Tại Luân Đôn, trong khi những tin chiến thắng liên tiếp từ Ai Cập gửi về, Thủ tướng Gladstone lại không hề cảm thấy vui vẻ.

Quân khởi nghĩa không hề tiến quân theo đúng như dự liệu của họ, đánh thẳng một mạch tới khu vực kênh đào Suez, uy hiếp an toàn của kênh đào, thậm chí còn chưa bén mảng tới khu vực này.

Không còn cách nào khác, giới lãnh đạo quân khởi nghĩa không phải toàn những kẻ ngốc. Ít nhất thủ lĩnh Mahdi rất tỉnh táo, biết rằng khi chưa đánh đuổi người Pháp, việc tiến quân về phía kênh đào sẽ tự tìm đến cái chết.

Thêm vào đó, người Pháp phòng thủ rất chặt chẽ, thậm chí họ còn sẵn sàng nhìn Ai Cập thất thủ từng thành phố, miễn là đảm bảo an toàn cho kênh đào Suez.

Điều này khiến cho mong muốn can thiệp vào kênh đào Suez của chính phủ Anh bị tổn thất nặng nề.

Kênh đào không gặp nguy hiểm, người Anh tự nhiên không có cớ để nhúng tay vào công việc của kênh đào. Dù Britain có lợi hại đến đâu, Pháp và Áo cũng chẳng nể mặt họ.

Bây giờ quân tiếp viện của Pháp đã tới Ai Cập, quân khởi nghĩa dù muốn tấn công kênh đào cũng không còn cơ hội.

Mục đích cuối cùng không đạt được, dù có làm suy yếu người Pháp đến đâu cũng là công cốc, dù sao lúc này Pháp không còn là mục tiêu thiết yếu để chính phủ Anh chèn ép.

Gladstone nói: "Kế hoạch Ai Cập đã thất bại, chúng ta mất cơ hội can thiệp vào kênh đào Suez, tiếp tục nữa sẽ phải trực tiếp đối đầu với Pháp và Áo.

Xét tình hình trước mắt, giờ chúng ta phải cân nhắc giải quyết vấn đề hậu quả. Tiếp tục làm suy yếu Pháp chẳng qua là giúp Áo một tay, bất lợi cho sự cân bằng ở châu Âu."

Dù không muốn thừa nhận, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Danh tiếng của Trung tướng Jerez được thổi phồng rất nhiều, thực tế khả năng chỉ huy của ông ta chủ yếu dựa vào sự tín nhiệm của Mahdi.

Nhưng sự tín nhiệm này không phải là vô điều kiện, ít nhất việc yêu cầu quân khởi nghĩa phong tỏa kênh đào Suez đã bị Mahdi từ chối.

Không ai ngốc cả, Mahdi hiểu rất rõ hậu quả của việc phong tỏa kênh đào Suez, việc đó sẽ đắc tội không chỉ một hai quốc gia, mà là toàn bộ các nước hưởng lợi từ kênh đào.

Người Anh còn không dám tự mình gây chuyện, Mahdi lại càng không dám. Dù là quân cờ, cũng phải là quân cờ có tư tưởng, không phải chuyện gì cũng phải nghe theo sự thao túng của kẻ đi tiên phong.

Ngoại trưởng George nói: "Thưa Thủ tướng, ngài nói đúng, quân tiếp viện Pháp đã đến, kế hoạch của chúng ta đã thất bại.

Tiếp tục nữa, ngoài việc gia tăng tổn thất, chúng ta khó mà có được lợi ích lớn hơn.

Nhưng bây giờ buông tay cũng không được, bỏ lỡ cơ hội lần này, sau này chúng ta muốn can thiệp vào công việc của kênh đào sẽ càng khó hơn.

Từ tình hình hiện tại mà xét, với sự hỗ trợ của chúng ta và Áo, quân khởi nghĩa chưa chắc đã không thể cát cứ một phương.

Găm một cái đinh ở Ai Cập, vẫn cần thiết cho kế hoạch kênh đào Suez của chúng ta sau này.

Huống chi, cho dù chúng ta buông tay, người Áo cũng sẽ không dừng lại.

Dựa vào thực lực của họ ở châu Phi, có hay không có chúng ta tham gia cũng không khác biệt nhiều.

Về phần người Pháp, dù sao cũng đã đắc tội rồi, không quan tâm việc đắc tội thêm một chút."

Điều này rất phù hợp với chuẩn tắc ngoại giao của Britain, mọi thứ đều phải hướng tới lợi ích. Còn việc đắc tội các đồng minh tiềm năng, đó không phải là vấn đề, ngay cả đồng minh cũng bị John Bull lợi dụng, căn bản không cần quan tâm đến những thứ này.

Nghe được câu trả lời này, Thủ tướng Gladstone cảm thấy rất khó chịu.

Ý định triệu hồi Trung tướng Jerez đã quá rõ ràng, lại bị Ngoại trưởng từ chối thẳng thừng, ai mà thoải mái cho được.

Nhưng Nội các không phải là nơi Gladstone độc đoán, ý kiến của Ngoại trưởng, ông cũng phải cân nhắc cẩn thận.

Nếu lỡ buông tha cho quân nổi dậy, để người Áo thừa cơ tiến vào, cuối cùng lại bảo vệ một bộ phận quân nổi dậy cát cứ một phương, Britain sẽ trở thành kẻ chịu thiệt lớn.

Đến lúc đó đảng đối lập chắc chắn sẽ nhân cơ hội gây khó dễ. Dư luận cũng có thể khiến họ mất ghế.

Nói thẳng ra, Anh và Pháp xưa nay không có cái gọi là hữu nghị, chỉ có thù hận.

Đây đã là nhận thức chung của người dân hai nước, dù chính phủ Luân Đôn có muốn thừa nhận hay không, quan niệm này đã ăn sâu vào lòng người.

Gladstone nhíu mày, tỏ vẻ bất mãn: "Tước sĩ, đừng quên thực lực của Pháp và Áo đã mất cân đối.

Tiếp tục làm suy yếu người Pháp, cứ kéo dài tình hình như vậy, sẽ chỉ làm lợi thế của Áo càng thêm rõ ràng, cứ thế mãi sự cân bằng yếu ớt ở châu Âu rất dễ bị phá vỡ."

Ngoại trưởng George lắc đầu: "Thưa Thủ tướng, những điều này chỉ là một khả năng, không phải là điều tất yếu phải xảy ra.

Thực chất, lợi thế của Áo chỉ giới hạn ở kinh tế. Về quân sự, họ không có bao nhiêu ưu thế so với người Pháp.

Điểm này có thể thấy rõ từ kế hoạch thống nhất Germany của chính phủ Vienna.

Nếu thực lực đủ mạnh, họ đã sớm ra tay, căn bản không cần phải chờ đến bây giờ.

Đừng xem Nga và Áo là đồng minh, thực tế họ cũng có những xung đột chiến lược, nếu Áo thực sự có thực lực áp đảo người Pháp để xưng bá châu Âu, liên minh Nga-Áo có thể biến thành liên minh Pháp-Nga.

Trước khi thống nhất vùng Germany, Áo chưa có thực lực để một mình chống lại cả hai. Chính phủ Vienna không thể không rõ điều này, cho nên sự cân bằng ở châu Âu thực chất vẫn ổn định."

Lý do này khiến Thủ tướng Gladstone không còn gì để nói. Nhìn bề ngoài, Áo đúng là chiếm ưu thế ở châu Âu, nhưng vị trí chiến lược tồi tệ lại triệt tiêu phần nào lợi thế này.

Nếu thực sự xuất hiện một thế lực độc quyền, Áo sẽ phải đối mặt không chỉ với liên minh Pháp-Áo, mà còn có thể biến thành liên minh Anh-Pháp-Nga, thậm chí còn có thể thêm Bắc Đức.

Thấy bầu không khí trở nên lúng túng, Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers nhắc nhở: "Hai vị, vấn đề này có thể tạm gác lại, sau đó chúng ta sẽ thảo luận tiếp.

Hiện tại chúng ta phải nghiêm túc cân nhắc kế hoạch tự túc lương thực. Thời gian gần đây, trong nước phong trào hô hào tự túc lương thực ngày càng lớn.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, tỷ lệ thông qua đề án ở Nghị viện có thể lên tới chín mươi lăm phần trăm. Đến lúc đó, chúng ta muốn phản đối cũng khó."

Không nghi ngờ gì, trong chính phủ Luân Đôn, người phản đối "Kế hoạch tự túc lương thực" nhất chính là Bộ Tài chính. Britain đúng là giàu có, nhưng thu nhập cao đi kèm với chi tiêu cao.

Hải quân Hoàng gia là một "con quái vật ngốn tiền" lớn nhất, chi tiêu hàng năm không kém tổng chi phí quân sự của cả lục quân lẫn hải quân Áo.

Bây giờ lại thêm kế hoạch tự túc lương thực, lại là một hạng mục thua lỗ lớn. Hơn nữa không phải chỉ thua lỗ một hai năm, mà là thua lỗ quanh năm suốt tháng.

Đối với một hạng mục chắc chắn lỗ vốn, không thấy được lợi nhuận, Bộ trưởng Tài chính tự nhiên không muốn ném tiền xuống sông xuống biển.

Bộ trưởng Thuộc địa Primrose phản bác: "Tước sĩ, ngài quá bi quan. Mọi việc đều có hai mặt, kế hoạch tự túc lương thực dù trong ngắn hạn không thể thu hồi vốn, nhưng giá trị đi kèm của nó không hề thấp.

Kế hoạch này không chỉ liên quan đến nông nghiệp, mà còn dính đến rất nhiều cơ sở hạ tầng, bao gồm công trình thủy lợi, đường giao thông.

Một khi hoàn thành đồng bộ các công trình này, sức hút của thuộc địa đối với người di cư sẽ tăng lên rất lớn.

Lượng lớn lao động tràn vào, sẽ thúc đẩy kinh tế thuộc địa phát triển, tài chính của chính phủ thuộc địa sẽ được cải thiện đáng kể.

Những thuộc địa vốn thua lỗ, cũng sẽ dần dần có lãi. Tính tổng lại, đầu tư của chúng ta không hề thua lỗ."

Nghe thì rất hay, nhưng thực tế chỉ giới hạn ở lý thuyết. Kinh tế thuộc địa phồn vinh, ngoài việc tăng thu ngân sách cho chính phủ, còn mang đến những tư tưởng hỗn tạp.

Không cần nghi ngờ gì, chủ nghĩa dân tộc độc lập chắc chắn sẽ lan rộng trong thời gian ngắn nhất.

Dù mọi người đã thỏa thuận không truyền bá tư tưởng cách mạng, nhưng đó chỉ là nói cho hay. Có lẽ vì để tránh "rước họa vào thân", ở châu Âu mọi người sẽ có chút kiềm chế, nhưng ở thuộc địa thì tuyệt đối không nằm trong phạm vi suy nghĩ đó.

Một khi chủ nghĩa dân tộc lan truyền, sự thống trị của chính phủ thuộc địa chắc chắn sẽ gặp khó khăn hơn rất nhiều.

Thu nhập cao đi kèm với chi tiêu cao hơn, rốt cuộc là lỗ hay lãi, rất khó nói rõ.

Nhưng việc chủ nghĩa dân tộc độc lập lan truyền cần thời gian, trước mắt vẫn có lợi. Vấn đề rắc rối đều là của người đến sau, còn thành tích là của hiện tại.

Bộ trưởng Tài chính Hugh Childers nhắc nhở: "Người Nga đã tỏ rõ lập trường, một khi chúng ta áp dụng kế hoạch tự túc lương thực, họ sẽ rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do.

Chúng ta không thể không cân nhắc phản ứng dây chuyền mà việc người Nga rút lui có thể mang lại. Nếu tất cả các nước xuất khẩu lương thực đều rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng."

Không cần tất cả các nước xuất khẩu lương thực rút lui, chỉ cần Nga và Áo cùng nhau rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do, hệ thống này sẽ không còn tác dụng.

Trong thời đại "cá lớn nuốt cá bé" này, hệ thống mậu dịch tự do ngoài thủ đoạn chính trị ngoại giao, còn phải dựa vào sức mạnh quân sự để hỗ trợ.

Rất nhiều nước nhỏ tham gia vào hệ thống này là vì không bị mọi người bài xích, tránh bị các cường quốc chèn ép.

Đây cũng là lý do tại sao mọi người không làm gì được việc Pháp rút lui. Pháp là một nước lớn, thực lực bản thân hùng hậu, muốn chèn ép họ chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

Lợi nhuận và chi phí không tương xứng, tự nhiên không ai muốn làm "chim đầu đàn".

Nếu Nga và Áo cũng rút lui, sức mạnh quân sự trên lục địa của hệ thống mậu dịch tự do sẽ hoàn toàn vô dụng. Hải quân Hoàng gia dù có lợi hại đến đâu cũng không thể lên bờ, sức uy hiếp căn bản không đủ.

Ngoại trưởng George nói: "Thế giới này trước giờ không có chuyện gì là hoàn hảo cả, có được thì phải có mất.

Nếu vì người Nga lấy việc rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do để uy hiếp, mà chúng ta lại thỏa hiệp, thì còn để mặt mũi của Britain vào đâu?

Nếu tương lai lại xảy ra những chuyện tương tự, chúng ta nên làm gì? Tiếp tục thỏa hiệp, hay là kiên quyết từ chối?"

Britain cũng cần mặt mũi, thỏa hiệp nhượng bộ cũng không thể làm tổn hại đến mặt mũi của họ, tiếc là người Nga đã không ý thức được điều này.

Vốn nên đàm phán trong bí mật, lại bị đưa lên bàn cân, khiến chính phủ Anh dù muốn thỏa hiệp cũng phải suy nghĩ lại.

Nếu lỡ kích động những dây thần kinh yếu ớt của người dân trong nước, lại bị đảng đối lập nắm lấy không buông, thì mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ.

Theo một nghĩa nào đó, thái độ cứng rắn của chính phủ Sa Hoàng đã củng cố quyết định của chính phủ Anh.

Thủ tướng Gladstone âm thầm thở dài, bất đắc dĩ nói: "Việc buôn bán của chúng ta với người Nga có hạn, có thể giữ được thị trường này thì tốt nhất.

Nếu thực sự không được, vậy cũng không cần phải khách khí với người Nga. Ngược lại, Áo cũng là một người từng có lợi từ hệ thống mậu dịch tự do, chính phủ Vienna không thể rút lui."