứng, một mảnh tiếng tung hô vạn tuế. Tư cũng rất thông minh, lập tức đại xá phong thưởng một lượt: Thừa tướng, Thượng khanh, Thượng đại phu, Thượng tướng quân v.v., cái gì cũng có. Thừa tướng lập tức đề nghị: "Nước Trung Sơn xưng vương, là việc lớn thiên hạ, nên chiếu cáo liệt quốc, gắng khiến chư hầu công nhận nó!" Tư cảm thấy rất có lý, lập tức phái ba mươi đặc sứ ngựa nhanh xuất phát trong đêm, bất kể nước lớn nhỏ đều thông báo, cố gắng khiến thiên hạ đều biết. Uy vương nước Tề tiếp kiến đặc sứ nước Trung Sơn, nhìn thấy "Vương thư", liền cười lớn: "Tư cũng là sói Trung Sơn, được chí liền cuồng vọng." Đặc sứ nước Trung Sơn vô cùng xấu hổ, không biết nên ứng đối thế nào. Không lâu sau, câu nói "Tư cũng là sói Trung Sơn, được chí liền cuồng vọng" liền truyền ra, liệt quốc không ai không cười chê, vỗ án khen lạ. Chỉ có quân thần nước Triệu tức đến nghiến răng dậm chân, hận không thể nuốt chửng con sói Trung Sơn này! Nhưng nước Yên phía sau lại luôn đối địch với nước Triệu, thỉnh thoảng lại tạo ra xâm nhiễu ở phía sau. Nước Triệu muốn diệt nước Trung Sơn, lại sợ nước Yên con "hoàng tước già" này ở phía sau, đành cố nhịn bỏ qua. Nước Tống, nước Trung Sơn xưng vương, các nước lớn ngược lại không đặc biệt coi là thật. Xét về thực lực, nếu không phải do mâu thuẫn giữa các nước lớn kiềm chế lẫn nhau, ai cũng có thể diệt hai vương quốc này trong vòng ba ngày. Nhưng có một nước Chiến Quốc nhỏ lại không ngồi yên được, lập tức theo đó tuyên bố xưng vương!

Đây chính là nước Hàn xưng vương.

Trong bảy nước Chiến Quốc, nước Hàn tuy nhỏ nhất, nhưng lại có danh tiếng "Kính Hàn". Sở dĩ có tiếng tăm này, một là Ích Dương của nước Hàn là núi sắt nổi tiếng thiên hạ, ngành chế tạo binh khí sắt của nước Hàn luôn khiến liệt quốc thèm thuồng; hai là đầu thời kỳ lập quốc từng có một đội tinh binh quy mô không nhỏ. Dù vậy, trăm năm lập quốc, nước Hàn vẫn luôn ở trạng thái bị bắt nạt. Nước Tần, nước Ngụy, nước Triệu, nước Tề, nước Sở đều từng đánh nước Hàn, từng đoạt thành trì đất đai của nước Hàn. Những năm đầu của Hàn Chiêu hầu, ngay cả nước Tống hạng hai cũng dám tấn công nước Hàn, thậm chí còn chiếm được thành Hoàng Trì của nước Hàn. Trong suốt lịch sử thời kỳ đầu của nước Hàn, Hàn diệt quốc mở đất ít nhất, nếu không phải nhờ một cuộc nội loạn tiêu diệt nước Trịnh đang thoi thóp, dời đô đến Tân Trịnh, nước Hàn có lẽ ngay cả tư cách đứng trong hàng ngũ bảy nước Chiến Quốc cũng không có. Chính vì sự bị bắt nạt lâu dài này, ba mươi năm trước Hàn Chiêu hầu cùng Thân Bất Hại thực hiện biến pháp, cải cách chế độ quân đội, xây dựng quân đội mới, nước Hàn đã chấn hưng được một đoạn, gần hai mươi năm không có nước lớn nào dám xâm phạm nước Hàn. Đoạn lịch sử này trở thành niềm tự hào vĩnh viễn của nước Hàn. Chỉ tiếc cảnh đẹp không dài, ngay khi Hàn Chiêu hầu đang hùng tâm bừng bừng chuẩn bị xưng vương, nước Ngụy đại cử tấn công Hàn, Hàn Chiêu hầu và Thân Bất Hại đều chết thảm trong trận đại huyết chiến Ngụy tấn công Hàn. Tân quân nước Hàn vì ổn định cục diện chính trị, khôi phục một phần chế độ quý tộc cũ, tân pháp bị giảm sút đi rất nhiều. Niềm tự hào và vinh dự của nước Hàn tan biến như nước chảy, lại hướng về sự yếu kém, lại trở thành vị trí cuối cùng trong bảy cường quốc.

Sự thăng trầm lớn này khiến tầng lớp trên nước Hàn cảm thấy xấu hổ và giận dữ gấp bội. Tân quân Hàn Liên lên ngôi, vì cha làm vua không thể xưng vương mà canh cánh trong lòng, vì bản thân chỉ có thể xưng "Hầu" mà cảm thấy bị sỉ nhục, lại nghĩ ra một chiêu kỳ lạ, ra lệnh cho triều thần người trong nước gọi mình là "Uy hầu" - làm vua không được, cũng phải làm một vị hầu uy chấn thiên hạ! Trong suốt thời kỳ Chiến Quốc, người tự xưng danh khi tại vị đại khái cũng chỉ có mình Hàn Liên này. Đến khi tin tức nước Tống xưng vương, nước Trung Sơn xưng vương liên tiếp truyền đến, Hàn Liên và các đại thần cuối cùng không nhịn được nữa, tại triều hội vỗ án tán thành, lập tức tuyên bố xưng vương! Nước Hàn xưng vương mang đến sự xao động mới cho Chiến Quốc. Lần này, các nước thực sự ngạc nhiên, thậm chí xuất hiện sự im lặng nhất thời. Trước đó, bảy cường quốc Chiến Quốc đã có ba vương quốc - Sở, Ngụy, Tề. Liên minh tương vương của hai nước Tề Ngụy, càng gây kích thích mạnh mẽ lên bốn cường quốc còn lại. Vào lúc này, nước Hàn đột ngột tuyên bố xưng vương, có thể gọi là một cú sốc lớn trong bốn cường quốc còn lại. Xét về thực lực, hiện nay nên xưng vương nhất là nước Tần; xét về tư cách, nên xưng vương nhất là nước Yên; xét về lực lượng quân sự, nên xưng vương nhất là nước Triệu. Nhưng ba cường quốc này đều không tuyên bố xưng vương, vậy mà nước Hàn yếu kém nhất lại tiên phong xưng vương!

Sự im lặng kinh ngạc của liệt quốc bị phá vỡ.

Nước Ngụy nhanh chóng đưa ra động nghị "Ngũ quốc tương vương", lại một lần nữa dấy lên gợn sóng to lớn về việc xưng vương tương vương! Đây là mưu kế của Thừa tướng nước Ngụy là Huệ Thi. Huệ Thi là danh gia đại sư của Tắc hạ học cung, hơn mười năm trước từng làm đại phu ở nước Ngụy một thời gian, tự cảm thấy không được trọng dụng mà rời đi. Ba năm trước, thông qua "Tư Thổ đảng" ở Đại Lương và Mạnh Tử trịnh trọng tiến cử với Huệ vương nước Ngụy, lại làm Thừa tướng nước Ngụy. Xét về tu học, Huệ Thi không phải là binh gia, cũng không phải là pháp gia, mà là "Danh gia" chuyên công nghiên cứu biện thuật. Danh gia này, lấy mục đích nghiên cứu quan hệ "danh" "thực" giữa vạn vật làm chủ chỉ, vốn là học phái xa rời trị quốc vi chính nhất trong chư tử bách gia. Thế nhưng việc đời nhiều quỷ dị. Người Huệ Thi chuyên nghiên cứu danh thực, cực kỳ yêu thích biện thuật này, lại là một nhân vật yêu thích tham chính nhiệt tình làm quan. Trái ngược với đồng môn Trang Chu, quanh năm bôn ba liệt quốc cầu làm quan, sự kiên trì của ông thậm chí không kém cạnh gì so với Nho gia Khổng Mạnh. Thế là đồng bệnh tương lân, Mạnh Tử trong tình thế bản thân chấp chính vô vọng, liền dốc sức tiến cử Huệ Thi vào Ngụy làm tướng. Huệ Thi mới cầm quyền đại chính, hùng tâm bừng bừng, một lòng muốn làm vài chiến tích kinh người, khiến thiên hạ nhìn bằng con mắt khác. Xét về sở trường năng lực, Huệ Thi không thông binh sự, không hiểu biến pháp, ở một nước cường quốc cũ như nước Ngụy vốn rất khó đứng vững. Nhưng thời thế trùng hợp, nước Ngụy lúc này vừa vặn đã không còn tâm biến pháp, không còn sức quân tranh, Huệ vương nước Ngụy tâm trí đã nguội lạnh vì thất bại lâu ngày, chỉ muốn làm vài hành động kinh người trong sự điều đình của các nước lớn, để duy trì ánh hào quang bá chủ cũ của nước Ngụy. Mưu đồ này và mưu đồ về hướng công nghiệp của bản thân Huệ Thi lại vô tình trùng hợp! Thế là, Huệ Thi liền vô cùng phong quang ở nước Ngụy.

Nước Hàn xưng vương, khiến Huệ Thi đột nhiên nhìn thấy, hy vọng của công nghiệp đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ từ kẽ hở của các cuộc cọ xát giữa các nước lớn! Suy nghĩ của Huệ Thi từ trước đến nay không giống người thường, nếu không cũng không đưa ra được những luận đoán kinh người kiểu "bạch mã phi mã". Ông nói với Huệ vương nước Ngụy: "Vương tuy là danh hiệu, thực chất lại là địa vị bang quốc. Một nước xưng vương, thực chất đang tuyên cáo chịu mệnh từ trời, không chịu sự kiềm chế của bất kỳ vương quốc nào khác. Tề Ngụy tương vương, gây ra phong trào xưng vương của liệt quốc, đủ thấy uy lực của danh hiệu. Nay nước Hàn xưng vương, sao biết Tần, Triệu, Yên sẽ không lập tức xưng vương? Thay vì để họ tự mình xưng vương, chi bằng Đại Ngụy ta phát động 'Liệt quốc tương vương', thực chất làm cho liệt vương lấy vương ta làm đầu, như vậy có thể chấn hưng bá nghiệp nước Ngụy rồi!"

"Liệt quốc tương vương? Cũng tặng nước Tần một vương hiệu sao?" Huệ vương nước Ngụy rất phấn khích, nhưng đối với nước Tần thì luôn ngứa răng. "Cũng có thể không cần nước Tần." Huệ Thi mưu kế ban đầu là bao gồm cả nước Tần. Vì không ngăn được nước Tần, chi bằng đường đường chính chính công nhận địa vị vương quốc của nước Tần, như vậy, vừa có thể khiến nước Tần và Sơn Đông đấu tranh kịch liệt, lại có thể khiến nước Ngụy thực tế sở hữu địa vị thiên hạ minh chủ "ban vương hiệu cho Tần". Nhưng ông thấy Huệ vương nước Ngụy vẫn canh cánh với nước Tần, liền lập tức thay đổi ý định - ở nước Ngụy, sở thích ghét bỏ của vị quốc vương già này tuyệt đối không thể trái, nếu không một việc cũng đừng hòng làm được. Trong lúc suy nghĩ, mưu kế mới của ông đã lưu loát tuôn ra: "Có thể thực hiện ngũ quốc tương vương: Ngụy, Hàn, Triệu, Yên, cộng thêm Tống. Như vậy có thể cô lập nước Tần, khiến nó không thể đông xuất."

"Ý hay!" Huệ vương nước Ngụy vỗ án cười lớn: "Chỉ là, Tống Kiệt tiếng tăm thối tha, không thể lấy. Hơn nữa, nếu công nhận vương vị của Tống Kiệt này, thì ba năm năm không thể diệt nó, phải không?" "Vậy đó là tứ quốc tương vương. Cũng được."

"Không, ngũ quốc tương vương, cộng thêm Trung Sơn!" "À... tốt tốt tốt, cũng được!" Huệ Thi vốn kinh ngạc đến mức miệng khép không nổi, vậy mà lại cứng rắn khép lại và khen hay liên tiếp, cũng thực sự không nghĩ ra cách nào để tán mỹ cái vương mệnh kỳ quái này. Ông bản năng cảm thấy, để nước Trung Sơn gia nhập hàng ngũ tương vương, hoàn toàn có thể khiến liên minh tương vương này trở thành trò cười. "Huệ tử không biết đâu," Huệ vương nước Ngụy chưa bao giờ gọi Huệ Thi là quan hiệu "Thừa tướng", mà chỉ gọi "Huệ tử", ông thấy Huệ Thi sững sờ, cười bí hiểm: "Muốn Yên, Triệu chịu sự kiềm chế của ta, thì phải có sói Trung Sơn gia nhập. Hiểu chưa?"

"À à à —— hiểu, vương ta thần minh!" Huệ Thi kinh ngạc đến mức "à" mấy tiếng, cuối cùng "hiểu", còn thêm một câu tán tụng chắc nịch. Cuối cùng, đặc sứ hội minh của ngũ quốc tương vương đã được phái đi. Nhưng chưa đầy nửa tháng, lại truyền đến tin tức kinh người: Triệu, Yên, Hàn ba nước từ chối tham gia liên minh tương vương! Triệu Túc hầu và Yên Văn công lại mắng Huệ vương nước Ngụy "không khác gì sói Trung Sơn!". Hàn Tuyên Huệ vương tuy không chửi bới, nhưng cũng sầm mặt xé nát quốc thư tại chỗ. Giấc mộng bá chủ liên minh "ngũ quốc tương vương" cứ thế tan vỡ dễ dàng. Nước Ngụy không những không tranh lại được hào quang bá chủ cũ, ngược lại còn gây ra sự phẫn nộ mạnh mẽ của ba nước Triệu, Yên, Hàn, cũng khiến hai vương quốc cũ là Tề, Sở vô cùng bất mãn. Uy vương nước Tề tức giận mắng Huệ vương nước Ngụy "vô sỉ bội ước", coi việc nước Ngụy tự tiện phát động "ngũ quốc tương vương" là sự khiêu khích đối với bá quyền mới của nước Tề, lập tức giương cao khẩu hiệu phản đối nước Trung Sơn xưng vương, gửi quốc thư cho hai nước Yên, Triệu nói: "Cùng sói Trung Sơn xưng vương, nhục không gì lớn hơn thế! Nguyện cùng hai nước khởi binh, diệt cái thứ này trước bữa sáng!"

Triệu Túc hầu lại không tấn công Trung Sơn, mà lập tức phát binh xuống phía nam, tấn công Hoàng Thành của nước Ngụy.

Nước Yên ở phía bắc lại đột nhiên trở mặt, lập tức tập kích nước Triệu từ phía sau.

Nước Triệu luống cuống tay chân, vội vàng rút quân khỏi nước Ngụy, đánh nhau với nước Yên.

Nước Trung Sơn mới xưng vương, vui vẻ đổ thêm dầu vào lửa cho các nước lớn đánh nhau, không chút do dự phát binh tập kích nước Yên. Nước Yên chịu địch hai phía, không những bị Trung Sơn đoạt mất ba tòa thành trì, lại bị nước Triệu đánh cho đại bại.

Nước Hàn đối với hai "anh em Tam Tấn" là Ngụy, Triệu từ trước đến nay luôn phẫn hận, thấy nước Ngụy sa vào dây dưa, lập tức đoạt hai tòa thành nhỏ phía tây nam nước Ngụy, lại tiện đường đoạt hai tòa thành của nước Tống trên đường hồi binh. Hàn Tuyên Huệ vương tự cảm thấy rửa được nỗi nhục, ra lệnh cử quốc khánh hân.

Như vậy, liệt quốc Trung Nguyên lập tức rơi vào hỗn chiến chưa từng có: Nước Tống mới xưng vương nhân lúc loạn lạc bất ngờ tập kích nước Đằng, một trận diệt luôn nước Đằng chỉ có ba tòa thành trì; lại liên tiếp công chiếm một tòa thành trì của nước Tề, rồi tiếp tục diệt nước Tiết lân cận chỉ có năm tòa thành trì! Ngoài nước Lỗ ra, nước Tống một hơi nuốt chửng hai nước nhỏ ở sân sau nước Tề, lại bỗng nhiên bành trướng lên! Tống Yển tuyên bố: Muốn nhân thế xuống phía nam diệt Sở, thành tựu đế nghiệp Ân Thương! Nước Sở không thể nhẫn nhịn, lập tức phát binh đánh Tống, không ngờ lại bại dưới tay nước Tống ở bờ bắc sông Hoài! Sở Uy vương nổi giận, cho rằng nước Ngụy ủng hộ Tống Kiệt ở phía sau, lại thề muốn quyết thư hùng với nước Ngụy!

Phong trào xưng vương tương vương ồn ào náo nhiệt, ầm ĩ công phạt lẫn nhau, Trung Nguyên rơi vào đại loạn lần thứ nhất của thời kỳ trung kỳ Chiến Quốc. Loạn lạc như vậy, lại khởi nguồn từ "ngũ quốc tương vương", tức đến mức Huệ vương nước Ngụy như nuốt phải con ruồi, lại một hơi xa lánh Huệ Thi. Mãi cho đến ba năm sau Tô Tần hợp tung, nước Ngụy mới nhắc lại "ngũ quốc tương vương", dưới sự chủ trì của Tô Tần mới xóa bỏ được sự kiện lần này.

Lúc này, chỉ có nước Tần hùng mạnh không liên minh với bất kỳ bang quốc nào, du ly ngoài loạn lạc của Trung Nguyên. Nhưng lại nhân lúc loạn thế, không tiếng động đánh mấy trận chắc nịch, tạo ra sự trấn nhiếp chưa từng có cho sáu nước Sơn Đông!

Trận chiến đầu tiên chính là đại chiến Tần Sở, quân Sở đại bại, cả nước kinh hoàng, nước Sở buộc phải dời đô.

Nước Tần tập kích nước Sở ở Phòng Lăng đắc thủ, triều đình nước Sở kinh hoàng, thề muốn đoạt lại cái kho lương lớn này. Sở Uy vương lệnh Điền Kỵ thống suất đội quân chiến thắng của nước Sở, thừa thế diệt Việt bắc thượng, muốn tiêu diệt quân Tần ở Phòng Lăng! Điền Kỵ đã quen thuộc với thực lực quân Sở, nhưng với tân quân nước Tần thì rất lạ lẫm. Nước Tần nước Tề, một đông một tây cách nhau ngàn dặm, từ trước đến nay rất ít giao chiến, bước vào Chiến Quốc hai đại quốc này vẫn chưa từng so tài. Nhưng Điền Kỵ hiểu, chiến tranh tập kích đường dài ở vùng núi chỉ có thể là tinh binh nhẹ trang, không thể là thiết kỵ nặng trang của nước Tần. Quân Sở chiến lực tuy kém, nhưng với mười vạn quân Sở đã tinh giản đối phó với hai ba vạn quân Tần, phần thắng vẫn có. Là một đại tướng, nếu có thể phá vỡ uy danh như thần không thể đánh bại của quân Tần tân quân nhuệ sĩ, cũng là uy vọng to lớn của Điền Kỵ. Đại quân chưa động, Điền Kỵ đã phái mấy trăm du kỵ trinh sát, bí mật thám thính động tĩnh quân Tần. Không lâu sau trinh sát báo về: Binh lực tập kích của quân Tần chỉ có hơn hai vạn, sau khi chiếm Phòng Lăng vẫn chưa rút ra. Điền Kỵ lập tức chia binh hai đường tốc hành bắc thượng: Đường đông, tiền quân chủ tướng Tử Lan dẫn bốn vạn kỵ binh, dọc theo thung lũng sông Hán bí mật tiến về phía tây bắc, mai phục ở vùng núi sông Đan, chặn đường lui bắc triệt của quân Tần; đường tây, bản thân dẫn sáu vạn bộ kỵ được biên chế lại, cưỡi chiến thuyền lớn vượt Vân Mộng Trạch, ra khỏi Dĩnh Đô, chính diện tiến bức Phòng Lăng quyết chiến với quân Tần!

Dù xét từ khía cạnh nào, đây đều là một phương lược quyết chiến chu toàn.

Sở Uy vương khẳng định trận đại chiến này "vạn vô nhất thất, quân Sở tất thắng!" Dĩnh Đô thậm chí còn soạn thảo xong chiếu thư bắc thượng diệt Tần, chỉ chờ Phòng Lăng đại tiệp liền chiếu cáo thiên hạ, vung quân qua quan hà! Nhưng, khi đại quân Điền Kỵ đến vùng núi Phòng Lăng, hai vạn quân Tần lại biến mất như quỷ mị!

Đang lúc Điền Kỵ kinh nghi bất định, thám mã báo gấp: Quân Tần tập kích Dĩnh Đô, vương thành nguy cấp! Điền Kỵ trong đêm hồi quân, lại đột nhiên bị phục kích ở thung lũng Di Lăng. Năm vạn bộ kỵ binh huyết chiến ngày đêm trong thung lũng dốc đứng, cuối cùng lại chỉ có mấy ngàn người chạy thoát! Mười ngày sau, đường đông cũng truyền đến bại tích: Đại quân Tử Lan bị quân Tần từ Vũ Quan mở ra chặn đường lui; chỉ có Tử Lan dẫn ba ngàn tàn binh chạy thoát! Sở Uy vương nổi giận, ra lệnh bắt giữ Điền Kỵ đến Dĩnh Đô hỏi tội. Nhưng khi vương mệnh đặc sứ chặn được tàn binh bại tướng, Điền Kỵ đã không còn trong quân! Tin tức truyền ra, cả nước Sở hoảng loạn - lá chắn Phòng Lăng đã mất, đại quân chủ lực bị tiêu diệt, thống soái duy nhất có thể dựa vào cũng bí ẩn bỏ trốn, Dĩnh Đô hoàn toàn lộ ra dưới sự trấn nhiếp của quân Tần ở Phòng Lăng, chẳng phải đại hiểm sao? Vội vàng tụ họp bàn bạc, Sở Uy vương cùng tất cả vương tộc đại thần liền đêm khuya cưỡi chiến thuyền đi vào Vân Mộng Trạch tránh nạn! Có một đội thủy quân quy mô khá lớn, đây là nơi duy nhất nước Sở mạnh hơn nước Tần, nếu không thì quả thật đại họa sắp đầu. Ba tháng sau, nước Sở vì tránh mũi nhọn quân Tần, dời đô đến Thọ Xuân ở phía đông Vân Mộng Trạch, bờ nam sông Trường Giang, tên kinh đô vẫn gọi là Dĩnh Đô.

Trận thứ hai, công chiếm Ích Dương nước Hàn, đoạt núi sắt nước Hàn!

Tư Mã Thác dùng kỳ binh thắng đại quân nước Sở, sau khi ép nước Sở dời đô, triều dã nước Tần vô cùng phấn chấn. Tư Mã Thác hiểu rõ hơn về chiến lực của các liệt quốc Sơn Đông, khi hồi quân bắc thượng đã dâng thư cho Doanh Tứ: Thuận đường ra Vũ Quan, đoạt núi sắt Ích Dương của nước Hàn! Doanh Tứ lập tức triệu thúc phụ Doanh Kiền và Trưu Lật Tật đến thương nghị, ba người không còn nghi ngờ gì về tài dụng binh của Tư Mã Thác, lập tức viết thư hồi đáp ngựa nhanh, tán đồng việc đoạt Ích Dương! Đồng thời quyết định: Trưu Lật Tật dẫn một vạn thiết kỵ Lam Điền, đông xuất tiếp ứng. Ích Dương nằm cách Hàm Cốc Quan hơn trăm dặm về phía đông, cách Lạc Dương về phía đông bắc chỉ vài chục dặm, là yết hầu yếu tắc của vùng núi trung lưu sông Lạc Thủy. Vì vùng núi này có quặng sắt giàu có nhất thiên hạ, nên nước Hàn chuyên thiết lập Ích Dương ấp trấn thủ núi sắt Ích Dương. Gần trăm năm nay, xung quanh việc tranh đoạt Ích Dương, nước Hàn đã đánh trận với hầu hết các nước lớn, bao gồm cả các nước hạng hai như nước Tống, dù thế nào, vẫn luôn thắng nhiều thua ít, đảm bảo Ích Dương không bị mất. Nước Hàn thời Thân Bất Hại biến pháp từng huấn luyện ra mười vạn tân quân, nhưng trong trận đại huyết chiến Tân Trịnh với nước Ngụy gần như đã đánh hết, may mắn còn lại, chính là hai vạn kỵ binh trấn thủ Ích Dương. Sau trận đại huyết chiến đó, người Tân Trịnh thương vong hơn mười vạn, tài phú nước Hàn cũng gần như tiêu hao cạn kiệt, nguyên khí đại thương, căn bản không có lực mở rộng tân quân. Năm vạn binh sĩ chiêu mộ lại, cũng thiếu binh khí tinh lương và lương thảo đầy đủ, huấn luyện nghiêm ngặt đương nhiên cũng giảm sút đi nhiều, chiến lực của họ đã không còn như thời Thân Bất Hại nữa. Duy nhất hai vạn kỵ binh đóng tại Ích Dương là thiết kỵ "Kính Hàn" năm xưa, xứng đáng là đội quân tinh nhuệ thực sự. Nước Hàn đánh Tống, đánh Ngụy liên tiếp đắc thủ, dựa vào chính là lực lượng chủ lực thiết kỵ này. Đang lúc đại yến quần thần, khắp thành ăn mừng, Hàn Tuyên Huệ vương đột nhiên nghe cảnh báo - quân Tần tập kích Ích Dương, kịch chiến đang hồi gay cấn! "Keng!" một tiếng lớn, đồng tước của Hàn Tuyên Huệ vương rơi vào mâm đỉnh, nước canh bắn tung tóe.

Năm vạn bộ kỵ hộ vệ Tân Trịnh lập tức tốc hành chạy đến Ích Dương cứu viện. Ba ngày ba đêm sau, quân Hàn mệt mỏi không chịu nổi mới vượt sông Y Thủy, nhìn thấy lầu thành Ích Dương ở bờ bắc sông Lạc Thủy. Tướng Hàn lệnh toàn quân chôn nồi nấu cơm, sau khi ăn no kịch chiến quân Tần. Nhưng khói bếp vừa bốc lên, một toán kỵ binh tan vỡ liền xông tới, chiến mã kỵ sĩ khắp người máu me, nhìn khiến tướng sĩ quân Hàn kinh tâm động phách. Vài câu hỏi đáp, liền biết quân Tần đã công hạ Ích Dương, hai vạn tinh nhuệ kỵ binh nước Hàn đã toàn quân bị tiêu diệt! Kỵ binh chạy thoát nói: Đêm khuya gió thổi lạnh lẽo, quân Tần bộ binh đột ngột xuất hiện dưới thành Ích Dương, thừa đêm toàn lực tấn công dữ dội.

Đợi đến trời sáng, thủ tướng quân Hàn rõ quân Tần toàn là bộ binh, liền dẫn thiết kỵ trong thành giết ra, muốn một trận tiêu diệt quân Tần. Ai ngờ quân Tần căn bản không lui, ngược lại xây thành trận tròn bộ binh nghênh chiến. Ích Dương thiết kỵ bị sự ngạo mạn của quân Tần chọc giận, thề phải phân cao thấp với bộ binh quân Tần. Áo binh suốt ngày, quân Hàn lại không thể lay chuyển đại trận bộ binh của quân Tần, ngược lại chết bị thương hai ngàn người ngựa. Lúc này, trời gần chiều tối, đại họa giáng xuống, đại đội thiết kỵ quân Tần thần kỳ giết ra từ khắp núi khắp đồng. Thiết kỵ Ích Dương nước Hàn cứ thế rơi vào thế giáp công hai phía, hai canh giờ liền toàn quân bị tiêu diệt! Chỉ là không biết vì sao, quân Tần lại không truy kích quân cứu viện nước Hàn? "Thật sự là sợ..." thương binh kinh hồn chưa định: "Người đen, ngựa sắt, tù và nhọn sắc, trường kiếm sáng lóa, chúng tôi chưa kịp hoàn hồn, đã bị chúng xé thành từng mảnh." Tin tức truyền về, triều dã nước Hàn không ai không hít một hơi lạnh! Phải biết rằng, thiết kỵ nước Hàn do Thân Bất Hại huấn luyện cũng là đội quân tinh nhuệ nổi danh thiên hạ, các đại quốc Ngụy, Triệu, Tề, Sở, Yên không ai không kiêng dè ba phần, nhưng nay lại bị quân Tần tiêu diệt toàn bộ trong một đêm, chiến lực của quân Tần nhuệ sĩ này sao không khiến người ta kinh hàn?

Trận thứ ba, đoạt khu vực núi Hào do nước Ngụy chiếm đóng, toàn diện kiểm soát núi Hào!

Đối với kế hoạch chiến sự giai đoạn đầu của nước Tần, Tư Mã Thác luôn làm văn chương trên việc tráng đại căn cơ. Phòng Lăng nước Sở là kho lương, Ích Dương nước Hàn là núi sắt. Ngay sau đó, Tư Mã Thác liền nhắm vào nước cờ đoạt núi Hào. Núi Hào, là yếu tắc vùng núi có quan hệ lớn với năm nước Tần, Ngụy, Chu, Hàn, Sở. Xét từ vị trí, nó nằm ở phía nam nơi sông Hoàng Hà uốn cong về phía đông, cùng cao nguyên Đào Lâm nối liền thành một vùng sơn nguyên bao la, kéo dài về phía tây đến vùng Hoa Sơn, phía nam chêm vào trung lưu sông Đan phía bắc nước Sở, phía đông thì ở vị trí cao nhìn xuống vùng Tam Xuyên, cách Lạc Dương chỉ trăm dặm, kỵ binh hai canh giờ có thể binh lâm thành hạ. Yết hầu yếu tắc của vùng núi Hào có ba nơi - phía đông Hàm Cốc Quan, phía nam Vũ Quan, phía tây Đào Lâm Tắc. Đối với năm nước này, núi Hào đều có ý nghĩa "cửa ngõ". Ai chiếm được núi Hào, người đó mới thực sự nắm chắc cửa nhà mình.

Từ lâu, núi Hào cũng như vùng Hà Tây, đều là "phi địa" do nước Ngụy chiếm đóng. Sau khi Thương Yến thu phục Hà Tây, chỉ thu hồi được vùng phía tây núi Hào bao gồm Hàm Cốc Quan, phần lớn vùng núi Hào vẫn nằm trong trạng thái chia cắt giằng co. Nước Sở chiếm đóng phía nam núi Hào, nước Ngụy kiểm soát phía đông nam núi Hào. Nghĩa là, Vũ Quan của nước Tần trực tiếp ở trong phạm vi thế lực của Sở, Ngụy, chân núi phía đông ngoài Hàm Cốc Quan cũng nằm trong tay nước Ngụy, toàn bộ đoạn núi Hào có tính trấn nhiếp đều không được nước Tần kiểm soát toàn bộ. Nhìn từ ánh mắt tranh bá đông xuất, chỉ cần núi Hào nằm trong trạng thái chia cắt, sự phong tỏa phía đông nước Tần vẫn chưa mở ra triệt để, ra khỏi Hàm Cốc Quan cũng không thể trường khu đông tiến.

Chiếm toàn bộ núi Hào, chính là muốn làm cho cửa ngõ của sáu nước Sơn Đông mở toang, mà yếu tắc phòng thủ của nước Tần lại càng kiên cố hơn. Ở phía đông nam núi Hào, nước Ngụy trú đóng năm vạn quân thủ, một bộ trú đóng ở thung lũng sông Lạc Thủy phía sau Vũ Quan, một bộ trú đóng trong Tam Môn Đại Hiệp Cốc phía nam bờ sông lớn ngoài Hàm Cốc Quan. Thung lũng sông Lạc Thủy chủ yếu là bộ binh, Đại Hiệp Cốc chủ yếu là kỵ binh. Nước Ngụy tuy suy yếu, nhưng vẫn là nước mạnh nước giàu hạng nhất, quân Ngụy cũng vẫn được tính là một trong những đội quân mạnh hiếm có thiên hạ. "Ngụy Vũ Tốt" huấn luyện tàn khốc dám đánh trận cứng lại càng uy danh hiển hách. Nhưng, sau đại chiến Quế Lăng, đại chiến Mã Lăng, đại chiến Tần Ngụy Hà Tây, chủ lực tinh nhuệ nước Ngụy đã cơ bản đánh hết, các quân trú đóng các cửa ải còn lại đều là quân thủ bị, chỉ có chiến lực hạng hai. Sau khi Bàng Quyên chết, quân quyền nước Ngụy do thái tử Ngụy Tự nắm giữ, lại không thiết lập Thượng tướng quân nữa. Ngụy Tự chí lớn tài sơ, tự coi mình là "danh tướng", sau khi nắm quyền quân sự đã hai lần trưng phát, đem tổng số binh lực quân Ngụy mở rộng trở lại thành ba mươi vạn, một thời khá có uy phong, một lòng muốn đánh vài trận đại thắng, phục hưng địa vị bá chủ của Đại Ngụy. Đối với nước Tần mà nói, đây là sự thách thức trực tiếp đầu tiên của tân quân thần đối với cường quốc Trung Nguyên, cũng có thể nói là một loại dò xét. Sức mạnh hiện nay của nước Ngụy rốt cuộc như thế nào? Có thể cấu thành sự phong tỏa mới đối với nước Tần không? Đều sẽ thấy rõ trong trận chiến núi Hào. Dù sao, nước Ngụy không phải nước Sở, càng không phải nước Hàn.

Sau khi Tư Mã Thác đề xuất kế hoạch đoạt núi Hào, Doanh Tứ lập tức dẫn kỵ đội trang bị nhẹ bí mật đông tiến. Đêm khuya hai ngày sau, Doanh Tứ vào Ích Dương, hội họp với Tư Mã Thác, Trưu Lật Tật, quân thần ba người bí mật mưu hoạch suốt ba ngày, quyết định do Tư Mã Thác thống nhất chỉ huy trận chiến núi Hào, Trưu Lật Tật tổng quản hậu viện, Doanh Tứ tọa trấn Hàm Dương chuẩn bị ứng biến vạn nhất thất lợi. Mười ngày sau, chính là đầu tháng. Đêm tối gió cao, Vũ Quan ở chân nam núi Hào xuất ra một đội bộ binh yểm kỳ tức cổ, trang bị nhẹ tốc hành, đánh thẳng vào thung lũng sông Lạc Thủy. Trời sắp rạng sáng, quân Ngụy đang trong giấc ngủ say, đột nhiên nghe tiếng trống như sấm, tù và thê lương, bóng đen khắp núi khắp đồng như thủy triều đè xuống! Quân Ngụy kinh hoảng đại loạn, tự dẫm đạp lên nhau, tan tác không quân đội. Hai canh giờ sau trời sáng hẳn, mấy ngàn quân Ngụy liều mạng giết ra vòng vây, dọc theo thung lũng sông Lạc Thủy chạy về phía đông. Chưa đi được vài dặm, một toán phục binh quân Tần giết ra, cứng rắn phong tỏa tàn bộ quân Ngụy trong thung lũng. Giờ ngọ nắng gắt, đông nam núi Hào liền khôi phục tĩnh lặng. Bộ binh quân Tần này nhanh chóng tập kết, sau khi ăn no liền tốc hành bắc thượng, bí mật vận động ra ngoài Hàm Cốc Quan.

Đêm đen ở Tam Môn Đại Hiệp Cốc một mảnh tĩnh mịch, chỉ có tiếng sóng sông lớn ẩn ẩn có thể nghe. Kỵ binh quân Ngụy thao diễn trận pháp một ngày, đã sớm ngủ say, ngay cả lính tuần tra du kỵ ở cửa cốc cũng không tuần tra nữa, tụ tập trong thung lũng đốt lửa sưởi ấm tránh gió, không lâu sau, đều cũng ngủ khò khò. Quân Ngụy cũng quá bất cẩn: đây tuy là thung lũng núi non, nhưng là ngoài quan, từ trước đến nay là bản thổ của nước Ngụy; tây nam là Lạc Dương, đông nam là Tân Trịnh, đều là bang quốc yếu nhược cá chậu chim lồng không chút đe dọa; phía tây là Hàm Cốc Quan, quân Tần chỉ có một vạn bộ kỵ trú phòng, sao dám gây hấn ba vạn thiết kỵ? Phía đông cách Đại Lương trú quân trọng binh không quá một ngày đường, đại quân lúc nào cũng có thể đến. Đối với kỵ binh như bay như chớp, nơi này quả thực chính là bình an cốc. Hơn nữa thái tử đích thân thống lĩnh đại quân, đang muốn chấn hưng uy phong nước Ngụy, đâu còn ai dám ở đây đánh nhau với nước Ngụy? Đột nhiên, lại nghe tiếng trống như sấm tiếng giết chấn trời, đuốc như ban ngày! Kỵ binh đen ngòm lại thần kỳ giết ra từ sâu trong thung lũng như trải đất che trời. Doanh trại quân Ngụy lập tức đại loạn, người hét ngựa hí, tranh nhau bỏ chạy. Đại tướng thống binh bừng tỉnh từ giấc mơ, vội vàng lên ngựa phát lệnh, mấy lần đàn áp, giết chết vài chục kẻ kinh hoàng bỏ chạy, chủ lực mới hơi thấy tụ tập. Đại tướng ra lệnh, đột phá ra khỏi thung lũng, quyết chiến với quân Tần trên bình nguyên! Quân Ngụy liền như thủy triều xông về cửa cốc, lạ thay, cửa cốc lại không có một bóng quân Tần, thông suốt không trở ngại. "À——! Chủ lực quân Tần——!" Kỵ sĩ đi trước gần như hét lên.

Trên đồng hoang tối đen xuất hiện đại dương đuốc rộng lớn, ngang rộng không bờ, chính diện chặn trước mặt kỵ binh quân Ngụy - mặt nạ ngựa sắt, rừng đen, một màu trường kiếm thân rộng, chính là chủ lực thiết kỵ của nước Tần!

"Giết——! Giết ra ngoài——!" Biết sống chết trong gang tấc, đại tướng quân Ngụy gầm lên ra lệnh tử chiến. Kỵ binh đỏ của nước Ngụy giương cao trường kiếm, xông về đại dương đuốc vô biên. "Ầm——" vùng trung tâm của đại dương đuốc lại lùi lại nhanh như thủy triều, hai cánh vươn vào màn đêm vô biên, bao vây nhóm xung phong màu đỏ vào trong đại dương đuốc trong chớp mắt. Trên đồng hoang bờ nam sông lớn, lan tỏa ra tiếng giết chấn động tâm phách vô biên.

Khi mặt trời cuối thu mọc lên, đồng hoang lắng xuống, những xác chết màu đỏ tầng tầng lớp lớp kéo dài từ bình nguyên ngoài núi đến sâu trong Đại Hiệp Cốc. Quân Tần nhanh chóng dọn dẹp thung lũng, xây dựng doanh trại mới. Đến lúc hoàng hôn, cửa Đại Hiệp Cốc đã dựng lên một lá đại kỳ "Tần" màu đen.

Tin tức truyền đến Đại Lương, thái tử Ngụy Tự giận dữ, lập tức muốn xuất động đại quân báo thù!

"Tự nhi, bớt nóng giận." Huệ vương nước Ngụy tóc mai đã hai bên bạc trắng thở dài sâu thẳm: "Cục diện loạn lạc hiện nay, chuyện chó săn bắt thỏ mà hổ sói ở phía sau còn ít sao? Con chưa từng đánh trận lớn, lỡ có sai sót, cơ nghiệp Đại Ngụy ai kế thừa?"

Thái tử Ngụy Tự lập tức xì hơi, mắng nước Tần một trận "man di hổ sói" rồi thôi.

Trận chiến này tuy quy mô không lớn, nhưng lại đánh ra uy phong của nước Tần - một hơi kiểm soát toàn bộ núi Hào, một chân đạp ra ngoài Hàm Cốc Quan, ép nước Ngụy lừng lẫy phải nín thở nuốt giận, Lạc Dương Chu thất, Hàn Tân Trịnh, Sở Dĩnh Đô đều im như thóc, ba nước lớn Tề, Triệu, Yên cũng giả vờ như không biết mà im lặng không tiếng động. Sự trấn nhiếp của nước Tần lần đầu tiên bao phủ bờ nam sông lớn, một luồng khí lạnh lẽo bắt đầu lan tỏa Trung Nguyên. Nhưng, sự việc vẫn chưa dừng lại ở đó.

Một hơi làm tới, nước Tần đánh trận thứ tư - đông xuất sông Phần, đoạt Tấn Dương!

Thương Yến thu phục Hà Tây, nước Tần ở bờ đông Hoàng Hà chỉ chiếm được yếu tắc Ly Thạch, cắm một cái đinh nhỏ ở vùng Hà Đông. Đối với nước Triệu, nước Trung Sơn, nước Yên gần như không có bất kỳ sự trấn nhiếp nào. Mà ba nước này, đều là những nước nước Tần hận đến ngứa răng, nhưng lại thường xuyên bị nước Ngụy kiềm chế không thể ra tay. Thảm họa của sói Trung Sơn đối với Hà Tây, đã khiến triều dã nước Tần nghiến răng nghiến lợi. Nước Triệu nhiều lần sách động Nhung Địch nổi loạn ở hậu viện phía tây nước Tần, lại nhiều lần tham gia chia cắt nước Tần, gần như không kém gì nước Ngụy. Nước Yên thì từ trước đến nay tự coi mình là quý tộc lâu đời, khinh miệt nước Tần, không thèm làm bạn, nhiều lần từ chối yêu cầu tu hảo của nước Tần trong thời kỳ khốn cùng. Điều Tần Hiếu công coi là quốc sỉ, chính là sáu nước "không thèm hội minh với ta". Mối thù này, triều dã nước Tần không thể nào quên. Nay thế cục đại chuyển, mục tiêu tiếp theo của nước Tần liền lập tức nhắm vào Hà Đông, muốn thiết lập một căn cơ ở đây. "Đoạt Tấn Dương! Đây là bụng dạ Hà Đông." Lần này là ý của Trưu Lật Tật.

"Có lý." Doanh Kiền lập tức tán đồng. Ông thời trẻ nhiều năm tác chiến ở phía tây bắc, đặc biệt quen thuộc với Nhung Địch phía tây và vùng Yên Triệu Hà Đông: "Tấn Dương không lớn, nhưng là nơi hình thắng của binh gia. Đông nam trực tiếp áp bức Hàm Đan, đông bắc trấn nhiếp Trung Sơn, phía bắc đối với Nhạn Môn Tắc và đất Đại của nước Yên có thể thành công thế. Một đá ba chim, cờ hay!" "Quốc úy thấy thế nào?" Doanh Tứ đặc biệt coi trọng sự phán đoán của Tư Mã Thác.

"Thần cho là có lý." Tư Mã Thác lo việc tỉ mỉ, trầm ngâm nói: "Chỉ là, công chiếm Tấn Dương, cần phải lao động Thái phó một chuyến." "Chỉ cần Quốc úy sai khiến!" Doanh Kiền rất phấn khích, ông đã hơn hai mươi năm không lên chiến trường rồi.

"Tốt! Đoạt Tấn Dương vẫn do Quốc úy thống nhất hiệu lệnh, Thái phó và Thượng đại phu tương trợ." Doanh Tứ quả quyết chốt. Hơn một tháng sau, vào một đêm khuya, một đội mã đội thương lữ bí mật ra khỏi phía bắc Hàm Dương, phi ngựa lên phía bắc trong đêm. Đây là đội mã đội đặc biệt do con cháu công thất dưới sự dẫn dắt của Doanh Kiền. Bộ tộc Doanh Tần từng lâu dài nửa nông nửa mục ở phía tây, trước khi lập quốc thành chư hầu, hai chi nhánh lớn hơn từng vào đồng cỏ Âm Sơn, lại từ Âm Sơn xuống phía nam, vào đồng cỏ thung lũng vùng Yên Triệu lưu vực sông Phần, định cư ở đó. Sau khi người Tần lập quốc, lâu dài động loạn không yên, hai bộ tộc này cũng hòa nhập sâu sắc vào dân chúng Yên Triệu, phần lớn đổi sang họ Triệu, liền không di cư trở về, nhưng vẫn luôn duy trì các loại liên hệ với bộ tộc Tần cũ, khiến trong người Tần lưu truyền cách nói "Tần Triệu đồng tộc đồng tông". Một chi nhánh của "người Triệu" này định cư ở Tấn Dương, là một thế lực cực kỳ quan trọng ở vùng Tấn Dương. Đội mã đội công thất của Doanh Kiền, chính là muốn sách động chi "người Triệu" này nhận tổ quy tông, làm lực lượng tiếp ứng cho quân Tần, sau sự việc lại trở về nước Tần.

Nửa tháng sau, Tư Mã Thác nhận được tin mật: Doanh Kiền đại thắng, "người Triệu" đã chuẩn bị tiếp ứng xong! Tư Mã Thác lúc này đã dời doanh trại đến yếu tắc Ly Thạch, nghe tin lập tức ra lệnh: Ba vạn thiết kỵ Hà Tây tốc hành bắc thượng, vòng đến phía bắc (phía sau) Tấn Dương chờ lệnh! Đồng thời, Tư Mã Thác đích thân dẫn tám ngàn bộ binh trang bị nhẹ, từ thung lũng sông Phần bí mật tiến về phía bắc, chặn chính diện Tấn Dương, đề phòng kỵ binh nước Triệu tăng viện.

Mười ngày sau, dũng sĩ "người Triệu" do Doanh Kiền dẫn đầu và ba vạn thiết kỵ quân Tần đồng thời phát động giáp công trong ngoài! Trong một đêm, một vạn quân Triệu ở Tấn Dương đều bị tiêu diệt. Triệu Túc hầu nghe tin đại kinh, lập tức phái năm vạn kỵ binh cứu Tấn Dương, nhìn Tấn Dương gần ngay trước mắt, không ngờ lại bị bộ binh của Tư Mã Thác chặn ở thung lũng Long Sơn bờ tây sông Phần, kịch chiến suốt ngày, vậy mà không thể vượt qua. Hôm sau, ba vạn thiết kỵ quân Tần giết đến, triển khai chém giết kịch liệt với kỵ binh quân Triệu. Cũng chỉ mất nửa ngày, quân Triệu tổn thất hơn nửa, chỉ còn lại hơn vạn kỵ thoát vòng vây bỏ chạy. Tấn Dương một hơi công hạ, Yên, Triệu, Trung Sơn không ai không kinh hoàng!

Nước Trung Sơn vốn đang khí thế hừng hực lại là kẻ đầu tiên gửi hòa ước cầu hòa, chủ động cắt nhường ba cửa ải gần Tấn Dương cho nước Tần. Nước Yên đã hơn trăm năm chưa từng đánh trận lớn, đối mặt với uy thế của quân Tần lại càng không dám manh động, đành tự an ủi bằng cách nói "Tần tuy vô lễ, nhưng cũng chưa xâm lược nước ta" rồi tuyên bố bỏ qua. Nước Triệu vốn thực sự muốn đánh một trận, nhưng tự cảm thấy sức một nước không đủ để giành chiến thắng, phải liên kết với một trong ba nước lớn là Tề, Sở, Ngụy mới có thể xuất binh. Thế nhưng sau nhiều lần liên lạc, cả ba nước lớn đều tìm cớ thoái thác, chẳng có một nước nào chịu kết minh xuất binh. Nước Tề là nước lớn duy nhất không có xung đột trực tiếp với nước Tần, cũng là nước lớn duy nhất hiện nay có thể đối kháng với nước Tần. Thế nhưng nước Tề chẳng những không muốn liên minh đánh Tần, ngược lại còn vui mừng khi thấy các nước giáp ranh với Tần rối loạn, để từ đó mà ngư ông đắc lợi. Nghĩ đến đây, một luồng hơi lạnh tức thì dâng lên dọc sống lưng Triệu Túc hầu. Ông căm thù những nước bất nghĩa này, lại càng căm thù nước Tần hơn. "Nước Tần man di, là nước hổ lang!" Triệu Túc hầu căm giận chửi lớn một tiếng.

Câu chửi này nhanh chóng lan truyền, "hổ lang" lập tức trở thành biệt danh của nước Tần. Trong khẩu ngữ của các nước Sơn Đông, dần dần xuất hiện thêm những từ ngữ chửi bới nước Tần như "hổ lang chi bang", "hổ lang chi quốc", "Tần vi hổ lang", "hổ lang Tần", "Tần hổ lang" vân vân. Chửi thì cứ chửi, sáu nước Sơn Đông rốt cuộc vẫn không thể làm gì được. Sau một hồi chửi bới, cục diện chiến quốc ở Trung Nguyên lại khôi phục trạng thái hỗn loạn, các nước lại tiếp tục đánh lẫn nhau.

Trong vòng ba năm, đã xảy ra hơn bốn mươi trận đánh lớn nhỏ, không có đồng minh ổn định, thậm chí không có cả sự hợp tác tạm thời, chỉ có hỗn chiến mà không có mục tiêu. Chỉ riêng nước Tần dường như đứng ngoài cuộc hỗn loạn ở Trung Nguyên, lạnh lùng quan sát mọi kẽ hở và thời cơ có thể lợi dụng, sẵn sàng tung đòn tấn công như chớp giật bất cứ lúc nào!

Giữa các nước ở Trung Nguyên tràn ngập thù hận và nghi kỵ, hơn nữa còn vô cùng sợ hãi những trận tập kích xuất quỷ nhập thần của "nước Tần hổ lang", sợ rằng tai họa "hổ lang" này sẽ đột ngột giáng xuống đầu mình. Vì vậy, các nước bèn lũ lượt xây dựng trường thành nơi biên giới, tự xây dựng phòng tuyến nghiêm ngặt cho mình. Chẳng những sáu nước lớn là Tề, Ngụy, Yên, Triệu, Sở, Hàn bắt đầu xây dựng trường thành biên giới, mà ngay cả nước Trung Sơn, nước Tống cũng bắt đầu xây dựng trường thành. "Hồng thủy mãnh thú, chẳng gì bằng nước Tần hổ lang!" Câu chửi này vĩnh viễn treo trên miệng người Trung Nguyên.