Chiến trường Afghanistan, sau một loạt giao tranh ác liệt, quân Anh đã đánh bại lực lượng chủ lực của chính phủ quân chủ Afghanistan.

Ngày 16 tháng 7 năm 1888, sau khi chịu hơn ba ngàn thương vong, quân Anh chiếm được Kabul. Tàn quân chính phủ Afghanistan buộc phải rút lui về dãy núi Hindu Kush.

Vừa giành được thắng lợi lớn, người Anh không hề che giấu. Chính phủ Luân Đôn lập tức tuyên bố rộng rãi ra bên ngoài.

Chứng kiến người Anh khoe khoang chiến tích, Franz cũng có chút lo lắng. Kết cục này quá bất ngờ, chính phủ Afghanistan thậm chí không trụ nổi nửa năm.

Quân Anh đã chiếm Kabul, còn người Nga vẫn đang quyết chiến với các Hãn quốc Trung Á. Nếu quân Anh đánh thông Afghanistan, trực tiếp nối liền với Trung Á Hãn quốc, hậu phương của người Nga sẽ rất khó khăn.

Điều này khác hẳn so với kế hoạch ban đầu. Franz từng nghĩ Afghanistan sẽ cầm cự lâu hơn, để người Nga đẩy chiến tuyến đến tận Ấn Độ thuộc Anh, kích động người Anh.

Nếu không bị kích động, chính phủ Luân Đôn chắc chắn sẽ không quyết tâm đấu sống mái với người Nga, mà rất có thể sẽ thu tay sau khi chiếm Afghanistan.

Còn về ba Hãn quốc Trung Á, có thể cứu thì cứu, không được thì bán đứng họ, thỏa hiệp với người Nga, cũng không phải là không thể.

Hoặc giả, trong tương lai, vùng Afghanistan sẽ trở thành gánh nặng cho người Anh, nhưng người Nga lại không bị suy yếu quá nhiều.

Một đồng minh mang tính xâm lược như Đế quốc Nga không nên quá mạnh mẽ, nếu không sẽ khiến người ta ăn ngủ không yên.

Xoa trán, Franz bất đắc dĩ nói: "Phê duyệt khoản vay chiến tranh cho người Nga đi. Chính phủ Sa Hoàng đang cần sự ủng hộ của chúng ta."

Không còn cách nào khác, không gây ảnh hưởng đến chính phủ Anh thì chỉ có thể cổ vũ chính phủ Sa Hoàng. Bây giờ chỉ có thể hy vọng gấu Nga tham lam, có thể vì Ấn Độ mà đối đầu với người Anh.

Ngoại trưởng Wesenberg nói: "Bệ hạ, lúc này không nên tỏ ra thiện ý, sẽ lộ vẻ quá cố ý.

Người Nga muốn có khoản vay chiến tranh thì tốt nhất vẫn nên làm theo quy trình, yêu cầu họ đưa ra thế chấp.

Tránh để người ta phát hiện chúng ta muốn khơi mào chiến tranh Anh-Nga, sẽ gây ra phiền toái không cần thiết."

Chính trị cần được che đậy. Áo muốn gây ra chiến tranh Anh-Nga là thật, nhưng chỉ nên nghĩ trong đầu, nói ra thì không thể.

Ngay từ đầu, chính phủ Vienna đã tự định vị mình là: không hứng thú với chiến tranh Trung Á, chỉ là do Nga-Áo là đồng minh nên mới ra tay ủng hộ người Nga.

Việc động viên, cổ vũ người Nga là vì cùng chung kẻ thù, tuyệt đối không có ý định gây chuyện.

Mặc kệ người khác có tin hay không, chính phủ Vienna thì tin.

"Ừm!"

Franz gật đầu đồng tình. Tình hình hiện tại Áo không nên làm quá nhiều.

Nhưng không làm gì thì không được, để mặc cho thế cục tự phát triển, mục tiêu chiến lược của Áo sẽ không thể thực hiện.

Thủ tướng Karl nói: "Chính phủ Anh và Nga đều không phải kẻ ngốc. Thế cục đã phát triển đến bước này, muốn thực hiện mục tiêu chiến lược của chúng ta bằng cách tác động từ thượng tầng là không thể.

Có lẽ chúng ta nên thay đổi quan điểm, muốn kích động mâu thuẫn giữa hai nước, không nhất thiết phải có sự đồng ý của chính phủ hai bên.

Theo diễn biến của chiến sự, việc Anh và Nga tiếp xúc là chuyện sớm muộn. Một khi hai bên không có vùng đệm, việc gây mâu thuẫn sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Chiến tranh đến giờ, người Anh chỉ điều động năm sư đoàn thuộc địa Ấn Độ và một số ít quân bản xứ. Sức chiến đấu của những đơn vị này rất hạn chế.

Đối phó với chính phủ Afghanistan thì tạm được, nhưng muốn uy hiếp người Nga thì căn bản không thể. Chúng ta chỉ cần ngấm ngầm thúc đẩy, để quân Nga phái cấp tiến ra tay là được."

Nghe thủ tướng giải thích, Franz chợt nhận ra mình đã rơi vào lối mòn. Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, tất cả đều phải dùng "thực lực" để nói chuyện.

Người Anh có vẻ chiếm ưu thế, nhưng các sư đoàn thuộc địa Ấn Độ không thể trấn áp được tình hình. Không những không thể uy hiếp người Nga, mà còn có thể kích thích dã tâm của họ.

Muốn thay đổi điều này không phải là không được, lập tức mở rộng lục quân, rút vài trăm ngàn quân chính quy từ bản quốc sang để đối đầu với người Nga.

Thao tác này không khó, nhưng vấn đề là tăng cường quân bị cần tiền.

Đây không phải là chi phí một lần, mà là chi tiêu lâu dài. Chỉ cần Đế quốc Nga chưa suy tàn, Anh phải bố trí trọng binh ở Afghanistan.

Bị ảnh hưởng bởi điều này, Anh sẽ không còn là một quốc gia thuần túy về hải quân, mà cũng phải phát triển lục quân. Dù "lục quân" này không phải là quân bản xứ, nhưng tầm quan trọng của Ấn Độ cũng chỉ kém bản xứ một chút.

Lục quân chiếm dụng phần lớn quân phí, cứ thế mãi, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của hải quân hoàng gia.

Không chỉ những vấn đề này, Franz còn nghĩ đến nhiều hơn. Người Anh chiếm Kabul, nhưng người Afghanistan vẫn tiếp tục kháng cự.

Trong ngắn hạn thì chưa thấy rõ, vì người Anh chiếm được ít đất. Nhưng khi chiếm toàn bộ Afghanistan, liệu các sư đoàn Ấn Độ có thể duy trì trật tự địa phương hay không là một vấn đề.

Thấy một Afghanistan hỗn loạn, người Nga không có lý do gì mà không động tâm.

Chỉ cần người Nga động thủ, chính phủ Anh không thể không ứng chiến. Cùng lắm thì làm một ông trùm, đổ tiền để Anh và Nga đánh nhau.

Bây giờ bỏ một khoản tiền, đồng thời làm suy yếu hai đối thủ cạnh tranh, dù sao cũng tốt hơn là trong tương lai phải tốn nhiều tiền hơn, tự mình ra trận.

"Thủ tướng nói đúng, chúng ta cần thay đổi quan điểm, đi theo con đường từ dưới lên. Việc khơi mào xung đột Anh-Nga giao cho ngành tình báo.

Bộ Tài chính chuẩn bị trước, ngoài khoản vay chiến tranh năm mươi triệu Thần Thuẫn hiện tại, chuẩn bị ba trăm triệu Thần Thuẫn cho người Nga trong vòng ba năm tới. Lần này chúng ta phải ủng hộ người Nga đánh đến cùng."

Làm ông trùm không phải là chi hết tiền, cũng không phải chỉ móc tiền từ Áo, phần lớn chi phí chiến tranh vẫn phải do chính phủ Sa Hoàng tự giải quyết.

Ví dụ như lương thực, kho hàng của chính phủ Sa Hoàng có rất nhiều, chỉ cần vận chuyển qua là được.

So với vậy, việc sử dụng gia súc xám vẫn tiết kiệm tiền hơn, chỉ cần giải quyết vấn đề ăn, mỗi người một khẩu súng trường là có thể ra chiến trường.

Chính phủ Sa Hoàng tự trang trải chi phí, cộng thêm số tiền lớn từ Áo, đủ để người Nga duy trì hàng trăm ngàn quân đội đánh trong nhiều năm.

"Vâng, bệ hạ!"

...

Ngoại trưởng Wesenberg: "Không chỉ chiến trường Trung Á cần chú ý, châu Âu cũng đang ở thời điểm then chốt.

Kể từ khi Anh và Pháp kết minh, người Pháp ngày càng ngông cuồng. Tuần trước, chính phủ Pháp đã mua lại Hiệp hội Than đá Anh.

Hiệp hội Than đá Anh quay lưng lại với Liên minh Xuất khẩu Than đá Quốc tế, đã giảm giá than xuất khẩu sang Pháp 20%, tương đương với giá trung bình trên thị trường quốc tế.

Bây giờ người Pháp đang gây áp lực lên Bỉ và Liên bang Bắc Đức, yêu cầu họ tăng tổng lượng than xuất khẩu sang Pháp lên ba mươi phần trăm, đồng thời giảm giá 69%.

Mức giá này không chỉ thấp hơn nhiều so với giá than quốc tế, mà còn thấp hơn giá than bản địa của một số khu vực ở Mỹ.

Tính thêm các chi phí khác, một số mỏ than có độ khai thác khó khăn có thể sẽ thua lỗ."

Thực tế, giá trung bình xuất khẩu than quốc tế tăng là do Liên minh Xuất khẩu Than đá Quốc tế trừng phạt Pháp.

Nếu không tính phí vận chuyển, giá than trung bình của Áo cao hơn khoảng 20%, còn giá than mà Pháp mua cao hơn khoảng 50%.

Giá xuất khẩu cao như vậy, cộng thêm các loại chi phí, giá cuối cùng đến tay người mua có thể vượt quá một nửa.

Than là sản phẩm thiết yếu, vì Anh và Áo dẫn đầu hành động nên trước đây người Pháp không thể phản kháng.

Sau khi Anh và Pháp kết minh, vòng vây bị phá vỡ, tình hình quốc tế chuyển biến tốt, chính phủ Pháp bắt đầu ra tay.

Sau khi mua lại người Anh, họ dựa vào sức mạnh của mình để ức hiếp Bỉ và Liên bang Bắc Đức.

Còn về Liên minh Xuất khẩu Than đá Nam Mỹ khác, thị phần trên thị trường xuất khẩu than quốc tế không đáng kể, bị người Pháp bỏ qua.

Dù không có máy tính, Franz cũng biết mục đích của người Pháp là phá vỡ tình trạng giá nhiên liệu trong nước cao ngất ngưởng. Việc thăm dò các nước châu Âu chỉ là thứ yếu.

Dù không có máy tính, Franz vẫn nhanh chóng đưa ra kết luận. Nếu lấy giá bán lẻ trung bình của than thành phẩm Áo làm 1, giá mà Pháp mua trước đây là 1.5.

1.5 * (1 - 0.69) = 0.465

Người Pháp muốn mua với giá 46.5% so với giá bán lẻ. Tính cả các loại thuế, phí vận chuyển, lợi nhuận của nhà bán buôn và bán lẻ, mức giá này khi đến tay các doanh nghiệp Pháp có thể ngang bằng với giá nhiên liệu của Áo.

Đây vẫn chỉ là đuổi kịp Áo, thực tế, giá than trung bình trong nước của nước sản xuất than lớn là Anh còn thấp hơn một chút, ước tính thấp hơn ba đến năm phần trăm.

Từ những số liệu này có thể thấy, ngành thương mại chế phẩm của Pháp không có sức cạnh tranh.

Ngành than đá có lợi nhuận cao là thật, nhưng không đến mức này, các nhà cung cấp trong nước cũng không lấy được giá thấp như vậy.

Theo mức giá mà người Pháp đưa ra, trừ khi Bỉ và Liên bang Bắc Đức miễn toàn bộ thuế sản xuất than cho các doanh nghiệp, nếu không phần lớn doanh nghiệp sẽ thua lỗ.

Người Pháp muốn giảm chi phí nhiên liệu là điều dễ hiểu, nhưng vấn đề là chính phủ Pháp muốn Bỉ và các quốc gia Đức thanh toán cho họ.

Thủ tướng Karl kinh ngạc nói: "Người Pháp điên rồi sao? Mức giá như vậy làm sao Bỉ và Bắc Đức chấp nhận?

Ngay cả khi chính phủ hai nước chấp nhận vì sợ hãi uy hiếp quân sự của người Pháp, các nhà tư bản cũng sẽ không đồng ý."

Không phải "sợ rằng" mà là chắc chắn sẽ không đồng ý. Thời này, tư bản đã bắt đầu quốc tế hóa. Lấy mỏ than vùng Rhineland làm ví dụ, phần lớn các mỏ đã rơi vào tay các nhà tư bản Anh và Áo.

Những nhà tư bản này làm sao có thể chấp nhận mức giá gây tổn hại đến lợi ích của họ?

Cùng lắm thì không làm ăn với người trong nước, với bối cảnh đầu tư bên ngoài, họ sẽ không sợ. Cuối cùng, những người bị ảnh hưởng chỉ sợ vẫn là những người không có bối cảnh...

Franz gật đầu: "Phải khiến cho mất, trước phải khiến cho cuồng. Nếu người Pháp ngông cuồng như vậy, đó là một điều tốt cho chúng ta.

Những điều kiện này đã vượt quá giới hạn cuối cùng của Bỉ và Bắc Đức, hai nước không thể đáp ứng.

Nếu người Pháp dám dùng vũ lực, Bỉ và Liên bang Bắc Đức sẽ ngả về phía chúng ta. Ta không ngại xuất binh cùng họ đánh một trận.

Nhưng người Pháp không ngu đến vậy, họ chưa chuẩn bị tốt cho chiến tranh, bây giờ trở mặt không có lợi cho họ. Phần lớn đây chỉ là một lần thăm dò của họ.

Bây giờ đòi hỏi tham lam chỉ là để thử giới hạn cuối cùng của hai nước Đức, hạ thấp dự trù trong lòng họ.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong các cuộc đàm phán sau, người Pháp sẽ nới lỏng một chút, hai nước sẽ chọn thỏa hiệp."

Không còn cách nào khác, đây là sự bất đắc dĩ của nước nhỏ, nỗi bi ai của kẻ yếu...