Đại Hà từ đỉnh đầu Lạcoyang cuồn cuộn chảy về đông, bờ nam liền thành một vùng đồng bằng rộng lớn.

Nói bằng cũng không hẳn hoàn toàn bằng, ở chỗ cách phía tây Ngao Thương hai trăm dặm, liền có hai ngọn núi nhô lên từ mặt đất, người đương thời gọi là Đại Bì sơn. Bì nghĩa là tượng hai ngọn núi chồng chất lên nhau vậy. Sở dĩ gọi là Đại Bì sơn, vốn là vì hai ngọn núi này liền thể mọc lên, cao lớn chồng chất mà lại hiển hách cô lập! Nếu ở giữa chốn vạn sơn trùng điệp, hai ngọn núi này vốn cũng chỉ là những gò đất nhỏ không đáng kể. Thế nhưng nó lại mọc ở vùng đồng bằng bờ nam sát ngay Đại Hà, liền trở thành khác thường. Người thời Xuân Thu Chiến Quốc, phàm là dùng chữ "Đại" để đặt tên cho việc gì, chính là cực kỳ ca ngợi sự tôn nghiêm vĩ đại của nó. Người như "Đại Vũ", nước như "Đại Hà". Ngọn núi này mang chữ "Đại", đủ thấy sự hiển hách phi thường của nó trong mắt người đương thời.

Thế nhưng, chữ "Đại" này tuyệt đối không chỉ có núi hiểm trở hùng vĩ mới có được, mà quan trọng hơn là ngọn núi này có thần tính lâu đời, có vị trí yếu ức vô cùng quan trọng. Thời Tây Châu, Đại Bì sơn vốn là ngọn núi biên giới phía bắc nước Trịnh. Trên núi dưới núi cây cối rậm rạp um tùm, nước Trịnh liền nhân thế khoanh vùng thành "Trịnh phố", lấy Đại Bì sơn làm khu vực săn bắn độc quyền của công thất nước Trịnh. Chu Mục Vương thích đi du ngoạn săn bắn, nghe nói Trịnh phố có nhiều chim muông, liền dẫn ba ngàn vương sư, đi về phía đông để bắn chim săn thú. Đến dưới núi, Chu Mục Vương bỏ xe đổi ngựa mặc trọn bộ giáp phục, lập tức lên núi vây săn. Quan Ngu nhân quản lý núi đầm trong thiên hạ vội vàng dẫn ba trăm quân sĩ đi trước rà rừng lùng núi, xua đuổi những con thú dữ chim lớn ẩn giấu để dâng cho thiên tử bắn hạ.

Không ngờ lùng đến lưng chừng núi, chợt phát hiện một con mãnh hổ vằn vện đang phục trong cụm sào lau! Nhìn thấy thiên tử ở ngay phía sau, quan Ngu nhân hoảng hốt kêu lớn: "Hổ phục da trung! Ngã vương thối hậu!"

Mãnh sĩ trước ngựa của Chu Mục Vương tên là Bôn Nhung quát lớn một tiếng, thế như sấm sét, phi bước xông tới, nhào vào cụm sào lau tay không vật lộn với mãnh hổ! Chưa đầy khoảnh khắc, Bôn Nhung đã tay cầm hai tai hổ, cưỡi trên lưng hổ đến trước ngựa Chu Mục Vương. Bôn Nhung gầm lên một tiếng, mãnh hổ thế mà cất tiếng dài gầm lên, phủ phục trước mặt thiên tử. Quần thần quân sĩ hô vang: "Mãnh hổ thần phục! Thiên tử vạn tuế!"

Chu Mục Vương mừng rỡ khôn tả, lớn tiếng hạ lệnh: "Hổ là vua muôn thú, đem nó giam giữ vĩnh viễn ở ngọn núi này, không được tổn hại thêm!"

Bôn Nhung liền nhốt mãnh hổ vào một cái hang núi, cửa hang dùng đá lớn chất chồng, viết lớn hai chữ "Hổ Lao".

Từ đó về sau, hễ nhắc đến Đại Bì sơn, mọi người đều gọi là "Hổ Lao".

Thời Xuân Thu, nước Trịnh từng có một thời xưng bá trung nguyên. Đại chư hầu bấy giờ là Tấn Thành Công tại vị, ông liên kết hơn ba mươi nước chư hầu vừa và nhỏ, hội minh ở bờ bắc Hoàng Hà, quyết tâm kiềm chế nước Trịnh. Trải qua ba ngày bàn bạc bí mật, các nước hội minh đã xây dựng một tòa thành có thể đồn trú mười vạn đại quân ở Đại Bì sơn, tòa thành này được đặt tên là Hổ Lao quan. Hổ Lao quan xây xong, chư hầu minh quân liền chặn ngay cửa ngõ nước Trịnh, ép nước Trịnh buộc phải nghị hòa bãi binh với các nước đồng minh. Từ đó, bá quyền nhỏ của nước Trịnh liền suy sụp không gượng dậy nổi.

Bước vào thời Chiến Quốc, nước Trịnh bị nước Hàn thôn tính, nhưng Hổ Lao quan lại được Ngô Khởi suất quân đoạt về nước Hàn, trở thành căn cứ yếu ức để nước Hàn tiến về phía Hào Sơn và Hàm Cốc quan. Khi nước Tần lớn mạnh đã đoạt lại Hàm Cốc quan và Hào Sơn, nhân thế tiến về phía đông Hàm Cốc quan, vị trí của Hổ Lao quan bỗng chốc càng trở nên quan trọng hơn, thế mà lại thành cửa ngõ phía tây của cả Trung Nguyên! Hổ Lao sơn và Hổ Lao quan lúc này, trải qua hơn trăm năm tu sửa mở rộng, đã trở thành một tòa quan thành hùng vĩ hiểm trở lừng lẫy. Sách Thủy Kinh Chú đời sau đã miêu tả Hổ Lao quan thế này: "Oanh đới Bì phụ, tuyệt ngạn tuấn chu, cao tứ thập trượng hứa, thành trương hấp hiểm, kỳ nhi bất bình!" Nghĩa là, Hổ Lao quan nam có Tư thủy bắc có Tế thủy uốn lượn bao quanh, xây ở phần giữa lưng chừng Đại Bì sơn, từ trên cao nhìn xuống khống chế các con đường yếu ức ở cả hai mặt đông tây, thành cao hơn bốn mươi trượng, nương theo thế núi mà đóng mở, hiểm trở vô cùng! Tô Tần đã nhắm trúng Hổ Lao quan, muốn tổ chức đại điển hội minh hợp tung sáu nước tại đây.

Việc xác định địa điểm hội minh không phải là chuyện dễ dàng. Đêm đầu tiên rời khỏi Lâm Tư, bọn họ thế mà đã thảo luận suốt đúng hai canh giờ. Thời kỳ bình thường, địa điểm hội minh là do nước minh chủ xác định. Nay minh chủ chưa định (thực ra phải đến khi hội minh mới có thể xác định), các nước tham gia hội minh vì thế đều muốn hội minh được tổ chức trong lãnh thổ nước mình, để thể hiện thực lực địa vị của bổn quốc. Sáu nước hợp tung, minh chủ chưa định, việc lựa chọn địa điểm tự nhiên sẽ có một phen khúc mắc vi tế. Hoàng Hà Hết đưa ra ý kiến đầu tiên: Hội minh nên ở Hoài Bắc nước Sở. Nước Hàn uyển chuyển nhắc nhở Tô Tần: Tốt nhất nên hội minh ở Tân Trịnh, để cổ vũ thanh uy nước Hàn yếu ớt. Triệu Thắng đề xuất ở Thượng Đảng, lý do là để khiến nước Tần không dám dòm ngó Hà Đông. Nước Yên tự biết hẻo lánh, không đưa ra kiến nghị nào. Chỉ có Mạnh Thường Quân nước Tề đề xuất nên tổ chức ở nước khác, nước Tề hiện tại không thích hợp làm chủ nhà. Ngụy Vô Kì từ đầu đến cuối không nói gì, chỉ bảo việc này không phải đại tiết, nên do Tô Tần quyết định.

Trầm ngâm một hồi, mọi người thế mà đều không nói gì nữa, chỉ nhìn Tô Tần.

"Hổ Lao quan!" Tô Tần dường như đã sớm nghĩ kỹ, thảnh thơi mỉm cười kể lại sự biến đổi lịch sử của Hổ Lao quan, cuối cùng cười nói: "Hổ Lao hội minh, giống hệt như việc nước Tấn hội minh chư hầu năm xưa, kiềm chế bá quyền nước Trịnh. Hơn nữa Hổ Lao quan đối diện trực tiếp với Hàm Cốc quan, chí khí kháng Tần sáng tỏ rành rành, há chẳng làm tăng lớn chí khí sáu nước hay sao?"

"Hay lắm! Chính là Hổ Lao quan!" Mọi người hết sức phấn chấn, thế mà lại đồng thanh vỗ tay tán thành.

Địa điểm hội minh vừa được xác định, mọi người liền nhất trí đồng lòng đề cử Tân Trịnh nước Hàn làm căn cứ hậu viện sau hội minh, để tỏ ý an ủi nước Hàn - nước duy nhất không phái đặc sứ tham gia bàn bạc. Đại kế đã định, mỗi người liền về nước bẩm báo và bàn định ngày tháng hội minh. Kinh Yên về nước Yên, Triệu Thắng về nước Triệu, Hoàng Hà Hết về nước Sở, Ngụy Vô Kì về nước Ngụy. Tô Tần e ngại Mạnh Thường Quân Điền Văn sau khi về nước sẽ bị quốc tang kìm chân, liền hết sức chủ trương Mạnh Thường Quân ở lại, cùng mình đến Tân Trịnh trù tính công việc hội minh, mọi người cùng nhau khuyên giải, Mạnh Thường Quân cũng đồng ý.

Sáng sớm hôm sau, mọi người hẹn ngày trở về ở bên bờ Đại Hà, rồi mỗi người đi một ngả đường ai nấy đi. Lại nói Tô Tần cùng Mạnh Thường Quân dẫn theo hơn ba ngàn vệ binh sáu nước, đến trước Hổ Lao quan dựng đại doanh trước, rồi lập tức phái một vị tướng lĩnh nước Ngụy cầm lệnh tiễn của Ngụy vương cùng thư giản của Tô Tần vào quan liên lạc.

Hổ Lao quan lúc này, đã biến thành cửa ngõ tây kháng Tần của nước Ngụy, do tướng quân Tấn Bỉ dẫn năm vạn tinh nhuệ trấn thủ. Tấn Bỉ xem xét lệnh tiễn thư giản xong, liền tự mình dẫn một ngàn quân mã cùng mười chiếc xe bò, kéo theo mấy chục con heo dê cùng mấy chục vò rượu Đại Lương đến khao quân. Tô Tần thấy Tấn Bỉ hơn bốn mươi tuổi, điềm tĩnh đầm thắn mà không hay cười đùa, lời qua tiếng lại cũng rất tâm đắc, liền trong lúc uống rượu ủy thác Tấn Bỉ phụ trợ Mạnh Thường Quân tiến hành công tác lao động giai đoạn đầu, Tấn Bỉ sảng khoái đồng ý. Tô Tần thấy đại sự đã định, sáng sớm hôm sau liền mang theo một trăm kỵ binh nam hạ Tân Trịnh.

Lúc này, nước Hàn đang đối mặt với một trận đại chiến, triều dã tràn ngập không khí căng thẳng.

Hóa ra, sau khi Tô Tần rời khỏi nước Hàn vài tháng trước, tin tức nước Hàn gia nhập hợp tung liền truyền đến nước Tề. Tên Tề vương cuồng vọng câm điếc, lập tức cảm thấy đây là cơ hội cuối cùng để kiếm chác một vố lớn từ nước Hàn, lập tức bí mật chuẩn bị, rút hết toàn bộ binh mã đóng giữ ở biên giới, đồng thời phái mật sứ liên lạc với nước Tần, muốn hai đường đại cử tấn công nước Hàn, một trận tiêu diệt nước Hàn!

Không ngờ thương nhân nước Hàn ở nước Tề đã bí mật truyền tin về nước Hàn, nước Hàn lập tức trở nên căng thẳng. Một nước Tề đã khiến nước Hàn đau đầu nhức óc, cộng thêm nước Tần ép đỉnh Thái Sơn, nước Hàn sao có thể bảo toàn? Thế là nước Hàn một mặt khẩn cấp chuẩn bị chiến tranh, một mặt phái kỵ binh trinh sát dò thám tin tức hợp tung, một mặt phái đặc sứ khẩn cấp đến cầu cứu Tam Tấn lão căn - hai nước Ngụy Triệu.

Đúng lúc gió thổi chim kêu như có binh biến, Tô Tần đã đến. Hàn Tuyên Huệ vương nghe tin mừng rỡ khôn tả, thế mà lại đích thân ra ngoại thành đón chào. Đến khi Tô Tần đem đầu đuôi tình hình hợp tung giải thích tường tận, Tuyên Huệ vương lại càng cảm kích phấn chấn, cung kính vái dài đến cùng với Tô Tần: "Tiên sinh là đại khí thiên hạ, cứu nước Hàn trong lúc nước sôi lửa bỏng, từ ngày hôm nay trở đi, tiên sinh chính là thừa tướng nước Hàn của trẫm!"

Tô Tần vội vàng khiêm nhường từ chối, Hàn Tuyên Huệ vương lại sợ mất vị cứu tinh có thể điều động binh mã sáu nước lúc bấy giờ này, càng thêm hết lời khuyên nhủ không thôi, và lập tức lệnh nội thị bưng ấn thừa tướng đến, đích thân đeo lên bên hông Tô Tần mới thôi.

Tô Tần thở dài một tiếng: "Hàn vương nghe thần một lời: Tô Tần dám chắc, nước Tề nước Tần nhất định sẽ biến mất trong vòng ba bốn ngày tới, nước Tề rất có thể còn phái sứ giả đến nước Hàn minh ước tu hảo. Đây không phải là sức mạnh của Tô Tần, mà là sức mạnh của hợp tung vậy."

"Thật sao?" Hàn Tuyên Huệ vương ngơ ngác mở to hai mắt, đột nhiên lớn tiếng nói: "Tiên sinh chớ vội, xem cho rõ ngọn nguồn rồi hẵng đi!" Vẻ mặt gấp gáp, thế mà là sợ Tô Tần đi mất.

Tô Tần cười lớn: "Đại sự của Tô Tần chưa xong, làm sao có thể đi?"

Ba ngày sau, trinh sát truyền về mật báo: Nước Tần không xuất binh; đặc sứ nước Tề lên đường, đến nơi nghị hòa tu hảo. Tin tức truyền đi, Tân Trịnh tức thì sôi sục, náo nhiệt hơn cả đánh một trận đại thắng lợi. Hàn Tuyên Huệ vương mở tiệc lớn thết đãi Tô Tần, cảm xúc dạt dào không thể che giấu: "Hợp tung chưa động, mà đã có thể không đánh mà khuất phục được binh lính người ta. Thừa tướng thật là kỳ tài! Đại thay hợp tung!"

Cứ như vậy, Tô Tần liền mang theo tướng ấn nước Hàn, dẫn theo sáu trăm vệ binh thiết kỵ nước Hàn cùng thái tử đặc sứ nước Hàn, cùng nhau trở về Hổ Lao quan.

Trong mấy ngày, Mạnh Thường Quân đã chỉ huy quân sĩ vạch ra đại khái các khu vực hành dinh trú ngụ của các nước ở bãi hội minh, chỉ đợi Tô Tần định ra thứ tự kiểu dáng, là có thể động thổ xây dựng.

Tô Tần đem tình hình nước Hàn kể lại một lượt, cảm khái vô hạn, nghe đến mức Mạnh Thường Quân cười lớn không thôi: "Việc đời thật quá kỳ quái! Lúc xui xẻo, muốn làm quan cũng không có, khi vận may đến rồi, không muốn làm quan cũng không được! Ta thấy ấy mà, tướng ấn của tiên sinh không chỉ có một cái đâu."

Tô Tần châm chọc cười nói: "Mạnh Thường Quân là đang nói chính mình đấy chứ."

"Đúng đúng đúng, ta cũng vậy." Mạnh Thường Quân liên tục gật đầu: "Một kẻ con vợ lẽ, đang lúc nơm nớp lo sợ, tước vị mão cao lại ập đến như mưa rào, đánh cho ngươi không kịp trở tay ấy chứ."

Tô Tần cười sảng khoái hiếm thấy: "Mạnh Thường Quân à, quả thật đáng yêu vô cùng! Hèn chi đám gà gáy trộm chó cũng đi theo."

Hai người cùng chung tiếng cười lớn, thế mà lại khiến thái tử nước Hàn ở cỗ lều bên cạnh vội vàng phái người sang hỏi có chuyện vui gì, hai người lại càng cười không dứt.

Đang lúc Tô Tần chuẩn bị văn bản minh ước, Mạnh Thường Quân bận rộn dựng đàn tế hội minh, Kinh Yên phi ngựa trở về, mang đến một tin dữ chấn động: Yên Văn công đã đột ngột qua đời!

Tô Tần nhớ đến công lao khởi xướng hợp tung của Yên Văn công, đại ân tri ngộ đối với mình, không kìm được bi thương từ đáy lòng, thế mà lại dậm chân khóc lớn, lập riêng một đàn tế ở sườn phía bắc Hổ Lao sơn, hướng về phương bắc bái tế từ xa.

Cho đến khi trời tối, Kinh Yên mới một mình bước vào đại trướng của Tô Tần, giao cho hắn một ống đồng được niêm phong kín.

Tô Tần âm thầm mở ra, đập vào mắt là một dải lụa trắng, hai hàng chữ nhỏ nét bút thanh tú:

Tô tử vô dạng hồ? Biệt lai thậm niệm. Yên công sậu hồng, đại chí đông lưu. Tân quân xưng vương, ngã tâm chuế chuế. Duy hữu đại ẩn, khả đắc toàn tiết. Tư quân quy lai, điểm ngã mê tân. Quân nghiệp nguy nguy, viễn nhân úy hĩ.

Tô Tần đọc xong, trăm cảm xúc đan xen, thế mà ngẩn ngơ ngốc ra nửa ngày.

Hơn nửa năm nay bôn ba sáu nước, dẫu nói là mây gió biến ảo nguy hiểm trắc trở, nhưng cũng là những năm tháng sảng khoái vẫy vùng tài năng một cách triệt để. Trong những màn đấu trí căng thẳng móc nối vào nhau, Yên Cơ đã chìm sâu vào đáy lòng hắn.

Đột ngột thay, Yên Văn công bệnh mất, Yên Cơ thế mà lại thành chiếc lá xanh treo lơ lửng trên cội cây già, gió mưa quyền lực khốc liệt, bất cứ lúc nào cũng có thể xé nát chiếc lá xanh này!

"Tân quân xưng vương, ngã tâm chuế chuế", liền thấy cung đình nước Yên tuyệt đối không bình yên, Yên Cơ đã sớm nhận ra nguy hiểm tiềm ẩn.

"Duy hữu đại ẩn, khả đắc toàn tiết", Yên Cơ là một người phụ nữ kỳ lạ, trong mấy năm Yên Văn công về già nhiều bệnh, nàng vẫn luôn là nhân vật có trọng lượng ở nước Yên, với thái tử cũng vẫn luôn ở chung khá tốt.

Thế nhưng một vị tân quân một nước lên ngôi, chính là một trận xung đột phân chia lại quyền lực, quyền lực truyền thống tuyệt đối không cho phép một người phụ nữ xen vào giữa, trừ phi bản thân nàng ta có thực lực cực lớn. Yên Cơ dẫu có tài xoay sở, tuyệt đối không phải là khí tượng của một nữ chủ cường đại.

Vào bước đường nguy hiểm tứ phía này, nàng đứng ngoài vòng xoáy quyền lực mà "đại ẩn", quả thực không hổ là sự lựa chọn sáng suốt để bảo toàn chính mình. Về phần ẩn giấu thế nào cho lớn? Tô Tần tin rằng Yên Cơ có thể tìm ra phương thức thích hợp nhất.

Nghĩ đến việc Yên Cơ tạm thời chưa lo tính mạng, trong lòng Tô Tần thấy hơi được an ủi, không kìm được thở dài một hơi thật dài.

Hợp tung đang ở thời khắc mấu chốt cuối cùng, bản thân làm sao có thể đi về phía bắc nước Yên? Cũng đành đợi đến ngày hợp tung thành công, rồi lại về nước Yên gặp lại nàng.

Đêm đó, Tô Tần thế mà là lần đầu tiên trong đời khó ngủ, đi đi lại lại trong đại trướng, cho đến khi trời đông hửng sáng.

Mặt trời đã lên ba sào, Mạnh Thường Quân đến mời Tô Tần đi thị sát đài tế thiên của minh chủ, vừa đến gần đại trướng, chợt nghe tiếng móng ngựa phi nước đại! Mạnh Thường Quân giơ tay che nắng nhìn ra, liền thấy một con tuấn mã màu đỏ lửa như bay phóng xuống quan đạo, xông vào đại doanh, trong chớp mắt đã bay đến trước đại trướng trung tâm.

Thấy Mạnh Thường Quân cầm kiếm đứng đó, kỵ sĩ lật đật xuống ngựa: "Thư giản khẩn cấp của công tử Vô Kì!"

Mạnh Thường Quân vội vàng mở ra, hàng chữ lớn đập vào mắt vô cùng chấn động — Ngụy vương bệnh mất, toàn quốc đau buồn, quốc tang sắp tới, hội minh xem chừng có thể chậm lại một chút!

"Vô lý hết sức!" Mạnh Thường Quân lầm bầm một câu đầy bực bội, liền sải bước đi thẳng vào đại trướng.

Tô Tần vẫn mặc nguyên quần áo nằm phủ phục trên án dài, nghe tiếng bước chân lớn dồn dập, đột nhiên mở trừng mắt, thấy sắc mặt Mạnh Thường Quân có điều khác lạ, trong lòng chợt chùng xuống, liền đứng phắt dậy.

Mạnh Thường Quân mặt mày âm trầm đưa trúc giản cho Tô Tần, thế mà một câu cũng không nói.

Tô Tần ghé sát vào nhìn, kinh ngạc đến mức ngẩn người một lát. Mạnh Thường Quân lại cười lạnh nói: "Ngụy vương làm quốc vương năm mươi mươi mốt năm, lớn tuổi hơn vương của ta hơn mười tuổi, sống đến tám mươi mấy, dựa vào cái gì mà cũng coi là tuổi già phúc lộc! Nay lại muốn mượn cớ quốc tang để trì hoãn hội minh, thật sự là vô lý hết sức! Quả thật trì hoãn, ta biết ăn nói thế nào với triều dã nước Tề đây? Chẳng lẽ quốc tang nước Tề lại kém nước Ngụy sao?"

Tô Tần vẫn còn đang chép miệng tiếc nuối, nhưng sự tức giận của Mạnh Thường Quân, lại khiến Tô Tần tức khắc tỉnh ngộ — Việc này không thể coi thường, nếu quả thực hội minh vì thế mà thay đổi, đại sự đầu tiên chính là vi phạm chữ tín, hợp tung sáu nước rất có thể sẽ theo đó mà làm gương xấu!

Tô Tần trầm ngâm một lát liền bình tĩnh lại: "Mạnh Thường Quân chớ vội nóng nảy, chúng ta phải suy xét kỹ chuyện này mới được."

"Suy xét?" Mạnh Thường Quân mỉm cười châm chọc: "Tiên sinh quả đúng là cao đồ của Quỷ Cốc tử, rõ ràng là nước Ngụy làm lớn, mà có thể suy xét ra nhỏ được sao?"

Tô Tần thừa biết nước Tề và nước Ngụy kết oán rất sâu, sự cay nghiệt của Mạnh Thường Quân cũng là hợp tình hợp lý, chỉ là hắn mang trọng trách tổng sứ hợp tung, thế nào cũng phải dập tắt đốm lửa này:

"Mạnh Thường Quân, ngài cho rằng người Ngụy Vô Kì này thế nào?"

"Vô Kì công tử thì không có gì để chê, đại cục khí."

"Đã nói vậy, Vô Kì công tử sẽ không đưa ra lời đề nghị trì hoãn chứ?"

"Đó là điều đương nhiên. Chắc chắn là tân quân hôn quân, muốn giương cao danh hiệu đại hiếu của mình."

"Quả thật như vậy, Vô Kì công tử chẳng lẽ lại không thể khuyên can?"

Mạnh Thường Quân cười bối rối: "Đúng vậy, vị Vô Kì công tử này sao lại không đem lẽ phải ra tranh biện chứ? Mang ý của quốc quân báo về, ném hòn than hồng cho tiên sinh? Làm thế chẳng phải khiến anh hùng thiên hạ cười chê hay sao?"

"Vô Kì công tử lắm mưu mẹo, tuyệt đối không phải là không thể tranh biện, mà là muốn mượn sức mạnh của ta và ngươi." Tô Tần mỉm cười mang ý vị vô cùng thần bí: "Theo ta suy đoán, Vô Kì công tử và tân quân cùng chung một mẹ, đều là đích tử của Ngụy vương, anh của hắn chủ trương trì hoãn hội minh để toàn lực chịu tang, Vô Kì công khai phản đối hình như có chút không thỏa đáng. Thế là, công tử liền nhắc đến ý này cùng trong thư giản báo tang, để ngươi và ta phản đối, hắn đến trợ lực, như vậy xem ra có vẻ thuận lợi hơn một chút. Mạnh Thường Quân thấy thế nào?"

Mạnh Thường Quân chợt bừng tỉnh cười lớn: "Có lối thoát rồi! Tiên sinh quả nhiên có tài suy đoán, Điền Văn ta được mở mang tầm mắt rồi. Ai đi Đại Lương?"

"Ta đi đi. Chậm nhất hai ngày sẽ về."

"Được! Điền Văn trông coi đại doanh, đợi tin tức Sở Triệu là được."

Hai người bàn bạc xong, Tô Tần liền bận rộn ngay. Trước tiên viết thư cho tân Yên vương trần tình lợi hại, kiên quyết chủ trương đến dự hội minh đúng hạn. Thư giản viết xong, Kinh Yên liền cầm thư giản phi ngựa đi về phương bắc. Để phòng nước Sở có biến, Tô Tần lại viết mỗi người một cuốn thư cho Hoàng Hà Hết và Khuất Nguyên, phái hai tên quân lại nước Sở thừa dịp đếm ngược chạy nhanh về phía nam.

"Nước Triệu gần đây, có chuyện gì ta sẽ giải quyết chung luôn, tiến độ công trình đài tế không thể trì hoãn." Tô Tần vội vàng dặn dò Mạnh Thường Quân một câu, liền dẫn mười kỵ sĩ nước Yên phi nước đại đến Đại Lương rồi.

Nói cũng khó hiểu, đúng ngay vào thời khắc quan trọng nhất này, mấy nước lớn đều xảy ra chuyện. Tề Uy vương, Ngụy Huệ Vương, Yên Văn công ba vị lão quốc quân lần lượt bệnh qua đời. Triệu Túc hầu, Sở Uy vương hai vị quốc quân đang độ tuổi tráng niên, lại đồng thời ngã bệnh không dậy nổi. Chỉ còn lại một mình Hàn Tuyên Huệ vương, thế mà một ngày thăm hỏi ba lần, gấp đến mức quay cuồng.

Vào thời khắc này, Tô Tần không hề hoảng loạn. Sau khi bình tĩnh suy xét, hắn cho rằng đây chính là cửa ải sinh tử của hợp tung, cũng là cửa ải sinh tử công nghiệp cả đời của bản thân, có thể cứu vãn tình thế đã đổ nát, hợp tung có thể thành, công nghiệp có thể lập; bằng không chính là hợp tung làm gương xấu, công nghiệp như nước chảy, bản thân vĩnh viễn sẽ trở thành nhân vật bị thiên hạ cười chê.

Bản tính sở trường của Tô Tần, chính là sự mềm dẻo kiên cường bền bỉ của hắn. Trên con đường vội vã đến Đại Lương, hắn đã nhận được thư giản khẩn cấp của nước Sở nước Triệu, nhưng vẫn vội vã hỏa tốc chạy đến Đại Lương.

Ngụy Vô Kì đang bận rộn lo quốc tang, nghe tin Tô Tần đến, liền lập tức quay về phủ. Hai người bàn bạc bí mật trong một canh giờ, Tô Tần liền đi ngay trong đêm đến linh cữu Ngụy vương để bái tế. Tuân theo tang lễ truyền thống, thái tử Ngụy Tự đành phải gặp Tô Tần ở thiên điện cạnh linh cữu, bày tỏ sự áy náy sâu sắc đối với việc hoãn hội minh, đồng thời nhiều lần thanh minh tâm ý đại hiếu của mình.

"Dám hỏi thái tử, thế nào gọi là đại hiếu?"

"Tuân thủ cổ lễ: Mặc áo vải thô chịu tang nặng, thủ lăng ba năm, ấy là đại hiếu."

"Dám hỏi thái tử, từ cổ chí kim, có vị quốc quân nào làm được việc mặc áo vải thô chịu tang nặng thủ lăng ba năm chưa?"

Ngụy Tự ngẩn người nửa ngày: "Theo ý của tiên sinh, thế nào là đại hiếu?" Vị thái tử này vốn là kẻ không có chủ kiến trong lòng, bị một số mưu sĩ tâm phúc thuyết phục, quyết định lấy đại hiếu để giương cao danh tiết mà lập thể diện trong thiên hạ, khiến triều dã ngưỡng mộ, không ngờ Tô Tần vừa hỏi, liền lập tức mất đi chủ ý.

Tô Tần điềm đạm nói: "Đại hiếu là: Hiểu đại nghĩa, giữ quân đạo, rạng xã tắc, mạnh quốc gia vậy."

Thấy Ngụy Tự vẫn ngẩn ngơ mơ hồ, Tô Tần thẳng thắn trang trọng nói: "Hiện nay thiên hạ dao động, Tần cường hổ xé bên cạnh, nơi của đại nghĩa, nằm ở sự an nguy của bang quốc, sự tồn vong của xã tắc; điểm cốt yếu của quân đạo, nằm ở việc bên ngoài đẩy lùi cường địch, bên trong an định triều dã. Chỉ có như vậy, mới có thể khiến người trước dưới suối vàng nhắm mắt, mới có thể khiến công nghiệp của tân quân rạng rỡ lớn lao. Bằng không, nước mất, thứ dân tan rã, dẫu có mặc áo vải thô thủ lăng, thì lấy gì làm hiếu?"

Ngụy Tự trầm mặc một lát, đứng dậy vái dài đến cùng: "Lời của tiên sinh, như gậy đập đầu đánh thức giấc mộng. Ngụy Tự quyết định tuân theo tiên sinh, đúng hạn hội minh, lập công lập nghiệp, để an ủi linh hồn phụ vương dưới suối vàng."

Tô Tần cũng đại bái đáp lễ: "Nước không có chủ thì sẽ loạn, thái tử nên lập tức cởi tang phục lên ngôi, xưng vương kiến chế. Một tháng rưỡi sau, gặp lại ở Hổ Lao quan."

Ngụy Tự hết sức phấn chấn, đề nghị để Vô Kì cùng Tô Tần đi trù tính. Tô Tần lại kiên quyết đòi Ngụy Vô Kì ở lại, phò tá thái tử an định triều cục. Ngụy Tự cảm động rưng rưng nước mắt nức nở, tiễn tận Tô Tần ra ngoài vương cung, lại dặn dò Ngụy Vô Kì tiễn ra ngoại thành mười dặm mới thôi.

Tô Tần vốn rất muốn có một trợ thủ như Ngụy Vô Kì, nhưng lại sợ Ngụy Tự nửa đường thay đổi, đành phải để Ngụy Vô Kì ở lại đốc thúc Ngụy Tự. Ngụy Vô Kì cũng hiểu tâm ý của Tô Tần, bịn rịn không nỡ tiễn Tô Tần đến đình mười dặm, kể cho Tô Tần nghe rất nhiều nội tình cung đình nước Triệu, bấy giờ mới nhìn Tô Tần lên ngựa rời đi.

Đến khi Tô Tần phi ngựa không ngừng nghỉ đến Hàm Đan, Triệu Thắng đã sớm đợi ở đó rồi. Bàn bạc sơ qua, Triệu Thắng lập tức dẫn Tô Tần đi gặp thái tử Triệu Ung đang nắm quyền chính. Triệu Súc hầu lao lực thành bệnh, dạo gần đây đột phát bệnh chân, thế mà nằm liệt giường không dậy nổi, sự việc xảy ra đột ngột, Triệu Ung và Triệu Thắng thế mà không quyết định nổi, không biết nên nói thế nào với quân phụ về việc khẩn cấp của hợp tung?

Tô Tần thấy Triệu Ung Triệu Thắng anh em vẫn như xưa, liền biết nước Triệu không có mối lo thay đổi quốc sách, bấy giờ mới yên lòng. Ba người thông khí xong, Tô Tần liền vào cung cầu kiến Triệu hầu.

Súc hầu Triệu Ngữ dẫu tại vị đã hai mươi bốn năm, nhưng mới vừa bước qua tuổi năm mươi, đang ở thời kỳ tráng niên. Nhưng Triệu Ngữ thuở thiếu thời gặp nhiều trắc trở, ba lần bị thương, liền mắc phải căn bệnh ngầm không tên, cộng thêm sau khi lên ngôi lao tâm khổ tứ ngày đêm, bệnh chân bùng phát, bấy giờ đành nằm dài trên giường ngủ.

Lúc Tô Tần nhìn thấy Triệu Súc hầu, ông đang nằm trên giường nghe người ta đọc giản, trong tẩm cung nhỏ nồng nặc mùi thuốc thảo dược. Nhìn từ ngoài màn che, Triệu Súc hầu đang nằm trên giường đầu tóc bạc phơ gầy xơ xác, một vẻ tiêu điều thê lương của anh hùng buổi hoàng hôn, bỗng chốc, Tô Tần nhớ đến Tề Uy vương tóc bạc phơ vào thời khắc cuối cùng, không kìm được cảm thán muôn phần, hai mắt mờ đục.

"Ngoài màn, có phải Tô Tần tiên sinh đó không?" Giọng Triệu Súc hầu tuy yếu, nhưng tai thính mắt tinh, tinh thần tỉnh táo.

"Tô Tần tham kiến Triệu hầu."

"Tiên sinh từ xa đến, chẳng lẽ hợp tung có biến sao?"

Tô Tần ngữ khí rất nặng nề: "Quân thượng minh giám: Tề Ngụy Yên tam vương băng hà, Sở Uy vương và Triệu hầu lại đột ngột ngã bệnh, Tô Tần sợ hợp tung có nguy cơ cát chảy, đặc biệt đến bẩm báo, để cầu lương sách."

Triệu Súc hầu chợt ngồi phắt dậy, ánh mắt sáng như đuốc: "Tiên sinh chớ lo, Triệu Ngữ dẫu ngồi xe lăn, cũng sẽ chống đỡ hợp tung!"

Một câu nói rớt xuống đất, từng chữ như vàng đá, quả đúng là bản sắc anh hùng! Trong tâm trí vị quốc quân này, hợp tung tuy trên danh nghĩa xuất phát từ nước Yên, thế nhưng chỉ sau khi nước Triệu thực sự có thực lực gia nhập, hợp tung mới trở thành đại kế thiên hạ thực sự khả thi. Triệu Ngữ từ trước đến nay vẫn cho rằng, nước Triệu mới là nền tảng thực sự của đại nghiệp hợp tung. Người nước Triệu từ xưa vốn mang nhiều khí phách anh hùng, coi việc chống đỡ cục diện nguy hiểm là vinh quang lớn nhất. Vào lúc hợp tung sáu nước đối mặt với nguy cơ chết yểu này, Triệu Ngữ nhớ đến mấy vị lão quốc quân cùng cha là Triệu Trọng chu toàn suốt đời đều đã buông tay bỏ đi, Trung Nguyên Chiến Quốc duy chỉ còn lại một mình ông là cây cổ thụ chống trời, chống đỡ hợp tung, không dùng hắn thì dùng ai?

Tô Tần cung kính vái dài: "Chỉ cần có Triệu hầu, thiên hạ có gì phải lo?"

Triệu Súc hầu cười lớn: "Lão phu cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa, coi như là phong quang lần cuối vậy!"

Triệu Thắng ở bên lớn tiếng nói: "Nhi thần muốn cùng tiên sinh đi chung, xin quân phụ chuẩn thuận!"

"Bản sắc nam nhi nằm ở công nghiệp, lẽ nào cứ thủ ở Hàm Đan cho đến chết già sao? Đi đi, theo tiên sinh mở mang kiến thức." Triệu Súc hầu mỉm cười đồng ý.

Hàm Đan việc đã định, trong lòng Tô Tần thấy hơi yên ổn, sáng sớm hôm sau liền cùng Triệu Thắng nhanh chóng nam hạ. Hai ngày sau đến Hổ Lao quan, bên phía nước Sở thế mà vẫn không có tin tức gì.

Tô Tần suy đi nghĩ lại, rốt cuộc trong lòng vẫn không yên, bấy giờ liền mời Mạnh Thường Quân và Triệu Thắng ở lại Hổ Lao quan trấn thủ, còn mình thì lại vội vã nam hạ không ngừng nghỉ.

Dẫu đều là kỵ binh nhẹ phóng nhanh, thế nhưng nước Sở núi non sông nước chằng chịt, không giống đại đạo trung nguyên có thể mặc sức phóng ngựa tung hoành, muốn nhanh cũng nhanh không nổi. Tô Tần kiên quyết hạ lệnh: Giảm người không giảm mã, mỗi người hai ngựa, luân phiên cưỡi, ngày đêm kiêm trình! Cứ như vậy, năm kỵ sĩ vệ binh ban đầu biến thành năm người, cộng thêm Tô Tần sáu người mười hai ngựa, thế mà là ngày đêm không ngừng nghỉ lên đường!

Trọn vẹn bốn ngày đêm, ngoại trừ ăn uống cho ngựa ăn, thế mà không có chút thời gian nghỉ ngơi nào. Khi đến dưới thành Dĩnh Đô, mười hai chiến ngựa thế mà đồng loạt quỵ ngã rũ rượi, năm kỵ sĩ cũng lăn nhào xuống ngựa, nằm ngổn ngang trong bùn đất. Chỉ có Tô Tần lảo đảo bước đến trước mặt quân lại giữ cửa, vừa lúc chìa lệnh tiễn ngọc trắng của Sở vương ra, liền mềm nhũn ngã gục ngay dưới cửa thành...

Hoàng Hà Hết nghe tin, một mặt phái người phi ngựa báo tin cho Khuất Nguyên, một mặt mang theo thái y đánh xe xông thẳng đến bắc môn Dĩnh Đô.

Đến cửa thành, chỉ thấy một người nằm ngã trong bùn đất sau cơn mưa, sắc mặt tái nhợt gầy guộc, râu tóc bạc phơ rối bù, chiếc áo vải thô giữa hai đùi đã thấm đẫm một vùng đỏ sẫm!

Chợt, Hoàng Hà Hết hết sức hoảng hốt, tay chân luống cuống ôm Tô Tần lên xe, không ngừng nghỉ quay về phủ cấp cứu.

Chốc lát sau, Khuất Nguyên cũng vội vã chạy đến.

Thái y vừa vặn khó khăn lột quần áo của Tô Tần ra, chỉ thấy hai bên đùi bị yên ngựa cọ rách da thịt vẫn đang rớm những giọt máu tươi, vết máu và mồ hôi dính bết khiến quần áo đã kết thành một tấm vảng cứng ngắc, một mùi mồ hôi nồng nặc và tanh máu lập tức lan tỏa khắp nơi!

Hoàng Hà Hết kinh ngạc kêu lên "Ố á" liên hồi, căng thẳng lo lắng trước sau. Khuất Nguyên lại mắt đẫm lệ mờ sương, trầm mặc hồi lâu.

Đến khi an đặt Tô Tần đang hôn mê lên giường nằm, thái y nói một câu "Không đáng ngại lớn", Khuất Nguyên liền sải bước quay người bỏ đi.

"Ố á Khuynh huynh, đợi tiên sinh tỉnh lại rồi tính toán sau hãy nói." Hoàng Hà Hết thấy sắc mặt Khuất Nguyên kích động phẫn nộ, vội vàng khuyên can.

"Cần gì phải đợi? Ta đi bẩm báo Sở vương!" Khuất Nguyên phất mạnh tay áo, cứ thế bỏ đi.

Một canh giờ sau, Khuất Nguyên cùng một đội quân mã vệ binh hộ tống một chiếc xe mui vàng đến trước phủ đệ của Hoàng Hà Hết.

Mui xe mở ra, bốn tên nội thị khiêng từ trong khoang xe xuống một chiếc giường nằm, trên giường nằm đang nằm Sở Uy vương gầy gò tái nhợt.

Giường nằm được khiêng vào chính sảnh, Hoàng Hà Hết bấy giờ mới vội vã đón ra, hành lễ đại bái, thế nhưng miệng không nói một lời.

"Tình huống của tiên sinh thế nào rồi?" Sở Uy vương thở hồng hộc hỏi.

"Ố á, thần bẩm ngô vương: Tiên sinh hôn mê, vẫn chưa tỉnh lại."

"Vào đi, trẫm muốn, tự mình canh chừng tiên sinh tỉnh lại."

Giường nằm được khiêng vào một căn đại tẩm thất vô cùng thoáng mát ở hai mặt rừng trúc, đặt ở cách giường của Tô Tần ba thước. Hai cung nữ đỡ Sở Uy vương dậy, dựa vào một chiếc gối lớn dày và mềm mại.

Sở Uy vương lặng lẽ nhìn Tô Tần đang hôn mê, cảm thấy hắn so với nửa năm trước quả thực gầy gò và già đi rất nhiều, mái tóc mai bạc phơ đó, những nếp nhăn đuôi cá chằng chịt sâu hoắm đó, sống sành sanh chính là một ông lão trải qua nhiều tang thương.

Một vị danh sĩ anh hùng vừa tròn tuổi ba mươi, lại kiên cường không chịu khuất phục, không sợ hiểm nguy thế này, thế mà bị giày vò mệt mỏi già nua đến thế trong chuyến bôn ba hợp tung sáu nước, quả thực khiến vua tôi sáu nước hổ thẹn!

"Ố á, tiên sinh tỉnh rồi!" Hoàng Hà Hết phấn khích kêu lên.

"Nhỏ tiếng một chút." Khuất Nguyên bước đến bên giường quan sát, nhẹ giọng nói: "Tiên sinh tỉnh rồi ư? Ngô vương đến thăm tiên sinh rồi đây."

Tô Tần lờ mờ mở mắt ra, cảm thấy luồng buồn ngủ nặng nề triền miên đó thật sự khó lòng dứt ra được, nhưng sâu thẳm hồn phách cứ mãi vang lên một tiếng động đùng đùng, khiến hắn không thể an giấc.

Tiếng động đó quen thuộc vô cùng, lúc đi đêm ở Hà Tây bất cứ lúc nào cũng có thể ngã quỵ, tiếng động đó đã giúp hắn kiên cường vượt qua; lúc đọc sách chốn lều cỏ, lúc mơ màng buồn ngủ, tiếng động đó lại giúp hắn kiên cường vượt qua.

Giờ đây, tiếng động đùng đùng này lại đang vang vọng trong đáy lòng, thế mà kéo hắn ra khỏi màn sương mù vô biên... Hắn nhìn thấy nước mắt rưng rưng đầy hốc mắt của Khuất Nguyên, nhìn thấy sự ngạc nhiên vui mừng lẫn lộn của Hoàng Hà Hết, nhìn thấy người mặc áo vàng gầy gò tái nhợt đang ngồi trên giường nằm kia — Sở vương? Chính là Sở vương!

Trong lòng Tô Tần chấn động, thế mà ngồi phắt dậy muốn hành lễ bái kiến, nhưng trước mắt lại tối sầm, rũ rượi ngã nhào xuống giường được Khuất Nguyên và Hoàng Hà Hết hai bên đỡ lấy.

"Tiên sinh có thương tích, cứ nằm nghỉ là được." Sở Uy vương vội vàng dặn dò.

Tô Tần nhắm mắt một lát, thế mà lại hết sức phấn chấn, kiên quyết bái kiến Sở Uy vương, lại trán vã đầy mồ hôi hột sơ lược kể lại quyết định của các nước, cuối cùng ánh mắt sáng ngời nhìn Sở Uy vương: "Sở vương là trục tâm hợp tung, không biết bệnh thể có chống đỡ nổi không?"

Sở Uy vương khẽ thở dài cười nói: "Mị Thương bệnh thể rời rạc, vốn muốn trì hoãn kỳ hạn hội minh. Nào ngờ tiên sinh phấn thân nam lai, khiến vua tôi bọn ta hổ thẹn. Tiên sinh đã thế, chúng ta sao có thể vô cảm?"

Thở hổn hển một hồi, Sở Uy vương nghiêm mặt nói: "Sở Tần nước lửa không dung, bẫm vương quyết định hội minh đúng hạn, chỉ nghe hiệu lệnh của tiên sinh là được."

"Chí lớn của Sở vương, khiến người ta cảm động đến tột cùng." Tô Tần cung kính vái dài đến cùng: "Tô Tần vẫn còn một thỉnh cầu, xin Sở vương làm minh chủ hợp tung, gánh vác trọng trách tung ước trưởng."

Sở Uy vương: "Tiên sinh đã bàn bạc với quân chủ các nước chưa?"

"Đã bàn bạc thỏa đáng, các nước đều đồng ý để nước Sở gánh vác, Tô Tần cũng cho rằng Sở vương là thích hợp nhất."

Khuất Nguyên hết sức phấn chấn: "Ý của tiên sinh, rất có lợi cho việc biến pháp chấn hưng nước Sở, ngô vương nên nghĩa bất dung từ!"

"Ố á, ngô vương đảm đương chức tung ước trưởng, có thể làm tăng lớn khí thế đồng cừu địch khái của sáu nước, đại sự tốt lành rồi!"

Khuất Nguyên hất tay áo rộng, tự mình đi thẳng.

Trên khuôn mặt tái nhợt của Sở Uy vương ánh lên một chút hồng hào, mỉm cười nhẹ: "Đã có tiên sinh tin tưởng Mị Thương, nước Sở đành miễn cưỡng gánh vác vậy. Chỉ là sáu nước kháng Tần, việc lớn liên quân, không thể bỏ trống, vẫn xin tiên sinh cùng Khuất khanh tỉ mỉ suy tính một kế sách khả thi, khi hội minh phải toàn lực thực hiện."

Tô Tần thấy Sở Uy vương ngực có tính toán, rõ ràng cũng đã có sự chuẩn bị này, chốc lát cảm thấy được an ủi: "Lời Sở vương nói rất phải, Tô Tần đã có mưu tính đại khái, tối nay sẽ cùng đại tư mã Khuất Nguyên, công tử Hoàng Hà Hết bàn bạc thật kỹ."

Đại kế đã định, Sở Uy vương liền hồi cung. Trong lòng Tô Tần buông lỏng, liền ngủ say sưa, mãi cho đến chiều tối ngày hôm sau mới tỉnh giấc, sau khi chải chuốt sạch sẽ tức thì cảm thấy tinh thần sảng khoái bụng đói cồn cào.

Hoàng Hà Hết mở một vò rượu Lan Lăng lâu năm, cùng Tô Tần ăn uống một trận thỏa thích. Ăn xong Tô Tần cười nói: "Vừa đúng lúc! Không lỡ việc bàn bạc buổi tối, đi thôi, sang phủ Khuất Nguyên huynh."

Hoàng Hà Hết cười lớn: "Ố á, đã qua mười hai canh giờ rồi, đây là buổi tối thứ hai rồi đấy."

Tô Tần ngẩn người một lát, không kìm được cười lớn: "Hồ đồ hồ đồ! Mau đi tìm Khuất Nguyên huynh!"

"Không cần tìm, ta tự tới đây." Chỉ nghe trong sảnh một trận tiếng cười, Khuất Nguyên đã vung tay áo rộng phất phơ bước vào.

Ba người cười nói một trận, liền bắt đầu bàn bạc về của Tô Tần, thế mà kéo dài đến tận canh năm gà gáy.

Trưa ngày hôm sau, Tô Tần và Hoàng Hà Hết liền dẫn theo hai mươi kỵ sĩ vệ binh vội vã đi về phía bắc.

Trở về Hổ Lao quan, Kinh Yên cũng đã trở về, mang theo thư giản của tân quân nước Yên, tuyên bố ý nguyện của nước Yên khởi xướng hợp tung nên đến dự hội ước đúng hạn. Đến đây, sáu nước đều đã đảo ngược lại vào thời khắc biến đổi trong nước, lại kiên định ý hướng hợp tung, có thể nói là đại thế đã rõ ràng.

Ngoại trừ Ngụy Vô Kì vẫn còn ở Đại Lương, đội ngũ nguyên bản hợp tung của Tô Tần tề tựu đông đủ. Tô Tần thiết yến cùng mọi người uống rượu thỏa thích, sau đó phân công trách nhiệm cho mỗi người: Hoàng Hà Hết phụ trợ Tô Tần chuẩn bị các loại văn cáo; Triệu Thắng nhân mã mở rộng chỉnh đốn các khu vực hành dinh của các nước cùng hành dinh hội minh trung tâm; Kinh Yên phụ trách bảo vệ đại doanh; Mạnh Thường Quân tước vị cao nhất, liền trù tính nghi vệ và phụ trách đặc sứ đón khách.

Phân công đã định, bên ngoài Hổ Lao quan tức thì trở nên khẩn trương bận rộn, đèn đuốc suốt ngày đêm, người hò hét ngựa hí, náo nhiệt trọn vẹn một tháng.

Mùa thu năm 333 trước Công nguyên, quân chủ sáu nước đại chiến Trung Quốc tụ họp tại Hổ Lao quan, tổ chức đại điển hội minh hợp tung long trọng.

Lúc này, ngoài nước Triệu không xưng vương, năm nước còn lại đều đã trở thành vương quốc: Sở Uy vương, Tề Tuyên vương, Ngụy Tương vương, Yên Dịch vương, Hàn Tuyên Huệ vương. Trong đó Tề Ngụy Yên Hàn bốn vương đều là những quốc quân tráng niên tầm ba mươi tuổi, khí vũ hiên ngang, nghi vệ hoành tráng, một cỗ sinh khí bừng bừng.

Sở Uy vương và Triệu Súc hầu là cốt lõi của đại điển hội minh, ngặt nỗi cả hai đều mang bệnh kinh niên, một người ngồi giường tre được khiêng vào hành dinh, một người ngồi xe lăn được đẩy vào hành dinh, thế mà lại tăng thêm mấy phần bi tráng cho đại điển hội minh.

Tô Tần chủ trì cuộc gặp gỡ đầu tiên của sáu vương, công đề cử Sở Uy vương làm tung ước trưởng, đại điển hội minh liền được bày trí đâu ra đấy có tiếng có sắc.

Ngày đầu tiên, tổ chức đại điển tế thiên vô cùng long trọng. Đài tế thiên được đặt trên đỉnh núi cao nhất của Đại Bì sơn, đài cao mười trượng, nhìn từ đại doanh dưới chân núi gần như đâm thẳng lên mây xanh.

Tung ước trưởng Sở Uy vương được ba mươi sáu dũng sĩ nước Sở luân phiên khiêng lên đài tế thiên, đến đỉnh đài, gió núi gào thét, mọi người không ai không lo lắng cầu nguyện.

Nhưng Sở Uy vương thế mà kỳ diệu đứng thẳng dậy, Thiên Bình quan rực rỡ sinh quang, tay áo lụa vàng bay phấp phới, tựa như thiên thần trong mây vậy!

Giọng nói cao vút khàn khàn từ trên trời bay xuống, u u lẩn khuất trên đồng bằng Đại Hà: "Phục duy thiên đế hề Mị Thương bái tế: Sáu nước nhiều tai nạn, Tần cường hoành hành, sinh linh lầm than, nước sắp không còn là nước. Nay sáu nước kết minh, hợp tung kháng Tần. Cầu mong thiên đế phù hộ xã tắc trẫm, bảo vệ bách tính trẫm, khiến sáu nước chúng ta, muôn đời khang ninh..."

Hàng vạn quân mã sáu nước dưới núi vang lên một tiếng hoan hô!

Ngày hôm sau chính là đại điển minh ước. Triệu Súc hầu tuyên đọc . Minh ước này ngắn gọn súc tích, chỉ có sáu điều:

Quân chủ sáu nước, hội minh Hổ Lao, đồng lòng minh thệ, ước pháp sáu chương:

Thứ nhất, sáu nước làm minh hữu của nhau, xóa bỏ ân oán, cùng coi nước Tần hổ lang là kẻ thù chung duy nhất.

Thứ hai, Tần tấn công một nước, tức là sáu nước bị tấn công, đồng lòng phản kích.

Thứ ba, sáu nước mỗi nước xuất đại quân, lập nên liên quân hợp tung, tung ước trưởng được ban phong đại tướng.

Thứ tư, từ minh ước bắt đầu, sáu nước đoạn tuyệt bang giao với Tần, ngăn cấm thương lữ, đồng lòng khóa chặt nước Tần.

Thứ năm, sáu nước mỗi nước phái đặc sứ chu toàn công việc hợp tung, phàm có thỉnh cầu, không được từ chối.

Thứ sáu, sáu nước cùng coi Tô Tần làm thừa tướng bổn quốc, ban tướng ấn, trao quyền lực, tổng lãnh đại cục hợp tung.

Minh ước tuyên đọc xong, toàn trường reo hò nhảy nhót như sấm dậy.

"Vạn tuế hợp tung!" "Đồng lòng kháng Tần!" tiếng gào thét cuồn cuộn quét qua đồng bằng Đại Hà.

Thừa thắng xông lên, quân chủ sáu nước ngay trong đại trướng hành dinh uống máu ăn thề, đóng dấu đỏ tươi của quân chủ sáu nước một cách trang nghiêm trên minh ước bằng da cừu, mỗi nước một bản, minh ước chính thức thành công.

Sau đó, quân chủ các nước lập tức chỉ định đặc sứ hợp tung của bổn quốc, trong đó đặc sứ bốn nước lớn ngay tại chỗ được quân chủ phong làm cao tước đặc sứ: Nước Ngụy Ngụy Vô Kì, sắc phong Tín Lăng quân; nước Tề Điền Văn, đã phong Mạnh Thường Quân; nước Triệu Triệu Thắng, sắc phong Bình Nguyên quân; nước Sở Hoàng Hà Hết, sắc phong Xuân Thân quân.

Ngày thứ ba là đại hội minh cuối cùng, dưới sự chủ trì của Sở Uy vương, sáu nước thảo luận định đoạt binh mã liên quân mà mỗi nước nên xuất: Nước Sở mười lăm vạn, nước Tề tám vạn, nước Ngụy tám vạn, nước Triệu mười vạn, nước Yên năm vạn, nước Hàn năm vạn, tổng cộng năm mươi mốt vạn đại quân.

Binh mã thảo luận xong, liền tổ chức đại yến sáu vương long trọng, nghi thức long trọng nhất trong tiệc, chính là quân chủ sáu nước lần lượt trao tướng ấn bổn quốc cho Tô Tần.

Vào thời đó, quyền lực thừa tướng các nước không hoàn toàn giống nhau, tên gọi cũng có sự khác biệt, nhưng đều là thừa tướng khai phủ tổng lãnh quốc chính. Tô Tần kiêm nhiệm chức tướng các nước, tự nhiên không phải là thừa tướng khai phủ lý sự thực tế, mà là một loại "ngoại xái" tổng lãnh đại cục bang giao.

Chiến Quốc là thời đại tranh giành lớn, xoay sở bang giao thường thắng cả hùng binh mười vạn, quan hệ đến sự an nguy bang quốc, cho nên phần lớn quyền lực của thừa tướng chính là ngoại sự.

Nay sáu nước đem đại quyền ngoại sự giao trọn cho Tô Tần, quả thật là hành động đồng tâm chưa từng có trong lịch sử!

Khi sáu quả ấn vàng sáng lóa được bưng ra bằng hộp đồng, hộp ngọc riêng biệt, rồi từng quả từng quả một được đeo lên dải ngọc bên hông Tô Tần, hàng nhạc công ở vị trí tiệc tấu lên khúc nhạc trang nghiêm túc mục, trong đại trướng hành dinh chén tạc chén thù, một mảnh ca tụng hoan hô...

Từng quả từng quả tiếp nhận ấn vàng nặng trịch, tâm trạng của Tô Tần lại bình thảng đến kỳ lạ.

Một kẻ vải thô bỗng chốc, thường là bôn ba suốt đời mà không thể cầu được một quả ấn vàng, nhưng chỉ trong chớp mắt sớm tối, hắn lại đeo tới sáu quả tướng ấn!

Dưới nụ cười bình thản hững hờ, hắn thế mà có chút ngẩn ngơ.

Chợt, hắn nhớ đến Trương Nghi, thân hình vĩ đại đó, lời nói cười phóng khoáng đó, đột nhiên đều hiện rõ mồn một trước mắt.

Trương Nghi à, sư đệ tốt, ngươi đang ở phương nào? Là canh giữ lăng viên hay đã đến nước Tần rồi?