Đúng như dự đoán, với tư cách một cường quốc có trách nhiệm, Áo đương nhiên phải cung cấp sự bảo vệ an toàn cho Bỉ và Bắc Germany.

Ngày 1 tháng 8 năm 1888, Franz tuyên bố "Cáo thư gửi người dân châu Âu", bày tỏ rõ ràng: Áo sẽ dốc sức duy trì sự cân bằng và ổn định của lục địa châu Âu, kiên quyết đấu tranh với các thế lực tà ác phá hoại trật tự châu Âu.

Về việc hai nước kia có dám tin hay không thì không ai biết. Tuy nhiên, thông báo này vẫn mang ý nghĩa tích cực, nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ dư luận.

Có được cam kết từ Áo, hai nước Đức và Bỉ cũng có thêm một tia tự tin trên bàn đàm phán.

Chỉ là một tia thôi, bởi vì chiến tranh nổ ra thì tổn thất thảm trọng nhất vẫn là hai nước đương sự này. Pháp và Áo cuối cùng ai thắng ai thua thì không ai biết, chỉ biết rằng kẹp giữa hai bên, họ đều là bên thua.

Chính phủ hai nước có thể lý tính, nhưng dân chúng thì chưa chắc. Sau khi nhận được hồi đáp khẳng định từ Áo, phong trào phản Pháp nổ ra mạnh mẽ trong dân gian hai nước.

Tại Brussels, đoàn người biểu tình đã chặn kín các đường phố. Dù ở trong cung điện, Leopold II cũng có thể nghe rõ tiếng hô hào phản đối của dân chúng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, tất cả đều yêu cầu chính phủ cứng rắn với Pháp. Chủ nghĩa dân tộc trỗi dậy, những điều kiện mà người Pháp đưa ra đã kích thích lòng tự tôn của mọi người.

Thủ tướng August nói: "Bệ hạ, giờ chúng ta không thể nhượng bộ thêm được nữa. Người Pháp tham lam vô độ, đây chỉ là khởi đầu.

Việc nhượng bộ liên tục không những không giải quyết được vấn đề, mà còn khiến người Pháp cho rằng chúng ta yếu đuối dễ bị bắt nạt, càng thêm được voi đòi tiên."

Rõ ràng, lập trường rõ ràng của Áo và sự ủng hộ của dư luận châu Âu đã ảnh hưởng đến chính phủ Bỉ.

Thủ tướng August, người luôn lão luyện và chín chắn, cũng bị những yêu sách vô lý của Pháp làm cho tức giận, quay sang ủng hộ thái độ cứng rắn.

Leopold II gật đầu, cứng rắn thì ông cũng muốn, nhưng trong lòng vẫn đầy lo lắng.

Bỉ và Áo có mật ước là thật, nhưng từ khi chiến tranh nổ ra đến khi viện binh Áo đến cần phải có thời gian. Thời gian đầu vẫn phải tự lực gánh vác, mà chiến trường có khả năng cao tới 99,99% là ở ngay trên đất Bỉ...

Nếu người Áo sợ, hoặc đến chậm vài ngày, Bỉ sẽ không còn nữa. Leopold II không có bất kỳ sự tin tưởng nào vào việc ngăn chặn quân Pháp xâm lược.

Về quân sự thì không ngăn được, về chính trị và kinh tế lại không thể lùi.

Chỉ cần nhìn đám đông tụ tập bên ngoài cũng biết, nếu thực sự đáp ứng những yêu sách vô lý của Pháp, trong nước sẽ nổ tung trước tiên.

Về kinh tế thì càng không cần phải nói, mất đi một khoản lợi nhuận lớn như vậy, chính phủ Bỉ sẽ phá sản mất!

Leopold II hỏi: "Bộ Ngoại giao liên lạc với người Đức thế nào rồi, họ có đồng ý cùng chúng ta đồng tiến thoái không?"

Ngoại trưởng Jules lắc đầu, châm biếm nói: "Người Đức đang bận liên lạc với người Anh, hy vọng chính phủ Luân Đôn can thiệp vào hành động của người Pháp."

Leopold II kinh ngạc hỏi: "Họ không có đầu óc à?

Muốn can thiệp thì họ đã sớm bày tỏ lập trường rồi, đến lúc này rồi còn trông cậy vào người Anh can thiệp, đơn giản là ảo tưởng!"

Leopold II không khỏi giật mình, dùng đầu gối nghĩ cũng biết Anh và Pháp vừa mới liên minh, dù thế nào đi nữa, vào thời điểm này, chính phủ Anh cũng sẽ không vì họ mà trở mặt với đồng minh quan trọng nhất của mình.

Ngay cả Áo, bên có khả năng can thiệp nhất, bây giờ cũng chỉ mới bày tỏ lập trường, chứ chưa trực tiếp tham gia vào cuộc đàm phán này.

Theo Leopold II, thay vì tiếp tục dây dưa với người Anh, chi bằng nhân cơ hội thúc đẩy liên minh Tam quốc Bỉ - Đức - Áo, cùng nhau kiềm chế sự bành trướng của Pháp.

Ngoại trưởng Jules giải thích: "Có thể là người Anh đã hứa hẹn gì đó với Hannover, George I vẫn luôn bài xích việc thân cận với Áo.

Tuy nhiên, các bang quốc khác ở vùng Germany lại đang liên lạc với Áo. Đại công tước Baden gần đây sẽ đến thăm Vienna, có lẽ cũng liên quan đến sự kiện lần này."

Đừng xem Liên bang Bắc Germany như một mớ hỗn độn, nhưng trong vấn đề bảo vệ lợi ích quốc gia, mục tiêu của mọi người vẫn là nhất trí.

Việc Anh rút khỏi liên minh xuất khẩu than quốc tế, tiếp tục duy trì giá than cao với Pháp là không thực tế, nhưng việc ký kết hiệp ước than giá rẻ nhục nước mất chủ quyền với Pháp lại càng không thể.

Theo một nghĩa nào đó, cách làm của Liên bang Bắc Germany là phù hợp nhất với lợi ích của họ: Hannover ôm chân người Anh, các bang quốc nhỏ tìm kiếm sự hỗ trợ từ Áo.

Dù sao thì cũng phải nể mặt, coi như đàm phán thất bại, người Pháp cũng không thể tùy tiện ra tay với họ.

Chỉ là vì vậy, Bỉ lại khổ. Mối quan hệ giữa Liên bang Bắc Germany với Anh và Áo, căn bản không phải là điều họ có thể so sánh được.

Thời đại này không thiếu những nam nhi nhiệt huyết vì quốc gia dân tộc. Một khi người Pháp xâm lược Bắc Đức, dù chính phủ Áo có muốn tham chiến hay không, những người theo chủ nghĩa dân tộc trong nước cũng sẽ đẩy Áo ra chiến trường.

Coi như chính phủ trung ương không muốn đánh, quân đội biên giới cũng sẽ tự ý hành động, ai dám ngăn cản là chống lại ý dân.

Britain tuy không nhất định vì vậy mà trở mặt với Pháp, nhưng sắc mặt của Nữ hoàng Victoria chắc chắn sẽ rất đặc sắc.

Coi như trên mặt không trở mặt, trong bóng tối làm vài trò mờ ám nhằm vào Pháp, có lẽ sẽ xảy ra.

Bỉ không có đãi ngộ đó, quan hệ Anh-Bỉ tuy không tệ, nhưng cũng chỉ là không tệ, hai nước không phải là đồng minh có nghĩa vụ quân sự.

Vì vấn đề quy mô, tầm quan trọng của Bỉ đối với Britain không lớn. Dĩ nhiên, việc Pháp thôn tính Bỉ, người Anh cũng không muốn thấy.

Nhưng chỉ là đánh một trận, vẫn chưa nằm trong phạm vi can thiệp của người Anh.

Áo thì càng không cần phải nói, từ khi thoát khỏi Đế quốc La Mã Thần thánh và độc lập, Bỉ không được coi là người của họ.

Hai nước tuy ký kết mật ước, nhưng không có nghĩa là sẽ không bị bán đứng. Nếu Pháp muốn thôn tính Bỉ, Áo nhất định sẽ thực hiện nghĩa vụ.

Nếu chỉ đánh cho một trận, Áo có vì thế mà khai chiến với Pháp hay không, không ai dám chắc.

Trên thực tế, điều Leopold II lo lắng nhất bây giờ, không phải là bị Pháp thôn tính.

Ở lục địa châu Âu, thôn tính một quốc gia là hành động gây thù chuốc oán, khi chưa nhận được sự cho phép ngầm của các cường quốc, Pháp còn chưa dám làm càn.

Mối đe dọa quân sự hiện tại, chính là đánh cho một trận, sau đó thay một chính phủ khác lên. Đối với người thống trị, điều này chẳng khác nào mất nước.

Do dự hồi lâu, Leopold II chậm rãi nói: "Trước hãy trấn an dân chúng bên ngoài, nói với họ rằng chính phủ tuyệt đối sẽ không chấp nhận những yêu sách vô lý của Pháp.

Bộ Ngoại giao tiếp tục đàm phán với Pháp, giá xuất khẩu than có thể giảm xuống, nhưng không được thấp hơn quá nhiều so với giá xuất khẩu trung bình quốc tế."

Dù Pháp đe dọa lớn đến đâu, Leopold II vẫn có phong thái của một quân chủ, đầu tiên lựa chọn trấn an dân chúng trong nước.

Sau khi hai đại liên minh xuất hiện, mùi thuốc súng trên lục địa châu Âu ngày càng nồng đậm, Leopold II không phải là không cảm thấy được.

Đáng tiếc Bỉ chỉ là một nước nhỏ, không có tư cách trở thành người dẫn đầu, dù là Liên bang Bắc Germany đầy mâu thuẫn, tình hình cũng tốt hơn họ rất nhiều.

...

Paris, nhìn thấy "Cáo thư gửi người dân châu Âu" mà Franz ban bố, sắc mặt Napoleon IV tái xanh.

Vốn chỉ là một lần thăm dò, không ngờ vừa mới bắt đầu, Áo đã nhảy ra gây rối.

Có cường quốc chống lưng và không có cường quốc chống lưng là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Không còn nghi ngờ gì nữa, lúc này muốn Bỉ và Đức chấp nhận điều kiện là không thể.

"Hừ!"

Quát lạnh một tiếng, Napoleon IV vứt bỏ "Cáo thư gửi người dân châu Âu" đã đọc được một nửa, mắng: "Vương triều Habsburg đáng chết, thật là âm hồn bất tán, nơi nào cũng có các ngươi!"

Pháp và vương triều Habsburg đã đấu đá nhau hàng trăm năm vì quyền bá chủ châu Âu. Ân oán giữa vương triều Bonaparte và vương triều Habsburg cũng xuyên suốt các cuộc chiến tranh phản Pháp.

Mấy chục năm gần đây, tuy có phần hòa hoãn, nhưng mâu thuẫn giữa hai nước không hề giảm bớt, ngược lại còn không ngừng gia tăng.

Chỉ là để tránh tạo cơ hội cho các quốc gia khác, chính phủ hai nước đã tiềm thức che giấu những mâu thuẫn xung đột trên bề mặt, trong bóng tối hai bên đã không biết so chiêu bao nhiêu lần.

Thủ tướng Terence Burgin an ủi: "Bệ hạ, không cần phải tức giận vì chút chuyện nhỏ này.

Tuy không khiến Bỉ và Đức chấp nhận điều kiện của chúng ta, nhưng giới hạn cuối cùng của các quốc gia, vẫn bị chúng ta thăm dò ra.

Ngay cả Áo, kẻ có vẻ cứng rắn nhất, cũng chỉ ồn ào mà thôi. Nếu thực sự muốn ra mặt vì Bỉ và Đức, họ đã trực tiếp tham gia đàm phán rồi.

Bộ dạng như hiện tại, nhìn như đang ủng hộ Bỉ và Đức, trên thực tế cũng chỉ giới hạn ở sự ủng hộ tinh thần.

Họ không có lựa chọn hành động thực chất. Nếu thực sự để họ vì hai nước mà khai chiến với chúng ta, chính phủ Áo phần lớn vẫn sẽ sợ."

Theo một nghĩa nào đó, Napoleon IV thực sự không cần phải tức giận, kết quả bây giờ còn tốt hơn nhiều so với dự đoán trước đó.

Nếu không có cái "Cáo thư gửi người dân châu Âu" làm người ta buồn nôn của Franz, thì có thể nói là hoàn hảo.

Napoleon IV cười lạnh nói: "Vậy thì thế nào, giới hạn cuối cùng của các nước châu Âu quả thực rất thấp, nhưng việc chúng ta cần làm, vẫn là thách thức giới hạn cuối cùng của họ.

Anh, Nga và Áo đều không muốn để chúng ta bổ sung khiếm khuyết cuối cùng, ngay cả những đồng minh tốt của chúng ta, chẳng phải cũng cảnh cáo chúng ta rồi sao?"

Bên ngoài nhìn vào, trong số các cường quốc chỉ có Áo công khai bày tỏ thái độ ủng hộ Bỉ và Đức, lên án hành động của chính phủ Pháp.

Nhưng trong bóng tối, Anh và Nga cũng bày tỏ sự bất mãn với chính phủ Pháp.

Có lẽ những cảnh cáo trong bóng tối này không có sức nặng lớn, nhưng đối với chính phủ Pháp, vẫn là một loại áp lực vô hình.

Thủ tướng Terence Burgin nói: "Dù thế nào đi nữa, đây đều là khởi đầu tốt.

Các nước châu Âu tuy vẫn bài xích chúng ta, nhưng họ bây giờ đã không còn đoàn kết, đều có những tính toán riêng.

Trong vấn đề bao vây chúng ta, ba cường quốc Anh, Nga và Áo đã phát sinh bất đồng. Nếu không bị giới hạn bởi vị trí địa lý, e rằng Áo cũng sẽ không biểu hiện tích cực như vậy.

Ý chí của chính phủ Bỉ và Đức đã bị chúng ta đánh gục. Trong các cuộc đàm phán sau đó, chúng ta chỉ cần nhượng bộ một chút, chính phủ hai nước sẽ chấp nhận thôi.

Chi phí than đá giảm xuống, đối với công nghiệp và kinh tế trong nước, nhất định sẽ có tác dụng thúc đẩy nhất định. Khoảng cách đến sự phồn vinh mới, đã không còn xa."