Sau khi ký kết hiệp ước Nga-Afghanistan, Quốc vương Emir chỉ tạm thời thở phào nhẹ nhõm. Thực tế, ông không tin tưởng bất kỳ quốc gia phương Tây nào, việc lựa chọn liên minh với Nga chỉ là bất đắc dĩ.
Khi cuộc cạnh tranh ảnh hưởng giữa Anh và Nga ở Trung Á bắt đầu, một nước nhỏ như Afghanistan không thể trung lập, buộc phải lựa chọn.
Nói thẳng ra, cả Anh và Nga đều không phải là lựa chọn tốt, cả hai đều nhòm ngó lãnh thổ Afghanistan.
Việc Nga tỏ ra hữu hảo chỉ là do tầm với của họ chưa đủ xa để can thiệp trực tiếp. Lôi kéo Afghanistan không chỉ khiến Anh khó chịu, mà quan trọng hơn là tăng khả năng thành công cho chiến lược tiến xuống phía nam của họ.
Chính vì chưa thể can thiệp trực tiếp, Emir mới dám mạnh dạn liên minh với Nga. Nếu thực sự trở thành láng giềng của Nga, Emir sẽ không dám ký kết hiệp ước này.
Đây không phải là suy đoán vô căn cứ. Nhìn vào những nước láng giềng của đế quốc Nga, ngoại trừ Áo hùng mạnh, nước nào không bị Nga xâm lược?
Chỉ điều này thôi đã đủ chứng minh vấn đề. Vì vậy, trong khi dựa vào Nga, Quốc vương Emir vẫn không từ bỏ việc hòa hoãn quan hệ với Anh.
Dù Emir biết người Anh luôn dòm ngó Afghanistan, nhưng ông không còn cách nào khác. Để một quốc gia nhỏ tồn tại, chính khách không thể thù dai.
...
Quốc vương Emir thẳng thừng từ chối: "Ngài Walters, yêu cầu của quý quốc là quá đáng. Chúng tôi có thể tự bảo vệ an toàn, không cần quý quốc đóng quân.
Không một quốc gia có chủ quyền nào trên thế giới lại chấp nhận cho nước khác đóng quân trên lãnh thổ của mình."
Sau nhiều ngày thăm dò, Walters đã hiểu rõ đây là giới hạn cuối cùng của chính phủ Afghanistan, không có chỗ cho sự thỏa hiệp.
"Bệ hạ, nếu quý quốc không đồng ý cho chúng tôi đóng quân, vậy xin hãy cho phép quân đội của chúng tôi đi qua lãnh thổ của ngài để tiến lên phía bắc, trợ giúp Hãn quốc Bra Hắc đang bị Nga xâm lược."
Việc mượn đường dễ được chấp nhận hơn là đóng quân, nhưng Emir nghi ngờ mục đích của người Anh, dù sao danh dự của họ cũng chẳng đáng là bao.
Sau một hồi do dự, Quốc vương Emir lại từ chối: "Nếu quý quốc muốn giúp Hãn quốc Bra Hắc, còn có hai con đường khác để lựa chọn, hà cớ gì phải đi qua Afghanistan?
Phải biết rằng giao thông ở đây rất tệ, người dân trong nước lại rất thù địch với quý quốc, quân đội đi qua rất dễ gặp bất trắc."
Bất kể người Anh có mưu đồ gì, nếu đã chọn theo Nga, việc cho quân đội Anh mượn đường chắc chắn sẽ không qua mắt được Nga.
Bắt cá hai tay sẽ chết, đạo lý đơn giản như vậy, Emir hiểu rõ. Ông quyết định đẩy họa cho người khác.
Chỉ cần tống khứ được đám ôn thần người Anh này đi, Emir không quan tâm họ sẽ mượn đường từ quốc gia nào.
Walters cảm thấy nặng nề trong lòng. Ông biết lý do này không hoàn hảo. Để phái quân cứu viện Hãn quốc Bra Hắc, tổng cộng có ba con đường có thể đi.
Trong tình huống có nhiều lựa chọn, chính phủ Anh không cần thiết phải cố gắng mượn đường qua Afghanistan, nơi có tâm lý phản Anh mạnh mẽ nhất, đó là tự gây phiền toái.
Dù biết vậy, ông vẫn không thể thừa nhận điều đó. Với bản lĩnh tâm lý vững vàng, Walters mặt không đổi sắc đáp: "Đương nhiên là vì tình hữu nghị giữa Anh và Afghanistan.
Mặc dù trong quá khứ hai nước chúng ta đã xảy ra một số chuyện không vui, nhưng đó đã là chuyện cũ. Chính phủ Luân Đôn hiện tại mong muốn hàn gắn lại quan hệ giữa hai nước.
Việc mượn đường qua quý quốc là một cơ hội để phá băng mối quan hệ. Chỉ cần hoàn thành việc này, trong tương lai hai nước chúng ta còn có thể trở thành đồng minh thực sự."
Trong thời gian ngắn nhất, Walters đã bịa ra một lý do nghe có vẻ không tệ, ông có chút bội phục sự cơ trí của mình.
Chỉ có điều cái bánh vẽ cuối cùng hơi bị lố. Britain có rất ít đồng minh trên danh nghĩa, còn đồng minh thực sự thì có lẽ phải lật tung sách sử cũng không tìm ra.
Nếu ai tin thì đúng là đầu óc có vấn đề. Emir không ngốc, nghe lời giải thích này, ông hoàn toàn tuyệt vọng về người Anh.
Ông không trả lời ngay mà chỉ nhìn Walters từ trên xuống dưới, không hề che giấu sự khinh bỉ.
Không lừa được Emir, Walters không cảm thấy bất ngờ. Một quốc vương trưởng thành từ đấu tranh chính trị, nếu dễ dàng bị lừa gạt bởi vài ba câu nói thì thật nực cười.
Sau khi nhìn nhau hai phút, Walters chậm rãi chất vấn: "Quý quốc có ký kết mật ước với Nga hay không?"
Bị hỏi trúng tim đen, sắc mặt Emir đại biến, nhưng ngay sau đó ông đã kịp phản ứng.
Số người biết về mật ước Nga-Afghanistan không đủ một bàn tay, khả năng bị tiết lộ gần như bằng không. Vậy nên câu hỏi của Walters chỉ là đang thăm dò.
Ông vội vàng phủ nhận: "Dĩ nhiên là không có. Làm sao chúng tôi có thể qua lại với những kẻ xấu xa người Nga được?"
Emir không phải là một diễn viên giỏi, sự hoảng hốt giữa hai hàng lông mày đã tố cáo rất nhiều điều.
Nắm bắt được chân tướng, Walters biết nhiệm vụ lôi kéo lần này đã thất bại. Ông không tiếp tục dây dưa, ứng phó vài câu rồi cáo từ rời đi.
Cỗ xe chậm rãi rời khỏi vương cung, Walters đang chìm đắm trong những suy nghĩ về việc làm thế nào để phá hoại mật ước Nga-Afghanistan.
Đột nhiên cỗ xe dừng lại. Dựa vào kinh nghiệm nhiều lần ra vào vương cung, Walters biết không thể nhanh chóng trở về nơi ở được. Ông hỏi: "Chuyện gì xảy ra?"
Chưa đợi đám vệ binh trả lời, liên tiếp những tiếng nổ long trời lở đất vang lên, cỗ xe bị lật ngược, Walters cũng mất đi ý thức.
Những vệ binh may mắn sống sót mới kịp phản ứng – họ bị ám sát.
Không giống với những vụ ám sát trước đây, lần này rõ ràng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, từ việc chặn đường ban đầu đến cuộc tấn công tự sát phía sau, tất cả diễn ra liền mạch.
Hung thủ?
Nếu kẻ ôm bom xông lên cũng được coi là hung thủ, thì hiện tại hắn chỉ còn lại những mảnh thịt vụn.
Không có công nghệ giám định cao, ai biết hung thủ là ai?
Dù có đoán ra được thân phận hung thủ, cũng chẳng có tác dụng gì, người chết sẽ không mở miệng.
Nhận được tin tức, Quốc vương Emir đã ngất xỉu. Ông thực sự không thể chịu đựng được cú sốc này.
Lúc này, Redmond đã lên đường trở về. Sau khi thúc đẩy liên minh Nga-Afghanistan, nhiệm vụ trên danh nghĩa của ông đã hoàn thành, những việc còn lại không liên quan gì đến Áo nữa.
...
Trong tòa nhà chính phủ ở Calcutta, Tổng đốc Lee vừa bước vào văn phòng thì nhận được tin tức không biết là tốt hay xấu này.
Đứng trên lập trường của Tổng đốc Ấn Độ, vụ ám sát này đến rất kịp thời, nó cung cấp cho Britain một cái cớ để xâm lược Afghanistan.
Đáng tiếc Britain đang chạy đua vũ trang với Pháp và Áo, bây giờ không phải là thời cơ tốt để khơi mào chiến tranh.
"Rầm!" Một tiếng vang lên, ly cà phê nóng hổi văng tung tóe. Dù Walters được ông phái đi gây chuyện, nhưng với tư cách là một sứ thần, ông ta đại diện cho bộ mặt của Britain.
Bây giờ lại bị sát hại, Lee khó lòng kiềm chế được cảm xúc của mình. Ông giận dữ nói: "Đây là hành động gây hấn với Britain. Ra lệnh cho chính phủ Afghanistan phải giao nộp hung thủ trong vòng một tuần, nếu không hậu quả tự chịu."
Với tư cách là Tổng đốc Ấn Độ, Lee có quyền lực rất lớn, bao gồm cả việc phát động chiến tranh với nước ngoài.
Trên thực tế, phần lớn lãnh thổ Ấn Độ thuộc Anh ngày nay đều do các tổng đốc tự mình mở rộng. Nếu việc gì cũng chờ Luân Đôn quyết nghị, thì chẳng có việc gì làm được.
Đại cục?
Không có ở đây, không cần lo. Cân nhắc đại cục quốc gia là công việc của Thủ tướng và Nội các. Tổng đốc Ấn Độ chỉ cần cân nhắc vấn đề "đại cục khu vực Ấn Độ".
Sau một hồi im lặng, Tổng đốc Lee ra lệnh: "Ra lệnh cho các đơn vị sẵn sàng chiến đấu. Kẻ thù đã bôi nhọ Britain, chỉ có thể dùng máu tươi để rửa tội!"
Chân tướng là gì, bây giờ không còn quan trọng. Dù sao Tổng đốc Lee cũng đã đổ lỗi cho chính phủ Afghanistan.
...
Luân Đôn, tin tức về vụ ám sát đến vào lúc chạng vạng tối.
Nhận được tin xấu này, Thủ tướng Gladstone không còn tâm trí nào để nghỉ ngơi. Ông thực sự không muốn gây chuyện ở Trung Á vào lúc này.
Việc phái phái đoàn đến Afghanistan, Gladstone cũng không hề hay biết.
Không phải Thủ tướng Gladstone lười biếng, chủ yếu là những chuyện nhỏ nhặt như vậy không cần Thủ tướng phải hỏi đến.
Phái một phái đoàn mà thôi, nếu không phải Walters bị giết, làm mất mặt Britain, thì bây giờ cũng chẳng ai báo cáo tin tức cho ông.
Thủ tướng Gladstone hỏi: "Đã tìm được hung thủ chưa?"
Hung thủ là ai, Thủ tướng Gladstone không hứng thú. Với tư cách là một chính khách đạt chuẩn, điều ông quan tâm trước hết là Britain có thể đạt được gì từ chuyện này.
Hỏi về hung thủ chỉ giống như một thủ tục. Thông thường, để tối đa hóa lợi ích của Britain, hung thủ cuối cùng sẽ được chỉ định dựa trên nhu cầu.
Ngoại trưởng George lắc đầu: "Nghi ngờ có liên quan đến các tổ chức tôn giáo cực đoan địa phương. Ai là thủ phạm cụ thể thì hiện trường còn quá ít manh mối, rất khó điều tra rõ trong một sớm một chiều."
Câu trả lời không phải là câu trả lời. Những kẻ có thể phái tử sĩ ôm bom, không phải là tổ chức cực đoan thì cũng là tổ chức cực kỳ cực đoan.
Người bình thường dù muốn ám sát cũng sẽ không có dũng khí ôm bom tự sát.
Có thể mượn cớ để nhân cơ hội xâm lược Afghanistan hay không, trở thành vấn đề khó khăn lớn nhất trước mắt Thủ tướng Gladstone.
Cuộc chạy đua vũ trang vừa mới bắt đầu, việc ra tay với Afghanistan vào lúc này chắc chắn sẽ gia tăng áp lực tài chính cho chính phủ.
Nhưng bỏ qua cơ hội này lại khiến người ta không cam lòng. Dù sao, loại cái cớ chiến tranh có sức thuyết phục như vậy rất khó tìm, bỏ lỡ là vĩnh viễn bỏ lỡ.
Vụ sát hại sứ thần liên quan đến giới hạn mà các cường quốc cùng nhau duy trì. Lấy đó làm cái cớ, trên quốc tế ai cũng không thể nói gì.
Ngay cả khi Nga muốn can thiệp, họ cũng chỉ có thể hành động trong bóng tối, không thể ra mặt công khai.
