Trên sông Vị, một chiếc quan thuyền lớn buồm đen đang thuận dòng xuôi đông, núi Ly Sơn xanh tươi trên bờ nam thấp thoáng ở phía xa.

Trên mũi thuyền, một gã béo đen thấp lùn đang nhìn chăm chú vào Ly Sơn, vẻ mặt vô cùng nhàn nhã tự đắc. Đột nhiên, trong tầm mắt gã xuất hiện một kỵ sĩ cưỡi ngựa nhanh, dọc theo quan đạo bờ nam phi như bay đuổi tới. Thấy sắp song song với quan thuyền, kỵ mã rẽ khỏi quan đạo, lao thẳng về phía quan thuyền trên sông Vị! "Dừng thuyền." Gã béo đen thấp lùn ra lệnh một tiếng, xích neo thuyền lớn "cùng cộc" thả xuống, quan thuyền liền vững vàng dừng lại. Gã béo đen thấp lùn nhìn bãi bùn lau sậy rộng chừng hai ba trượng bên bờ, cao giọng hạ lệnh: "Bắc ván dài xuống!" Dứt lời, kỵ sĩ đã phi tới bờ, chỉ thấy con tuấn mã đen nhanh như chớp bỗng nhiên hí dài, đứng thẳng người, kỵ sĩ trên lưng ngựa đã mượn lực lao về phía trước của ngựa mà nhảy vọt lên cao, bay lên mũi thuyền như một con chim ưng.

"Công tử thân thủ tốt lắm." Gã béo đen thấp lùn cười hắc hắc.

Thanh niên kỵ sĩ giũ giũ mồ hôi trên mặt, kèm theo một cái chắp tay hành lễ: "Thượng đại phu, sự việc khẩn cấp, ta muốn lập tức bẩm báo quân thượng!" "Công tử theo ta." Thượng đại phu Trưu Lật Tật vừa cất bước vừa cất tiếng truyền gọi: "Công tử Doanh Hoa khẩn cấp yết kiến!" Theo tiếng gọi, hai người đã xuống thang ngắn, đi tới đại khoang trung tâm. Quốc quân Doanh Tứ đã cười đón tới: "Tiểu muội vội vàng đến mức này, xem ra không phải tin tốt rồi. Dâng trà đá!" Doanh Hoa chưa kịp nói gì, đã nhận lấy chậu trà đá nội thị đưa tới, uống cạn ừng ực, gỡ dải lụa buộc tóc ướt sũng xuống, mái tóc đen dài mượt mà xõa xuống hai vai như thác đổ, trong chớp mắt đã biến thành một nữ công tử thanh tú rạng rỡ! Nàng không hề có chút dáng vẻ nhàn nhã nào, mặt đỏ bừng vội vàng nói: "Quân thượng, Sơn Đông lục quốc sắp bao vây nước Tần rồi!"

"Đừng vội, đừng vội, ngồi xuống, từ từ kể lại." Doanh Tứ cười chỉ tay vào bàn ngồi: "Dù sao cũng chưa đánh vào Hàm Cốc quan mà." Doanh Hoa cười ngượng nghịu đôi chút, rồi kể chi tiết tin tức từ khắp nơi trinh sát khẩn cấp báo về: sự dị động của Yên, Triệu và hành tung du thuyết hiện nay của Tô Tần v.v., thế mà kể suốt nửa canh giờ. Càng nghe, sắc mặt Doanh Tứ và Trưu Lật Tật càng bất giác trầm xuống.

"Thượng đại phu thấy thế nào?" Doanh Tứ chậm rãi đi đi lại lại.

"Sự việc này hệ trọng, thần cho rằng nên lập tức triệu Thái phó, Quốc úy tới thương nghị mới phải."

"Lần thị sát sông Vị này lại bỏ dở giữa chừng rồi." Doanh Tứ đấm mạnh một quyền lên cột khoang, vô cùng đau lòng. Lần này Doanh Tứ và Trưu Lật Tật dẫn theo năm lão thủy công xuôi theo sông Vị về phía đông, vốn là để khảo sát tác hại của muối kiềm ven sông Vị, xác định phương lược trị thủy, muốn sớm khởi động công trình trị tận gốc muối kiềm vùng Tần Xuyên. Đây cũng là phần chính trong "tiên phú căn cơ" mà Thượng đại phu Trưu Lật Tật hết sức thúc đẩy, ông chủ trương tranh thủ thời gian khởi công khi lục quốc đang rối loạn, trong vòng hai ba năm thay đổi diện mạo Tần Xuyên. Ai ngờ mới khảo sát được một nửa, đã gặp phải biến cố đột ngột như vậy, sao Doanh Tứ không đau lòng cho được? "Quân thượng, sự sinh tồn cấp bách, cần ứng đối khẩn cấp, chậm thì sinh biến." Trưu Lật Tật lại không hề than phiền gì. "Người đâu." Doanh Tứ quay người hạ lệnh: "Dùng khoái mã truyền tin gấp, mời Thái phó, Quốc úy lập tức tới hội thương." Trưu Lật Tật liền tiếp lời: "Đại thuyền cập bến bến tàu Ly Sơn chờ đợi."

Doanh Hoa bất chợt đứng dậy: "Quân thượng phái sứ giả lo liệu phía Quốc úy đường đông là được, ta về Hàm Dương!" Dứt lời, người đã ra khỏi khoang thuyền, chỉ nghe một tiếng huýt sáo vang dội dài lâu, con tuấn mã đen đã hí vang phi từ bãi cỏ tới. Doanh Hoa từ mũi thuyền cao vút nhảy vọt lên, bay lên lưng ngựa, rồi như tia chớp lao về phía tây.

"Quân thượng, công tử Doanh Hoa dùng được việc lớn đấy." Trưu Lật Tật thong dong mỉm cười.

"Hay lắm, Thượng đại phu cứ nghĩ cho nàng một việc lớn đi, đỡ phải ngày nào cũng tìm ta đòi việc làm."

"Hắc hắc, để thần cùng Thái phó, Quốc úy bàn bạc tính toán rồi hãy hay." Trưu Lật Tật gật đầu đầy gian xảo.

Sáng sớm hôm sau, sương sớm trên bãi sông vẫn chưa tan, Thái phó Doanh Kiền và Quốc úy Tư Mã Thác đã lần lượt từ Hàm Dương và Hàm Cốc quan tới nơi. Trưu Lật Tật đã sắp xếp ổn thỏa việc thủy công tiếp tục khảo sát từ ngày hôm trước, thấy Doanh Kiền, Tư Mã Thác lên thuyền, liền phân phó quan thuyền lập tức ngược dòng về phía tây, sau khi thương nghị xong vừa vặn tới Hàm Dương triển khai thực hiện. Doanh Tứ tâm tư tinh tế, đoán chừng Doanh Kiền và Tư Mã Thác đường xa chạy gấp đang đói bụng, bèn dặn nội thị dọn rượu thịt bày ra trong khoang, dặn hai người cứ thoải mái ăn uống, vừa ăn vừa nghe trước. Trưu Lật Tật bèn đem các lộ thám báo do Doanh Hoa tập hợp kể lại từ đầu đến cuối một lượt, cuối cùng chốt lại: "Việc này tuy trọng đại, nhưng đang trong đà hình thành. Ý quân thượng là, nên sớm mưu hoạch đối sách ứng phó thật tốt, nếu không đợi lục quốc thế thành rồi mới động, chúng ta tất sẽ rơi vào cục diện bị phong tỏa tứ bề." "Chết tiệt!" Doanh Kiền đấm một quyền lên bàn: "Tên Tô Tần này cũng quá độc ác, trước hết phải giết chết tên tặc tử này, rồi mới phá vỡ phong tỏa của lục quốc!" Trưu Lật Tật cười hắc hắc: "Cho dù giết có tác dụng, cũng chưa chắc đã giết được Tô Tần. Thái phó à, bớt giận đi." Doanh Kiền cũng mỉm cười xả hơi: "Ta là kẻ võ phu, chỉ biết nghe, ngươi bụng béo nhiều mưu mẹo, nói trước đi." "Ta suy ngẫm cả một đêm, vẫn chưa nghĩ ra cách phá giải liên hoàn hợp tung này của Tô Tần." Trưu Lật Tật lắc đầu chán nản: "Tuy nhiên, ta đã nghĩ ra hai phương pháp ngoài lề: Một là, phái một lộ đặc sứ, thuyết phục Tề Vương kết minh với nước Tần ta, đông tây giáp kích Trung Nguyên, cùng chia thiên hạ. Chỉ cần trước hết ổn định được nước Tề, năm nước còn lại thực lực sẽ giảm sút lớn, có thể từ từ tính kế. Hai là, tốt nhất có một mật sứ có thể gặp Tô Tần, thuyết phục Tô Tần quay trở lại nước Tần. Đừng quên, Tô Tần lúc đầu vốn coi trọng nước Tần, đây có thể gọi là rút củi dưới đáy nồi. Quân thượng, Thái phó, Quốc úy, thấy thế nào?" "Quốc úy thấy sao?" Doanh Tứ nhìn Tư Mã Thác, rất muốn nghe ông nói thế nào.

Tư Mã Thác vẫn luôn im lặng suy ngẫm, thấy quốc quân hỏi, chắp tay nói: "Thần cho rằng, hai kế của Thượng đại phu đều khả thi. Tề là cường quốc số một Sơn Đông, nếu nước Tề tạm thời không động, liên minh lục quốc cũng sẽ bị nhụt chí khí. Đặc sứ lộ này, thần cho rằng chỉ có Thượng đại phu mới đảm đương nổi đại nhiệm. Còn về Tô Tần, thần cho rằng rất khó thuyết phục, hơn nữa người này hiện nay thanh thế hiển hách, mười phần thì chín phần là căn bản không thể gặp mặt..." "Gặp mặt Tô Tần, ta sẽ nghĩ cách." Doanh Hoa đang canh gác ngoài khoang bước vào: "Quan trọng là, ai làm thuyết khách?" Doanh Kiền mỉm cười: "Ta thấy, vẫn là gã béo thích hợp nhất. Đi nước Tề, tiện đường làm luôn là được." "Quân thượng, xin cho thần cùng công tử bàn bạc lại rồi hãy hay, vẫn là trước tiên hãy định ra đại kế." Trưu Lật Tật vẫn chưa tỏ thái độ. "Được, hãy nghe Quốc úy nói hết đã." Doanh Tứ cười nói: "Ai thực hiện, cũng không khó."

Tư Mã Thác nói tiếp: "Thần cho rằng còn phải mưu tính thêm một điểm nữa, vì đã có kỳ sĩ hợp tung như Tô Tần, nước Tần phải tìm một sách sĩ có tài trí đủ để kháng cự lại Tô Tần, nếu không, nước Tần sẽ gặp nguy hiểm lớn. Thần chỉ tạm ổn về quân sự, Thượng đại phu giỏi về trị quốc quản dân, về bang giao tung hoành đều không phải sở trường. Chỉ có tìm được bậc đại tài như vậy, nước Tần mới có thể tung hoành tay chân." "Hay!" Trưu Lật Tật vỗ tay cười: "Một lời nhắc nhở người trong mộng, ta nhớ ra một người, kháng Tô là đủ rồi!" "Thượng đại phu nói mau, là ai?" Doanh Tứ vội vàng hỏi.

"Sư đệ của Tô Tần, Trương Nghi!"

"Trương Nghi?" Ba quân thần chợt bừng tỉnh gật đầu, nhưng rồi lại cùng im lặng. Vẫn là Doanh Tứ nói: "Người này ta từng nghe danh, hắn còn sống không?" Trưu Lật Tật lắc đầu: "Thần không biết người này còn sống hay đã chết, chỉ biết người này có thể đối kháng Tô Tần. Không biết sống chết, thì mới có khả năng còn sống." Doanh Tứ im lặng hồi lâu, dứt khoát đập bàn: "Được! Tìm kiếm Trương Nghi, sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

Chập tối, thuyền đến Hàm Dương, cuộc hội thương bí mật của quân thần mới kết thúc. Đêm đó, thư phòng lớn trong cung Hàm Dương đèn đuốc sáng rực suốt đêm, từng đạo chiếu thư, mật lệnh liên tiếp được phát ra. Doanh Kiền, Trưu Lật Tật, Tư Mã Thác, công tử Doanh Hoa luôn túc trực tại xuất lệnh đường khẩn cấp điều độ, bận rộn mãi đến khi trời hửng sáng, mới bình tĩnh lại.

Ba ngày sau, một đoàn xe thương nhân rời khỏi Hàm Cốc quan, qua Lạc Dương, tiến thẳng về phía Tân Trịnh.

Thành Tân Trịnh đang trong cảnh náo nhiệt, dân chúng nước Hàn chạy đôn chạy đáo báo cho nhau một tin tức: "Kết minh kháng Tần! Nước Hàn được cứu rồi!" Chợ búa vốn tiêu điều vắng vẻ bỗng chốc trở nên náo nhiệt phồn hoa, những người nông dân cày cấy ngoài đồng ruộng cũng cất cao giọng hát bài ca bi thương trong gặp hỷ sự nổi tiếng trong "Trịnh Phong":

Gió mưa ảm đạm, gà gáy te te.

Đã thấy quân tử, sao chẳng vui vẻ.

Gió mưa xào xạc, gà gáy đồng thanh.

Đã thấy quân tử, sao chẳng cười tươi.

Gió mưa tối tăm, gà gáy không thôi.

Đã thấy quân tử, sao chẳng mừng rỡ.

Triều dã nước Hàn đã bị kìm nén quá lâu rồi! Kể từ sau khi Hàn Chiêu hầu Thân Bất Hại chết, nước Hàn cứ mãi không ngẩng đầu lên được, nguyên khí đại thương, lòng dân chán nản, ngay cả kẻ điên nhỏ như nước Tống cũng muốn tới thừa nước đục thả câu. Tuy quốc quân cố gượng ép tuyên bố xưng vương, thực tế thì chẳng ai vui nổi. Đặc biệt là sau khi nước Tần cướp đoạt thiết sơn Nghi Dương, triều dã nước Hàn như cái túi khí xì hơi, mắng nhiếc một trận "Hổ lang bạo Tần" rồi lại thảm hại im lặng. Trong Tam Tấn, nước Hàn có mối thù huyết chiến với nước Ngụy, với nước Triệu cũng bất hòa không dứt, làm sao có thể trông chờ người ta giúp giành lại Nghi Dương? Nước Tề hòa hảo với nước Tần, không muốn nhúng tay vào Trung Nguyên nữa; nước Yên thân mình còn lo chưa xong; nước Sở cũng bị nước Tần ép phải dời đô về Hoài Bắc. Thiên hạ loạn lạc, nước Hàn thế mà không tìm được một nước đồng minh nào, rơi vào bước đường thoi thóp dưới cái nhìn chằm chằm của nước Tần hùng mạnh. Vào lúc này, Yên, Triệu bỗng tới kết minh với nước Hàn, làm sao không khiến người nước Hàn mừng rỡ khôn xiết? Đặc biệt là nước Triệu, sau khi nước Ngụy suy yếu, quân lực đã là đứng đầu Tam Tấn, hòa hảo với nước Triệu, không khác nào nước Hàn có được một chỗ dựa mạnh mẽ khiến nước Tần phải kiêng dè, người nước Hàn thực sự là cầu còn không được! Tin tức truyền đi, trên dưới triều dã ăn mừng, quét sạch mây mù. Tô Tần dự liệu không sai chút nào, không tốn chút hơi sức nào đối với nước Hàn, gần như là vừa gặp đã hợp.

Hàn Tuyên Huệ vương nghe xong phân tích của Tô Tần về đại thế thiên hạ và đánh giá về cảnh nguy nan của nước Hàn, đã xắn tay áo, đôi mắt mở to trừng trừng bốc hỏa, bất chợt đứng dậy, tay đè kiếm thở dài một tiếng thật dài: "Tiên sinh đừng nói nhiều nữa, nước Hàn nếu cúi mình thờ Tần, trời tru đất diệt! Người nước Hàn ta, nguyện dốc cả nước theo tiên sinh, hợp tung kháng Tần!" Đêm đó, Tô Tần liền cùng Hàn Tuyên Huệ vương đạt được minh ước. Hàn Tuyên Huệ vương tại đại điện Tân Trịnh long trọng thiết đãi đoàn người Tô Tần, quân thần nước Hàn đồng thanh, thề hợp tung, không bao giờ bội ước. Trong bữa tiệc, chủ khách không ai không hào hứng phấn chấn, liên tục uống những chén rượu lớn, mãi đến canh ba mới tan.

Về đến dịch quán, công tử Triệu Thắng và Kinh Yến đều đã say mèm, tự mình lăn ra ngủ khò khò. Tô Tần lại rất tỉnh táo, vì ông chỉ uống rượu Lan Lăng ôn hòa, không uống rượu mạnh nước Triệu, dẫu vậy, vẫn là mặt đỏ bừng, chân bước lâng lâng. Dội nước lạnh khắp người, cơn say của Tô Tần vơi đi quá nửa, bèn trải tấm đại đồ "Thiên Hạ" ra giữa sảnh, đi đi lại lại ngắm nghía suy ngẫm về ba nước lớn tiếp theo — Ngụy, Sở, Tề. Hợp tung lục quốc, ba nước này là lực lượng lớn nhất, là căn bản, bất cứ nước nào trong ba nước từ chối, đều là thất bại của hợp tung! Tuy Tô Tần rất có nắm chắc, nhưng vẫn không dám lơ là. Phải biết rằng, quân chủ ba nước này đều không phải hạng thường: Huệ vương nước Ngụy và Uy vương nước Tề đều là quốc quân thế hệ cũ, lão luyện gian xảo, cực kỳ khó thuyết phục. Sở Uy vương tuy trẻ tuổi, cũng là vị vua kỳ cựu bốn mươi mấy tuổi, tức vị cùng thời với Triệu Túc hầu, nước Sở mất Phòng Lăng buộc phải dời đô, Sở Uy vương bèn quyết tâm thúc đẩy biến pháp lần thứ hai tại nước Sở, vào lúc này, liệu ông ta có nguyện ý gia nhập hợp tung không... Đột nhiên, Tô Tần nghe thấy một tiếng động kỳ lạ, rất trầm, rất nhẹ, rất rõ ràng, rất xa xăm mà dường như đang ngày càng gần. Phải, ở ngay dưới lòng đất! Tô Tần chợt toát mồ hôi lạnh, bất chợt đứng dậy thu dọn cất kỹ tấm đại đồ, sải bước tới giá kiếm rút trường kiếm ra, rồi thong dong múa kiếm giữa sảnh. Đường đêm Hà Tây và thảo lư hoang dã đã khiến Tô Tần không còn e sợ bất kỳ chuyện quái đản nào, ông muốn xem, dịch quán Tân Trịnh này có gì quỷ dị?

Nhẹ nhàng, bức rèm sâu trong đại sảnh động đậy một cái. Thị lực Tô Tần không tốt, nhưng thính lực lại phi phàm, một tràng tiếng lạo xạo cực nhẹ đã bị ông nhạy bén bắt được, nhưng lại dường như hoàn toàn không hay biết, vẫn ung dung múa kiếm. Đột nhiên, Tô Tần cảm thấy phía sau có tiếng động lạ khẽ khàng, ông lướt bước xoay người, ông kinh ngạc đến mức sững sờ — chiếc giá sách kia thế mà biến thành một cánh cửa mở ra không tiếng động! Một gã mặc đồ xanh vừa đen vừa thấp vừa béo vừa đi kiểu vịt vừa lắc lư từ trong "cửa" bước ra, cúi chào thật dài, mặt đầy ý cười: "Tô tử không gặp khỏe chứ?" Gần như ngay khi gã bước ra, cánh "cửa" kia lập tức đóng sập lại không tiếng động! Trong chớp mắt, Tô Tần thoáng thấy một mảng trắng trong bóng tối sau "cửa" chợt lóe lên, rõ ràng là phía sau "cửa", sau rèm đều có người ẩn nấp!

"Ngươi? Sao lại là ngươi?" Tô Tần nhất thời ngẩn người.

"Hắc hắc, Tô tử làm quan lớn rồi, không nhận ra cố nhân nữa à? Ta là Trưu Lật Tật, không sai đâu. Làm sao vào được để sau hãy nói, trước tiên nói chính sự thế nào?" Gã béo đen thấp lùn vẫn tươi cười niềm nở. Tô Tần lạnh lùng nói: "Chính sự? Thân là Thượng đại phu, hành vi như chuột khoét chó trộm thế này, mà là chính sự sao?"

Trưu Lật Tật lại cúi chào thật dài: "Việc chẳng đặng đừng, mong Tô tử thứ tội cho."

"Nói đi, có chính sự gì?" Tô Tần chỉ vào chiếc án dài: "Mời ngồi."

Trưu Lật Tật thản nhiên ngồi xuống, cười híp mắt nói: "Tô tử, hợp tung lục quốc có thể thành công không?"

"Nước Tần đã sợ rồi sao?"

Trưu Lật Tật thở dài một tiếng: "Tô tử, lúc đầu nước Tần không trọng dụng giữ ông lại, Tần công rất lấy làm hối hận, đến nay vẫn còn nhung nhớ." Tô Tần không nhịn được cười lớn một trận: "Những lời vô lực thế này mà Trưu Lật Tật cũng nói ra được, quả thực là chuyện lạ! Nếu không có hợp tung, Tần công có nhớ tới Tô Tần không? Lúc đầu nước Tần không dùng kế sách của ta, đương nhiên không cần trọng dụng giữ ta lại, có gì mà phải hối hận? Tô Tần không oán Tần công, cũng không hối tiếc lúc đầu."

"Được! Không nói quanh co nữa." Trưu Lật Tật nghiêm mặt chắp tay: "Tần công mệnh ta làm đặc sứ, thành ý mời Tô tử về Tần, chấp chưởng đại nhiệm Thừa tướng. Mong Tô tử lấy nước Tần hùng mạnh làm căn cơ, thành tựu đại nghiệp, danh lưu thiên cổ."

"Trưu Lật tử là bậc học vấn danh sĩ, chắc hẳn biết chuyện khắc chu Cầu kiếm rồi." Tô Tần thong dong mỉm cười: "Nước chảy đã qua, tâm cảnh chẳng còn như xưa, làm sao có thể lấy chí hướng ngày nay, mà giẫm lên vết xe đổ ngày qua? Lương cầm tuy chọn cây mà đậu, cũng cần giữ tiết tự lập. Sáng Tần chiều Sở, cuối cùng rồi sẽ tự hủy hoại mình. Tấm lòng này, mong Tần công soi xét lượng thứ."

"Tấm lòng của Tô tử, thật khiến người ta cảm phục!" Trưu Lật Tật khen ngợi từ đáy lòng, nhưng giọng điệu lại chuyển hướng: "Thế nhưng lục quốc yếu hèn, một mớ hỗn độn, Tô tử biết rõ không thể mà vẫn làm, há chẳng phải giống hệt như Khổng lão phu tử bôn ba kêu gào khôi phục chế độ Tỉnh điền sao?"

"Lời này sai quá rồi." Tô Tần cười lớn, lắc đầu liên tục: "Khổng phu tử nghịch lại thời thế mà hành động, sao có thể so với Tô Tần? Thiên hạ ngày nay, bảy đại chiến quốc đều không phải chư hầu thời cũ, đều có chí biến pháp cầu mạnh. Sự khác biệt ở chỗ, chỉ là nhà ai biến pháp triệt để hơn, toàn diện hơn. Xét hiện tại, nước Tần đứng đầu. Thế nhưng đại triều cuồn cuộn, đại tranh liên miên, sao biết trong lục quốc không có một nước vượt qua nước Tần? Chí hướng ngày hôm qua: Tô Tần muốn biến thực lực biến pháp của nước Tần thành đại nghiệp thống nhất! Chí hướng ngày hôm nay: Tô Tần muốn biến trào lưu biến pháp cầu mạnh lan tỏa khắp Sơn Đông lục quốc, cùng nước Tần tranh cao thấp! Hôm nay và hôm qua, Tô Tần đều không có tâm tư phục hưng thủ cựu, chỉ có chí hướng thừa thời làm việc, bàn sao đến chuyện biết không thể mà vẫn làm?"

"Biện luận hay!" Trưu Lật Tật không nhịn được đập bàn khen ngợi, rồi lại than dài: "Nếu nước Tần có người tài đủ sức kháng cự tiên sinh, mộng tưởng của Tô tử, há chẳng phải cuối cùng sẽ trở thành bọt nước sao?" "Thế sao?" Tô Tần mỉm cười: "Đại đạo thiên hạ, sợ gì kháng cự? Ta đây xin tiến cử với nước Tần một người, tài năng của người đó đủ để kháng cự Tô Tần, Thượng đại phu thấy thế nào?" "Quả thật như vậy?"

"Tuyệt không nói dối."

"Xin cho biết danh tánh."

"An Ấp - Trương Nghi."

"Trương Nghi? Người này còn sống ư?"

"Trương Nghi là kẻ mà trời không thể để chết, đất không thể chôn! Sao lại có câu hỏi sống chết chứ?"

"Dám hỏi: Trương Nghi hiện nay đang ở nơi nào?"

"Nước Tần đã nhắm vào Trương Nghi rồi, chỉ là tìm không thấy hắn, phải không?"

"Tô tử tuệ nhãn, quả thực là như vậy." Trưu Lật Tật thẳng thắn chân thành.

"Ngoài thành An Ấp, thung lũng Tốc Thủy, Trương gia cô trang..." Đột nhiên, mắt Tô Tần đẫm lệ.

"Tô tử, Trưu Lật Tật không thể thuyết phục được ông, nhưng Trưu Lật Tật kính trọng ông, cáo từ." Trưu Lật Tật đứng dậy chắp tay đầy nghiêm trang, rồi nhanh chóng biến mất trong cánh "cửa" đã mở ra đó. Thoắt cái, một nỗi buồn man mác như mất mát gì đó dâng lên, Tô Tần bỗng cảm thấy lòng mình trống trải. Tuy đã từ chối sự xúi giục của nước Tần, nhưng ông vẫn tràn đầy kính ý đối với tấm lòng của quân thần nước Tần. Một quốc gia có thể chân thành tự phản tỉnh những sai lầm của mình, là quốc gia có sức mạnh nhất. Quốc gia như vậy, có thể bỏ lỡ Sỉ Thủ, bỏ lỡ Tô Tần, nhưng tuyệt đối sẽ không để mất Trương Nghi nữa. Họ đã tỉnh ngộ, đã thực sự bắt đầu hành động. Có thể xông vào trước mặt mình một cách bí ẩn ngay tại kinh đô nước Hàn như thế này, cần phải bỏ ra bao nhiêu nỗ lực to lớn! Đây là điều mà bất kỳ chiến quốc Trung Nguyên nào cũng khó lòng làm được. Xem ra, lúc đầu mình quả thực đã không nhìn nhầm, sự trỗi dậy hùng mạnh của nước Tần rất khó ngăn cản. Nếu có được Trương Nghi, nước Tần sẽ còn là một diện mạo khác. Trương Nghi sẽ đem trí tuệ độc đáo của mình đến cho quốc gia phía tây vốn lâu nay đóng cửa bế quan, thiếu kinh nghiệm xoay xở bang giao này, và nhất định sẽ khiến nước Tần với khí thế phi phàm, một bước tiến vào chiến trường lớn tranh giành Trung Nguyên! Khi đó, đại nghiệp hợp tung của Tô Tần sẽ càng gian nan hơn, có lẽ, còn có khả năng thất bại. Nói như vậy, lẽ nào không nên tiến cử Trương Nghi cho nước Tần ư? Không! Nên tiến cử. Xét về thành bại cá nhân, Trương Nghi một khi nhập Tần, tất nhiên sẽ là đối thủ cạnh tranh của mình, ai thành ai bại, thật khó đoán định. Nhưng xét từ đại nghiệp thống nhất thiên hạ mà họ cùng chung mơ ước, mục tiêu của họ lại thống nhất, đều là lập chí kết thúc chiến loạn thiên hạ, khiến tộc Hoa Hạ trong một quốc gia thống nhất được phồn vinh lớn mạnh. Đây là lời thề nhập môn mà sư phụ năm xưa đã lập ra cho phái Tung Hoành — Tung hoành hạp, bốn biển là một! Sư phụ từng ân cần răn dạy: "Hành trình có thể khác lối, lòng phải quy về một. Nếu không, tung hoành gia sẽ chỉ là lũ xảo trá." Lúc đầu, ông và Trương Nghi đã chọn nước mà mình cho là thích hợp nhất: Tô Tần chí ở nước Tần, Trương Nghi chí ở Trung Nguyên. Sau một phen sóng gió, vị trí của họ lại đảo ngược, Tô Tần thi triển tại Trung Nguyên, Trương Nghi lại phải vào nước Tần. Mọi tai nạn trắc trở xảy ra trong thời gian đó, đều là những điều họ không thể lường trước cũng không thể đảo ngược, có lẽ, đây chính là "thù đồ" (đường khác nhau) mà vận mệnh đã sắp đặt cho họ. Về căn bản mà nói, sự tái xuất của Trương Nghi cũng là điều khó tránh khỏi, ngươi Tô Tần không tiến cử, Trương Nghi sẽ không xuất sơn ư? Nếu thực sự như vậy, cũng là quá coi thấp khả năng tìm kiếm người hiền tài của nước Tần rồi.

"Thượng khanh hà tất phải lo lắng, ta có diệu kế phá giải."

Tô Tần quay lại, thấy công tử Triệu Thắng khoác áo choàng đỏ rực, tay cầm trường kiếm đang đứng cười tủm tỉm trong sảnh! Không khỏi ngạc nhiên cười: "Lạ thật! Không phải ngươi đã say mèm ngủ khò rồi sao?" "Kỵ sĩ nước Triệu, uống ba bốn vò là chuyện thường, một vò rượu sao có thể làm ta say?" Triệu Thắng lộ ra nụ cười đầy gian xảo không tương xứng với tuổi tác: "Tiểu xảo này, ta đã sớm nhận ra. Ta và Kinh Yến giả vờ ngủ say, chính là để chừa cho gã béo đen này một kẽ hở, xem gã chui vào làm gì? Thật không dám giấu, cũng muốn chứng kiến chí tiết của tiên sinh." "Công tử không tin Tô Tần?"

"Không." Triệu Thắng lắc đầu: "Tiên sinh là sách sĩ hợp tung, hiện nay lại là đặc sứ Yên, Triệu, khi nào thì không thể gặp người Tần? Người Tần lại khi nào thì không thể xúi giục tiên sinh? Ngăn cản mật sứ, giống như đuổi cá vào vực sâu, đuổi chim vào bụi rậm. Nếu tiên sinh chí tiết không kiên định, sớm thay đổi có lẽ còn tốt hơn là thay đổi muộn. Vì vậy, chúng ta chỉ bảo đảm an toàn cho tiên sinh, không ngăn cản tiên sinh tiếp xúc với bất kỳ ai. Không ngờ tiên sinh lại tinh thành đến thế, Triệu Thắng thực sự vô cùng kính phục!"

Tô Tần không nhịn được tán thưởng: "Công tử còn nhỏ tuổi như vậy, mà đã có kiến thức thế này, thật sự khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác." Triệu Thắng làm một cái mặt quỷ tinh nghịch kiểu thụ sủng nhược kinh: "Ái ái ái, đây là đại ca dạy ta, không liên quan đến ta đâu." Tô Tần cười: "Kế sách phá giải mà công tử vừa nói, là muốn phá giải việc gì?"

"Tiên sinh tiến cử Trương Nghi với nước Tần, nhưng lại rõ ràng lo lắng Trương Nghi trở thành kình địch của hợp tung, phải không?" Triệu Thắng lại bất chợt trở nên già dặn trầm tĩnh: "Ta sẽ lo liệu việc này, có thể đảm bảo Trương Nghi không thể gây hại." Tô Tần cười lớn: "Công tử không phải là ta, sao biết lòng ta?"

"Người cùng tâm này, lòng cùng lý này: Công danh đại nghiệp, há dung cho kẻ khác chia sẻ?"

Tô Tần không khỏi sững sờ, thiếu niên như vậy, mà lại am hiểu bản tính lòng người đến thế? Đối với loại công tử quý tộc lớn lên trong sự ngâm tẩm của giết chóc tranh đoạt chốn cung đình này, liệu có giải thích rõ ràng suy nghĩ của mình được không? Im lặng hồi lâu, Tô Tần than dài một tiếng: "Công tử à, đừng manh động. Trương Nghi chỉ có thể có lợi cho hợp tung thôi. Bí mật trong đó, không phải một ngày có thể nhìn thấu." "Được rồi, đành nghe theo tiên sinh vậy." Đôi mắt sáng ngời của Triệu Thắng không ngừng chớp động.

"Đa tạ công tử." Tô Tần cười: "Ngày mai khởi hành tới nước Ngụy, công tử đã có tính toán gì chưa?"

"Chỉ cần tiên sinh có tính toán là được. Triệu Thắng chỉ đảm bảo tiên sinh muốn gặp ai thì có thể gặp người đó." Triệu Thắng nói xong, cười chắp tay rồi đi mất. Nhìn chiếc áo choàng đỏ rực của Triệu Thắng, trong lòng Tô Tần lại bất chợt hiện lên hình bóng của Trưu Lật Tật và Trương Nghi.

Bên ngoài đình đón tiễn ngoại ô phía bắc thành Tân Trịnh, dừng lại một đoàn xe thương nhân đang nghỉ ngơi. Các phu xe vừa bận rộn cho ngựa ăn, vừa bắc nồi treo nấu cơm. Đoàn xe, khói bếp, cây cối ven đường cùng tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí ồn ào hoàn toàn che khuất đình đá.

Dưới đình đá, Trưu Lật Tật và công tử Doanh Hoa đang thì thầm mật đàm. Sứ mệnh thuyết phục Tô Tần của Trưu Lật Tật không hoàn thành, nhưng ông lại có sự hiểu biết gần gũi và sự kính trọng chân thực đối với Tô Tần. Ông không ngờ, Tô Tần lại có thể tiến cử Trương Nghi nhập Tần để kháng cự lại mình, càng không ngờ phán đoán của Tô Tần về tung tích Trương Nghi lại tự tin và rõ ràng đến thế. Kể lại cho Doanh Hoa nghe, nữ công tử này cũng vô cùng ngạc nhiên. Khi xuất phát từ Hàm Dương, Doanh Hoa đã phái thám mã đi thăm dò các địa điểm thường lui tới ẩn cư của danh sĩ và Đại Lương, mấy ngày ở Tân Trịnh đã liên tiếp nhận được báo cáo, đều không có tung tích Trương Nghi. Doanh Hoa nhất thời ngơ ngác, nhất thời không có chủ ý, nghe Trưu Lật Tật nói vậy, vô cùng phấn chấn, quyết định đích thân tới Hà Ngoại thăm dò.

Điều Trưu Lật Tật và Doanh Hoa bàn bạc là: Nếu tìm được Trương Nghi, làm thế nào lay chuyển tâm chí của hắn? Là Trưu Lật Tật đích thân tới? Hay để Doanh Hoa tùy cơ ứng biến? Hiện tại, Trưu Lật Tật nhất định phải ổn định nước Tề trước Tô Tần, đương nhiên không thể cùng Doanh Hoa tới Hà Ngoại. Doanh Hoa tuy là một nữ công tử không nhường nhịn mày râu, kiến thức bản lĩnh cũng cực kỳ xuất sắc, nhưng dù sao cũng chưa từng làm chuyện lớn như cầu hiền cho nước nhà. Theo truyền thống, việc này nên do quốc quân đích thân ra mặt. Sự việc trọng đại, Doanh Hoa nhất thời trầm ngâm, khác hẳn với vẻ sáng suốt quyết đoán ngày thường. "Thế này đi." Trưu Lật Tật phất tay: "Nếu tình thế bất thường, quyết không thể bỏ lỡ cơ hội, công tử phải tùy cơ mà quyết! Nếu tình thế bình thường, có tính toán thì hành động, nếu không có tính toán, đợi ta tới là được." "Được! Một lời đã định." Doanh Hoa trong lòng đã có cơ sở, bèn vui vẻ lên, nâng bát rượu: "Thượng đại phu gánh vác trọng trách, dọc đường bảo trọng." rồi uống cạn ừng ực. "Thôi thôi." Trưu Lật Tật nâng bát cười nói: "Kế lâu dài, tranh thủ được Trương Nghi mới là căn bản, nước Tề không dựa dẫm được đâu. Việc công tử cần làm, là một việc lớn kiểu "bố đại mãi miêu" (mua mèo trong túi), khó đấy. Cạn nào!" cũng uống ừng ực. Doanh Hoa "phì" cười: "Bố đại mãi miêu? Câu này nghĩa là sao?"

"Không rõ đầu đuôi, áng chừng mà làm thôi."

Doanh Hoa không nhịn được cười lớn: "Á, nghe nói Trương Nghi miệng lưỡi vô song, nếu biết mình làm mèo, chắc chắn không tha cho ngươi đâu!" "Xấu hổ quá, xấu hổ quá, ai bảo hắn cứ trốn trong tối làm gì?" Trưu Lật Tật cười chắp tay: "Công tử, xin cáo từ." "Hẹn ngày gặp lại." Doanh Hoa cũng chắp tay, rồi sải bước ra khỏi đình đá.

Một tiếng huýt sáo nhẹ nhàng, ba kỵ mã lao lên quan đạo, phi nhanh về hướng Hà Ngoại. Một lát sau, đoàn xe thương nhân bỏ lại xe chở hàng nặng cùng phu xe, mười mấy kỵ mã đồng loạt hộ tống một chiếc dao xa, cũng đi về phía đại lộ Đông Bắc.