Trời chạng vạng tối, bốn năm viên chỉ huy ngồi quây quần bên đống lửa, hồi lâu không ai nói gì, không khí vô cùng ngột ngạt.
Đây chính là nhóm Hutier. Nhìn quang cảnh xung quanh, ai cũng hiểu là vừa thua trận. Vội vàng tháo chạy nên ngay cả bộ chỉ huy tạm thời cũng không còn.
Kẻ hoạt bát nhất là Potiorek lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Sao nào, các người nói gì đi chứ? Mặt ai nấy như đưa đám, cứ như nhà có người chết vậy.
Chẳng lẽ chưa từng nếm mùi thất bại à? Ngay từ đầu chúng ta đã lên kế hoạch vừa đánh vừa rút rồi, chỉ là lần này hơi thảm hại thôi."
Trong quân khởi nghĩa, người thực sự thuộc về phe mình chỉ có mấy người đang ngồi đây. Còn lại chỉ là pháo thí, sống chết chẳng ai để vào lòng.
Đau lòng, khó chịu chắc chắn không phải vì thương vong của đám pháo thí. Nói thẳng ra, Sư đoàn 8 chỉ là lũ ô hợp, nếu muốn, lúc nào cũng có thể bổ sung.
Điều khiến mọi người chán nản chính là thất bại, mà lại không phải thất bại bình thường.
Để đạt được chiến quả lớn hơn, quân khởi nghĩa đã tận dụng lợi thế tiên cơ, phục kích quân Pháp ở tuyến đầu.
Mọi việc ban đầu diễn ra vô cùng thuận lợi, quân Pháp bất ngờ trúng kế, đâm đầu vào ổ phục kích.
Nhưng nhóm Hutier chỉ đoán đúng khởi đầu, không ngờ được kết cục.
Dù phục kích thành công, đánh cho quân Pháp trở tay không kịp, lại thêm quân khởi nghĩa có ưu thế tuyệt đối về quân số, cuối cùng vẫn không tránh khỏi thất bại.
Thua thì thua, trên chiến trường thắng thua là chuyện thường. Đáng tiếc là quân Pháp thừa thắng xông lên, truy kích tàn quân đến tận doanh trại, đánh tan tác cả Sư đoàn 8 vốn đã được chuẩn bị sẵn sàng.
Thấy đại thế đã mất, nhóm Hutier quyết định bỏ chạy. May mắn là tàn quân quá đông, quân Pháp không để ý đến họ, nhờ vậy mới thoát nạn.
Sau khi thoát khỏi nguy hiểm, quân khởi nghĩa với lực lượng ban đầu hơn hai trăm ngàn người, giờ đã tan tác.
Số còn lại hoặc là chết trận, hoặc bị quân Pháp bắt làm tù binh, phần lớn là tan rã, bỏ chạy về các làng quê.
Châm một điếu thuốc, hít sâu một hơi, Hutier chậm rãi nói: "Đây là trách nhiệm của tôi. Biết rõ người Pháp không dễ đối phó, mà vẫn tham lam muốn chiếm lợi.
Khiến quân khởi nghĩa tổn thất nặng nề, lòng quân tan rã, mất khả năng tiếp tục chiến đấu với người Pháp."
Tham lam không chỉ riêng Hutier, giai đoạn đầu tiến triển thuận lợi khiến mọi người đánh giá cao năng lực chỉ huy của mình.
Việc phục kích quân Pháp là quyết định chung của cả nhóm, nhưng trước thực lực tuyệt đối, mọi chiến lược, chiến thuật đều trở nên vô nghĩa.
Falkenhayn nói: "Trung tá, không cần tự trách. Kế hoạch phục kích là do chúng ta cùng nhau lập ra, nếu truy cứu trách nhiệm thì tất cả chúng ta ở đây đều có phần.
Trước khi phái chúng ta đến, Thống đốc Friedrich đã nói rõ, trước hết phải bảo toàn tính mạng, rồi gây thêm rắc rối cho người Pháp.
Trong nước chưa bao giờ đặt niềm tin vào quân khởi nghĩa, cũng không yêu cầu chúng ta phải giải cứu họ.
Thực tế, cục diện phát triển đến bước này, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ, không có cái gọi là trách nhiệm.
Về phần thất bại lần này, vốn dĩ đã được dự liệu, chỉ là chúng ta không ngờ lại thảm đến vậy, các biện pháp dự phòng chưa kịp phát huy tác dụng.
Nhưng nghĩ kỹ thì cũng bình thường thôi, hai tháng trước chủ lực quân khởi nghĩa phục kích quân Pháp cũng chỉ khá hơn chúng ta chút ít.
Cần nhắc đến việc lần này là quân Pháp điều động chủ lực từ trong nước sang, sức chiến đấu mạnh hơn quân thuộc địa là điều dễ hiểu, thực tế là chúng ta..."
Đạo lý thì đúng, nhưng tất cả mọi người, kể cả Falkenhayn, đều cảm thấy không thoải mái.
Chuyện này giống như chơi cổ phiếu, gặp ba phiên giảm sàn liên tiếp, đang định bán tháo thu tiền về thì lại tham lam giữ thêm, để rồi hứng chịu một đợt sụt giảm mạnh, đành phải cắn răng bán ra.
Lợi nhuận thu về bị hao hụt, dù tự an ủi rằng dù sao cũng có lời, nhưng trong lòng vẫn không khỏi bứt rứt.
Không lâu sau, Hutier, người lớn tuổi hơn, đã lấy lại tinh thần: "Được rồi, sự việc đến nước này, nói nhiều cũng vô ích.
Lần này chúng ta chỉ chạm trán quân Pháp ở tuyến đầu, binh lực của họ có hạn. Dù giành được thắng lợi, họ cũng không thể ngăn cản binh lính quân khởi nghĩa bỏ chạy tán loạn.
Sức tàn phá của tàn quân lớn đến mức nào, chắc hẳn mọi người đều rõ. Trong số hơn trăm ngàn tàn quân đó, luôn có một bộ phận có mối thù sâu nặng với người Pháp. Đánh trực diện không lại thì vẫn có thể phá phách sau lưng chứ sao?
Ban đầu chúng ta còn định để lại một bộ phận binh lính ở đây đánh du kích, nhưng vì ý chí chiến đấu của mọi người không đủ nên khó phân công. Giờ thì người Pháp đã giúp chúng ta hoàn thành kế hoạch rồi.
Tiếp theo..."
Đây không đơn thuần là tự an ủi. Nếu thất bại là không thể tránh khỏi, thì chỉ còn cách tìm ra những mặt có lợi cho mình từ thất bại đó.
...
Trong hành cung tạm thời ở Paris, kể từ khi nhận được tin đại thắng ở Ai Cập, vẻ u ám trên khuôn mặt Napoleon IV đã tan biến.
Trong khoảng thời gian gần đây, ông đã phải chịu quá nhiều áp lực. Một loạt các nước xuất khẩu lương thực liên tục gây khó dễ, dân chúng trong nước cũng không để ông yên, thường xuyên xuống đường biểu tình.
Tin chiến thắng ở Ai Cập, dù không thể giải quyết những rắc rối quốc tế, nhưng cũng đủ để trấn an dân chúng trong nước.
Ngoại trưởng Terence Burgin nói: "Bệ hạ, do ảnh hưởng từ kế hoạch tự cung tự cấp lương thực của người Anh, quan hệ Anh - Nga trở nên căng thẳng.
Gần đây, chính phủ Sa hoàng đã đe dọa rút khỏi hệ thống thương mại tự do, nhằm ép chính phủ Anh phải nhượng bộ. Chúng ta đã khổ sở chờ đợi cơ hội này."
Những quốc gia khác sống dễ chịu hơn, Pháp là nước duy nhất ở châu Âu lục địa đứng ngoài hệ thống thương mại tự do, phải hứng chịu nhiều ánh mắt kỳ lạ.
Dù trên mặt nổi, chính phủ Paris tỏ ra không quan tâm, nhưng nỗi chua xót, khổ sở bên trong chỉ có họ mới hiểu rõ.
Hàng rào thuế quan cũng phải trả giá rất đắt. Trong khi hạn chế hàng hóa của người khác nhập khẩu, đương nhiên cũng không tránh khỏi bị người khác hạn chế.
Bị ảnh hưởng bởi điều này, tổng số giao dịch xuất nhập cảng của Pháp giảm nhanh xấp xỉ ba phần tư.
Trở lại hệ thống thương mại tự do là điều không thể, ít nhất là cho đến khi ngành công nghiệp Pháp đạt được ưu thế. Chính phủ Paris sẽ không cân nhắc vấn đề này.
Vậy thì biện pháp duy nhất là phá vỡ hệ thống này, kéo tất cả mọi người trở lại thời đại hàng rào thuế quan, sau đó giành được một cơ hội cạnh tranh tương đối công bằng.
Napoleon IV nghi ngờ hỏi: "Quốc hội Anh vẫn còn đang thảo luận, chưa đưa ra quyết định, người Nga phải gấp gáp đến vậy sao?"
Ngoại trưởng Terence Burgin giải thích: "Bệ hạ, Đế quốc Nga là nước xuất khẩu lương thực thô lớn nhất thế giới.
Kế hoạch nông trang của chúng ta đã gây ra cho họ những tổn thất nặng nề. Nếu mất thêm thị trường Anh, nông nghiệp Nga sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.
Hơn nữa, sau khi mất đi nguồn thu từ xuất khẩu lương thực, tài chính Nga sẽ nhanh chóng lâm vào cảnh thu không đủ chi. Chính phủ Sa hoàng không thể ngồi yên là điều dễ hiểu."
Trầm tư một lát, Napoleon IV chậm rãi nói: "Ý của khanh là nhân cơ hội này lôi kéo người Nga, làm tan rã hệ thống thương mại tự do?"
Terence Burgin lắc đầu: "Không chỉ là hệ thống thương mại tự do, mà còn cả liên minh Nga - Áo.
Chỉ cần kế hoạch của người Anh trở thành sự thật, liên minh xuất khẩu lương thực do Áo chủ đạo sẽ sụp đổ ngay lập tức, các nước xuất khẩu lương thực lớn sẽ lâm vào cuộc cạnh tranh tàn khốc.
Quan hệ Nga - Áo dù tốt đến đâu, bản thân Áo cũng là nước xuất khẩu lương thực. Trong bối cảnh thị trường quốc tế thu hẹp, họ cũng không thể tiêu thụ hết sản lượng khổng lồ của Nga.
Lúc này chúng ta đưa ra cành ô liu, chính phủ Sa hoàng căn bản không có cách nào cự tuyệt.
Ngược lại, kế hoạch đại nông trang của chúng ta không phải một sớm một chiều có thể hoàn thành, cùng lắm thì giảm bớt một phần các hạng mục về sau.
Chúng ta có thể đạt được thỏa thuận với người Nga, hàng năm nhập khẩu một phần lương thực từ Đế quốc Nga, đổi lấy việc hàng hóa công nghiệp trong nước được vào thị trường Nga.
Chuỗi lợi ích chung xảy ra vấn đề, thời gian dài, quan hệ Nga - Áo dù tốt đến đâu cũng sẽ nảy sinh rạn nứt.
Chỉ cần ly gián được quan hệ Nga - Áo, nguy cơ chiến lược mà chúng ta đang đối mặt sẽ không còn nữa."
Kế hoạch đại nông trang của chính phủ Paris thực chất chỉ là những lời hoa mỹ. Muốn thực hiện được cần đầu tư rất nhiều nhân lực, tài lực.
Với tiềm lực tài chính của chính phủ Paris, trong ngắn hạn hoàn toàn không thể khởi động kế hoạch lớn này, điều này đồng nghĩa với việc kế hoạch đại nông trang sẽ phải thu hẹp.
Sử dụng một kế hoạch vốn dĩ sẽ thu hẹp để ly gián quan hệ Nga - Áo, thậm chí là chia rẽ liên minh này, thoát khỏi nguy cơ chiến lược bị cô lập ở châu Âu, rõ ràng là một món hời lớn.
Napoleon IV gật đầu, ông thực sự không tìm được lý do để từ chối một việc có nhiều lợi ích như vậy.
"Nhưng, làm sao thuyết phục người Anh đây? Điều kiện tiên quyết là chính phủ Anh phải phối hợp, gây đủ áp lực cho người Nga."
Mấu chốt của vấn đề nằm ở đây. Phản bội liên minh Nga - Áo cũng phải trả một cái giá đắt, nếu không gặp tình huống bất đắc dĩ, người Nga chắc chắn sẽ không làm như vậy.
Ngoại trưởng Terence Burgin thong dong trả lời: "Bệ hạ, liên minh Nga - Áo không chỉ đe dọa chúng ta, người Anh cũng không chịu nổi.
Ngài không cảm thấy khoảng cách giữa Nga, Áo và Ấn Độ hơi quá gần sao?
Trong mắt người Anh, Ấn Độ là thuộc địa tốt nhất, bất kỳ quốc gia nào cũng sẽ động lòng.
Để chia rẽ liên minh Nga - Áo, chính phủ Anh đã làm nhiều việc. Bây giờ cơ hội đã đến, tôi không tin chính phủ Anh sẽ từ chối."
Liên minh Nga - Áo coi như chưa phải là kẻ thù chung của Anh và Pháp, thì cũng là mối đe dọa chung của cả hai. Trong vấn đề này, lợi ích của hai nước là nhất trí.
