Một cỗ xe mui trần bằng đồng từ phố dài chạy lướt qua, tiếng xe lộc cộc, tiếng móng ngựa giòn giã và dồn dập, người qua đường lần lượt ngoái nhìn!

Không phải người Tần ít thấy lạ mà kinh ngạc, thực ra sự việc này vô cùng kì lạ. Theo sự hoa lệ và tao nhã của chiếc xe mui trần bằng đồng này, thông thường phải là bốn con tuấn mã cùng màu kéo, mới đúng quy củ xe cao ngựa bách. Ít nhất cũng phải là hai con tuấn mã kéo, mới tính là xe nhẹ người theo đơn giản. Đây không chỉ là sự tương xứng về uy nghi, mà còn vì chiếc xe mui trần bằng đồng này kiên cố và nặng nề, tuyệt đối không phải sức của một con ngựa có thể chạy đường dài. Thế nhưng chiếc xe này lại chỉ có một con ngựa màu nâu không lấy gì làm hùng vĩ kéo, mà trái lại còn chạy rất nhẹ nhàng và gấp gáp. Người Tần vốn có truyền thống đi ngựa, sao có thể không cảm thấy vô cùng kinh ngạc? Lại có kẻ tinh mắt kinh hô: "Á chà, còn không có cả người đánh xe!", "Áo vải không mão, sao lại có loại xe cao thế này?" Sự kinh ngạc chớp nhoáng càng khiến người trong chợ dừng chân đứng nhìn.

Chủ nhân trên xe lại giống như không nhìn thấy những người qua đường đang tụ tập lại, tự mình xốc dây cương thúc ngựa, đi thẳng tới một vùng khu phố ngập tràn ánh đèn ở phía Đông Nam. Lúc này hoàng hôn vừa buông xuống, ánh chiều tà vẫn chưa khuất hẳn, biển đèn sáng rực trước mắt này với khu dân thành vốn đã chìm trong bóng chiều mờ mịt ở phía sau, quả thực giống như hai thế giới!

Biển đèn có thể nhìn thấy từ đằng xa này, chính là Thương Thương Phường nổi tiếng khắp thiên hạ ở kinh đô Tần quốc là Hàm Dương.

Người Tần già thường nói Chu Tần cùng nguồn gốc. Thành trì Hàm Dương do người Tần xây dựng, bố cục lớn đã phỏng theo chế độ cũ của Hạo Kinh, chỉ là quy mô lớn hơn rất nhiều và bố cục nhỏ có sự uyển chuyển biến hóa đôi chút. Toàn bộ Hàm Dương được chia làm hai khu vực, tức là "Thành" và "Quách". "Thành" là khu vực tập trung cung điện của quốc quân và các quan thự của tri quan, bốn mặt có tường thành, dân gian gọi là tiểu thành hoặc vương thành; khu vực phố xá bên ngoài "Thành" gọi là "Quách", là khu vực tập trung của quốc nhân, quân đội, thương gia và xưởng thợ. Thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, khu vực "Quách" lớn hơn "Quách" rất nhiều, cho nên mới có câu nói "Thành ba dặm, quách bảy dặm". Còn lớn hơn bao nhiêu thì không có định chế, phải tùy thuộc vào mục tiêu xây dựng đô thị và số nhân khẩu có thể dung nạp. Thành quách của Hàm Dương đều rất lớn, quy mô lúc xây dựng đã sánh ngang với Đại Lương, Lâm Tư, Lạc Dương lúc bấy giờ, trở thành đô thành lớn thứ tư thiên hạ. Trải qua hơn hai mươi năm mở rộng, trên thực tế đã vượt qua ba đô thành phương Đông, trở thành đô thành lớn nhất thiên hạ. Phàm là quốc đô, khí thế đường hoàng nằm ở "Thành", sự sung túc phú quý nằm ở "Quách". Nơi thực sự có thể tạo ra sức hút đối với thương khách và bách tính thiên hạ, vẫn là khu vực "Quách". Thợ thủ công, bách nghiệp, thương gia, cửa tiệm, tài vật, khí vật cùng văn minh quốc nhân, tất cả đều được thể hiện ở trong "Quách", trong đó có sức ảnh hưởng lớn nhất chính là mức độ phồn vinh của chợ buôn trong "Quách". Thương khách thông thì lưu thông hàng hóa, lưu thông hàng hóa thì tài vật không thiếu, logistics thông suốt không những bù đắp sự thiếu hụt nguyên vật liệu của bản thân quốc gia, mà còn làm tăng tiền thuế của quốc khố. Nếu khu vực "Quách" của một quốc đô có thể trở thành đô thị thương khách nổi tiếng thiên hạ, lợi ích mang lại cho đất nước này quả thực là không thể đo đếm!

Trải qua ba bốn trăm năm Xuân Thu, thương nhân thương nghiệp giống như dòng suối nhỏ luồn lách khắp nơi không lỗ nào không lọt, chẳng những thấm sâu phân rã căn cơ lễ trị cổ xưa, mà còn thông suốt tài vật thiên hạ, mang lại rất nhiều lợi ích cho thứ dân quan phủ. Thương nhân quan sở chợ quan đáng thương nghèo nàn thời kỳ nhà Chu sớm đã bị thương nhân tư nhân tràn đầy sức sống thay thế, chư hầu quốc mới nổi đối với thương nhân thương nghiệp cũng sớm đã nhìn bằng con mắt khác rồi!

Khi Quản Trọng làm thừa tướng nước Tề, quan phủ nhúng tay vào thương nghiệp, kinh doanh muối sắt quan trọng nhất, lại thống nhất quản lý thương nhân tư nhân, khiến thương nghiệp ở nước Tề trở thành hai trụ cột kinh tế cùng tồn tại với nông nghiệp, cũng khiến Lâm Tư nước Tề trở thành đại đô thị thương khách phát triển nhất thời kỳ Xuân Thu.

Bước vào thời Chiến Quốc, thương khách và thợ thủ công tự do hòa làm một, thương gia không còn chỉ là thương khách xe bò chuyên buôn bán thành phẩm, mà đã trở thành người sản xuất trực tiếp chế tạo ra các loại khí vật, vai trò của họ càng lớn hơn nữa. Lúc này, nước Ngụy thực hiện biến pháp sớm nhất, đã trở thành thị trường lớn nhất thiên hạ. Thừa tướng Lý Khôi phát minh ra phép bình uyên — năm được mùa lúa rẻ thì dùng giá tương đối cao trong quốc khố để mua lại lương thực thừa của nông dân, năm mất mùa gạo đắt thì bán ra với giá thấp (giá bình ổn) lương thực tích trữ trong quốc khố; giá cụ thể do mức độ được mùa hay mất mùa (năm được mùa chia làm ba bậc, năm mất mùa chia làm ba bậc) để hạch định. Cứ như vậy, hễ là năm được mùa, thương khách sẽ đem lương thực thu mua giá rẻ ở nước khác vận chuyển đến nước Ngụy, bán cho quốc khố, phủ khố nước Ngụy liền cực kỳ sung túc; mà hễ là năm mất mùa mất mùa, thương khách lại không thể bán lương thực giá cao ở nước Ngụy, bởi vì họ không thể chống lại lượng lương thực giá rẻ liên tục tuôn ra từ phủ khố nước Ngụy; vận chuyển đi ư, đường sá mấy trăm dặm người ăn cộng thêm thức ăn cho trâu ngựa lại càng lỗ vốn, đành ngậm bồ hòn làm ngọt, đành lòng hạ giá theo.

Cứ như vậy, lương thực nước Ngụy thành ra chỉ vào không ra, hầu như đã thu hút phần lớn lương thực tài vật trong tay thương khách thiên hạ vào thị trường An Ấp của nước Ngụy. Sự phú cường của nước Ngụy, một nửa công lao chính là nằm ở việc mượn sức mạnh thu nạp tài vật lưu lượng của thiên hạ! Cho đến khi nước Ngụy dời đô đến Đại Lương, Đại Lương vẫn là thị trường nổi tiếng thiên hạ.

Thương Yến tiến hành biến pháp ở nước Tần, vốn dĩ đã vô cùng quen thuộc với nước Ngụy, sao có thể bỏ qua con đường làm giàu cơ bản này của nước Ngụy? Thế nhưng phong tục nước Tần cổ phác, bách tính từ trước tới nay lại chán ghét thương nhân. Phong tục dân gian này rất có lợi cho việc duy trì bản sắc nông chiến của nước Tần, nhưng lại bất lợi cho việc sinh sôi thương nghiệp ở nước Tần. Cân nhắc lợi hại, Thương Yến liền phát minh ra một bộ con đường độc đáo trong ngoài có khác — đối với người lão Tần, chính sách trọng nông ức thương chắc như đinh đóng cột, thương nhân không được làm quan vào sĩ, quốc phủ không ban tước vị cho thương nhân, người trong nước kinh doanh buôn bán bắt buộc phải được quan phủ cho phép và phải nộp mức thuế cao gấp đôi làm ruộng! Đối với Sơn Đông lục quốc thì mở rộng cửa buôn, xây dựng chợ lớn Hàm Dương, thuế suất cũng chỉ bằng một nửa Sơn Đông lục quốc, thu hút tài vật thương khách lục quốc đổ xô về phía Tây!

Chính vì thế, khi xây dựng đô thành Hàm Dương, một nửa khu vực "Quách" chính là thị trường Tần lớn nhất và khu thương gia lục quốc, được đặt tên là Thương Thương Phường — tôn sùng thương nhân giống như hiền sĩ vậy! Đối với khu thương nghiệp này, người Tần chỉ có thể ban ngày đi vào mua đồ, ban đêm lại không thể đi vào uống rượu phung phí, đây là lệnh cấm rượu.

Ban đầu, người Tần và thương nhân lục quốc đều cảm thấy gượng gạo. Lâu dần, rồi cũng thành quen. Đối với người Tần, một là vì kiềm chế bởi pháp luật, hai là vốn dĩ đã khinh bỉ thế giới thương nhân, không đi cũng chẳng sao. Đối với thương nhân lục quốc, thì là vì ham lợi dày nên đến cho tiện lợi. Người Tần dẫu chỉ vào chợ ban ngày, nhưng là vào chợ là mua, rất ít có khách dạo chơi ở các chợ Sơn Đông; lại thêm người Tần vốn đã giàu có, ra tay hào phóng, vừa không trả giá vừa không lôi thôi, mua xong đồ vật là đi ngay, quả thực là cực kỳ sảng khoái; nếu gặp quan phủ nước Tần đi mua sắm ở chợ, lại càng là lúc mở hội làm ăn, sắt tinh, muối sống, da lông, binh khí, ngựa chiến, lụa là và đủ loại vật phẩm, chỉ bàn tốt xấu, không bàn giá cả không lừa gạt thương khách. Điều này ở Sơn Đông lục quốc quả thực là hiếm có vô cùng! Mọi người truyền tai nhau, tiếng tăm của Thương Thương Phường Hàm Dương liền lớn dần lên, danh tiếng ngày càng vang dội, thương nhân đến xây dựng các loại xưởng thợ và cửa tiệm ngày một nhiều, Hàm Dương cũng ngày càng phồn vinh hơn.

Thương Thương Phường này chia làm hai khu vực: Phía Tây là Nam thị Hàm Dương, cũng chính là khu giao dịch được Sơn Đông lục quốc gọi là "Tần thị", phố dài năm dặm, cửa hàng san sát, hàng hóa vô cùng phong phú; phía Đông là khách sạn người nước ngoài, xưởng thợ, quán rượu và khu phố tập trung sinh sống của thương gia lục quốc. Trong toàn bộ Hàm Dương, Thương Thương Phường này thực sự là một thành phố không bao giờ ngủ, cảnh tượng xe ngựa như nước lụa là như dệt phồn hoa xa hoa lãng phí đó, không những ở trong thế giới người Tần chất phác giản dị tỏ ra vô cùng lạc lõng, mà ngay cả ở Sơn Đông lục quốc cũng vô cùng hiếm hoi! Sau khi màn đêm buông xuống, nơi đây không còn người Tần mặc áo vải đen, toàn bộ Thương Thương Phường liền biến thành thị trường Trung Nguyên của du khách Sơn Đông. Dòng người nườm nượp, đèn hoa rực rỡ, tựa như phố xá trên thiên cung vậy!

Chiếc xe mui trần bằng đồng kia vội vã chạy vào đường Đông của Thương Thương Phường, dừng ngựa đỗ xe trước một tửu quán lớn nhất. Một thanh niên choàng áo choàng lụa đỏ buông tóc không đội mão nhảy xuống xe, giao dây cương cho một người phục vụ mặc áo đỏ đang đon đả chạy ra, rồi sải bước hiên ngang đi vào sảnh quán.

- Dám hỏi tiên sinh, dùng rượu? Dùng trà? Chơi cá cược? Đánh cờ? - Một nữ tì kiều diễm nghênh đón.

- Uống rượu. - Người tới lạnh lùng phun ra một câu, sắc mặt tái mét đi thẳng vào trong.

- Tiên sinh, trong này yên tĩnh lắm. - Nữ tì vẫn mang nụ cười đầy mặt, uyển chuyển đi trước dẫn đường.

Sảnh đường rộng rãi sáng sủa đã kín chỗ ngồi, nữ tì dẫn khách đến một gian phòng ngăn bằng vách gỗ: - Gian này vừa trả rượu xong, tiên sinh thật là vận may tốt nha.

- Vận may tốt là uống rượu sao? - Người tới cười lạnh: - Một vạc rượu nước Triệu, một đỉnh thịt hươu Phùng Trạch, lập tức dọn lên cho ta!

- Dám hỏi tiên sinh đi mấy người? Một đỉnh thịt hươu ba cân, giá trị tới một nén vàng đấy ạ?

"Bốp!" Một tiếng vang lên, người choàng áo choàng đỏ đập bàn: - Vị Phường Cổ Dục lừng lẫy danh tiếng mà không có thịt hươu ư? Hay là sợ ta ít vàng?!

- Tiên sinh bớt giận. Quy định của bổn điếm: Thịt hươu khan hiếm đắt đỏ, gọi món buộc phải nhắc nhở khách hàng. Tiên sinh đã quyết định, tiểu nữ tự khắc tuân theo. - Nữ tì không ti tiện không hống hách cười hành lễ, xoay người bước đi.

Chỉ chốc lát sau, ba nữ tì váy đỏ nối đuôi nhau bước vào, nhẹ nhàng tháo vát bày lên đỉnh đồng đang bốc nghi ngút khói cùng vạc rượu chén rượu và đầy đủ đồ ăn thức uống, rồi mỉm cười lui ra ngoài. Nữ tì áo đỏ lúc nãy lập tức không có khoảng cách lướt vào: - Tiên sinh, để em hầu hạ ngài. - Vừa nói vừa mở vạc rượu, một làn hương rượu nồng nặc lập tức lan tỏa khắp không gian.

- Rượu Triệu mãnh liệt, tiên sinh uống được, đúng là bậc hào hiệp. - Nữ tì vừa thuần thục rót rượu, vừa liếc nhìn vị khách nam tính tuấn tú nhưng mặt đầy vẻ phẫn nộ này, tự nhiên khơi mạc câu chuyện. Ai ngờ vị khách này lại cực kỳ thiếu kiên nhẫn vỗ vỗ bàn dài: - Ngươi lui xuống trước đi, chỗ này không cần hầu hạ. - Nữ tì kinh ngạc nhìn khách nhân một cái, nhanh chóng đổi lại nụ cười đứng dậy: - Tiên sinh, em ở ngay bên ngoài, ngài vỗ tay là em vào ngay. - Khách nhân phiền táo xua xua tay: - Biết rồi biết rồi, đi đi, kéo vách gỗ lại. - Nữ tì vẫn mỉm cười, nhẹ nhàng khéo tấm vách gỗ di động lại, uyển chuyển bước đi.

Nữ tì vẫn thảnh thơi đi lại bên ngoài vách gỗ, thỉnh thoảng gật đầu mỉm cười với những vị khách đi ngang qua.

Vị Phường Cổ Dục này, chính là tửu quán do họ Bạch nước Ngụy nổi tiếng thiên hạ mở tại nước Tần. Ban đầu mở ở Lịch Dương, chấp sự Hầu Doanh và nữ chủ nhân Bạch Tuyết đều có uy tín lâu năm và mối quan hệ sâu sắc với nước Tần. Sau khi Bạch Tuyết cùng Thương Yến chết đi, Hầu Doanh và những nguyên lão khác không đành lòng để việc kinh doanh của họ Bạch mai một, liền mỗi người nắm giữ một nhánh tiếp tục kinh doanh. Hầu Doanh liền trở thành tổng quản lý toàn bộ tửu quán họ Bạch trên thiên hạ. Lúc ban đầu nước Tần dời đô đến Hàm Dương, nhờ có uy danh của Vị Phường Cổ Dục, để thu hút khách thương lục quốc, Thương Yến đã hết lời khuyên nhủ Hầu Doanh và Bạch Tuyết dời Vị Phường Cổ Dục đến Hàm Dương, hơn nữa còn mở rộng gấp mấy lần, hầu như sánh ngang với Động Hương Xuân ở An Ấp năm xưa. Thương Yến thảm thiết bị phanh thây, Bạch Tuyết tuẫn tình mà đi, Hầu Doanh liền muốn bán Vị Phường Cổ Dục này cho đại thương nhân nước Sở là Y Đốn, để thương nhân họ Bạch vĩnh viễn rời khỏi nước Tần. Nào ngờ nước Tần coi trọng sức hút của họ Bạch đối với thương khách thiên hạ, tân quân Doanh Tứ vậy mà hai lần đích thân đến Vị Phường Cổ Dục bái phỏng Hầu Doanh, hy vọng thương nhân họ Bạch tiếp tục ở lại Hàm Dương, làm cờ đại soái cho khách thương Sơn Đông. Cân nhắc suy tính nhiều lần, Hầu Doanh cuối cùng vẫn ở lại.

Lúc này, đô thành của nước Ngụy đã dời khỏi An Ấp nhiều năm, Động Hương Xuân ở An Ấp đã không còn phồn hoa nữa. Hầu Doanh liền dứt khoát dời toàn bộ cơ sở quý giá và đội ngũ kinh doanh cốt cán của Động Hương Xuân An Ấp đến Hàm Dương, lại sửa đổi lại bố cục của Vị Phường Cổ Dục theo phong cách kinh doanh của Động Hương Xuân, dứt khoát làm lớn một phen. Động thái này tiếng tăm lừng lẫy, Vị Phường Cổ Dục tức thì trở thành trung tâm hội tụ của thương gia lục quốc và danh sĩ thiên hạ tại Hàm Dương, cũng trở thành nơi tập hợp và phân phối tin tức. Đám chủ quản, tì nữ và bộc nhân ở đây, đều là đội ngũ cốt cán cũ của Động Hương Xuân An Ấp ngày trước, kiến thức rộng rãi, quen việc nhẹ tay, vậy mà không cần Hầu Doanh phải bận tâm, mọi thứ đều đâu vào đấy. Nữ tì này chính là tổ trưởng "Trường Y" ở đây. Khác với các nữ tì khác, nàng mặc một bộ trường y tay rộng màu đỏ, trong sự trang trọng rộng rãi thoáng vẻ tinh anh tháo vát. Còn các nữ tì khác thì váy ngắn tay ôm, mang thêm vài phần mềm mại hoạt bát. Dù bọn họ đều đang độ tuổi đôi mươi, nhưng trải nghiệm nghề nghiệp đặc biệt, lại khiến họ có được một ánh mắt nhạy cảm độc đáo đối với con người. Khách vào quán, liếc qua lời nói hành động dáng đi thần sắc, "Trường Y" liền lập tức phát ra một ám hiệu thủ thế tự nhiên, sẽ có nữ tì phù hợp để tiếp đón loại khách hàng như thế này bước lên ứng phó, vật đổi sao dời, vậy mà rất ít khi sai sót.

Hiện tại, tổ trưởng "Trường Y" lại đích thân ra tiếp đón hầu hạ vị khách sau vách gỗ, đây là điều cực kỳ hiếm thấy.

Khoảng nửa khắc, Trường Y hình như nghe thấy gì đó, nhanh nhẹn đẩy vách gỗ ra, nhưng không khỏi giật mình, vậy mà không biết nên ứng phó thế nào cho phải! Khách nhân đã mặt mày đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa, chén rượu tay trái vẫn còn vành vành vẹo vẹo, tay phải lại liên tục đập bàn cười lớn: - Tần công hỡi Tần công — ngài, thật là ngu ngốc nha —! Không hiểu đại kế trường sách của Tô Tần, ngài, ngài, ngài, a ha ha ha ha ha... - Tiếng cười bi thương phẫn khích, Trường Y không khỏi giật thót một cái. Suy nghĩ một lát, Trường Y vẫn bước vào, nhẹ nhàng quỳ ngồi trước bàn: - Tiên sinh lần đầu uống rượu Triệu này, mà nốc liền nửa vạc, tửu lượng thật hào phóng nha.

- Cười nhạo ta Tô Tần? Không biết uống rượu Triệu ư? Ồ — sao ngươi lại tới nữa? Cút, ra ngoài!

- Vâng. Tiên sinh uống từ từ thôi, em đi lấy chút canh giải rượu tới. - Trường Y đứng dậy, nhưng không lập tức rời đi.

- Ta, Tô Tần, say rồi sao? Thôi đừng lải nhải nữa, đi... - Lời chưa dứt, đã ngã gục xuống bàn.

Đúng lúc này, một nữ tì váy ngắn vội vã bước vào, thấp giọng nói vài câu bên tai Trường Y. Trường Y vô cùng nhíu mày: - Thế này sao được? Ta ra xem sao. Ngươi gọi tửu dịch tới, chăm sóc vị tiên sinh này. - Nói xong, liền cùng nữ tì vội vã bước ra ngoài, đi thẳng về phía bãi đỗ xe.

Bãi đỗ xe của Vị Phường Cổ Dục, là một khoảng sân lớn được vây quanh bởi hàng rào gỗ cao lớn, có sáu nam bộc tinh thông kiếm thuật chuyên trách canh giữ, có hơn mười bộc dịch chuyên trách chăm sóc xe ngựa. Khách đến Vị Phường Cổ Dục đều không phải thứ dân tầm thường, ai nấy đều là xe cao ngựa bách, mỗi chiếc xe lại hoàn toàn khác nhau, bãi đỗ xe này liền trở thành khoảng sân lớn hội tụ danh xa tuấn mã thiên hạ. Mỗi khi màn đêm buông xuống, bãi đỗ xe bên ngoài lầu liền trở thành tấm biển hiệu có khí thế nhất của Vị Phường Cổ Dục. Trên hàng rào gỗ cao lớn kia, treo cao một vòng đèn lồng lớn đặc chế, chiếu sáng rực cả khoảng sân. Các loại xe lộc cộc đi vào, lập tức được người phục vụ dẫn đến các vị trí đỗ xe khác nhau sắp xếp ổn thỏa. Theo quy tắc thông thường, chủ xenhất bàn đều xuống xe vào quán ở cửa chính tửu quán, sau đó do bộc dịch người đánh xe lái xe vào bãi đỗ xe, an đỗ xe ngựa đợi chủ nhân. Đám hào khách thích tự mình đánh xe, thì có "Xa thị" của Vị Phường Cổ Dục đón lấy xe ở cửa chính tửu quán, đánh đến bãi đỗ xe an trí thỏa đáng. Xe ngựa vừa đỗ xong, người đánh xe liền nghênh ngang đi vào quán đường chuyên mở riêng cho họ, hoặc ăn uống dùng bữa, hoặc chơi cá cược vui đùa. Bộc dịch ở bãi đỗ xe thì theo yêu cầu của chủ nhân xe hoặc người đánh xe, hoặc là lau xe cọ xe, hoặc là rửa ngựa cho ngựa ăn. Giữa những chiếc xe sáng bóng loáng vậy mà bóng người thoi thói, tuấn mã hí vang, một mảnh bận rộn.

Thế là, bãi đỗ xe rộng lớn này vô tình lại trở thành một đấu trường xe ngựa độc đáo. Những vị khách cuồng nhiệt xe đẹp tuấn mã, thường sau khi giao tế vui chơi liền thong thả bước đến đây, thưởng thức những chiếc xe có hình dáng khác nhau, lần lượt bình điểm, thậm chí hào hứng cao độ, dùng giá cao ngất ngưởng mua lại một chiếc xe tốt mà mình thích, hoặc một con tuấn mã kéo xe. Lâu dần, bãi đỗ xe Vị Phường Cổ Dục này liền trở thành một sàn giao dịch độc đáo ngầm hiểu với nhau của những người đam mê xe ngựa. Có đám "xe si", "mã si" đến Vị Phường Cổ Dục, mục đích chính là để ngắm xe ngắm ngựa, thường không vào tửu quán mà cứ thế đi thẳng vào bãi xe ngựa đi đi lại lại thưởng thức.

Khi tổ trưởng Trường Y và nữ tì váy ngắn vội vã đến bãi xe ngựa, một đám khách hào nhoáng đang vây quanh một chiếc xe mui trần bằng đồng hăng hái bàn luận.

- Đại nhã đại quý, xe tốt!

- Mái che xe sáu thước, thùng xe sáu thước, phẩm cấp đạt đỉnh thiên hạ rồi!

- Ồ chà, mái che xe sáu thước không có gì lạ, đi nhiều rồi. Điểm quý giá nằm ở đây. Nhìn kìa, cột đồng mái che xe khảm ngọc đỏ! Ai từng thấy bao giờ nào? - Một thương nhân áo vàng nói tiếng nước Sở lớn tiếng kinh ngạc. Ánh mắt mọi người nương theo tay hắn ta cùng tụ lại trên cột đồng mái che xe, quả nhiên thấy một miếng ngọc đỏ vuông vức hai tấc được khảm ở giữa lớp đồng cổ sáng bóng, đang lấp lánh ánh sáng! Không khỏi lần lượt kinh ngạc trầm trồ, tranh nhau vây quanh xe mui trần vuốt ve bình phẩm.

- Mau tới đây! Nhìn chỗ này này! - Có người dưới chân kinh kêu lên một tiếng, mọi người cười vang: - Á chà, đúng là kẻ si mê xe! Hàn huynh hứng thú thật đấy! - Hóa ra có một người xách một chiếc đèn lồng nhỏ chui xuống dưới thùng xe, ngồi bệt dưới đất tự mình tỉ mỉ quan sát gầm xe, nghe thấy tiếng cười của những người cùng sở thích, giọng điệu của hắn ta tức thì trở nên eo éo: - Đừng cười nữa! Mau tới xem đây này!

Mười mấy người một vòng mặc kệ thân phận cành vàng lá ngọc, lần lượt bò trườn chui xuống gầm xe vươn dài cổ, dưới sự quan sát kỹ lưỡng, vậy mà lặng phắc không tiếng động! Hóa ra, tấm đồng ở đáy thùng xe tuy rỉ đồng loang lổ, nhưng lờ mờ vẫn có thể nhìn thấy ba chữ khắc "Đông Quan Phường". Thời đó ai cũng biết, "Đông Quan" chính là Tư Không của vương thất nhà Chu, chuyên trách chế tạo trăm thợ; trên tấm đồng có ba chữ này, chứng minh vật liệu đồng của chiếc xe này là đồng chuyên dụng do vương thất luyện chế, cũng có nghĩa là, chiếc xe này rất có thể là xe mui trần bằng đồng do vương thất đặc chế!

- Tây Chu hay Đông Chu? - Có người không nhịn được cất tiếng hỏi nhỏ.

- Ở đây! Còn có chữ khắc nữa! - Một vị công tử vương tôn giống như người đang quỳ dưới đất cẩn thận cậy lớp rỉ đồng ở mặt trong càng xe, từng chữ từng chữ một: — Trâu — nhân — tạo, Lê, thị! Thấy chưa? Trâu nhân! Mau! Xem xưởng xe, bánh xe đi! - Mọi người kích động, liền lần lượt tìm mấy chiếc đèn lồng ba năm người giơ cao, cẩn thận quan sát cậy sờ phần rỉ đồng của chiếc xe mui trần thần bí này. Chỉ chốc lát sau, một người ngồi xổm ở thùng xe hét lên: - Xưởng xe có chữ! Dư nhân Yêu Hoàng thị! - Lại có người hét lên: - Vòng đồng bánh xe có chữ! Luân nhân Cung Lư thị! - Giữa lúc mọi người kinh ngạc hỗn loạn, lại vang lên giọng điệu eo éo của vị công tử vương tôn: - Ở đây! Mặt trong càng xe — Vương Ngự Tạo Phụ! Trời đất ơi, Tạo Phụ! Cả Tạo Phụ nữa kìa!

Một chuỗi phát hiện liên tiếp, quả thực khiến những kẻ si mê xe cộ này kinh ngạc vô cùng — chiếc xe trước mắt, vậy mà thực sự là bảo vật nghìn năm có một của vương thất Tây Chu! Vật liệu đồng có khắc mấy chữ "Đông Quan" là do vương thất chuyên dùng, "Trâu nhân" là quan hiệu thợ thủ công chuyên chế tạo càng xe của vương thất Tây Chu, Tao Lê thị chính là tên của người thợ thủ công này; "Dư nhân" chế tạo xưởng xe là Yêu Hoàng thị, "Luân nhân" chế tạo bánh xe là Cung Lư thị. Những chữ khắc này, vốn dĩ đã đủ để chứng minh đây là một chiếc vương xa của vương thất Tây Chu, là chí bảo khó tìm trên thiên hạ. Thế nhưng, điều khiến những kẻ si mê xe cộ này phải há hốc mồm kinh ngạc hơn nữa, là chiếc xe này vậy mà vẫn là vương xa từng được Tạo Phụ ngự lái! Tạo Phụ đó, chính là "Xa Thánh" giống như thần linh, trong lòng những kẻ si mê xe cộ còn thần thánh chói lọi hơn cả Tam Hoàng Vũ Đế! Tạo Phụ vốn dĩ là ngự thần dũng sĩ của Chu Mục Vương, có thể hàng phục thuần hóa ngựa hoang. Chu Mục Vương đi về phía Tây du ngoạn Côn Lôn, chính là Tạo Phụ điều khiển chiếc xe bốn con ngựa thuần hóa kéo, nhanh như chớp ngày đi nghìn dặm, khiến Chu Mục Vương kịp thời quay về Hạo Kinh dẹp yên một cuộc phản loạn. Từ đó về sau, Tạo Phụ liền trở thành "Ngự thần Xa Thánh", trở thành anh hùng được những người đánh xe đời đời tôn bái. Năm sáu trăm năm sau, những kẻ si mê xe cộ này vậy mà tận mắt nhìn thấy chiếc xe mui trần bằng đồng từng được Tạo Phụ ngự lái, điều này đơn giản là nằm mơ cũng không thể ngờ tới, sao lại không khiến họ vui mừng phát cuồng chứ?!

Những kẻ si mê xe cộ ngẩn ngơ nhìn chiếc xe này, sờ chỗ này một cái, sờ chỗ kia một cái, ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi vậy mà không biết phải làm sao cho phải?

Hồi lâu, vị công tử vương tôn sực tỉnh lại, hoảng hốt kêu lên: - Thần xa ở ngay đây, sao còn chưa bái lạy? - Vừa nói vừa chỉnh tề y quan nét mặt nghiêm trang, một cái lạy lớn, dài người quỳ phục trước xe. Những kẻ si mê xe cộ chợt hiểu ra, cũng vội vàng làm theo quỳ lạy dài.

Đúng lúc này, một ngọn đèn lồng thong thả trôi tới, hai nữ tì đứng bên xe: - Ơ kìa, các tiên sinh mặt mày nhọ nhem mồ hôi nhễ nhại, bái lạy thổ thần đấy à? - Tổ trưởng Trường Y mỉm cười liếc nhìn những kẻ si mê xe cộ vừa mới bò dậy.

- Đâu có chuyện đó? Mọn người muốn mua chiếc xe này nha? Xe của ai vậy thế —? - Thương nhân áo vàng nước Sở càng gấp giọng kéo càng dài.

- Ồ, các tiên sinh muốn mua chiếc xe rách này ư? - Nữ tì Trường Y mỉm cười hỏi ngược lại.

- Đúng vậy. - Vị công tử vương tôn vừa mới bò dậy vừa dùng ánh mắt ra hiệu với đám si mê xe cộ, vừa cười ha hả nói lớn: - Chiếc xe này coi như cổ phác dễ nhìn. Mọn người muốn chơi cá cược đánh cược xe với chủ nhân chiếc xe, Trường Y thị tỷ, có thể mời chủ nhân tới đây được không?

- Vị tiên sinh đó đang cùng một vị quý khách Đại Lương uống rượu trò chuyện lâu, không thể tới được, các tiên sinh hôm khác hãy bàn lại vậy. - Khuôn mặt tổ trưởng Trường Y tràn ngập nụ cười dễ chịu, ánh mắt sáng ngời lại quét qua thần sắc của từng người.

- Quý khách Đại Lương? Người nào vậy? - Một thương nhân áo đỏ nói giọng nước Ngụy lớn tiếng: - Người nước Ngụy ở Hàm Dương, mười người thì chín người ta đều quen biết, không có ai là không thích xe đẹp cả, ta đi mời tới đây là được chứ gì!

- Tiên sinh hãy khoan. - Trường Y cười nói: - Chư vị đều là khách quen, quy tắc ở đây chắc không cần ta phải nói lại. Khách nhân chính sự chưa xong, không được tùy ý mời khách chơi cá cược. Các vị tiên sinh chiếu cố nhiều hơn, tiểu nữ xin tạ lỗi trước.

Vị công tử vương tôn trầm ngâm: - Cũng phải. Trường Y thị tỷ, phải đợi mấy khắc thời gian?

- Phép tắc Vị Phường: Không được hỏi hành tung của khách nhân. Ta làm sao dám nói chắc chắn?

- Hì hì hì - Vị công tử vương tôn cười ha hả nháy mắt, đột ngột nâng cao giọng: - Hay là hẹn nhau vào ngày mai đi, vị tiên sinh đó cũng là khách quen của Vị Phường Cổ Dục, phải không?

Đám si mê xe cộ lần lượt gật đầu: - Được. - Ngày mai thì ngày mai. - Vậy ta xem lại chiếc xe này vậy.

Khi nữ tì Trường Y vội vã quay trở lại tửu quán, vị khách nam tính tuấn tú kia đã say mèm, vậy mà nằm dài trên tấm thảm dày thở hổn hển. Tửu dịch ngẩn ngơ đứng sang một bên, nhưng không dám động vào nàng. Trường Y cảm thấy vô cùng kỳ lạ, thấp giọng quát mắng tửu dịch: - Hắc Hầu, sao lại cứ ngẩn ra đó? Còn không mau đi lấy rượu băng cho khách nhân! - Tửu dịch vội đáp: - Bẩm đường chủ tỷ tỷ, vị tiên sinh này say rất kỳ lạ. Lúc em vào ngài ấy vẫn đang cười lớn ngâm thơ, mắng em lo chuyện bao đồng, bắt em đem rượu băng đi. Trong chớp mắt này đã say mềm ngã gục xuống đất, tiểu nhân đang chẳng biết tính sao đây. - Trường Y quan sát một phen, dứt khoát ra lệnh: - Mau, đỡ tiên sinh dậy, ta tới đút cho ngài ấy. - "Tửu dịch" của Vị Phường Cổ Dục không giống với các phục vụ khác, đều là thiếu niên kiện bộc hiểu sơ về võ đạo, rất có sức lực, chuyên trách chăm sóc những vị khách say mèm không còn biết trời đất là gì. Hắc Hầu nghe lệnh, quỳ ngồi trên đất, thuần thục nhẹ nhàng đỡ khách nhân tựa vào lòng mình, tự nhiên giống như khách nhân tự ngồi dậy vậy. Trường Y cầm lấy một bọc vải bông trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, mở túi bông và nắp vương rồi quỳ rạp xuống đất, dùng một chiếc thìa gỗ nhỏ tinh xảo đút canh giải rượu cho khách nhân.

"Canh giải rượu" của Vị Phường Cổ Dục lại khác biệt lớn, nó là rượu nhẹ được ủ từ trái cây núi rồi cất giấu dưới hầm ngầm, vốn dĩ đã chua ngọt thấm lạnh, khi dùng lại cho thêm đá hầm ngầm ướp lạnh, liền trở thành một loại mỹ vị lạnh ngào ngọt chua ngọt thanh mát, khách quen đều gọi nó là "rượu băng". Người say rượu đều toàn thân nóng ran miệng khô tim cháy, thế nhưng uống nước lại cảm thấy quá nhạt nhẽo. Một chút rượu băng trôi vào bụng, liền có một luồng khí lạnh buốt thông thẳng đến tứ chi bách hải, tinh thần tức thì tỉnh táo hơn rất nhiều. Chỉ là loại rượu băng này khó ủ và lại miễn phí, không thể thấy khách nào cũng dâng lên, chỉ có người say mèm mới có tư cách thưởng thức. Thế là thường có khách quen cố tình uống cuồng say, mục đích chính là để thưởng thức cái vị rượu băng có thể khiến người ta từ tê dại mà chợt tỉnh táo lại này.

- Đường chủ tỷ tỷ, ngài ấy là cố ý sao? - Tửu dịch Hắc Hầu thấp giọng hỏi.

- Nói nhảm. Vị tiên sinh này lần đầu uống rượu Triệu, quá mạnh rồi... Ngài ấy nhất định có tâm sự đây mà. - Đút xong nửa vạc rượu băng, Trường Y ngẩn ngơ quỳ đối diện khách nhân quan sát, giọng nhỏ như lẩm bẩm một mình.

- Hộc —! - Khách nhân bỗng nhiên thở dài một hơi thật dài, mùi vị nồng nặc của rượu Triệu tức thì lan tỏa khắp căn phòng nhỏ.

Tửu dịch nhíu mày, biết khách nhân sắp tỉnh lại, hai tay chuẩn bị theo động tác của khách nhân dùng sức đỡ hắn dậy. Lại thấy Trường Y nhẹ nhàng lắc tay với hắn, liền dừng lại. Chỉ trong chớp mắt, khách nhân mở bừng mắt đột ngột ngồi dậy, giọng khàn khàn nói: - Ngươi? Ngươi? Ta không say. Tránh ra! - Vừa nói vừa liếc nhìn vạc gốm bên cạnh Trường Y, cười ha hả: - Hay lắm! Vị Phường Cổ Dục có loại rượu ngon thế này, vậy mà không ghi rõ ra để bán, là lý do gì? - Hầu như cùng lúc đó, vươn tay chộp lấy vạc gốm, ngẩng cổ ực một hơi uống cạn, vạc vứt đi rồi cười lớn: - Hay lắm hay lắm, Tô Tần cũng có thể uống như trâu uống nước rồi! Quả nhiên rượu Triệu tỉnh táo tinh thần như vậy! Trương huynh, biết không? A ha ha ha ha ha... - Thân thể ưỡn một cái, tửu dịch đỡ một cái, vậy mà tiêu sái đứng bật dậy!

Trường Y cũng vội vàng đứng dậy cười nói: - Tiên sinh xin hãy an tọa, uống chút trà nhạt, nghe tiểu nữ hát một bài có được không?

- Hát ư? A ha ha ha ha, ngươi hát? Làm sao bằng ta hát?

- Thế thì tốt quá rồi. Ta thổi huân cho tiên sinh. Khúc "Nhã" nhé?

- Khúc "Nhã"? Không hay. Khúc "Phong", "Tần Phong"! Hay lắm, chính là "Tần Phong"!

Trường Y ngẩn người, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn vị khách chân tay phù phiếm mà lại cực kỳ hưng phấn.

Sĩ tử ngâm hát, thông thường đều là giai điệu "Đại Nhã", "Tiểu Nhã", cho dù hát khúc phong, ít nhất cũng là "Quốc Phong". Hai loại trước là ca khúc vương thất, trang trọng tao nhã. Loại sau là ca khúc thịnh hành của quốc nhân vương kỳ, cũng thanh viễn uyển chuyển. Còn có khúc "Xướng tụng", bởi vì đó là ca khúc miếu đường ca ngợi đức lớn của thiên tử, đã rất ít người hát. Từ khi Khổng Khâu phân loại biên định lời ca lưu truyền, biên soạn thành ba trăm bài "Thi", giai điệu khúc ca của ca khúc cũng theo đó mà đại thể được xác định. Các loại "Phong", vốn là giai điệu thứ dân thịnh hành ở các chư hầu quốc, quan lại danh sĩ bình thường e dè thân phận, ở nơi công cộng là không thèm ngâm hát. Giống như nói chuyện, từ khi nhà Chu quy định ngôn ngữ vương kỳ là tiếng quan thoại "Nhã ngữ", ngôn ngữ của các chư hầu quốc khác liền trở thành tiếng lột tả tục ngữ thứ dân (phương ngôn) không bước lên được phòng khách sang trọng. Tuân Tử sau này từng nói, "Người nước Sở yên với nước Sở, người nước Việt yên với nước Việt, quân tử yên với Nhã." Thứ dân nước Sở nói tiếng nước Sở, thứ dân nước Việt nói tiếng nước Việt, nhưng quân tử có thân phận trong thiên hạ đều nên nói nhã ngữ tiếng quan thoại. Một bên hát, một bên nói, tuy không phải đại sự gốc rễ, nhưng cũng trực tiếp thể hiện thân phận địa vị của một người, cùng với trình độ học thức bản thân sĩ tử. Vị khách trước mắt dù nhìn thế nào đi nữa, cũng là danh sĩ chắc chắn không thể nghi ngờ, chỉ riêng chiếc xe mui trần bằng đồng khiến đám đại thương si mê xe cộ thèm thuồng kia, đã cho thấy hắn tuyệt đối không phải là sĩ nhân tầm thường! Thế nhưng, hắn vậy mà mở miệng đòi hát "Tần Phong", điều này không khỏi khiến nữ tổ trưởng có không ít trải nghiệm này cảm thấy kinh ngạc. Giai điệu của người Tần thô phác kích liệt thương cảm đắng cay, quả thực giống như một tiếng thét phát ra từ đáy lòng! Nếu không phải quanh năm xóc nảy trên lưng ngựa ở vùng đồng hoang núi non đồng cỏ hồ nước, loại giai điệu cao vút kích liệt đó căn bản không thể gào thét ra được.

Vị sĩ tử tuấn tú nho nhã này, hắn có thể hát ra khúc "Tần Phong" xé lòng như vậy sao?

Chỉ chốc lát ngẩn ngơ, Trường Y đã mò ra một chiếc ngọc huân màu xanh ngọc bích từ trong túi váy sát người, áp sát đôi môi xinh đẹp, một âm luật cao vút xé lụa tre nứa liền phá không vang lên! Vang vọng dài lâu khắp toàn bộ sảnh đường. Khách nhân cười ha hả, bỗng nhiên cất cao giọng hát, giọng khàn khàn sau cơn say trái lại gia tăng thêm vài phần tang thương cay đắng —

Thiên địa mông lung ta độc du

Già quốc an tại lạc diệp tác thu

Vị thủy đông khứ tây hữu nguyên đầu

Bỉ đương tranh hùng trường qua ưu nhu

Hà kham thư kiếm tướng vương hầu......

Một tiếng đuôi cao vút kích liệt, người hát đột ngột dừng bặt, sảnh đường rộng lớn vậy mà yên phăng phắc không một tiếng động.

Một trận cười lớn, "Choang!" một tiếng, khách nhân ném lại một túi bánh vàng, vậy mà lảo đảo sải bước đi ra cửa.

- Tiên sinh, không dùng đến nhiều thế này đâu! - Trường Y kinh ngạc nhặt túi tiền lên, người nọ thì đã lảo đảo đi xa rồi.

- Mau đuổi theo! Tiễn ngài ấy về chỗ ở! - Trường Y dặn dò tửu dịch một tiếng, hai người vội vã đuổi theo. Đến bãi xe ngựa, lại thấy chiếc xe mui trần bằng đồng kia đã lộc cộc đi mất rồi. Trường Y vội vàng hỏi thăm Xa thị trực ban ở bãi xe, Xa thị cường tráng dũng mãnh trả lời: - Xa thị Kình Tam đánh xe đưa khách nhân về rồi, tiên sinh ở khách sạn Lịch Dương phố Trường Dương.

Trường Y thở dài một hơi thật dài, vô cùng yên tâm, liền xoay người quay lại sảnh quán. Hóa ra, sự chu đáo tỉ mỉ trong việc chăm sóc khách hàng của Vị Phường Cổ Dục là nổi tiếng thiên hạ. Phàm là khách nhân say rượu mà không có người đánh xe, đều do Xa thị của Vị Phường Cổ Dục đánh xe đưa về. Khách nhân cũng hài lòng, Xa thị cũng vui vẻ. Bởi vì khách nhân đại khái luôn muốn thưởng cho Xa thị một ít tiền thưởng, dẫu lúc đó say rượu chưa trả, ngày hôm sau cũng nhất định cử người đem tới. Hơn nữa, khách sạn Lịch Dương phố Trường Dương cũng là quán trọ nổi tiếng do người lão Tần mở, tuyệt đối không đến mức xảy ra chuyện.

Thế nhưng, chiếc xe mui trần bằng đồng này lại không chạy về phố Trường Dương, mà là một đường ra cửa Bắc, đi thẳng về phía Bắc Phản.

Phản chính là gò cao. Bắc Phản là một dải sơn nguyên vắt ngang phía bắc thành Hàm Dương, rừng cây rậm rạp, có ba con đường cái lớn đi thẳng lên đỉnh nguyên. Leo lên đỉnh nguyên lại là đồng bằng phẳng lặng nhìn không thấy bờ. So với Bắc Phản sau thời Tần Chiêu Vương, Bắc Phản lúc này vẫn chỉ là một dải sơn nguyên hoang dã thô phác, hoang vu hơn vùng đất ven sông Vị phía nam thành Hàm Dương rất nhiều. Pháp luật nước Tần nghiêm ngặt, ba con đường dẫn lên Bắc Phản mỗi con có một công dụng riêng. Con đường lớn rộng nhất ở giữa, độ dốc hơi thoai thoải, là con đường chuyên dụng cho xe cộ quân đội quan phủ và tất cả xe mui trần đơn lẻ. Con đường phía Đông hơi hẹp hơi dốc, là con đường chuyên dụng cho xe chở hàng của nông dân thương nhân thợ thủ công. Con đường phía Tây hẹp nhất dốc nhất nhưng cũng ngắn nhất, là con đường chuyên dụng cho thứ dân quốc nhân đi bộ lên nguyên. Lúc này chiếc xe mui trần bằng đồng này ra khỏi cửa Bắc, liền đi thẳng vào con đường cái lớn ở giữa, một đường chạy về phía gò cao cây cối xanh tươi. Lúc này trời đã điểm canh tư, đêm khuya thanh vắng, xe mui trần bằng đồng chạy lên đỉnh nguyên, liền rẽ vào một con đường nhỏ, dừng lại ở khoảng đất trống giữa rừng thông Bắc Phản.

Con tuấn mã kéo xe dường như cảm thấy bất thường, đột ngột đứng lên hí vang, suýt chút nữa hất văng "người đánh xe" xuống xe!

Hơn mười bóng đen kinh ngạc xì xào vây lại. Một người có dáng vẻ công tử vương tôn bước lên chắp tay: - Kình Tam, đây là tiền thưởng của ngươi. Con ngựa Hồ này của ta thưởng cho ngươi, về thành đi thôi, ở đây không có việc của ngươi nữa rồi.

Xa thị bị sự bộc phát đột ngột của tuấn mã làm cho kinh sợ, một cú nhảy vọt suýt chút nữa ngã nhào xuống xe, hồn vía chưa định nhưng lại thụ sủng nhược kinh, vội vàng chắp tay hành lễ: - Tiên sinh, tiền thưởng quá nhiều rồi. Lại còn ngựa tốt thế này, Kình Tam làm sao dám nhận?

- Công tử thưởng cho, nhận rồi thì đi đi, lải nhải làm gì lắm thế? - Một gã béo áo vàng thiếu kiên nhẫn quát mắng.

- Vâng vâng vâng, Kình Tam đi đây. - Xa thị vội vã lên ngựa vung dây cương, lao vút ra khỏi rừng thông như một mũi tên.

Gã béo áo vàng cười ha hả nói: - Y Mâu huynh, ngươi đã bàn bạc vụ làm ăn này với tên ngốc đó rồi chứ. - Vừa nói vừa đi tới bên cạnh chiếc xe mui trần bằng đồng dùng sức đập mạnh vào thùng xe: - Này! Tỉnh lại đi —! Ấy, nồng nặc mùi rượu thế! Xem ra vị huynh đài này uống không ít đâu đấy. - Thấy người trong xe vẫn ngáy o o, gã béo liền thò người vào trong thùng xe đập vả mặt chủ nhân chiếc xe: - Này! Tỉnh lại đi... - Lời chưa dứt, đã là một tiếng kêu kinh hãi, "Bộp!" một tiếng ngã ngồi bịch xuống cạnh bánh xe, ngọn đuốc trong tay suýt chút nữa đốt cháy lông mày.

Người trong xe bỗng nhiên ngồi bật dậy! Dưới ánh đuốc soi chiếu, chỉ thấy hắn tóc tai bù xù mặt mày đỏ bừng, ánh mắt sắc bén đến đáng sợ, đảo mắt nhìn bốn phía, lạnh lùng hỏi: - Đây là nơi nào? Các ngươi là ai?

Công tử vương tôn áo vàng chắp tay cười nói: - Tiên sinh, chúng ta mạo phạm nhiều điều, xin hãy lượng thứ. Ta là thương nhân nước Sở Y Mâu, xin hành lễ ở đây. Dám hỏi đại danh đại tính của tiên sinh.

- Lạc Dương Tô Tần. - Người trên xe nghiêng người bước xuống chân tuy hơi lơ lửng, nhưng rõ ràng khác hẳn với trạng thái say mèm ngủ say lúc nãy. Hắn kiêu ngạo chỉnh lại y phục, hai tay áo rộng giấu sau lưng, khinh miệt đảo mắt nhìn một vòng rồi cười lạnh: - Nhìn bộ dáng đều là đại phú đại gia, mà lại làm cái trò cẩu thả này ư?

Y Mâu cung kính cười nói: - Dù chưa từng nghe đại danh của tiên sinh, nhưng liệu chừng tiên sinh cũng không phải nhân vật tầm thường. Chúng ta dùng hạ sách này, đều là vì Vị Phường Cổ Dục không tiện thương lượng. Chúng ta vô cùng yêu thích xe đẹp, người đời gọi là "xe si". Nay thấy xe mui trần bằng đồng của tiên sinh cổ phác tao nhã, muốn dùng số tiền ngàn vàng, cộng thêm một chiếc xe mới, bốn con tuấn mã, để mua lại chiếc xe này. Không biết ý tiên sinh thế nào?

Tô Tần sực tỉnh, không khỏi cười lớn: - Các hạ vậy mà có thể mua chuộc Xa thị của Vị Phường Cổ Dục, cướp đoạt khách nhân đến Bắc Phản, có thể thấy tâm tư rất sâu xa. Thế nhưng, nếu ta không bán, chư quân tính sao đây?

- Không biết điều kính trọng gì cả! - Thương nhân gã béo quát lên: - Đã là si mê xe cộ, há có chuyện không mua được xe ngựa nào chứ?

- Xem ra thế này, các ngươi là muốn ép người quá đáng rồi? - Tô Tần cười lạnh, mi tâm khinh miệt đến cực điểm.

Y Mâu có dáng vẻ công tử vương tôn vẫn mang nụ cười đầy mặt: - Mong tiên sinh nhường lại yêu thích vậy. Nhìn khí độ của tiên sinh, nhất định là hoài bão thiên hạ, một chiếc xe mui trần bằng đồng nhỏ nhoi thì có gì phải bận tâm chứ? Bọn thương gia chúng ta, lấy kỳ hóa khả cư làm năng lực, tiên sinh có bằng lòng đứng ngang hàng với bọn ta không? - Những lời này cực kỳ đúng mực, đối với một danh sĩ mà nói, quả thực là không thèm đứng ngang hàng với thương gia; mà là một đại thương nổi tiếng thiên hạ, có thể nịnh nọt một danh sĩ như vậy, quả thực cũng là hiếm có. Chỉ riêng điểm này, liền biết Y Mâu này tuyệt đối không phải thương nhân bình thường.

Tô Tần vốn là người tính tình thẳng thắn, nếu đang lúc công nghiệp vừa ý ý chí phơi phới, những lời này hoàn toàn có thể khiến hắn từ bỏ chiếc vương xa này. Dù cho đây là vương xa do Chu Thiên tử ban tặng, hơn nữa còn là chiếc vương xa cũ được Yên Cơ đổi lại cho một lần nữa, trong đó không chỉ có vinh quang do thiên tử ban tặng, mà còn có tình nghĩa đổi xe của Yên Cơ, tuyệt đối không phải là một chiếc xe mui trần tầm thường. Dẫu là vậy, Tô Tần vẫn cứ xem nó như vật ngoài thân, không hề đặc biệt coi trọng nó, giống như hắn đối với bất kỳ tài vật tiền bạc nào cũng đều bình thản đối đãi vậy.

Thế nhưng, Tô Tần lúc này lại không có tâm cảnh bình thản đó, hắn chỉ cảm nhận được một sự sỉ nhục mãnh liệt! Đụng phải một cái đinh nằm ngoài dự liệu ở Hàm Dương cung, uất ức không nơi phát tiết, một vạc rượu mạnh Hàm Đan nổi tiếng thiên hạ, khiến hắn trong cơn bồng bềnh dâng lên một bầu tâm sự phật ý đời đầy nồng đậm, cũng gia tăng thêm mấy phần hào hiệp khí phách. Lúc này, đang hưng phấn phóng khoáng mà lại uất ức trong lòng, hắn cảm thấy đám thương nhân trước mắt này quả thực dơ bẩn tột cùng, đặc biệt là vị công tử vương tôn giống như Y Mâu này, lại càng đáng ghét hơn! Tô Tần vốn dĩ xuất thân từ gia đình thương gia, lại nắm rõ như lòng bàn tay về các đại thương trong thiên hạ, tự nhiên biết Y Mâu là bào đệ của cự thương nước Sở Y Đốn, là bá chủ nói một không hai trong giới thương nghiệp. Chính vì thế, Tô Tần cảm thấy ẩn giấu dưới vẻ ngoài cung kính của hắn ta chính là kim tiền, là bạo lực, là khinh người quá đáng! Tô Tần là người thế nào chứ, công nghiệp thất ý, chẳng lẽ vật tùy thân cũng phải bị cướp đoạt vô cớ sao? Lửa giận dâng trào, Tô Tần bỗng ngửa mặt cười lớn: - Y Mâu hỡi Y Mâu, từng nghe qua câu sĩ khả sát bất khả nhục chưa?

- Tiên sinh sao lại nói thế? Y Mâu há dám sỉ nhục danh sĩ? Chỉ là làm buôn bán mà thôi.

- Danh sĩ thiên hạ, không làm buôn bán với thương nhân đê tiện! - Tô Tần giận dữ sắc mặt nghiêm nghị, sải bước đi đến bên càng xe, định bụng lên xe rời đi.

- Này! Không được đi —! - Thương nhân gã béo quát lớn, đại thủ vung lên, đám đồng bọn si mê xe cộ liền giơ đuốc vây lại, nhao nhao hét lên: - Sĩ không thể nhục, bọn ta là thương nhân thì có thể nhục chắc? - Đúng vậy! Ai dám mắng bọn ta là thương nhân đê tiện! - Không biết kính trọng, ngàn vàng mua một chiếc xe cũ, mà còn chưa đủ hài lòng ư? - Danh sĩ gì chứ? Ta thấy là dã sĩ thì có! - Không có hồi kết, sao có thể đi? Thương nhân dễ bắt nạt thế à? - Đã là danh sĩ thì rút kiếm ra, thương nhân cũng muốn rửa hận chứ! -

Tô Tần quay người lạnh lùng cười: - Muốn làm cướp à? Hay là muốn tư đấu? Đây là nước Tần.

Lời vừa dứt, đám si mê xe cộ tức thì ngẩn ngơ tại chỗ — Tân pháp nước Tần như núi, cướp bóc và tư đấu đều là tội chết, một khi tra ra thực hư, lập tức chém đầu! Ai nấy đều sẽ kiêng dè sinh tử của bản thân, huống chi là những đại phú đại gia này? Y Mâu lại cười gằn bước tới: - Chúng ta nào có dùng vũ lực, mua bán không thành, nhân nghĩa vẫn còn. Tiên sinh lại cậy mình là danh sĩ, sỉ nhục chúng ta, việc này đáng lẽ phải có một hồi kết chứ nhỉ? Pháp luật nước Tần dẫu nghiêm minh, cũng vẫn phải bàn đến hai chữ công đạo chứ.

- Phải! Đáng lẽ phải có một hồi kết! - Đám si mê xe cộ lại ầm ầm động đậy, giơ đuốc tụ tập xung quanh Tô Tần.

- Ồ — - Tô Tần cười lạnh: - Thiên hạ rộng lớn, chuyện gì cũng có thể xảy ra nhỉ, cướp giặc cũng phải bàn đến công lý cơ đấy. Ta rất muốn nghe xem ngươi có lý lẽ gì, định kết thúc thế nào đây?

Y Mâu vẫn mang nụ cười âm nhu: - Tiên sinh quyết đấu một trận với vị phì huynh này, thì coi như giải quyết xong ân oán ngày hôm nay.

Tư mậu quyết đấu, vốn là phong khí của tầng lớp sĩ tử từ thời Xuân Thu đến nay. Lúc sĩ nhân mới nổi lên, phần lớn chịu sự khiêu khích và khinh miệt của quý tộc, để duy trì tôn nghiêm và danh dự của mình, thường rút kiếm đứng dậy quyết chiến một mất một còn với kẻ khiêu khích, để thể hiện khí tiết danh tiết thà chết chứ không chịu nhục. Đây chính là cái gọi là "sĩ khả sát, bất khả nhục". Trải qua mấy trăm năm, quyết đấu liền trở thành truyền thống cổ xưa duy trì tôn nghiêm danh tiết. Quyết đấu giết người, quan phủ từ trước đến nay không truy cứu. Y Mâu không rõ căn cơ của Tô Tần, đề xuất quyết đấu chỉ là thăm dò; nếu kiếm thuật của Tô Tần cao cường, tự nhiên đành phải thu tay; nếu Tô Tần là loại sĩ tử chỉ biết văn mà không biết võ, thì nhất định phải "giao dịch" vụ làm ăn này rồi.

Nghe thấy hai chữ quyết đấu, Tô Tần lại bị kích giận, tay phải thò vào trong thùng xe, một thanh trường kiếm sáng ngời lạnh lẽo liền xoang xoang nằm trong tay: - Bàn chuyện quyết đấu gì chứ? Lên cả đi.

Y Mâu lại xua tay: - Không được, phì huynh một người thay thế bọn ta là đủ, sao có thể lấy nhiều hiếp ít?

- Được, vậy chính là ta tới đây —! - Gã béo áo vàng kéo dài giọng điệu nước Sở, vứt ngọn đuốc trong tay xuống, mỉm cười rút ra một khẩu Ngô câu cong như trăng non, bước chân nặng nề như trâu nước lê tới: - Xuất kiếm đi —! - Hai bàn tay mập mạp nắm chặt một khẩu kiếm mảnh hình bán nguyệt, trông vô cùng buồn cười.

Tô Tần không khỏi cười lớn. Hắn luyện kiếm hơn mười năm, nhưng chưa từng thực sự giao thủ với ai, hôm nay lần đầu tiên lại gặp phải một nhân vật buồn cười thế này, liền không kìm được mà cười lớn, học theo giọng điệu nước Sở của hắn ta: - Phì tử xuất kiếm trước đây —!

- Dám cười nhạo ta? Tìm chết đấy —! - Gã béo áo vàng nổi giận gầm lên một tiếng "Trần tìm chết nha —!", Ngô câu vừa vung lên, liền thấy một luồng hàn quang hình cung ép sát ngực Tô Tần. Tô Tần toàn thân nóng ran, hoàn toàn không biết sự lợi hại của cú "mổ chéo" Ngô câu này, chỉ một kiếm đâm thẳng tới trước, vừa nhanh vừa chuẩn! Cú "mổ chéo" Ngô câu này là quét ngang trước ngực, tốc độ hơi chậm, nhưng phạm vi tấn công lại vô cùng rộng lớn. Kiếm sĩ bình thường hễ thấy một mảnh ánh kiếm hình trăng non ép tới, liền thường không biết nên phòng thủ từ đâu? Nếu có một chút do dự, Ngô câu này liền quét đến trước ngực, người sẽ bị rạch ngang thắt lưng! Oái oăm thay Tô Tần lại là kiếm pháp giản đơn, mặc kệ ngươi múa may thế nào, ta chỉ có một kiếm đâm thẳng! Chỉ nghe một tiếng "đinh đang" vang dội, tia lửa văng tứ tung, hai kiếm giao nhau, Ngô câu kiếm quang mang chợt tắt, gã béo áo vàng lùi phăng phắc ba bước!

- A ha ha ha ha ha! - Tô Tần lại sảng khoái cười lớn vô cùng, thầm nghĩ kiếm pháp giản đơn của thầy quả thực rất cao minh, kiếm đầu tiên đã đánh văng Ngô câu kiếm nước Sở đi, không khỏi dâng trào lòng can đảm. Hóa ra, kiếm thuật của Tô Tần thiếu thiên phú, thầy liền dạy hắn lặp đi lặp lại luyện tập kiếm đâm nhanh đột kích, nói rằng mặc kệ địch nhân múa kiếm thế nào, ngươi chỉ đâm nhanh một kiếm, chỉ cần làm được bốn chữ "nhanh ổn chuẩn tàn", tự vệ là đủ rồi! Tô Tần tự nhiên tôn sùng thầy, luyện kiếm bình thường chính là hàng nghìn hàng vạn lần đâm nhanh đột kích, thường khiến Trương Hưng cười lớn không thôi. Tô Tần lại mặc kệ, chỉ nghiêm túc đâm từng kiếm từng kiếm một. Hôm nay đối địch, kiếm đâm nhanh này vậy mà vô cùng có uy phong, sao lại không vui mừng khôn tả chứ?

Gã béo áo vàng thẹn quá hóa giận, gào lên một tiếng "Thực sự tìm chết đấy —!" liền định xông lên liều mạng.

- Khoan đã. - Y Mâu lại giơ tay ngăn gã béo lại, chắp tay cười với Tô Tần nói: - Quyết đấu xong rồi, tiên sinh thắng. Sau này bọn ta tuyệt đối không tìm tiên sinh lải nhải nữa.

- Coi như ngươi hiểu lý lẽ. Tô Tần cáo từ.

- Khoan đã. - Y Mâu nhanh nhẹn lóe lên, liền chặn ngang trước mặt Tô Tần.

- Y Mâu, còn muốn làm cướp à? - Tô Tần cười lạnh.

- Tiên sinh nhầm rồi. - Y Mâu đầy mặt nụ cười: - Kiếm pháp nhanh của tiên sinh, Y Mâu chưa từng thấy bao giờ, cả gan muốn cùng tiên sinh giao vài chiêu. Mười kiếm là giới hạn, chấm dứt ở mức điểm, được không?

Tô Tần vừa nếm trải sự diệu kỳ của kiếm nhanh, trong lòng đang lúc hưng phấn, nghe thấy Y Mâu muốn đấu kiếm với mình, hơn nữa còn là "chấm dứt ở mức điểm", liền vui vẻ nhận lời đáp: - Được! Sẽ cùng ngươi mười kiếm là được chứ gì.

Xung quanh ngọn đuốc chớp mắt lại vây thành một vòng tròn lớn đường kính chừng hai ba trượng. Y Mâu rút kiếm, lại là một khẩu Ngô câu nhỏ, dài chưa đầy hai thước, so với thanh trường kiếm ba thước của Tô Tần, trông có vẻ gầy gò teo tóp. Y Mâu tay phải cầm kiếm, tay trái là vỏ kiếm bằng đồng cong cong, rõ ràng là song binh khí kiếm và vỏ. Hắn khom lưng hạ thấp người, hô lên một tiếng "Bắt đầu!" liền chống kiếm từ từ vòng quanh Tô Tần đánh vòng tròn.

Kiếm nhanh của Tô Tần có hai tiền đề, một là đối đầu chính diện, hai là địch không động ta không đâm ra sau đến trước. Hiện nay Y Mâu vây quanh hắn đánh vòng tròn, hắn cũng đành chống trường kiếm quay vòng tròn, luôn duy trì đối đầu chính diện với Y Mâu. Quay được hai ba vòng, Y Mâu đột nhiên thét lớn một tiếng, Ngô câu và vỏ kiếm vừa vạch vừa đánh, đồng thời hai đường tấn công tới.

Tô Tần khi hắn vừa hô lên một tiếng liền đâm ra một kiếm, nhắm thẳng ngực Y Mâu.

- Hay lắm! Kiếm thứ nhất! - Y Mâu nhảy vọt tầm trượng, né tránh ánh kiếm của Tô Tần, nhưng lại lập tức ép tới vây quanh Tô Tần đánh vòng tròn.

Tô Tần uống cuồng một vạc rượu Triệu, có thể tỉnh táo chốc lát, hoàn toàn là nhờ canh giải rượu đặc chế của Vị Phường Cổ Dục. Nhưng canh giải rượu đó giải được cơn say nhất thời, chứ không thể tiêu trừ tửu lực. Tô Tần vốn dĩ đã lơ lửng như cưỡi mây đạp gió, quay vài vòng liền cảm thấy trước mắt đom đóm bay loạn, trong lòng hiểu rõ đã trúng mưu độc của Y Mâu, nhưng đã muộn rồi, một tiếng "Y Mâu..." thốt ra, chân tay phù phiếm, trời đất quay cuồng, liền cứng đờ ngã sấp xuống đất!

- Hay lắm! Tuyệt quá! - "Thằng nhóc ngã rồi —! Ngã —! Ngã rồi —!" Đám si mê xe cộ vung đuốc nhảy cẫng lên.

- Vẫn là công tử cao minh nha! Chư vị nghe theo công tử đi —! - Gã béo áo vàng vung Ngô câu hét lên.

Y Mâu lạnh lùng cười nói: - Phì huynh dẫn hai người, lập tức vận chuyển chiếc xe đó ra khỏi nước Tần, giấu vào gia khố ở Dĩnh Đô. Hàn huynh dẫn hai người, lập tức khiêng cái tên không biết điều này ra cạnh quan đạo, quần áo đẹp lột sạch hết, làm ra vẻ như vừa bị cướp. Lợi kim chư vị đáng nhận, ngày khác ta sẽ trao đủ. Thế nào nào?

- Được! Cứ thế đi. - Các thương nhân si mê xe cộ khác cũng biết thế lực gia tộc họ Y Đốn quá lớn, vương xa chắc chắn là của người ta, tay không mà được một khoản lợi kim khổng lồ thì cũng mãn nguyện rồi, liền đồng thanh đáp ứng.

- Lập tức rút lui! Trong vòng nửa năm, không ai được phép xuất hiện ở Hàm Dương! - Y Mâu hạ lệnh một tiếng, đám si mê xe cộ liền dập tắt ngọn đuốc, lặng lẽ tản ra đi ra khỏi rừng thông Bắc Phản.