Vào đến nước Ngụy, Tô Tần liền có một thứ cảm giác ngột ngạt kỳ lạ.

Khi xe ngựa ba nước của hắn uy phong lẫm l liệt tiến vào Đại Lượng, tòa đô thành lớn nhất thiên hạ này lại tĩnh lặng đến mức không một gợn sóng, không những vùng ngoại ô không có cảnh người xem đông như nước chảy, mà ngay cả cửa thành - nơi chốn tụ tập xem náo nhiệt - cũng lạnh lẽo quạnh hiu. Phố xá vẫn phồn hoa gấm vóc, dòng người như thoi đưa, tiếng chợ búa rền vang, thế nhưng Tô Tần dù thế nào cũng không cảm nhận được chút sinh khí bừng bừng nào. Thứ hắn cảm nhận được, chỉ là một sự tê dại tĩnh lặng, một sự thờ ơ sâu sắc.

Tô Tần không có thành kiến, không đến mức vì người nước Ngụy không đứng xếp hàng hai bên đường chào đón mà sinh ra hụt hẫng hay phẫn uất với Đại Lượng. Đối với nước Ngụy, hắn đặt kỳ vọng lớn nhất. Hắn kỳ vọng nước Ngụy trở thành trục chính thực sự của liên minh sáu nước! Mặc dù nước Ngụy đã suy thoái, nhưng chiếu theo mọi mặt thực lực cùng ánh hào quang từng có, nước Ngụy vẫn là quốc gia minh chủ thích hợp nhất để gánh vác ngọn cờ hợp tung.

Thế mà vừa vào Đại Lượng, lòng Tô Tần lại cứ chìm xuống đáy.

Vào ở trong quán khách hoàng gia sang trọng, liền có "hành nhân" - quan chức phụ trách việc đón tiếp của nước Ngụy - đến thông báo: "Ngụy vương vẫn đang săn bắn ở Phùng Trạch, trong hai ngày chưa thể về kinh, xin Phụ Tín quân tạm nghỉ ngơi." Triệu Thắng giận đến đỏ bừng cả mặt: "Có lý này sao? Ta đi tìm Vô Kỵ công tử nói chuyện!" Nói rồi phất áo bước đi vội vã.

Tô Tần tiễn hành nhân đi, bèn cười bảo với Kinh Yến: "Thay thường phục, ra phố xá xem thế nào."

Tô Tần từng du lịch các nước, mỗi khi vào một thành trì, hắn đều phải đến khu phố xá dạo xem trước. Có khi lưu luyến suốt cả ngày, khiến nhiều thắng cảnh bị bỏ lỡ. Tô Tần có một quan điểm: "Khu vực phố xá là kinh mạch của quốc gia, tỉ mỉ bắt mạch nó, có thể nắm được vận mệnh quốc gia." Năm xưa du lãm Lâm Truy, thiên hạ vẫn chưa đánh giá cao nước Tề, thế nhưng sau ba ngày dạo chơi các khu chợ ở Lâm Truy, Tô Tần đã miêu tả tỉ mỉ cho thầy nghe về sinh kế và lòng dân Lâm Truy, khẳng định rằng: "Nước Tề có khí thế cường thịnh, tuyệt đối không dưới nước Ngụy!" Thầy vô cùng tán thưởng, đưa ra lời đánh giá tám chữ cho dự đoán của Tô Tần: "Giỏi bắt mạch nước, có tuệ nhãn độc nhất." Khiến Trương Nghi phải sốT ruột một trận.

Đối với Đại Lượng, Tô Tần không hề xa lạ, năm xưa mỗi lần đi chơi xa, đều phải đi qua Đại Lượng, mấy tháng trước đi lên phía bắc tới Yên Triệu, cũng từng đi qua Đại Lượng một chuyến. Phải nói rằng, Đại Lượng là đô thị mà Tô Tần đặt chân đến nhiều lần nhất, cũng là tòa đô thành mà Tô Tần quen thuộc nhất.

Người thiên hạ gọi khu chợ thương mại của Đại Lượng là Ngụy thị. Ngụy thị được chia thành hai khu vực là lão thị và tân thị. Khu vực thị tứ trước khi làm đô thành gọi là lão thị, khu vực thị tứ được mở rộng sau khi làm đô thành gọi là tân thị.

Trải qua một phen gộp lại, khu phố lão thị liền trở thành đại thị trường giao dịch tư nhân, tất cả hàng hóa không chịu sự kiểm soát của quan phủ đều được giao dịch ở khu vực này: lụa là, y phục, châu báu, đồ gỗ, xe cộ, gia súc, ngũ cốc, cùng các loại vật dụng sinh hoạt hàng ngày được chia thành mấy con đường lớn, hàng hóa rợp trời hoa mắt, tiếng chợ rền vang.

Còn tân thị thì được dân gian gọi là "quan thị", phàm là những vật phẩm do quan phủ kiểm soát đều được giao dịch ở đây. Vật phẩm do các nước kiểm soát thời đó không hoàn toàn giống nhau, quốc gia càng nghèo hèn yếu kém thì vật phẩm bị kiểm soát càng nhiều. Tỷ như nước Yên có một dạo cấm giao dịch chiến yếm, nước Tần trước khi Thương Yến biến pháp thì ngay cả giấm cũng cấm buôn bán tư nhân. Giấm thời đó gọi là "khổ tử", vì phải dùng lương thực để ủ, nên thường chịu sự kiểm soát của quan phủ vào những năm mất mùa đói kém.

Nước Ngụy là đại quốc giàu mạnh sớm nhất, hạn chế về hàng hóa ít nhất, quan thị chủ yếu kinh doanh ba mục là muối, sắt, binh khí. Chữ "sắt" này chủ yếu chỉ nguyên liệu sắt và đồng - khối gang, thỏi đồng cùng sản phẩm đầu nguồn là quặng sắt quặng đồng v.v., chứ không phải tất cả sản phẩm bằng sắt. Trong các thành phẩm bằng sắt, quan phủ thường chỉ kiểm soát giao dịch binh khí, còn các đồ sắt khác thì tùy theo tình thế quốc gia mà quyết định. Nước Ngụy có lẽ là nước kiểm soát lỏng lẻo nhất trong các nước chư hầu lớn thời Chiến Quốc. Nước Tần sau khi Thương Yến biến pháp thì "chiếu theo pháp luật mà mua bán", hẳn là quốc gia kiểm soát hàng hóa nhiều nhất, nhưng phương thức kiểm soát của họ lại khác với sáu nước Sơn Đông.

Đối với quan thị, Tô Tần thông thường đều cưỡi ngựa xem hoa, đi một vòng là biết đại khái. Đối với tư thị, Tô Tần lại quan sát rất tỉ mỉ, thứ mà hắn gọi là "mạch nước quốc gia" liền nằm ở giữa dòng người huyên náo tấp nập của tư thị này.

Tô Tần ra cửa, đang lúc trời chạng vạng tối mà đèn chưa được thắp lên. Đại Lượng là đại thị chợ thương mại đệ nhất thiên hạ, khu phố không đêm của nó cũng là chuyện nổi tiếng khắp thiên hạ. Theo lệ thường, hơn nửa canh giờ này chính là khoảng thời gian bận rộn nhất của các thương gia. Tiểu nhị các quán một mặt phải phiên phiên ăn cơm, một mặt khác vẫn phải tiếp đón những vị khách ghé qua vào "cuối buổi chợ ban ngày" để mặc cả giá, lại còn phải đồng thời chuẩn bị đèn đuốc cùng những mặt hàng đặc thù thích hợp bày bán vào chợ đêm, đại thể là mỗi cửa hàng lúc này đều phải hô hoán lớn tiếng một trận, hơn nữa đại đa số chủ quán hoặc người quản lý đều phải tự mình ra mặt, giúp đỡ sắp xếp một phen.

Tô Tần đi khắp các đại thị của thiên hạ, vô cùng quen thuộc với sự náo loạn đặc thù trước chợ đêm này. Thế nhưng hôm nay bước vào tư thị Đại Lượng, lại thấy trống trải lạnh lẽo, người trong chợ đang tản đi chậm rãi, gần như có một nửa cửa hàng đang "cạch cạch rầm rầm" đóng cửa gỗ, những cửa hàng chưa đóng cửa cũng mang một vẻ nhàn nhã, chỉ có lác đác vài nhà đang thắp đèn lồng lớn để chuẩn bị cho chợ đêm, nhìn thoáng qua, cũng đều là thương gia ngoại quốc.

Tô Tần thực sự có chút kinh ngạc, đây là chợ đêm Đại Lượng sao?

"Lão bác ơi, sao đóng cửa sớm thế, không mở chợ đêm nữa à?" Tô Tần bước lên hỏi một lão nhân đang đóng cửa.

"Hì hì hì," lão nhân giao tấm ván cửa cho một tên thanh niên, quay người nhạt nhẽo cười: "Tiên sinh là người ngoại quốc, lâu lắm không đến Đại Lượng rồi phải không? Cũng chẳng nói rõ được nguyên do, ngặt nỗi chợ đêm Đại Lượng này cơ chứ, chẳng biết bị ngọn gió nào thổi một cái, nó liền lạt lẽo, mất hút luôn. Lại đi xem quan thị mà xem, mới chiều tơi đã chẳng còn bóng người, thật là quái lạ đấy. Tiên sinh, ngài có phải muốn mua hàng không?"

Lão nhân chất phác dường như cảm thấy mình nói năng quá dài dòng, làm lỡ việc chính của khách.

"Chỉ muốn mua vài cuộn bạch giản mà thôi, không có việc gì lớn."

"Xem kìa, con đường phía trước kia là Văn Phẩm nhai, đã tối sầm đi một nửa rồi đấy. Ngày thường, Văn Phẩm nhai náo nhiệt biết bao nhiêu cơ chứ. Văn sĩ chuông trung nguyên, ai mà chẳng muốn mua bạch giản, bút mực, giấy da cừu ở Đại Lượng cơ chứ, thế mà Đại Lượng bây giờ, chẳng có ai đến nữa rồi. Xem kìa, lão hủ lại nói nhiều rồi. Vào ngày thường ấy mà, giờ khắc này, lão hủ đâu có thời gian mà nói chuyện với người ta chứ? Tiên sinh, ngài đi mua đi, ở đằng trước, đi cẩn thận nhé. Ấy, hẹn gặp lại sau, hẹn gặp lại sau."

Nhìn con phố tiêu điều nửa sáng nửa tối, Tô Tần không khỏi có chút chạnh lòng, từ bao giờ mà Đại Lượng đã không còn sự phồn hoa nữa rồi?

Thương nhân Đại Lượng vốn dĩ vẫn luôn dẫn đầu phong khí thiên hạ, cái vẻ kiêu căng đắc ý "đệ nhất thiên hạ" ấy là thứ mà bất kỳ lữ khách nào cũng có thể cảm nhận được. Họ có thể vô phép nhạo báng ngữ điệu của người ngoại quốc, cũng có thể lớn tiếng quát vào mặt người mua rằng: "Nói một giá không hai, đây là Đại Lượng!" Người mua quay đầu lại, họ lại sẽ ném lại một câu sau lưng: "Đây là Đại Lượng, không có tiền thì đừng đến!"

Người ta ngưỡng mộ Đại Lượng, căm hận Đại Lượng, lại chẳng thể làm gì được khí thế của thương nhân Đại Lượng, cuối cùng vẫn phải nói một câu: "Ai bảo người ta là nước Ngụy chứ?"

Thuở ban đầu, khi nước Ngụy đánh Triệu ở phía bắc, đánh Hàn ở phía nam, uy hiếp Tề ở phía đông, áp bách Tần ở phía tây, khiến Sở ở phía đông nam phải coi đầu ngựa nước Ngụy là thiên lôi, người Đại Lượng kiêu hãnh biết nhường nào? Ngụy thị của Đại Lượng phong quang biết nhường nào?

Mà nay, tiếng nói của thương nhân Đại Lượng đã già cỗi, thê lương, nghe ra được, đằng sau sự càu nhàun lặt vặt chính là sự chán nản và tê dại của người Đại Lượng.

“Đi thôi, đến Trung Nguyên Lộc nào.”

Trung Nguyên Lộc, là tửu gia sang trọng nhất Đại Lượng, cũng là trung tâm tụ tập của danh sĩ Đại Lượng.

Thuở ban đầu khi đô thành nước Ngụy còn ở An Ấp, Động Hương Xuân của họ Bạch ở An Ấp nổi tiếng thiên hạ, cũng là vì nó là trung tâm tập trung và phát tán tin tức của thiên hạ. Nước Ngụy dời đô đến Đại Lượng, thương gia họ Bạch theo năm tháng mà phân tán lưu lạc, Động Hương Xuân vẫn ở lại An Ấp, liền cũng không còn phong quang nữa.

Đúng lúc này, ngành tửu tứ của Đại Lượng bỗng nhiên xuất hiện một tửu gia còn xa hoa rộng lớn hơn, tên gọi chính là Trung Nguyên Lộc. Tin đồn trong chợ: Chủ nhân thực sự của Trung Nguyên Lộc này, chính là lão thừa tướng Công tử Ngang của nước Ngụy, các tửu tứ ở Đại Lượng đều phải nhường nó ba phần.

Ban đầu, người nước Ngụy kiêu ngạo vẫn không thừa nhận cái tửu gia tân quý xa lạ mà lại hung hăng ép người này, dốc sức ủng hộ ra một lão điếm danh quý như Động Hương Xuân ở An Ấp ngay tại Đại Lượng. Ngặt nỗi vật đổi sao dời, một là một lão điếm hiển hách danh quý như Động Hương Xuân, trong chớp mắt không sao tìm lại được; hai là dòng người tửu tứ lấy thương phú Đại Lượng làm khách thường xuyên, hoàn toàn không còn cái nền màu cao quý như ở An Ấp nữa, cảnh tượng "danh sĩ thiên hạ tranh nhau đến du học, mũ mão các nước kéo đến như bầy" ở Đại Lượng đã không còn tồn tại nữa.

Đại Lượng làm đô thành, người nước Ngụy dường như cũng đổi vị rồi: Chỉ cần xa hoa thoải mái, sự tự tin và thú vị đối với việc dẫn đầu văn minh thiên hạ lại phai nhạt đi rất nhiều.

Năm tháng trôi qua, Trung Nguyên Lộc này liền cũng thuận lý thành chương mà trở thành nơi tụ họp tán sá của giới thượng lưu Đại Lượng, mà phàm là những nơi thế này, muốn làm cửa sổ bàn luận tin tức cũng là chuyện khó tránh khỏi.

Tô Tần chính là muốn đến xem, muốn nghe thử, tỉ mỉ đong đếm trọng lượng của nước Ngụy.

Trung Nguyên Lộc vô cùng hoành tráng! Một tòa lầu gỗ ba tầng, lộng lẫy nguy nga sừng sững đứng ở lối vào con phố Vương nhai rộng nhất, cây cối che khuất, đèn đuốc sáng trưng; trước cửa sáu gian, ba mươi sáu chiếc đèn lồng khổng lồ chiếu sáng sáu cột đồng lớn ngời ngời rực rỡ, các tỳ nữ kiều diễm đứng dưới đèn mỉm cười rụt rè dịu dàng, tựa như tiên nữ trên trời; bãi xe ngựa trong rừng cây phía tây, xe cao ngựa chiến tấp nập ra vào, trước cửa y phục gấm vóc như dòng nước, các loại màu sắc trang phục hoa quý đan xen rực rỡ khiến người ta hoa cả mắt.

Tất cả những điều này, đều kiêu ngạo tuyên bố đẳng cấp tài phú nơi đây, đồng thời cũng lạnh lùng cản trở bước chân của những kẻ áo vải bần hàn, so với sự tiêu điều quạnh hiu của chợ búa ban nãy, quả thực là một cõi trời khác!

Tô Tần đứng ngây người ngắm nhìn, không khỏi khẽ thở dài một tiếng.

“Tiên sinh, mời lối này.” Hai vị tiên nữ lướt tới, ân cần chủ động dẫn đường cho Tô Tần và Kinh Yến.

“Phòng ăn lớn nhất.” Kinh Yến cộc lốc phân phó.

“Vâng ạ.” Tỳ nữ nhẹ nhàng đáp lời: “Xin mời lên lầu, tiểu nữ tới đỡ tiên sinh đây.”

Kinh Yến lại lạnh lùng hất tay nhỏ của tiên nữ ra, cứ thế sát bước không rời đi theo sau Tô Tần, miệng lầm bầm: “Dưới chân này mềm kỳ lạ, như muốn say người đến nơi vậy, chậc chậc chậc! Tay vịn toàn bằng vàng, nước Ngụy thật giàu quá cơ, đồ chó!”

Tô Tần ngoảnh đầu liếc mắt ra hiệu, mặt Kinh Yến đỏ bừng lên, liền mím chặt môi không thèm lên tiếng nữa.

Lên đến lầu hai, trước mắt bỗng chốc sáng bừng lên, đại sảnh rộng lớn được ngăn thành mấy chục gian nhỏ bằng bình phong lụa xanh, có thể thấy bóng người thấp thoáng, có thể nghe tiếng bàn luận cao đàm khải luận, thế mà lại không ảnh hưởng gì đến nhau, ngẫm lại cũng có một vẻ thú vị riêng.

Tô Tần từng đi du lịch nhiều nơi, tự nhiên hiểu rõ mánh lới trong đó, liếc mắt một cái liền nói: “Ngồi ở chỗ giáp cửa sổ kia đi.”

Tỳ nữ lập tức mỉm cười duyên dáng, nói với một tỳ nữ mặc váy dài đang lướt tới: “Tiên sinh muốn ngồi bàn tiệc giáp cửa sổ.” Nói xong liền cúi sâu một vái, uyển chuyển bước đi.

Tiên nữ váy dài mặc một thân lụa mỏng, trên cái cổ trắng như tuyết vắt một dải lụa đỏ kéo lê đến tận đất, mái tóc dài buông xõa trên vai như mây đen, toàn thân tỏa ra hương thơm say đắm lòng người.

"Hắt xì!" Kinh Yến không kìm được hắt xì một cái rõ to, nước bọt lập tức bắn tung tóe lên cổ và cánh tay để trần của tiên nữ!

Tiên nữ vừa che miệng cười khúc khích, vừa nhẹ nhàng lanh lẹ dùng chiếc khăn trắng trong lòng bàn tay bịt chặt mũi Kinh Yến lại. Kinh Yến hoảng hốt, tiện tay đẩy một cái, tiên nữ cười kiều diễm một tiếng liền ngã nhào xuống đất. Kinh Yến lại khom lưng dậm chân, "hắt xì hắt xì" liên tiếp hắt những cái hắt xì dữ dội hơn!

Tiên nữ xoay người ngã rồi lại đứng lên, gần như là múa mà đứng dậy, lại cười khúc khích lướt tới đỡ Kinh Yến. Kinh Yến tránh không kịp, gầm lên một tiếng: “Cút ngay cho ta!”

Mặt tiên nữ lập tức tái xanh, vừa uất ức sụt sùi vừa quỳ sụp xuống đất: “Tiểu nữ đắc tội, xin khách quan trừng phạt.”

"Cái cái cái, cái kiểu gì thế này? Dậy mau, ta có..." Kinh Yến hoảng hốt, đến mức tay chân luống cuống.

Tô Tần nhịn không được, không khỏi cười ha hả: “Đứng lên đi, bọn ta là dân đen nước nhỏ, chưa từng trải qua trận địa này đâu.”

“Đa tạ tiên sinh.” Tiên nữ phá lệ nín khóc mỉm cười: “Tiên sinh mời lối này.” Lúc này thì tuyệt đối không dám đến gần Kinh Yến nữa.

Chỗ giáp cửa sổ quả nhiên là nhã tòa, vừa nhìn thấy phong cảnh đường phố Đại Lượng, khiến Kinh Yến được một phen mở rộng tầm mắt, lại vừa nghe rõ tiếng bàn luận của toàn hội trường, khiến Tô Tần có thể tĩnh tâm thưởng thức đánh giá. Sau khi ngồi xuống, Tô Tần liền nói: “Hai đỉnh nai Phùng Trạch, một vò rượu Triệu, nửa vò rượu Lan Lăng. Ngươi không cần ở đây hầu hạ, bọn ta tự uống là được rồi.”

Tiên nữ kia miệng vâng dạ cười tươi, liền thướt tha bước đi.

Kinh Yến hậm hực lầm bầm một câu: “Mẹ kiếp! Tức chết kẻ áo vải tụi tao.”

Tô Tần cười nói: “Huynh đệ nhịn đi, phong hoa xa hoa của Đại Lượng, vốn dĩ không phải nước Yên có thể bì kịp đâu.”

Kinh Yến cũng phì cười: “Đại ca, huynh nói quốc gia thế này, giàu nứt đố đổ vách, còn có thể đánh trận nổi nữa không?”

Tô Tần cười nói: “Có thể đánh trận hay không, không nằm ở việc nghèo hay giàu, nước Tần chẳng phải rất giàu đó sao?”

Đang lúc nói chuyện, một đội tiên nữ tô son điểm phấn đậm đà lướt tới, một trận tiếng oanh vàng yến hót, bày biện xong đỉnh thịt nai, rót đầy các tước rượu, lại mang theo một làn hương thơm phảng phất bay đi.

Kinh Yến nhíu mũi, đầu mày nhặt lại, quay đầu định hắt xì một cú thật mạnh, nhưng lại khựng lại giữa chừng, phắt người đứng dậy: “Đại ca, đừng động đậy.”

Lời vừa dứt, Kinh Yến đã đứng ngay ở lối vào bình phong, một thanh đoản kiếm đã lăm lăm trong tay!

Tô Tần không hề phát hiện ra điều gì, kinh ngạc khó hiểu, nhưng biết Kinh Yến có danh hiệu "thần ngao", thị lực thính lực cùng khứu giác vượt xa người thường, bèn cũng ngồi im không động đậy.

Kinh Yến ngoảnh đầu hạ thấp giọng: “Hình như là giọng của Triệu Thắng, hình như đang tìm huynh.”

“Triệu Thắng? Sao hắn lại tìm đến đây? Có chuyện ngoài ý muốn gì chăng?” Đại sảnh lớn tiếng người ồn ào, Tô Tần hoàn toàn không nghe thấy gì cả, nhưng hắn tin Kinh Yến tuyệt đối không nghe nhầm, suy nghĩ một lát liền nói: “Đưa Triệu Thắng qua đây, đại sự là quan trọng.”

“Hưm —— hắn tới rồi. Lạ thật, hai người cơ đấy!”

Lúc này, Tô Tần đã láng thoáng nghe thấy tiếng đối thoại giữa tỳ nữ và Triệu Thắng, hình như nói vị tiên sinh kia không cho hầu hạ... Chỉ cần là Triệu Thắng, mặc kệ hắn dẫn theo kẻ nào tới, thì đều không cần phải lo lắng nữa, Tô Tần liền đứng dậy rời ghế, chuẩn bị cùng Triệu Thắng quay về.

“Tiên sinh, có một vị khách quan muốn yết kiến.” Lại là một tiên nữ lướt vào dịu dàng bẩm báo.

Tô Tần ngẩn người, kinh ngạc không hiểu vị công tử trẻ tuổi này sao lại biết lễ tiết cổ xưa đến thế? Đang suy ngẫm thì cũng y theo lễ cao giọng đáp lời: “Tô Tần quét dọn lót sảnh đợi sẵn, xin công tử cứ vào.”

Ngoài tấm bình phong lụa xanh bóng người thấp thoáng, có thể thấy Triệu Thắng chắp tay nói: “Tại hạ dẫn theo một vị bạn hiền, cùng đến bái kiến tiên sinh.”

Tô Tần không khỏi bật cười: “Công tử cứ việc bước vào là được.”

Chỉ nghe Triệu Thắng cười lớn một tiếng, đã bước vào: “Tiên sinh đừng trách tội ta, là cái tên đại ca anh rể này của ta cứ khăng khăng đòi cái gì mà ‘ghế khách như nhà, lễ ngang bái kiến’. Ngài xem, tiên sinh không phải là người câu nệ đâu nhỉ.”

Một tràng lời nói nhanh như đậu rang, khiến cả Tô Tần và Kinh Yến đều bật cười. Triệu Thắng lại ngớ người: “Xem kìa, còn chưa có người mai mối nữa cơ đấy. Tiên sinh, vị này là Công tử Ngụy Vô Kỵ, anh rể của ta. Vị tiên sinh này chính là Phụ Tín quân Tô Tần. Vị kia là Tướng quân Kinh Yến.”

Đứng sau Triệu Thắng là một thanh niên mặc áo đỏ, đoan trang nghiêm nghị, khí độ trầm ổn, bước lên cúi sâu một vái: “Vô Kỵ ngưỡng mộ tiên sinh đã lâu, nay được diện kiến, vinh hạnh khôn xiết.” Xoay người lại vái một cái nữa: “Vô Kỵ ra mắt Phó sứ.”

Ngay từ khi hai người bước vào cửa, Tô Tần đã chú ý đến vị công tử này, cảm thấy khi hắn đứng cùng Triệu Thắng, rõ ràng có một vẻ điềm đạm vững chãi mà Triệu Thắng còn thiếu, trong lòng đã có thiện cảm trước, cho đến khi nghe Triệu Thắng nói, vị công tử này vậy mà lại muốn ở trong hoàn cảnh thế này dùng cổ lễ để bái kiến mình, liền cảm thấy người này không phải kẻ phàm tục tầm thường, bèn cũng nghiêm cẩn cúi rạp đến cùng: “Tô Tần rất vui được gặp công tử.”

Triệu Thắng hạ thấp giọng: “Tiên sinh, đổi chỗ khác nói chuyện đi, sự việc có lẽ có chuyển biến.”

“Được.” Tinh thần Tô Tần bỗng chốc phấn chấn hẳn lên.

Lúc này chỉ thấy một người đẹp mặc váy dài giản dị bước ra ngoài bình phong: “Xin các vị đi theo ta.” Vừa nói vừa nhân đà đẩy tấm bình phong lụa xanh sang một bên, trước mắt vậy mà xuất hiện một lối đi nhỏ u tịch, đi chừng ba năm trượng thì đến tận cùng.

Người đẹp mặc đồ giản dị lại vặn một chiếc bánh xe gỗ nhỏ nhô ra trên tường, liền thấy bức tường mở ra như một cánh cửa lớn, bên trong ầm ầm hạ xuống một chiếc giỏ đồng khổng lồ. Người đẹp mặc đồ giản dị trước tiên mời bốn người bước vào giỏ, sau đó chính nàng ta cũng bước vào, lắc lắc một sợi dây mảnh ở thành giỏ, liền váng vất nghe thấy tiếng "đinh lanh" ở phía cao vang lên, giỏ đồng từ từ nâng lên, bức tường bên ngoài cũng từ từ khép lại, trong khoảnh khắc, giỏ đồng đã dừng lại.

Người đẹp mặc đồ giản dị ấn nhẹ cơ quan bên vách tường, vách tường lại mở ra như cửa, nàng ta cười bảo với Ngụy Vô Kỵ: “Công tử, mời lối này, ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi.”

“Được rồi, ngươi dẫn đường, tiên sinh mời.” Ngụy Vô Kỵ chắp tay vái Tô Tần một cái, kiên quyết nhường Tô Tần đi trước.

Đoàn người Tô Tần đi theo người đẹp đi qua một hành lang trải thảm đỏ thắm, liền cảm thấy trước mắt chợt tối sầm lại... Cẩn thận nhìn lại, vậy mà đã đến tầng áp mái hở trời đầy sao!

Nói là hở trời, nhưng bốn phía lại là vách ván dày nửa người, duy chỉ có đỉnh đầu để lộ ra một khoảng trời xanh biếc! Gió đêm hiu hiu, đèn đuốc cả thành thu hết vào tầm mắt, dải ngân hà rực rỡ như ở ngay bên mình, tựa như đang đặt mình trên một con thuyền lớn, trôi lãng đãng giữa thiên hà vô biên, cảm giác khoáng đạt thoải mái không sao tả xiết.

“Có cảnh trí tuyệt vời thế này, quả nhiên thấy được phẩm vị tao nhã của công tử.” Tô Tần không khỏi từ đáy lòng cất lời tán thán.

“Nơi tốt! Không bị ngột ngạt!” Kinh Yến vui mừng vỗ tay, liên tục hít sâu mấy hơi: “Cái thứ mùi kia khiến người ta thực sự khó chịu quá đi mất.”

Triệu Thắng cười nói: “Tiên sinh không biết đấy thôi, anh rể của ta đây thông thiên tận địa, cơ mật của Trung Nguyên Lộc này, ngay cả Ngụy vương cũng không biết đâu đấy.”

“Lại ăn nói hàm hồ rồi.” Ngụy Vô Kỵ cười nói: “Tiên sinh, tổng quản sự ở đây, từng là môn khách của ta, chỉ thế mà thôi.”

Lúc này người đẹp mặc đồ giản dị bước tới: “Công tử, đã dọn dẹp thỏa đáng, xin mời vào tiệc.”

Ngụy Vô Kỵ làm động tác mời, Tô Tần đi theo người đẹp đến căn phòng nhỏ rộng rãi duy nhất trên lầu. Lúc này đang là cuối tháng, trăng non vừa leo lên lầu thành, có thể thấy trên bốn chiếc án dài trong phòng nhỏ rượu và thức ăn đã được bày biện đầy đủ.

Người đẹp mặc đồ giản dị rót một tước rượu cho mỗi án, liền vái Ngụy Vô Kỵ một cái: “Công tử không cần hầu hạ, ta lui ra đây, nếu có việc gì cấp bách, lắc chuông là được.”

Ngụy Vô Kỵ cười nói: “Được rồi, ngươi đi đi, đừng để bất cứ kẻ nào lên đây.”

Người đẹp vâng tiếng, liền nhẹ nhàng lướt đi.

Bốn người ngồi vào chỗ, dưới ánh trăng mờ ảo nhìn nhau, lại mang một vẻ thú vị khác hẳn.

Ngụy Vô Kỵ nâng tước cười nói: “Miễn cưỡng làm chủ nhà, trước tiên xin rửa trần cho tiên sinh. Nào, cạn tước này.” Nói rồi uống cạn một hơi.

Tô Tần đang định nói mình không uống được rượu mạnh, cho đến khi nâng tước, một mùi hương rượu Lan Lăng quen thuộc vậy mà sực nức xộc vào mũi, không khỏi vô cùng cảm thán trước sự tỉ mỉ chu đáo của vị công tử này, một tiếng "Đa tạ", vậy mà cũng nâng tước ngửa cổ uống cạn.

Triệu Thắng mở lời trước: “Tiên sinh, ta cũng tìm thấy công tử ở đại sảnh. Ta và hắn đang lý luận, hắn lại nghe thấy tiếng động bên ngoài không đúng, nói là giống như võ sĩ nước Yên hắt xì. Ta ra ngó một cái, quả nhiên là bóng lưng của ngài. Hắn ngẫm nghĩ một hồi, mới quyết định bái kiến ngài ở đây đấy.”

Ngụy Vô Kỵ vái chào nói: “Đường đột mạo muội, cúi xin tiên sinh thứ tội.”

Tô Tần cảm thấy kinh ngạc trước lời nói của Triệu Thắng, nhưng hào sảng cười nói: “Không sao không sao, đời người nơi nào mà chẳng hội ngộ chứ.”

Kinh Yến lại không kìm nén được: “Dám hỏi công tử, tiếng hắt xì của võ sĩ nước Yên có điểm gì khác biệt chăng?”

Ngụy Vô Kỵ mỉm cười: “Nghe Triệu Thắng nói nhảm đấy thôi, Vô Kỵ chỉ cảm thấy cứ hắt xì liên tục, rất ư là bất thường mà thôi.”

Kinh Yến cười lớn, cười đến mức thở không ra hơi: “Cái, cái mùi đó, thơm đến mức, xộc cả mũi...”

Triệu Thắng kinh ngạc: “Kinh huynh à, nghe người ta nói, chỉ có chó mới không thích ngửi thứ hương thơm này, huynh cũng chịu không nổi cơ à?”

Tô Tần không nhịn được "phì!" phun ra một ngụm rượu: “Công tử có mắt nhìn thật! Kinh Yến được người trong quân gọi là ‘thần ngao’, không biết đấy thôi.”

Lời vừa dứt, Ngụy Vô Kỵ và Triệu Thắng cười vang trời, Triệu Thắng liên tục vái lấy vái để: “Đắc tội đắc tội.”

Kinh Yến lại vô cùng khó hiểu: “Chó cũng không thích ư? Thảo nào.”

Ba người càng thêm vui không thể tả, ngả nghiêng cười lớn cả lên.

Lâu sau mới bình ổn lại, Triệu Thắng bĩu môi về phía Ngụy Vô Kỵ: “Đến phiên chủ nhà ngươi lên tiếng rồi đấy.”

Ngụy Vô Kỵ cảm thán một tiếng: “Tiên sinh không biết đấy thôi, sau khi nước Triệu đồng ý hợp tung, ta liền đem việc này tâu với phụ vương. Nhưng phụ vương vậy mà lại lấp lửng không rõ ý kiến. Nghĩ rằng tiên sinh cuối cùng cũng sẽ tới, nhất định có thể thuyết phục được phụ vương, Vô Kỵ cũng không dây dưa thêm nữa. Nào ngờ phụ vương rõ ràng biết tiên sinh đã xuất phát từ nước Hàn đến Đại Lượng, thế mà lại đi Phùng Trạch săn bắn, thật khiến người ta hổ thẹn đến đổ mồ hôi.”

Trầm mặc một lát, Tô Tần nói: “Triều cục Đại Lượng, có điểm nào vi diệu chăng?”

“Nay đã khác xưa.” Sắc mặt Ngụy Vô Kỵ trầm trọng: “Từ khi nước Ngụy dời đô đến Đại Lượng, phong khí triều dã thay đổi lớn. Nước Ngụy hệt như cái ống bễ xì hơi, lại giống như đám cỏ mùa thu bị sương đánh, vậy mà ngày một xẹp đi, ngày một khô đi. Phụ vương cũng già rồi, hùng tâm không còn, ngoài săn bắn ra, thì chính là cùng lão Mạnh Tử bàn chuyện trò trên trời dưới đất. Các quyền thần cũng đều chìm đắm trong hoa niên tửu sắc, vậy mà không có lấy một nhân vật cứng rắn kiểu Bàng Quyên đứng ra nói chuyện. Ngay cả nước Hàn cũng xốc lại tinh thần, nước Ngụy lại chìm đắm thế này, Vô Kỵ thực sự là muốn khóc cũng không ra nước mắt.”

Triệu Thắng phẫn nộ nói: “Tiên sinh không biết đấy thôi, cái tên Thái tử Thân kia là kẻ hẹp hòi tầm thường nhất, liên tục gây khó dễ với công tử. Rất nhiều triều thần tôn sủng công tử nắm quyền chính, Ngụy vương lại cứ do dự thiếu quyết đoán, chuyện lớn nào cũng không quyết đoán được.”

“Thắng hiền đệ chớ có nói nhảm.” Ngụy Vô Kỵ ngắt lời Triệu Thắng, rõ ràng không muốn liên quan đến Thái tử.

Tô Tần hiểu rõ uẩn khúc trong đó, nhưng cũng không thể bàn thêm, chỉ thở dài một tiếng: “Ngụy vương chấp chính hơn bốn mươi năm, lẽ nào không biết uy hiếp từ nước Tần? Nhưng nếu được gặp Ngụy vương, Tô Tần nhất định sẽ khiến ông ấy quyết đoán hợp tung.”

Trong mắt Ngụy Vô Kỵ bỗng chốc lóe lên ánh sáng: “Tiên sinh có tâm chí này, Vô Kỵ xin dốc toàn lực thúc thành.”

“Làm thế nào đây?” Triệu Thắng dồn dập truy vấn.

“Ta đi cùng tiên sinh thẳng tới Phùng Trạch, có thể bảo đảm tiên sinh được yết kiến phụ vương.”

“Khi nào thì đi được?” Ánh mắt Triệu Thắng sáng ngời.

“Ngày mai giờ Dần xuất phát, buổi trưa có thể đến hành doanh Phùng Trạch.”

“Như vậy, Tô Tần tạ ơn Vô Kỵ công tử.” Tô Tần đứng dậy nghiêm cẩn vái sâu một vái.

Phùng Trạch vẫn tráng lệ đẹp đẽ như xưa, điểm khác biệt là bên chân núi ven hồ mọc thêm một bức tường thành dài, trong tường thành có thêm một tòa cung điện nguy nga. Đây là hành cung săn bắn mà Tướng Khố Công tử Ngang xây dựng cho Ngụy Hầu sau khi dời đô đến Đại Lượng. Nhưng Ngụy Hầu nói nơi này lạnh lẽo u ám, ở một lần rồi không bao giờ đến nữa. Sau này mỗi lần đến Phùng Trạch săn bắn, Ngụy Hầu đều kiên quyết ở trong đại doanh trướng cửa vách, nói trong lều ấm áp thoải mái. Lần này cũng vậy, khu trũng núi ở bờ bắc Phùng Trạch, liền trở thành nơi trú đóng của hành doanh cửa vách.

Nơi này tránh gió hướng dương, vào mùa thu là một nơi có tiết xuân ấm áp hiếm có.

Đứng trên đài vọng hồ sườn núi đã canh hai, nhìn xa xa Phùng Trạch mịt mờ, Ngụy Hầu cũng không rõ rốt cuộc bản thân đang nghĩ những gì? Tóm lại là có chút thương cảm, không muốn rời khỏi hồ nước mịt mờ này.

Hơn bốn mươi năm trước, Ngụy Anh vẫn là vị công tử anh tuấn mới trùm khăn đội mũ tràn đầy chí khí, vậy mà đoạt thái tử, dẹp nội loạn, xưng vương đầu tiên, đại chiến thiên hạ, một bước thành minh chủ thời Chiến Quốc! Lúc bấy giờ, nước Ngụy chính là mặt trời giữa trời cao, không có quốc gia nào là không nơm nớp lo sợ dưới ánh hào quang rực rỡ của nó. Lúc bấy giờ, An Ấp nhỏ hơn Đại Lượng rất nhiều, thế nhưng, tất cả kiêu ngạo của Ngụy Hầu lại đều có được ở An Ấp nhỏ bé, tất cả mộng tưởng, cũng đều được thực hiện ở An Ấp.

Thoắt cái hai mươi ba năm, ông đã làm bao nhiêu chuyện? Lãnh thổ nước Ngụy trong hơn hai mươi năm đó hầu như được mở rộng gấp đôi, ba mươi vạn thiết kỵ uy trấn thiên hạ, suýt chút nữa đã diệt sạch ba nước Tần, Triệu, Hàn...

Thế nhưng thế sự vốn dĩ vô thường, không biết từ lúc nào nước Ngụy đã teo tóp lại, và ông cũng đã già. Lại thoắt cái hơn hai mươi năm, ngàn dặm Hà Tây mất sạch, cứ điểm Ly Thạch mất, đại môn phía tây Hào Sơn mất, đại môn phía bắc Thượng Đảng mất, đại môn phía đông Cự Dã mất, nước Ngụy lại quay về lãnh thổ cũ thời ông nội Ngụy Văn hầu rồi.

Ngụy Anh đã hơn sáu mươi tuổi, là một ông lão đầu đầy sương tuyết. Ông bình tâm tĩnh khí nghĩ ngợi rất lâu, vẫn cảm thấy bản thân mình chưa từng gây ra đại họa gì, tất cả đều là ý trời — trời hưng ta thì ta hưng, trời diệt ta thì ta diệt, nào có nguyên nhân nào khác chứ?

Từ khi Huệ Thi làm thừa tướng, Ngụy Hầu liền có hứng thú với thuyết Âm dương ngũ hành, thường suốt đêm cùng Huệ Thi bàn bạc. Ông nói phong thủy Đại Lượng không tốt, làm mỏi mệt quốc vận, muốn Huệ Thi dùng học thuyết âm dương luận chứng nhiều mặt, để tiện cho việc dời đô lần nữa.

Thế mà cũng lạ, Huệ Thi kia tuy nói cực kỳ yêu thích thuyết âm dương ngoài thuật biện bác ra, nhưng lại cứ hay làm ngược lại, cứ lải nhải: "Đại vương chớ nên nhiệt tình với con đường này, cường binh phú quốc ở thuyết âm dương ngũ hành, thần chưa từng nghe thấy bao giờ."

Mỗi lần bị làm cho mất hứng, Ngụy Hầu chỉ đành mời lão Mạnh Tử đến Đại Lượng dạo chơi, suốt ngày bàn tán về những kỳ văn thuở hồng hoang và chế độ tỉnh điền nước nhỏ dân ít, ngặt nỗi lão Mạnh Tử hùng tâm vẫn còn, luôn khuyên ông "hỗn lực thi hành nhân chính, quét sạch thiên hạ". Ngụy Hầu cảm thấy lão Mạnh Tử gàn dở đáng yêu, liền cứ ha hả cười cho qua. Lão Mạnh Tử liền oán trách nói "Đại vương nhìn sang bên trái bên phải rồi nói chuyện khác". Ngụy Hầu lại càng cười ha hả một trận cho xong chuyện.

Lão Mạnh Tử cả đời thanh cao, tự nhiên cũng không kiên nhẫn nổi, cuối cùng phất tay áo bỏ đi.

Thế là, Ngụy Hầu đến Phùng Trạch săn bắn, cũng không có tâm trạng mời Huệ Thi đi cùng, đành chỉ cô độc tiêu mòn quãng thời gian dài đằng đẵng này.

Nói ra thì không phải là không có triều thần để gặp, không có quốc sự để bàn. Nhưng Ngụy Hầu từ trước đến nay có "phong độ đại vương", ghét nhất là đại thần đem mấy chuyện vặt vãnh cỏn con ra làm phiền mình, cũng chán ghét nhất việc bàn bạc chính vụ cụ thể với đại thần. Ngoài việc bổ nhiệm bãi miễn thừa tướng, chinh phạt nước địch ra, Ngụy Hầu cho rằng tất cả những chuyện khác đều là việc mà bề tôi nên "xử lý theo pháp độ".

Sứ giả sáu nước thường nói: "Thiên hạ rộng lớn, làm quan nước Ngụy là nhàn nhã nhất, quyền lớn việc ít bổng lộc cao." Quan lại nước Ngụy lại thường mặt mày ủ dột nói: "Làm quan nước Ngụy là phiền toái nhất, không làm được việc, không lập được công, làm kẻ thế mạng chịu tội thay cho người ta."

Ngụy Hầu cũng nghe được những lời này, mỗi lần đều ha hả cười cho qua chuyện, thân là vương giả, lẽ nào lại không có tấm lòng bao dung bốn bể?

Mặc kệ triều dã gió thổi cỏ lay thế nào, ông vẫn chỉ gặp thừa tướng, chỉ nói chuyện lớn, thời gian còn lại thà rằng tự mình tiêu mòn đi. Phụ nữ chơi chán rồi, săn bắn qua đi, liền đối mặt với hồ nước lớn khói sóng mông lung mà ngẩn người.

"Bẩm đại vương, Công tử Vô Kỵ cầu kiến." Tiếng lão nội thị rất khẽ rất dịu dàng.

"Vô Kỵ? Nó đến có việc gì chứ?"

"Công tử nói, dâng cử cho đại vương một vị thanh đàm danh sĩ."

Ngụy Hầu cười: "Vô Kỵ có lòng đấy, biết tìm người đến bầu bạn trò chuyện với phụ vương. Được, tuyên họ vào đi."

Trong chốc lát, Ngụy Hầu liền nhìn thấy con trai út dẫn theo hai người bước lên bậc đá núi. Đứng nửa ngày, Ngụy Hầu tự thấy mệt mỏi, liền nghiêng người nằm trên sập tre nhắm mắt dưỡng thần, chuẩn bị tận hưởng niềm vui thanh đàm hiếm có.

"Vô Kỵ bái kiến phụ vương. Phụ vương khang kiện."

Ngụy Hầu mở bừng mắt: "Vô Kỵ đấy à, đứng lên đi, hiếm khi con còn nhớ đến phụ vương, lát nữa ban thưởng cho con một viên trân châu lớn nhé."

“Tạ ơn phụ vương.” Ngụy Vô Kỵ đứng lên: “Phụ vương, vị này là Công tử Thắng nước Triệu, nhiều lần thỉnh cầu được chiêm ngưỡng uy nghi của phụ vương, Vô Kỵ liền cả gan dẫn ngài ấy tới.”

Ngụy Hầu cười: "Công tử Thắng? Là em vợ của Vô Kỵ phải không? Khôi ngô tuấn tú, tốt!"

"Triệu Thắng bái kiến vương bá. Uy nghi của vương bá lừng lững, như mặt trời giữa trời cao, Triệu Thắng vô cùng vinh hạnh!"

Triệu Thắng vốn dĩ lanh lợi thông tuệ, một tràng lời ca tụng trong trẻo lọt tai, vậy mà nói ra vô cùng trôi chảy.

Ngụy Hầu vô cùng vui sướng: "Đứng lên đứng lên, ban tọa! Triệu Ngữ có đứa con thế này, phúc lớn thật!"

"Phụ vương, vị này là danh sĩ Lạc Dương Tô Tần."

"Tô Tần ra mắt Ngụy vương ——"

"Tô Tần? Tô Tần?" Ngụy Hầu trầm ngâm một lát, bừng tỉnh cười: "Vô Kỵ này, con từng nói với phụ vương về vị tiên sinh này rồi, hình như là? Ồ, đúng rồi, hợp tung!"

Ngụy Hầu vậy mà đứng phắt dậy từ trên sập, tay khua nâng đỡ: "Đại Ngụy ta khát khao hiền tài, cái tên Vô Kỵ này vậy mà lại coi tiên sinh như thanh đàm danh sĩ mà đối đãi, có lý này sao? Tiên sinh xin mời ngồi."

Nói xong, chính Ngụy Hầu cũng ngồi dậy trên sập tre, để biểu thị đạo lý kính trọng hiền tài. Lão nội thị vội vã bước qua, đẩy tới một chiếc gối dựa bằng da thú lớn cho Ngụy Hầu, để Ngụy Hầu tựa người ngồi thoải mái.

Tô Tần từng nghe qua rất nhiều tin đồn về Ngụy Hầu, biết Ngụy Hầu vốn có tiếng tăm "kính hiền mà không dùng hiền". Rất nhiều đại danh sĩ thiên hạ đều có quan hệ qua lại thân mật với Ngụy Hầu, những người nổi tiếng nhất như Mạnh Tử, Thận Đáo, Trâu Diễn, Tôn Tẫn, Hứa Hành vạn vạn, nhưng đều được đối đãi hậu hĩnh rồi lần lượt rời đi. Còn như Thương Yến, Sỉ Thủ, Trương Nghi... những danh sĩ từng được giới thiệu trước mặt Ngụy Hầu rồi rời đi, thì còn chưa nằm trong số "kính hiền" của ông.

Mặc kệ con đường thế nào, chỉ cần một danh sĩ có thể đứng trước mặt Ngụy Hầu, vị đại vương này đều sẽ rất kiên nhẫn lắng nghe bạn nói, nếu lời bàn không liên quan đến quốc sự thì vị đại vương này lại càng khiêm tốn thỉnh giáo hứng thú dạt dào. Dẫu là vậy, cơ hội như thế đối với Tô Tần vẫn chỉ có một lần, hơn nữa không thể thất bại.

"Tô tử từ xa đến, có gì chỉ giáo ta không?" Ngụy Hầu khá là trọng thị bắt đầu đạo lý kính hiền.

"Tô Tần tài mẩu hèn kém, chỉ muốn kể cho Ngụy vương nghe một câu chuyện, coi như để cười chơi."

"Ồ? Tiên sinh có thể kể chuyện cơ à? Hay đấy! Nghe thử xem." Sắc mặt Ngụy Hầu tức thì dãn ra.

Tô Tần mỉm cười: "Tô Tần sinh ra ở chốn thôn dã, biết tiếng muông thú. Dạo nọ ở căn nhà ruộng rách nát đọc sách ban đêm, từng nghe được một trận chuột đồng tranh luận, vô cùng kỳ lạ, đến nay vẫn không thể quên."

“Sao thế sao thế? Chuột đồng tranh luận?” Ngụy Hầu cười ha hả: “Kỳ lạ! Tiên sinh tài giỏi thật, mau kể nghe thử xem.”

"Hạn hán mất mùa, trong ruộng không có lương thực, đàn chuột đồng lớn tiếng kêu khổ, đồng loạt muốn dời nhà đến nhà người ta để mưu sinh. Một con chuột già cao giọng thở dài: ‘Bọn ta vốn là chuột nhà, ăn không phải lo, uống không phải lo, con cháu sinh sôi không phải lo, năm mươi ba con chuột ở chung trong một nhà đại hộ, thong thả tự tại biết bao?’ Lời vừa dứt, đàn chuột ồ lên náo động, lần lượt trách mắng chuột già: ‘Sao lại dời nhà, khiến bọn ta lưu lạc chốn hoang dã?’ Chuột già đáp rằng: ‘Không phải bọn ta muốn dời nhà, mà là có một con mèo đen đến.’ Đàn chuột phẫn nộ: ‘Một con mèo đen thì tính là gì? Bọn ta chẳng phải từng cắn chết ba con mèo đen rồi sao?’ Chuột già thở dài một tiếng: ‘Hồi đó bọn ta cũng nghĩ thế, định bụng hễ mèo đen xuất hiện là bọn ta sẽ xông lên từ bốn phía, dẫu có bị con vật đó cắn chết mấy con, cũng phải xé nát cái vật đen thui đó! Vừa định xong, mèo đen liền gầm thét lao vút ra. Thế nhưng lũ chuột bọn ta lại tranh nhau bỏ chạy lấy người. Mèo đen bắt được một con chạy chậm, liền từ từ ăn thịt... Cứ lặp lại như thế, hai tháng sau, đàn chuột chỉ còn lại mỗi mụ già tao đây. Hôm ấy ta đang đau buồn, mèo đen lại lao vút ra. Mụ già đây cũng chẳng thiết sống nữa, liền liều mạng xé cắn với mèo đen! Nửa canh giờ, toàn thân ta đầm đìa máu tươi, vẫn cứ dây dưa với mèo đen. Nào ngờ mèo đen bỗng chốc rít lên cười nhạt nói: “Hôm nay một kẻ liều mạng, sao bằng lúc đầu cùng nhau liều mạng chứ? Nếu cùng nhau liều mạng, đại nhân mèo ta đây há chẳng u oải mất mạng sao?” Ta nghiến răng nghiến lợi thề rằng: “Nếu thoát được ra ngoài, nhất định phải bảo đàn chuột cùng nhau liều mạng, cắn chết loại mèo tụi bay!” Mèo đen cười nhạt nói: “Lũ chuột các ngươi, còn có thể cùng nhau liều mạng ư? Thả ngươi ra đấy, xem đàn chuột biến pháp thế nào?” Nay, các cháu chắt muốn về nhà người ta, hãy nghĩ cho kỹ trước xem, có dám đồng lòng liều mạng hay không?’ Nghe hết lời, đàn chuột vậy mà không một ai lên tiếng, con chuột già đó liền hu hu khóc..."

Nghe mãi nghe mãi, Ngụy Hầu liền nhíu mày, không khỏi lắc đầu: "Câu chuyện thế này, có vị rất lạ."

"Dám hỏi Ngụy vương, thiên hạ ngày nay có một con mèo đen lớn không?" Tô Tần vẫn mỉm cười thảnh thơi.

Ngụy Hầu nheo đôi mắt già nua lại, trầm ngâm chìm lặng một lát, thong thả cười nói: "Lời tiên sinh nói, cũng có đạo lý. Vô Kỵ từng nói với ta về việc này, lúc đầu cũng không ngờ tới, cái tên lầm lì nước Yên này lại xuất sắc một vỉa. Tiên sinh nếu có thể đến Đại Lượng đầu tiên, do đại Ngụy ta khởi xướng hợp tung, thì lực lượng mạnh mẽ biết bao? Còn bây giờ ấy mà,Ký nhiênba nước Yên Triệu Hàn đã hợp lực rồi, ta cũng lạc quan thành toàn vậy. Đại Ngụy ta không sợ nước Tần, nhưng dù sao cũng từng là minh chủ Sơn Đông, không thể bỏ lại các nước đồng minh được."

Ông nói một cách vô cùng chân thành, Triệu Thắng lại chỉ muốn cười mà không dám cười, cố hết sức mím chặt đôi môi.

Ngụy Hầu bỗng vỗ một cái vào sập tre: "Cô quyết định rồi, theo lệ nước Triệu: Bái tiên sinh làm Thượng khanh, cử Công tử Vô Kỵ làm đặc sứ nước Ngụy, đi theo tiên sinh thúc thành hợp tung!"

"Tạ ơn đại vương ——" Tảng đá lớn trong lòng Tô Tần rơi xuống đất, lập tức hành đại lễ với tư cách là bề tôi.

"Vô Kỵ kính tuân mệnh lệnh của phụ vương!" Ngụy Vô Kỵ rõ ràng cũng vô cùng phấn khích.

"Triệu Thắng thay mặt phụ vương tạ ơn Ngụy vương!" Vị công tử này cuối cùng cũng bật thành tiếng cười.

Ngụy Hầu xua tay, chậm rãi nói: "Khoan đã. Đại sự thế này không được phép nóng vội. Nếu không làm nổi, cô sẽ ra mặt thu xếp, dù sao thì lão minh chủ ta đây cũng rành hơn tụi ngươi. Thượng khanh nghĩ sao?"

Tô Tần nén tiếng cười chắp tay ra vẻ nghiêm túc nói: "Đại vương thấu đáo sâu xa, thần tự đương tuân mệnh!"

Ngụy Hầu vui mừng ha hả cười lớn: "Tô khanh quả nhiên tháo vát. Người đâu, ban thưởng một tòa phủ đệ cho Thượng khanh, một bộ nghi giá xuất hành đầy đủ, ba trăm thiết kỵ hộ vệ, ân huệ gia tăng một cỗ vương xa dát ngọc, để làm nổi bật hành khí của Tô khanh!"

Tô Tần tuy sớm nghe danh Ngụy Hầu hào phóng không tiếc ban thưởng, nhưng vẫn bị phần thưởng nặng nề trong chớp mắt này làm cho kinh ngạc! Yên Văn công, Triệu Túc hầu, Hàn Tuyên Huệ vương đều là xử lý thông thường —— chưa lập được công hiệu thực tế, quân vương ban phong cũng chỉ đến nghi giá là cùng. Mà theo quan sát của Tô Tần, trước câu nói "nịnh bợ xin từ" của hắn, Ngụy Hầu tuyệt đối không hề nghĩ đến việc ban thưởng cho hắn như vậy.

Vui vì một lời nói, liền sủng ái vô cùng. Còn nếu một lời sai sót thì sao?

Tô Tần chợt nhớ đến danh tiếng của Ngụy vương được lan truyền trong miệng quan lại nước Ngụy, không khỏi trong lòng chấn động. Thế nhưng, phần thưởng thế này tuyệt đối không thể từ chối, Tô Tần lập tức cúi sâu rạp mình: "Thần tạ ơn đại vương ——! Đại vương vạn tuế ——!"

“Được!” Ngụy Hầu chỉ vào đứa con trai út: “Vô Kỵ này, còn cả cái tên Triệu Thắng ngươi nữa, phải vâng lệnh Thượng khanh đấy, nghe chưa!”

"Nhi thần tuân mệnh." Ngụy Vô Kỵ cung kính đáp.

"Tuân mệnh." Triệu Thắng lại cười vái chào.

Từ đài vọng hồ đi xuống, Ngụy Vô Kỵ ở quan thự hành doanh làm thủ tục chiếu thư vương mệnh và hổ phù điều binh, chủ trương lập tức quay về Đại Lượng. Tô Tần vui vẻ tán thành, bốn người liền quất roi giựt ngựa, phi nước đại suốt một đêm, sáng sớm hôm sau liền quay về quán khách quốc gia.

Tô Tần bày yến tiệc nhỏ ở quán khách, bốn người tụ họp uống rượu, thương nghị hành trình bước tiếp.

Tô Tần hào sảng nâng tước: "Nếu không có công tử giúp sức, hợp tung suýt chút nữa đã bỏ dở nửa chừng. Vì đại nghĩa phong độ cao cả của công tử, ta kính tước này!" Nói xong liền phá lệ uống cạn một tước rượu Triệu lớn. Triệu Thắng và Kinh Yến cũng đồng thanh hưởng ứng, uống cạn một tước lớn.

Ngụy Vô Kỵ lại cảm thán một tiếng: "Chuyến đi hôm nay, tiên sinh chắc hẳn biết sự khó khăn trong việc chấn hưng đại Ngụy của ta rồi." Nói xong vậy mà ánh mắt ngấn lệ, nâng tước ngửa cổ uống cạn.

Tô Tần thầm hiểu Ngụy Vô Kỵ ám chỉ điều gì, nhưng chỉ đành không sao phụ họa nổi, nhẹ nhàng thở dài: "Ngụy có công tử, là phúc của quốc gia."

Triệu Thắng lại cười lớn nói: "Nói những chuyện đó làm gì? Vẫn là người Ngụy các ngươi không dứt khoát, đặt ở nước Triệu, đánh đổ là xong."

Ngụy Vô Kỵ lườm Triệu Thắng một cái, phá lên cười: "Vẫn là đại sự quan trọng hơn, tiên sinh phân phó đi, Vô Kỵ vâng lệnh là được."

Trong lòng Tô Tần thư thái, liền nói mục tiêu tiếp theo là đi nước Sở, và đại khái tường thuật tình hình liên lạc của sứ giả phi mã ở nước Sở, cuối cùng cười nói: "Đặc sứ hợp tung hiện tại đã là bốn nước rồi, hơn một ngàn nhân mã, cộng thêm xe ngựa, cỗ vận tải, nghi giá, việc đi lại hành động phải thống nhất hiệu lệnh, nếu không thì không thể phối hợp làm việc được. Ý ta: Vô Kỵ công tử nhậm chức chủ tướng hành quân, thống nhất điều khiển; Công tử Thắng và Kinh Yến phụ tá, thế nào?"

Triệu Thắng vỗ tay cười nói: "Tuệ nhãn của tiên sinh! Anh rể của ta đây tinh thông binh pháp, người ta gọi là kẻ mê binh, làm chủ tướng hành quân là tuyệt diệu nhất!"

“Hiền đệ lại nói nhảm nữa rồi.” Ngụy Vô Kỵ chắp tay cười nói với Tô Tần: “Vô Kỵ chỉ lớn hơn hai người họ hai tuổi, tự đương chia sẻ lo lắng cho tiên sinh. Nếu có chỗ nào không thỏa đáng, tiên sinh cứ vạch trần ra mà nói, Vô Kỵ kỵ nhất là khách sáo lễ nghĩa suông.”

Kinh Yến cười nói: “Võ sĩ lão Yên ta vừa liếc mắt, liền biết công tử có bản lĩnh, Kinh Yến xin lấy đầu ngựa của công tử làm hướng!”

Tô Tần hào sảng cười nói: “Không ngờ công tử quả nhiên am hiểu binh pháp, đây đúng là đại hỉ của hợp tung! Trời ban công tử cho ta, hợp tung sao lại không thành?”

Lại cùng ba người nâng tước uống rượu suốt một hồi lâu, lúc này mới chia nhau đi làm chuẩn bị lên đường.