Tô Tần liền bắt đầu bận rộn, ngoài việc chuẩn bị đồ đạc lên đường, hắn lại đắm chìm trong thư phòng để xem lướt qua các sách cổ nước Tần đã thu thập được. Qua vài ngày, mọi thứ đã sẵn sàng, liền chuẩn bị ngày mai đi về phía tây đến nước Tần. Trời vừa chập tối, người em thứ tư là Tô Lệ đến tiểu viện Lôi Minh Ngõa Vụ đưa cơm, nói rằng lão phụ thân từ nước Tống đã trở về, phỏng chừng lát nữa sẽ tới chỗ nhị ca. Tô Tần rất kính trọng phụ thân, đang cảm thấy tiếc nuối vì không thể từ biệt phụ thân, nghe tin phụ thân về thì tự nhiên vui mừng, vội vàng ăn cơm, chuẩn bị ăn xong sẽ đi kính cẩn thăm hỏi lão phụ thân. Nào ngờ ngay lúc hắn và Tô Lệ bước ra khỏi tiểu viện, lại thấy phụ thân đang đi tới.

"Phụ thân." Tô Tần nhìn dáng đi mệt mỏi của lão phụ thân, trong lòng dâng lên một trận xót xa, vội vãi cúi người thật sâu, đỡ lấy phụ thân.

Tô Khang nổi danh Lạc Dương, lúc này đã là một lão nhân tóc bạc trắng. Ông gật đầu, chỉ gạt tay Tô Tần muốn đỡ mình ra, nhưng không nói gì, cứ thế đi thẳng vào trong viện. Tô Tần vốn biết phụ thân ít nói, việc lớn việc nhỏ đều chỉ làm chứ không nói, thế là cũng không nói thêm lời nào, cùng phụ thân lặng lẽ bước vào trong viện.

Vào đến sảnh đường ngồi xuống, Tô Lệ thắp sáng lại ngọn đèn đồng, Tô Tần bưng đến cho phụ thân một chén trà xuân tươi xanh. Lão nhân vẫn chỉ lặng lẽ nhấp trà. Tô Tần bèn ngồi đối diện phụ thân, kể lại chuyện Trương Nghi tới thăm cùng mưu hoạch của mình: "Phụ thân, ngày mai hài nhi phải đi về phía tây vào Tần, mong phụ thân hãy bảo trọng nhiều hơn, chớ nên bôn ba vất vả nữa. Tô thị đã giàu có một phương, việc buôn bán giao cho đại ca lo liệu là đủ rồi, phụ thân sớm nên ở nhà an hưởng tuổi già. Nếu tuổi cao mà còn bôn ba, trong lòng Tô Tần làm sao yên tâm?"

Lão nhân vẫn chăm chú lắng nghe, dường như không nhìn thấy đôi mắt đẫm lệ của con trai, cũng không để ý tới chủ đề cuối cùng của con trai, trầm ngâm suy tư một lúc lâu, cuối cùng mới gian nan cất lời: "Nên đi thế nào, nên về đâu? Dựa vào học thức kiến cớ của con là được. Vi Bụi chỉ có một suy nghĩ, con tự mình nghiền ngẫm: Dù đặt kỳ vọng lớn vào nước nào, cũng đều nên thuyết phục Chu Vương trước, sau đó, hẵng đi du lịch xa."

Tô Tần vô cùng kinh ngạc —— từ khi rời nhà đi học, phụ thân chưa từng bàn luận chuyện chính sự với hắn. Hắn thỉnh thoảng nhắc đến đại thế thiên hạ trước mặt phụ thân, phụ thân cũng chỉ chú ý lắng nghe kỹ càng, chưa từng hỏi hay đối đáp. Hôm nay, lão phụ thân lại đưa ra một "suy nghĩ" kỳ lạ đến thế trong một việc trọng đại như vậy, quả thực khiến Tô Tần kinh ngạc khôn nguôi! Tô Tần thừa biết, lão phụ thân từng trải qua bao thăng trầm thương trường, gặp chuyện nếu không quyết đoán thì thôi, hễ quyết đoán thì thường có sẵn mưu tính trong ngực. Thế nhưng, lại đem vương thất Lạc Dương đang hấp hối làm đối tượng thuyết khách đầu tiên, trong mắt bất kỳ mưu sĩ nào cũng đều là hành động hoang đường không thể tưởng tượng nổi, huống chi là một cao sĩ danh môn như Tô Tần? Nhưng dù hoang đường đến đâu, Tô Tần cũng không lập tức từ chối. Hắn hiểu phụ thân, hắn cần phải suy nghĩ lại.

Lão nhân đã đứng dậy, nhìn người con trai đang ngẩn ngơ suy tư, thản nhiên thốt lên một câu: "Mẫu quốc là gốc, sửa gốc làm đầu." Nói xong liền tự mình bước đi.

Đêm hôm ấy, Tô Tần vậy mà không tài nào chòm giấc nổi, dứt khoát đi ra trang viên tản bộ lang thang.

Cơn lạnh mùa xuân vẫn còn đó, bầu trời đêm lại xanh biếc sâu thẳm, sao trời nhấp nháy, rõ ràng đang ẩn giấu vô vàn điều bí ẩn giữa trời đất. Tô Tần ngước nhìn bầu trời đầy sao, cuối cùng cũng tìm thấy ngôi sao lớn mờ nhạt kia. Đó là sao Điền, là ngôi sao quốc vận của Chu vương thất ở Lạc Dương. Trong mắt các nhà chiêm tinh, sao Điền chính là ngôi sao của Hoàng Đế, ngôi sao đức trị, là ngôi sao trung tâm "nắm dây cương để chế ngự bốn phương". Ngôi sao Điền này mọc ở phương Đông, lặn ở phương Tây, mỗi năm dừng lại (điền) ở giữa một chòm trong nhị thập bát tú, hai mươi tám năm điền xong nhị thập bát tú, hoàn thành một chu thiên, sống động y như một vị lão nhân chí tôn luân phiên cư trú ở nhà đông đảo con cháu! Cho nên mới gọi là sao Điền. Sắc màu thường ngày của sao Điền vô cùng sáng chói, một chín một mười với sao Bắc Cực, đóng ở bất kỳ chòm sao nào, cũng đều có thể liếc mắt nhận ra ánh hào quang rực rỡ đó. Thế nhưng, hiện tại ngôi sao Điền này lại mờ ảo nằm trong bốn sao Phòng ở phương Đông, tối sẫm và ngả đỏ, gần như sắp bị vùi lấp! Tô Tần tuy không tinh thông thuật chiêm tinh, nhưng từng theo học vị thầy giáo bác đại tinh thâm hơn mười năm, mưa dầm thấm lâu, đối với những điềm báo về sự biến đổi cơ bản của tinh tượng thì vẫn nắm rõ. Thầy từng nói: Sao Điền sau khi Chu Bình Vương đông dời sang Lạc Dương thì dần trở nên mờ nhạt, gần trăm năm trở lại đây, sao Điền lại càng thụt lùi về bốn sao Nữ là tối sẫm, mà bốn sao Nữ ấy lại chính là tọa độ tinh tượng của Trung Nguyên Lạc Dương! Thiên tượng như vậy, nhà Chu trên mặt đất quả thực cũng đã đánh mất đức trị, giống như sao Điền bị vùi lấp trong bầu trời mờ mịt, đã bị vùi lấp trong dòng chảy cuồn cuộn tranh giành của thời đại Chiến Quốc.

Một vương quốc như thế, có đáng để chôn cùng hay không?

Tô Tần không hoàn toàn tin vào thứ chiêm tinh học mang màu sắc thần bí này, những gì hắn tu dưỡng là học thuật mưu lược thiết thực của mưu sĩ. Nói về tinh tượng, hắn càng tán thưởng câu nói của Tuân Tử: "Trời có quy luật thường tình, không vì Kiệt mà còn, không vì Trụ mà mất." Nhưng chính vì có hiểu biết nhất định về tinh tượng học, cho nên hắn thường hay có thói quen ngẩng đầu ngắm nghía bầu trời đêm vào mỗi tối, chỉ cần nhìn lướt qua là biết thiên hạ sắp lưu truyền loại "tiên tri" nào. Sư đệ Trương Nghi triệt để hơn, thường hay chế nhạo hắn ngắm sao trên đỉnh núi là "Tô Tần rảnh rỗi lo trời sập", thường hay đùa cợt hỏi hắn: "Tô huynh ơi, có biết ông trời muốn nhét ta vào cái hố nào không cơ chứ?" Tô Tần thì luôn mỉm cười nhẹ nhàng: "Học nhiều không lo nặng mình. Ta còn muốn làm học trò của Cam Đức, Thạch Thân nữa cơ, có muốn làm sư huynh đệ một lần nữa không?"

Giữa lúc tơ tưởng, một trận gió lạnh ập vào mặt, Tô Tần chợt tỉnh táo lại. Lão phụ thân bảo mình vào Lạc Dương trước, chắc chắn có lý do của ông. Phụ thân là một thương nhân lão luyện từng trải phong sương, không thể nào làm ngơ trước cảnh thoi thóp sắp chết của Chu thất Lạc Dương. Đã là như thế, ý của lão phụ thân rốt cuộc ở đâu?

"Mẫu quốc là gốc, sửa gốc làm đầu" — lời cuối cùng của lão phụ thân bất chợt hiện lên trong đầu! Trong lòng Tô Tần không khỏi sáng rực lên — vào Lạc Dương du thuyết, ý không nằm ở việc được Chu Vương trọng dụng, mà nằm ở chỗ phơi bày khí tiết với thiên hạ! Sinh ra là thần dân vương kỳ, khi mẫu quốc thoi thóp sắp chết mà không rời không bỏ, dám làm một kẻ cô trung cứu vong tồn cổ, truyền tụng rộng rãi, đó là danh tiếng cao quý nhường nào? Bá Di, Thúc Tề thời cuối Ân Thương không có chút công nghiệp nào, cả đời chỉ làm một việc, đó chính là sau khi nhà Ân diệt vong không ăn "thơ lúa nhà Chu", chết đói trên núi Thủ Dương, thế là danh tiếng lừng lẫy thiên hạ!

Xem ra, tâm tư của lão phụ thân phảng phất dấu ấn của những di lão nhà Ân, từ lòng kính trọng đối với Bá Di Thúc Tề mà sinh ra yêu cầu duy nhất đối với con trai. Dù là một mưu hoạch rất cổ hủ, nếu đem ra công khai bàn bạc với các danh sĩ phái mới, chắc chắn sẽ rước lấy tiếng cười nhạo đầy sảnh. Nhưng ngẫm kỹ lại, mưu hoạch rất cổ hủ này, lại vừa vặn phù hợp với yêu cầu danh tiết bất biến từ ngàn xưa của cõi quyền lực. Từ xưa đến nay, bất kể là quan trường miếu đường hay bình dân chốn sơn dã, mọi người đều kính trọng sự trung thành khí tiết, đều khinh miệt thói lật lọng tráo trở. Kết bạn cộng sự, lập công lập nghiệp, nhân luân gia đình, quân thần miếu đường, một chữ "trung", một chữ "nghĩa", từ trước đến nay vẫn luôn là phẩm hành danh tiết hàng đầu! Bình dân bất trung bất nghĩa, thứ bị hủy hoại là người nhà bạn hữu; thần tử bất trung bất nghĩa, thứ bị hủy hoại chính là vận mệnh bang quốc. Chính vì thế, "trung thần nghĩa sĩ" đã trở thành một thứ thước đo cơ bản để chư hầu đương thời tuyển sĩ dụng nhân. Thời đại đại tranh, quốc gia nào cũng có khả năng hưng vong lật đổ trong chớp mắt, ai mà không hy vọng triều thần bình dân của mình toàn là những kẻ trung nghĩa? Người cùng một lòng, lòng cùng một lý, há có điều gì khác đâu? Mà một kẻ sĩ đi du thuyết thiên hạ lập công lập nghiệp, rất dễ bị nghi ngờ là phường tài hoa vô hạnh sáng Tần chiều Sở, nếu trước khi đại động mà đã chứng minh được cao phong lượng tiết của bản thân, thì chẳng khác nào có được một tấm kim bài tư vọng, há chẳng phải một vốn bốn lời sao?

Ngẫm nghĩ hồi lâu, Tô Tần không khỏi có cái nhìn khác đối với "suy nghĩ" của lão phụ thân. Hắn muốn thay đổi thứ tự, đi vào Lạc Dương yết kiến Chu Vương trước, tùy theo tình hình rồi mới quyết định chuyện vào Tần; thế nhưng, yết kiến Chu Vương thì dâng lên đại kế hưng quốc nào đây? Dẫu sao cũng phải có một lời lẽ nào đó, không có sách lược kinh thiên động địa, thì làm sao có hiệu quả về danh tiết? Tô Tần lại ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao hồi lâu, muốn tìm kiếm điểm sáng chói lọi giữa muôn vàn ngôi sao lúc mờ lúc tỏ ấy.

Đột nhiên, hắn cất tiếng cười lớn, múa may tay chân hướng về bầu trời sao.

Ba ngày sau, Tô Tần cưỡi một con ngựa trắng bình thường, áo vải buông tóc, ra khỏi Tô Trang liền phi ngựa đến vương thành Lạc Dương.

Vương thành thực sự là thành trong thành, tọa lạc ở chính giữa Lạc Dương, chiếm gần như một nửa đại Lạc Dương. Hơn ba trăm năm trước khi Chu Bình Vương đông dời, thành Lạc Dương đã là một tòa trọng trấn hiểm yếu ngoài ải Hàm Cúp củng vệ Hạo Kinh rồi. Khi đó, Lạc Dương thuộc về vương kỳ do thiên tử trực tiếp quản hạt, chứ không phân phong cho bất kỳ một nước chư hầu nào. Trải qua sự không ngừng mở rộng trong gần một trăm năm đầu thời Đông Chu, Lạc Dương đã có thể sánh ngang với Hạo Kinh của Tây Chu năm xưa. Về mặt địa lý, Lạc Dương tuy không nằm ở Quan Trung dễ thủ khó công như Hạo Kinh, nhưng cũng coi là vùng đất hình thắng tuyệt vời trong thiên hạ — phía bắc giáp Đại Hà, phía nam tựa Tung Sơn, ba con sông bao quanh (sông Lạc, sông Y, sông Nhữ), tám bến đò củng vệ (tám chỗ độ khẩu của Hoàng Hà và ba sông), đồng bằng màu mỡ muôn dặm, ngòi rạch dọc ngang, so với Quan Trung thì rộng lớn và trù phú hơn nhiều. Đặc biệt là sau loạn Nhược Địch, Lạc Dương càng thể hiện điểm nổi bật nhất vượt trội hơn Hạo Kinh: khoảng cách tương đối xa với tộc Nhung Địch phương tây, an toàn và đáng tin cậy hơn nhiều! Vùng Quan Trung và ải Hàm Cúp ở phía tây, vừa vặn trở thành bức bình phong kiên cố chống đỡ tộc Nhung Địch. Khi đó vương quyền còn thịnh, Trung Nguyên an định, uy hiếp chính nằm ở các bộ lạc du mục phương tây, tình thế như vậy, Lạc Dương tỏ ra đặc biệt thích hợp làm kinh sư vương kỳ.

Thời trung kỳ Xuân Thu, loạn Nhung Địch bùng nổ, xâm lược ồ ạt vào Trung Nguyên, đô thành Lạc Dương của Đông Chu tuy chịu đựng sự chấn động to lớn, nhưng rốt cuộc vẫn sừng sững không đổ, điểm căn bản nhất chính là Lạc Dương nằm ở Trung Nguyên, chư hầu cần vương cực kỳ thuận tiện. Thế nên, chính sách "Tôn vương nhượng di, cửu hợp chư hầu" của Tề Hầu mới có thể đạt hiệu quả vô cùng, đuổi toàn bộ tộc Nhung Địch ra khỏi vùng bụng địa Trung Nguyên.

Khi ấy, quốc nhân không ai là không kinh thán thiên tử thần minh — đông dời Lạc Dương, đã cứu vãn nhà Chu!

Thế nhưng, tang thương rốt cuộc khó lường. Nhung Địch lùi đi, chư hầu lại nhanh chóng lớn mạnh, vương quyền cũng suy lạc một cách bất lực. Vùng Trung Nguyên vốn xa lánh di địch an toàn đáng tin cậy, nay lại cuồn cuộn sóng gió kinh thiên động địa, vương kỳ Lạc Dương vậy mà cũng biến thành chiếc lá tre giữa cơn sóng dữ; hơn trăm năm trôi qua, chư hầu giở trò tằm thực, ngàn dặm vương kỳ của Lạc Dương cũng teo tóp lại chỉ còn lại "vương thổ" bảy tám chục dặm ngoài thành.

Quốc nhân Lạc Dương sau những nỗi đau buồn, lại thường hoài niệm về Hạo Kinh với những cứ điểm ở bốn phía, đinh ninh rằng đông dời Lạc Dương chính là thứ đã hủy hoại nhà Chu!

Cứ mang trên vai sự hưng suy vinh nhục của vương triều nhà Chu như thế, trải qua hơn ba trăm năm, Lạc Dương đã già cỗi, cũng già cỗi như vị chủ nhân vương thất của nàng vậy. Thành tường cao dày mộc mạc, tháp tiễn kiên cố nguy nga, đều đã lâu ngày không được tu sửa, gạch thành bong tróc, nữ tường rách nát, chuông trống han gỉ, gỗ lầu mục rỗng. Bốn mươi dặm đầu thành từng có cờ xí phấp phới ngọn giáo ngọn mâu sáng rực rỡ ngày nào, giờ đây vậy mà chỉ còn lại dăm ba tên lính già đi lang thang uể oải, bờ kè hào nước rộng lớn cũng mọc đầy cỏ dại, bị bồi lấp đến mức chỉ còn lại một dòng suối nhỏ đặc quánh màu xanh bốc mùi hôi thối. Cánh cổng thành u tịch ấy, mở toang hoác suốt ngày đêm. Chiếc cầu treo rách nát trên hào nước, cũng được bắc trải suốt ngày đêm, thậm chí đứt cả cáp sắt vùi sâu vào bùn đất, biến thành một cây cầu đất đá cố định. Ngoài lỗ cổng thành, đứng một hàng tốt già áo giáp tả tơi, đối với người ra kẻ vào hoàn toàn phớt lờ, y hệt như những cỗ tượng đất làm lễ nghi.

Sự già cỗi của Lạc Dương, khiến Tô Tần cảm thấy chấn động.

Là quốc nhân vương kỳ, ra vào Lạc Dương vốn là chuyện cơm bữa. Thế nhưng, Tô Tần chưa từng thực sự thưởng lãm Lạc Dương bao giờ. Rời nhà đi học từ thuở thiếu thời, Lạc Dương trong ký ức của hắn chỉ là một tòa cổ thành to lớn, một khoảng cung điện vương thành nguy nga lấp lánh ánh vàng son. Trở về sau khi xuất sơn, ra vào Lạc Dương không biết bao nhiêu lần, thế nhưng lại hóa thành quen mắt phớt lờ, chưa từng để ý đến sự thay đổi của Lạc Dương. Mười mấy năm tu học du lịch, Tô Tần nắm rõ như lòng bàn tay về trào lưu thời thế thiên hạ, cũng khá quen thuộc với cảnh tượng hưng thịnh của các thành thị lớn mới nổi, Lâm Tư, An Ấp, Đại Lương, Tân Trịnh, Hàm Dương, Hàm Đan, Dĩnh Đô, Kế Thành, tất cả những đô hội nổi tiếng ấy, hắn đều có thể điểm chấm vanh vách như đếm ngọc trong rương, duy chỉ có vương thành Lạc Dương là hắn không tường tận cho lắm. Trong tâm trí hắn, thiên tử vus vương thất đã là giấc mộng ngày hôm qua, vương thành Lạc Dương cũng đã là mây bay thoắt qua, thứ để lại, chỉ là một đạo thiên phù cổ xưa thần bí, mơ hồ đến mức gần như không có bất kỳ nhận thức cụ thể nào.

Hôm nay, khi Tô Tần với tư cách danh sĩ bước chân vào Lạc Dương, muốn dâng lên đại kế chấn hưng cho Chu thiên tử, mới phát hiện ra bản thân xa lạ với Lạc Dương nhường nào! Trên suốt dọc đường đi, tỉ mỉ ngắm nghía, vậy mà cảm thán vô vàn. Trong thiên hạ ngày nay, duy chỉ có Lạc Dương là bảo lưu trọn vẹn quy phạm "Chu Lễ" cổ xưa: "người làm ruộng theo phép tỉnh điền, thợ thuyền thương nhân do quan phủ nuôi", mọi việc đều do quốc phủ lo liệu. Quốc phủ vương thất ngày nay, hoàn toàn không còn khả năng gánh vác sự quản lý tỉ mỉ rườm rà này nữa. Tỉnh điền, xưởng thủ công, quan thị, cửa tiệm, tất cả đều đang lỏng lẻo thối rữa. Hiện nay đang là tiết cày cấy mùa xuân, người làm ruộng vừa ra khỏi thành, đường sá liền vắng vẻ tựa thung lũng sâu, ngay cả quan thị náo nhiệt nhất ngày thường cũng lưa thưa bóng người, chỉ có con phố xưởng thủ công chế tạo bách khí phát ra tiếng búa đập đinh đang, khiến người ta cảm nhận được chút ít sinh khí của tòa thành này. Tô Tần bất chợt nghĩ đến Tề thị ở Lâm Tư và Nam thị ở Hàm Dương, tiếng chợ búa vang dội như sóng triều, biển người tấp nập kéo dài mấy dặm vai sát vai chân chạm chân, mồ hôi đầm đìa, đặt mình giữa chốn chợ búa, quả thực là một khung cảnh tràn đầy sức sống! So sánh hai nơi với nhau, Lạc Dương chính là một ngôi cổ mộ khiến người ta ngạt thở. Những ngày bình thường, hắn vẫn luôn hùng hồn bàn luận về cảnh thoi thóp sắp chết của vương thất Lạc Dương, trên thực tế lại chẳng hề có trải nghiệm chân thực nào, nay được thân lâm kỳ cảnh, dùng tâm cảm thụ, mới thực sự cảm nhận được sự già nua xế bóng của vương triều huy hoàng này.

Bước vào vương thành, Tô Tần không còn cảm thấy kinh ngạc nữa. Chỉ là hắn không ngờ rằng, việc yết kiến thiên tử lại dễ dàng đến thế. Ngoài cung tường vương thành, toán lính gác rảnh rỗi dường như cảm thấy rất ngạc nhiên khi có người muốn yết kiến thiên tử, hỏi tên tuổi quê quán, nghe nói là quốc nhân Lạc Dương, vị tướng quân dẫn đầu liền xua tay gọi một tiểu nội thị bên trong cửa thành: "Dẫn hắn vào là được."

Đi qua khung cửa rộng và sâu thẳm, chính là vương trường nổi tiếng thiên hạ.

Khoảnh quảng trường bao bọc giữa lầu rồng gác phượng này, toàn bộ được lát bằng những phiến đá ngọc trắng vuông ba thước, hai bên uy nghiêm bày xếp chín chiếc đỉnh lớn, ở giữa hình thành vương đạo rộng chừng sáu trượng. Đây chính là Cửu Đỉnh tượng trưng cho vương quyền thần khí sao? Khi ấy, Cửu Đỉnh là dấu hiệu của vương quyền, mang tính thần thánh và uy quyền tối cao, giống như ngọc tỷ truyền quốc sau này, ai sở hữu Cửu Đỉnh, người đó danh chính ngôn thuận sở hữu quyền lực thiên tử. Cửu Đỉnh lần lượt đại diện cho Cửu Châu trong thiên hạ, thân đỉnh khắc địa mạo bản châu, khắc nhân khẩu vật sản và con số triều cống. Cửu Đỉnh nguy nga này đứng sừng sững ở vương thành, từng có nghĩa là uy quyền rực rỡ "Dưới gầm trời này, không đâu là đất của vua, người ở đất vua, không ai là thần của vua". Hơn trăm năm nay, các nước chư hầu mỗi khi thách thức vương quyền, việc lớn đầu tiên chính là mưu đồ đoạt lấy Cửu Đỉnh. Kể từ sau sự kiện Sở Trang Vương vấn đỉnh Trung Nguyên, Cửu Đỉnh liền trở thành thần khí vương quyền mà các nước lớn trong thiên hạ hết sức quan tâm.

Từng cái một ngắm nhìn những chiếc đỉnh nguy nga cao hơn trượng, trước mắt Tô Tần tự nhiên hiện lên nghi điển thịnh đại sứ tiết tụ tập hô vạn tuế, không khỏi thở dài thật sâu. Cung điện vẫn vậy, Cửu Đỉnh vẫn vậy, nơi này lại biến thành một thung lũng cung điện hoang vắng hiu quạnh, kẽ hở giữa những viên gạch lát nền ngọc trắng đung đưa ngọn cỏ dại ngả màu xanh, trên những chiếc đỉnh rỉ đồng loang lổ bay lượn bầy quạ kêu inh ỏi, tiếng chuông gió dưới hiên vang lên âm thanh trống rỗng trong không trung, đại điện của nhà vua trên đài cao chín bậc cũng vĩnh viễn bị đóng kín trong mạng nhện phủ bụi phong kín.

Hoàn toàn không còn sự huy hoàng ngày xưa, cũng không còn là Lạc Dương ngày xưa nữa.

Chu Hiển Vương trong vương thành cũng có chút phiền muộn, hoài mà không tìm ra nổi một việc để làm.

Ông lên ngôi năm hai mươi ba tuổi, đã làm thiên tử được ba mươi hai năm, được tính là một vị lão vương hiếm có. Thuở mới lên ngôi, ông từng mang chí lớn ngút trời muốn chấn hưng Chu thất, làm một vị trung hưng chi chủ giống như Chu Tuyên Vương. Thử sức mấy lần, rốt cuộc đều chuốc lấy sự tẻ nhạt ê chề. Đầu tiên là nước Lương nhỏ bé tranh chấp với vương kỳ vùng ruộng nước sông Nhữ ở phía nam Lạc Dương, khiêu khích nhiều lần, vậy mà lại đào đứt kênh chính tỉnh điền của vương kỳ! Hiển Vương nổi giận đùng đùng, đích thân dẫn dắt hai ngàn binh mã cùng một trăm cỗ chiến xa hưng sư vấn tội. Nào ngờ nước Lương phụ thuộc vào nước Hàn, "mượn" năm ngàn kỵ binh sắt của nước Hàn, vậy mà đánh cho vương sư thảm bại trở về.

Sau đó lại đến hai ấp phong của chính mình là "Đông Chu" và "Tây Chu" đánh nhau to, làm cho vương kỳ Lạc Dương gà bay chó sủa, quốc nhân không dám bước chân ra khỏi thành. Chu Hiển Vương phá lệ tổ chức triều hội bàn chuyện quốc gia của Tam công (Thái sư, Thái phu, Thái bảo) cùng khanh đại phu tại vương điện, hạ quyết tâm dẹp bỏ hai ấp phong mà tiên vương Chu Khảo Vương để lại, thống nhất vương kỳ Lạc Dương vào dưới quyền cai trị của thiên tử. Nào ngờ trong số những vị đại thần tóc bạc phơ này không có lấy một kẻ nào tán thành, ngược lại còn đều xin xỏ thay cho "Đông Chu" và "Tây Chu", huyên thuyên không dứt rằng: chế độ phân phong vốn là gốc rễ của "Chu Lễ", không thể trái ngược với tổ chế. Hiển Vương cười khổ không thôi, liền kiên định đòi tăng gấp ba lần lễ vật triều cống của "Đông Chu" và "Tây Chu". Nào ngờ thiên tử vừa thốt ra lời, các đại thần Tam công liền đồng loạt cất cao giọng can gián đến chết, nói rằng từ Tam Hoàng Cổ Đế đến Thang Văn Chu Vũ, chư hầu triều cống từ xưa đến nay vẫn luôn lượng sức mà làm, nếu biến cống phẩm thành thuế phú giống như thời Chiến Quốc, thì vương đạo đức trị còn ở đâu nữa? Cãi vã suốt cả ngày trời, vậy mà chẳng thể lay chuyển được gì, khiến Chu Hiển Vương tức giận phất tay áo bỏ đi.

Nào ngờ đi cũng không xong! Tư khấu cứ khăng khăng kéo lấy tay áo thiên tử phạm nhan trực gián, quở trách rằng "Đại vương của ta vi phạm lễ pháp, triều hội thất thái". Chu Hiển Vương thở dài thườn thượt đầy bất đắc dĩ, đành phải ngồi xuống nghe đám lão thần huyên thuyên, cho đến khi bãi triều cũng chẳng nói lấy một lời.

Kể từ dạo đó, vương kỳ Lạc Dương rộng hơn trăm dặm, liền bị xé rách cố định thành ba mảnh: Đông Chu bốn mươi dặm, Tây Chu ba mươi dặm, Thiên tử bảy mươi dặm, suốt ngày quậy phá ầm ĩ không thôi. Đông Chu muốn trồng lúa nước, Tây Chu không tháo nước; Tây Chu muốn tưới ruộng, Đông Chu liền đào đê; Thiên tử đòi cống phẩm định kỳ, hai nhà Đông Tây Chu liền cùng nhau kêu khổ!

Việc lớn không thể làm, Chu Hiển Vương liền muốn tạo chút khí thế ở những việc nhỏ nhặt, vừa nhúng tay vào, rốt cuộc vẫn không được!

Hiển Vương thông hiểu âm luật cổ nhạc, muốn biên soạn và biểu diễn lại nhạc chuông "Chu Tụng" của vương thất. Tin tức vừa truyền ra, vậy mà chọc tức cả một đám Tam công khanh đại phu cùng Đông Chu công, Tây Chu công đồng loạt tiến gián, kiên quyết khẳng định "Lễ nhạc do trời ban, không thể tự ý sửa đổi"! Hết cách, đành phải thôi. Sau đó, Chu Hiển Vương lại muốn cải chế lễ nghi của cấm quân vương thất cùng trang phục của cung nữ nội thị. Còn chưa kịp động tay, triều dã đã náo động lên rồi, cứ như thể trời sắp sụp đến nơi vậy! Sau đó nữa, Chu Hiển Vương lại muốn tu sửa lại vương điện và quảng trường Cửu Đỉnh, bèn bàn bạc thương lượng với các quan viên Thượng Phường. Nào ngờ quan viên Thượng Phường lại đem "Vương Điển" ra đối phó, nói rằng động đến thần khí phải cử hành đại điển tế trời, thiên tử tắm gội trai giới một tháng, mới có thể chọn ngày lành động thổ. Kho lược của thiên tử trống không, lấy đâu ra tài lực để cử hành đại điển tế trời? Chu Hiển Vương đành thở dài một tiếng rồi bỏ cuộc.

Trăm mối tối tăm vô sự, Chu Hiển Vương liền nhớ tới lời của Khổng Tử nước Lỗ: "Ăn no suốt ngày, không có chút dụng tâm nào, khó thay! Chi bằng chơi cờ chăng?" Thế là suốt ngày tiêu phí bên ván cờ vây với mấy tên nội thị cung nữ đánh cờ đua sắc, cũng coi như tiêu dao tự tại. Nào ngờ lại chẳng được bao lâu, đám lão thần xương cứng với đám thiếu thần tập tước lại đồng thời nổi loạn, nét mặt sắc giọng nghiêm nghị quở trách thiên tử "vui chơi tang vật, chỉ chuốc lấy tổn hại chí khí, không nghĩ tới chuyện chấn hưng, còn mặt mũi nào mà nhìn thấy tiên vương nữa?!" Trong cơn tức giận, Chu Hiển Vương đã đốt bàn cờ, đập nát quân cờ, chăn trùm đầu ngủ vùi ba ngày ba đêm!

Thiên hạ rộng lớn, chuyện quái gì cũng có. Một vị chân mệnh thiên tử, vậy mà chẳng thể làm được một chuyện nào.

"Ăn no suốt ngày, không có chút dụng tâm nào, khó thay!" Sau những tiếng thở dài, Chu Hiển Vương vậy mà cảm thấy ông già Khổng Tử này là một người tri kỷ.

Dẫu là thế, Chu Hiển Vương dẫu sao cũng hào phóng khoáng đạt, rất nhanh đã đơn giản hóa cuộc đời thiên tử thành ba việc một ngày: ăn cơm, đi ngủ, xem ca múa. Thức ăn không chê tinh tế, đồ thái không chê vụn nhỏ, đói thì ăn, ăn rất ít, nhưng thời gian lại kéo dài kinh ngạc! Ngủ thì hoàn toàn không có quy tắc, buồn ngủ thì ngủ, rải rác lặt vặt một ngày tổng cộng cũng ngủ được mấy chục lần. Ca múa thì trong vòng mười hai canh giờ đem các khúc "Phong", "A", "Tụng" tấu lên hết bài này đến bài khác, không tấu xong không tính là kết thúc một ngày. Chu Hiển Vương không khoanh tròn không chấm phá không bình luận, chỉ nghe chỉ nhìn, thường là trong tiếng ca múa suốt đêm thâu, thiên tử đã chìm vào giấc ngủ say. Đợi các vũ nữ nhạc sư ngủ thiếp đi, Chu Hiển Vương lại tỉnh giấc, ngái ngủ bình phẩm đủ mọi tư thế ngủ ngả nghiêng ngả ngửa, vui lên thì xoa người này lật người kia, tự mình cười lớn một trận vô cùng đắc ý.

Năm tháng thoi đưa, thoáng chốc đã qua ba mươi hai năm.

Một vị vương tử anh khí bừng bừng, đã biến thành lão thiên tử tóc bạc trắng đầu, Chu Hiển Vương rốt cuộc cũng quen với lối sống ăn no suốt ngày không dụng tâm này, dần dần, tâm cảnh "khó thay" đó cũng phai nhạt đi, mọi thứ đều trở nên tự nhiên bình đạm.

Hôm nay, Chu Hiển Vương lại có chút không kiên nhẫn. Trong mơ, hắn mờ mịt nghe thấy tiếng chuông trống ca múa và khúc "Chu Tụng" trang nghiêm thanh nhã, "Chấp cạnh Vũ vương, vô cạnh uy liệt, bất hiển Thành Khang, Thượng Đế thị hoàng... Cẩn cẩn kỳ minh, chuông trống hoàng hoàng... Giáng phúc giản giản, uy nghi phản phản..." Trong tiếng ca u tịch tưởng nhớ công nghiệp tiên vương ấy, hắn vậy mà khóc tỉnh dậy một cách khó hiểu, nước mắt đầm đìa, khóc nức nở không thôi, khiến các nhạc sư vũ nữ sợ đến mức đồng loạt rạp mình, không dám ngẩng đầu.

"Đứng dậy đi! Không liên quan gì đến các ngươi." Chu Hiển Vương xua xua tay, phá lệ chỉ định một khúc "Tần Phong": "Tấu cái đó cái đó, ồ, đúng rồi, khúc 'Kiêm Gia'." Khi khúc nhạc cao vút u tịch mà lại có chút thê lương vang lên, Chu Hiển Vương liền thấp giọng hòa theo khúc tình ca nổi tiếng này: "Kiêm gia thương thương, bạch lộ vi sương. Sở vị y nhân, tại thủy nhất phương..." Dần dần, hắn vậy mà lại mờ mịt mơ màng, ngáy dài một tiếng, ngủ vô cùng ngon giấc.

"Sao thế? Không tấu nhạc nữa à?" Chu Hiển Vương đột nhiên mở trừng mắt, đã quen với việc ngủ trong tiếng hòa nhạc, hắn vậy mà bị sự tĩnh lặng đột ngột này làm cho tỉnh giấc.

Cung nữ dẫn đầu cung kính đáp: "Bẩm đại vương, danh sĩ Lạc Dương Tô Tần cầu kiến."

Chu Hiển Vương nghiêng người dựa vào sập nằm, không khỏi phì cười: "Có người cầu kiến á? Ai? Danh sĩ nào cơ?"

"Bẩm đại vương, là Tô Tần ở Lạc Dương."

Chu Hiển Vương lẩm bẩm, ngáp một cái dài: "Thế thì, bảo hắn, vào đi ——"

"Tiểu thần khải tấu: Đại vương nên thay y phục chỉnh tề mão mũ, lên điện triệu kiến, mới đúng lễ nghi vương thất." Cung nữ dẫn đầu khom người can gián.

Chu Hiển Vương sốt ruột xua tay: "Thôi đi thôi đi. Bảo hắn vào đi."

"Tuân theo vương mệnh." Nữ quan uyển chuyển bước ra.

Khoảnh khắc, từ dưới hành lang truyền đến giọng ngân dài chói tai của lão nội thị, "Tô Tần Lạc Dương, tiến điện ——!" Theo tiếng ngân dài sắc bén, một loạt tiếng bước chân truyền đến, lại vô cùng rõ ràng mạnh mẽ, hoàn toàn không có chút tiếng sột soạt dây dưa nào.

Thính lực Chu Hiển Vương vô cùng nhạy bén, nghe thấy vậy liền rời khỏi chiếc gối lớn trên sập nằm, ngồi ngay ngắn người dậy, phơi tay ra hiệu cho các nhạc sư vũ nữ lùi xuống.

Theo chân nữ quan bước qua hành lang tối tăm, trước mắt Tô Tần bỗng chốc sáng bừng lên, nhưng lại vô cùng kinh ngạc. Dưới ánh ban ngày ban mặt, đại điện này vậy mà đèn đuốc sáng trưng, trải thảm đỏ khắp nơi, bốn bề che màn trướng, tuy trống hoác nhưng rõ ràng là một tòa tẩm cung lộng lẫy tân thời! Giữa bầu không khí quý tộc cổ điển suy tàn u tối của vương thành Lạc Dương, tòa tẩm cung nhỏ bé này tỏ ra vô cùng lạc lõng, trông giống như tẩm cung quân vương của nước chư hầu nào đó hơn. Hơi đảo mắt nhìn lướt qua, phát hiện trên chiếc sập đồng dài rộng ở chính giữa tấm màn trướng cao cao, đang ngồi một vị lão nhân mặc áo rộng tay dài, râu tóc điểm bạc ngái ngủ mệt mỏi.

Nữ quan liếc mắt ra hiệu, Tô Tần chợt hiểu ra, bèn cúi người thật sâu: "Tô Tần Lạc Dương, bái kiến đại vương ——!"

Quy định của Chu Lễ: Thân phận của kẻ sĩ ngang bằng với bách công, người làm ruộng, không được yết kiến thiên tử, cho dù phá lệ vì kính trọng người hiền, thì cũng phải phục đất bái lạy, hô to "vạn tuế". Thế nhưng thời thế đổi thay, thời đại Chiến Quốc, kẻ sĩ đã nhanh chóng trở thành lực lượng chủ yếu trong cuộc biến cách của thiên hạ, địa vị tăng vọt, trở thành một tầng lớp văn minh quý tộc mới nổi. Thế là, trong thiên hạ mới có câu nói "kẻ sĩ không câu nệ lễ tiết". Danh sĩ yết kiến quân chủ các nước, khom người chắp tay là được coi là đại lễ rồi. Tô Tần du lịch thiên hạ, đọc vạn quyển sách, lại là quốc nhân Lạc Dương, tự nhiên biết lễ nghi yết kiến thiên tử, thế nhưng hắn vậy mà không hành lễ bái theo Chu Lễ! Tâm tư của Tô Tần là muốn dò xét xem vị Chu thiên tử ít khi xuất hiện trước công chúng này, rốt cuộc biết được bao nhiêu về những thay đổi trời lật đất ở thế giới bên ngoài? Lời lẽ của mình nên định hình ở mức độ nào?

Chu Hiển Vương lại chỉ lười nhác cười: "Tô Tần à, ngươi có việc gì thế? Ngồi đi." Thân mật giống như một vị lão nhân hòa thiện.

Vị nữ quan duy nhất đứng trong "điện", chỉ tay về phía chiếc ghế ngồi của một nhạc sư ở chính giữa, nhẹ giọng nói: "Tiên sinh, mời ngồi."

Tô Tần đoan trang ngồi ngay ngắn, cảm thấy chiếc ghế ngồi đó vẫn còn lưu lại chút hơi ấm, không khỏi thoáng qua một suy nghĩ nhanh như chớp, nơi này vừa nãy có người! Thầm cười trong lòng rồi tâm thần ổn định lại, nghiêm cẩn chắp tay nói: "Tô Tần cả gan thỉnh giáo đại vương, say chết mơ sinh, chẳng lẽ là nhật nguyệt của thiên tử sao?"

Chu Hiển Vương chưa dứt lời đã ngáp liền hai ba cái: "Tiên sinh xin nói rõ, thiên tử thì có thể làm thế nào chứ?"

Tô Tần phấn chấn tinh thần: "Đạo lý của thiên tử, lấy hưng quốc làm gốc. Vương thất suy bại, thiên tử há có thể vô vi? Tô Tần cho rằng: Cục diện nguy cấp hiện tại hãy còn có thể cứu vãn, nếu trù tính thỏa đáng, nhất định có thể hưng thịnh đại nghiệp, khôi phục vương quyền."

Chu Hiển Vương không hề có chút kinh ngạc nào, tán thưởng gật đầu: "Tiên sinh luận bàn cao kiến."

Tô Tần bỗng chốc cảm thấy nản lòng. Theo tiến trình đối sách mà hắn hình dung, việc đưa ra một vấn đề sắc bén chắc chắn sẽ khiến quân chủ vô cùng hứng thú, truy vấn cách thức trung hưng thế nào? Lời lẽ tự nhiên sẽ phun trào! Thế nhưng vị thiên tử này hoàn toàn không có hứng thú đặt câu hỏi, với cái vẻ như cái gì cũng hiểu cái gì cũng thờ ơ, quả thực vô cùng mất hứng. Nhưng sự chán nản của Tô Tần lập tức biến mất, đây là lần du thuyết đầu tiên sau khi xuất sơn, vốn dĩ đã không ôm hy vọng thành công, chẳng qua chỉ là thử kiếm để tạo danh tiếng thôi, hà cớ gì phải làm thật? Có thể gặp thiên tử để trần thuật đối sách, đây chính là thành công, hà cớ gì phải bỏ dở nửa chừng? Định thần lại, Tô Tầnõng ngạc nói: "Tô Tần là thần dân của đại vương, vẫn luôn mang trong mình tấm lòng son sắt báo quốc, việc hưng thịnh vương nghiệp lại càng là trách nhiệm không thể chối từ. Phương lược của Tô Tần là: Phát động hai mươi ba nước chư hầu nhỏ trong thiên hạ kết thành minh ước, lấy Chu thất làm minh chủ, hợp thành liên quân, đứng song song với bảy cường quốc Chiến Quốc. Sau đó lợi dụng xung đột lợi ích giữa các nước Chiến Quốc, từng bước chia rẽ suy yếu. Cứ thế trong vòng năm mươi năm, vương quyền nhất định có thể trung hưng! Đây chính là đại lược tụ chúng chống cường. Mong đại vương minh xét, hai mươi ba chư hầu kết minh, lãnh thổ chiếm khoảng một phần ba thiên hạ, nhân dân gần vạn người, có thể điều động hơn tám mươi vạn binh sĩ, bất kỳ nước Chiến Quốc nào cũng không đủ sức chống lại. Kéo dài lâu ngày, vương quyền Chu thất ắt sẽ lại thống lĩnh thiên hạ!"

Chu Hiển Vương vừa nói vừa ngáp một cái rồi dụi mắt, nhìn vị danh sĩ anh tuấn phi phàm trước mặt, dường như nổi lên hứng thú, hòa nhược cười nói: "Tiên sinh, ngươi đã nghĩ qua chưa, lấy cái gì để kết minh với các nước chư hầu nhỏ trong thiên hạ? Lương thực, tiền tài, binh khí, áo giáp, chiến xa, ngựa chiến, vật liệu sắt, vật liệu đồng, tiền bạc, vương thất có không? Không có những thứ đó, làm sao làm minh chủ? Hơn nữa, hai mươi ba nước chư hầu cách trở muôn nơi, bị các nước lớn kẹp chặt trong khe hở, chỉ cần có chút động tĩnh thôi là gặp họa diệt vong, ai dám cất tiếng kêu của con ngựa chiến?" Lắc đầu cười khổ một tiếng: "Tô Tần à, ngươi hãy còn non tay lắm đấy."

Tô Tần sững sờ, cất cao giọng: "Ngọc nát còn hơn ngói lành! Chỉ cần thiên tử giương cao vương kỳ, muôn vàn khó khăn ắt sẽ được giải quyết suôn sẻ!"

Chu Hiển Vương lắc đầu xua tay, rõ ràng không muốn nói tiếp nữa: "Ngọc đã thành ngói, muốn làm ngọc nát, cũng khó thay!"

Tô Tần hết cách, thở dài một tiếng rồi muốn cáo từ. Chu Hiển Vương lại vẫy tay một cái, bảo nữ quan dìu hắn bước xuống chiếc sập đồng siêu lớn kia, vừa đi bách bộ vừa cảm thán nói: "Tô Tần à, nhìn ngươi cũng không phải kẻ tầm thường. Trước đây từng có một người tên Phàn Dư, cũng từng khuyên ta chấn hưng trung hưng. Không phải không muốn làm, mà thực sự là không làm nổi. Sức người có thể làm được, hà cớ gì phải đợi đến ngày hôm nay? Ngươi là người nhà Chu, chính là quốc sĩ. Tìm một nước lớn để thi thố tài năng đi, vương thành Chu thất đã là một ngôi mộ rồi, bất kỳ ai ở đây, đều phải làm kẻ chết trôi sống dở." Nói xong liền là một tiếng thở dài thật sâu. Tô Tần im lặng, rạp mình bái lạy, rồi đứng dậy chắp tay cáo từ.

Mắt Chu Hiển Vương bỗng hơi ươn ướt: "Tiên sinh, hãy khoan." Đoạn nói: "Vương thất quẫn bách, ban cho tiên sinh một cỗ chiêu xa, mong tiên sinh vì người nhà Chu mà giành lấy vẻ vang." Nói xong vậy mà cúi người thật sâu.

Nữ quan mỉm cười nhạt với Tô Tần đang ngẩn ngơ: "Tiên sinh, mời."

Tô Tần sực tỉnh, đi theo nữ quan bước ra khỏi cung điện đèn đuốc sáng trưng, bước qua hành lang u tối. Vừa ra đến ánh nắng, hai người liền đồng thời đưa tay che mắt. Khi Tô Tần bỏ tay xuống, liền kinh ngạc đến mức không nói nên lời — người con gái này vậy mà lại xinh đẹp đến thế! Một chiếc váy lụa màu xanh biếc kéo lê trên đất, một dải choàng vai trắng muốt thả thẳng xuống eo, một chiếc trâm ngọc gom mái tóc dài thành dòng thác màu đen, vừa thon thả mảnh mai lại vừa đầy đặn mềm mại. Trang phục đơn giản nhường ấy, tông màu thuần khiết nhường ấy, trên người nàng lại thể hiện ra một vẻ tao nhã vô cùng, quả thực khiến Tô Tần không thể tưởng tượng nổi! Nhìn người con gái ấy, cũng đang lặng lẽ quan sát mình, nụ cười hàm súc tràn ngập trên gương mặt ửng đỏ.

Nữ nhân nhẹ nhàng nhường đường: "Tô tử, xin mời đi lối này."

Một tiếng "Tô tử", vậy mà khiến trong lòng Tô Tần dâng lên một dòng nhiệt lưu bất chợt! Sự thay đổi cách gọi vô tình này, đối với Tô Tần lại mang đến một sự chấn động kỳ lạ. Theo thói quen đương thời, gọi "tiên sinh" là sự kính trọng hoàn toàn, chữ "tử" tuy dùng cho các bậc đại gia kiệt xuất, nhưng trong hoàn cảnh không phải lễ nghi, lại mang ý nghĩa kính mộ thân thiết. Sự tinh vi tế nhị này, nếu không phải người đó thời điểm đó thì không thể diễn tả bằng lời. Ý niệm lóe lên, Tô Tần bèn chắp tay nói: "Cả gan thỉnh giáo nữ quan, xưng hô thế nào?"

Người con gái mỉm cười duyên dáng, bước đi dẫn đường: "Ta tên Yên Cơ, quê gốc người nước Yên. Tô tử cứ trực tiếp gọi là được."

"Yên Cơ vất vả rồi, Tô Tần đa tạ."

"Cả gan thỉnh giáo Tô tử: Ngoài thành Lạc Dương, nay là năm nào rồi?"

Tô Tần ngạc nhiên dừng bước, lập tức bàng hoàng thở dài: "Cung khuyết trên thiên đình, há lại biết nay là năm nào? Ngoài Lạc Dương, từ lâu đất trời đã lật tung rồi. Năm nay là: năm thứ hai mươi ba Tề Uy Vương đích, năm thứ ba mươi bảy Ngụy Huệ Vương, năm thứ sáu Sở Uy Vương, năm thứ hai Tần tân quân, năm thứ nhất Hàn Tuyên Hầu, năm thứ mười sáu Triệu Túc Hầu, năm thứ hai mươi tám Yên Văn Công. Niên kỷ đã loạn, không biết Yên Cơ muốn biết niên hiệu nước nào?"

"Nước Yên hiện nay, tình thế ra sao?"

"Nước Yên lớn mà suy nhược, pháp lệnh quốc chế chưa hề thay đổi. Thế nhưng, vẫn xem là an định."

"Tô tử rời Chu, muốn đi nơi nào?"

Tô Tần khái khái nói: "Thiên tử không chấn hưng, ta muốn đến một quốc gia có thực lực nhất, thi thố sở học trong ngực." Vừa nói vừa vô tình đã đến phủ khố vương thành. Đây là một tòa thành trong thành có hàng ngàn căn phòng đá kiên cố, ngoại trừ lương thực, tất cả vật tư triều cống cùng chế phẩm Thượng Phường vương kỳ đều được cất giữ ở đây. Thuở mới đông dời của Chu Bình Vương, tòa thiên hạ đệ nhất phủ khố này quả thực đầy ắp chất chồng như núi, tiền đồng, y phục, binh khí, xe cộ v.v., phần lớn bị han gỉ mục nát mà vứt đi uổng phí. Trải qua thương tang đại biến, tòa thiên hạ phủ khố này giống như chiếc túi bị đâm thủng, thoắt cái đã xẹp lép xuống, chỉ còn lại khoảng một phần mười phòng đá là có vật để cất. Toàn bộ vương thành, chỉ có nơi này là trú thủ mấy trăm tên lão binh. Dưới tháp tiễn, cánh cổng đá lớn của phủ khố thành bảo đóng chặt, chỉ chừa lại cánh cổng nhỏ vừa một chiếc xe cho người ra vào. Bên ngoài thành bảo sừng sững một tòa Tư khố quan thự, thỉnh thoảng có cung nữ nội thị ra vào lĩnh đồ, cũng coi như có chút nhân khí.

Yên Cơ giao một chiếc cổ đồng lệnh bài nhỏ cho Tư khố kiểm tra, tuyên minh vương mệnh ban thưởng cho Tô Tần.

Lão Tư khố mặt đỏ tía tai, cười gượng gạo: "Đại vương không biết, cỗ chiêu xa bằng đồng xanh dùng để ban ân thưởng chỉ còn lại sáu chiếc thôi. Lại đều là bánh xe vỡ trục gãy, phải làm sao bây giờ?" Yên Cơ ngược lại rất thản nhiên, thản nhiên nói: "Cổ nhân có câu: sấm sét mưa móc đều là vương ân. Thiên tử ban xe, vốn không nằm ở chỗ lộng lẫy huy hoàng. Tô tử thấy sao?" Tô Tần không khỏi thầm khâm phục kiến thức của người con gái xinh đẹp này, nàng hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa của "vương xa" đối với hắn, bèn từ đáy lòng cười nói: "Yên Cơ nói rất phải, thiên tử ban thưởng, vốn dĩ ở chỗ khích lệ thần dân."

Lão Tư khố nói một câu "Vậy xin đợi một lát", liền bước vào cửa khố đá. Khoảng nửa khắc sau, tiếng xe cộc cộc kẽo kẹt lăn ra từ lối cửa đá, hai con ngựa trắng kéo xe gầy trơ xương, quả thực hoàn toàn không có chút khí thế nào. Lão Tư khố mồ hôi nhễ nhại trên mặt, giao cổ đồng lệnh bài cùng chiếc chiêu xa rỉ sét loang lổ vào tay Yên Cơ.

Yên Cơ nhìn Tô Tần, đưa dây cương roi ngựa qua: "Biết lái xe không?"

Tô Tần khom người hành lễ, nhận lấy dây cương roi ngựa từ tay Yên Cơ: "Tô Tần cáo từ."

Yên Cơ cười: "Đừng vội, ta tiễn ngươi ra khỏi vương thành, rất nhiều đường không đi được đâu." Nói: "Ngươi phải dắt ngựa đi trước đã."

Cỗ chiêu xa bằng đồng xanh cổ xưa vang lên những tiếng cộc cộc kẽo kẹt trên nền đá phiến. Tô Tần là danh sĩ nhà giàu, vô cùng quen thuộc với xe cao ngựa quý, lần đầu tiên trong đời lái cỗ vương xe rách nát nhường này, vậy mà có chút gượng gạo, không biết phải ứng phó thế nào với người con gái xinh đẹp bên cạnh, càng không biết có nên bình phẩm đôi câu về cỗ vương xe thế này hay không, trong chốc lát vậy mà chẳng nói câu nào. Yên Cơ lại dường như hoàn toàn không hay biết, trong lúc lặng lẽ bước đi đột nhiên hỏi: "Tô tử ở gia cư con phố nào?"

"Cách phía bắc thành Lạc Dương ba mươi dặm, Tô Trang."

Yên Cơ kinh ngạc: "Sao cơ? Tô tử không phải là quốc nhân sao?"

Tô Tần cười: "Yên Cơ không biết đấy thôi, thế sự ngày nay đại biến, quốc nhân ra khỏi thành ở riêng đã thành mốt, chỉ có Lạc Dương là còn khá hiếm hoi. Lão trạch của Tô thị ở Quan Thị Phường trong thành, đã làm cửa tiệm rồi, không có ai ở nữa."

"À, trang viên cô quạnh chốn ngoại ô, chắc chắn là thanh sảng u tĩnh lắm." Một câu cảm thán của Yên Cơ, niềm khao khát tự nhiên sinh ra.

Đột nhiên, Tô Tần cảm thấy người con gái cao quý xinh đẹp trước mặt bị giam cầm trong tòa thành bảo cổ kính u tối này, quả thực là phí phạm của trời! Liền thốt lên: "Tiếc thay nàng ở chốn cấm địa, nếu không, Tô Tần ắt sẽ mời Yên Cơ cùng du ngoạn thiên hạ!"

Yên Cơ nhìn cành khô chĩa tua tủa của cây cổ thụ, thở dài u uẩn: "Lá cây trong vương thành, đến xanh còn khó nữa là."

Tô Tần khái khái dừng bước: "Cây cối còn thế, huống hồ là con người?"

Yên Cơ ngẩng đầu nhìn cung tường vương thành: "Tô tử, hôm nay từ giã, sau này còn gặp lại."

Tô Tần ngẩn ngơ: "Nhân gian thiên thượng, sao có ngày gặp lại?"

Yên Cơ thản nhiên cười: "Nếu có ngày gặp lại, Tô tử chớ nên cự tuyệt người ta ngoài ngàn dặm." Nói xong liền uyển chuyển rời đi.

Tô Tần đờ đẫn ngắm nhìn bóng lưng xinh đẹp ấy khuất dần sau bức cung tường cao ngất, vậy mà đứng sững hồi lâu không bước đi nổi, đột nhiên, lại cảm thấy bản thân cứ đứng trân trân ở đây lâu thế này là rất không phải phép, bèn nhảy lên chiêu xa cộc cộc kẽo kẹt đi mất. Ra khỏi Lạc Dương, trời đã chạng vạng, tận mắt chứng kiến ánh chiều tà chiếu rọi, vương thành tráng lệ lấp lánh ánh vàng son hóa thành những mảng màu quái dị đan xen đỏ lục, từng đàn quạ lớn kêu inh ỏi bay lượn trên bầu trời cung điện, tiếng chuông đồng cổ u u trầm mặc lẫn lộn trong đó, quả thực là một màn trầm luân trang nghiêm, một màn suy đồi hoa lệ. Tô Tần không khỏi cảm thán dâng trào, phất roi quất ngựa một cái, cỗ chiêu xa rách nát nặng nề ấy liền cộc cộc đinh đang đi mất.