Ngày 21 tháng 12 năm 1887, Thủ tướng Anh Gladstone, trong một phiên trả lời chất vấn tại Quốc hội, đã công khai tuyên chiến với Afghanistan, châm ngòi cho cuộc chiến tranh Anh-Afghanistan lần thứ hai.
Thời đó, đế quốc Anh ức hiếp một nước nhỏ còn chẳng cần Quốc hội thông qua. Thực tế, nếu không có vụ án giết người Walters gây xôn xao dư luận, Afghanistan thậm chí còn không có "tư cách" để bị tuyên chiến.
Giống như phần lớn các quốc gia nhỏ bé "thổ dân" khác cùng thời, thế giới châu Âu căn bản chưa từng công nhận chính phủ Afghanistan.
Trong nhận thức của đa số người châu Âu, vương quốc Afghanistan chỉ ngang hàng với một bộ lạc thổ dân. Dù quân Anh đã bại trận trong cuộc chiến tranh Afghanistan trước đó, quan điểm này vẫn không thay đổi.
Bởi lẽ, quân đội thuộc địa Ấn Độ không thể đại diện cho sức chiến đấu thực sự của Anh, và cuộc chiến với Afghanistan chỉ là do Công ty Đông Ấn tiến hành, chứ không phải toàn bộ đế quốc Anh.
Điều này thể hiện rõ qua việc tuyên chiến với Afghanistan. Dù biết Afghanistan có thể bị oan, chính phủ Anh vẫn tuyên chiến, thậm chí không thèm diễn màn điều tra qua loa.
Từ khi cuộc chiến Anh-Afghanistan nổ ra, Franz liền "rút lui về hậu trường", trở thành một khán giả vui vẻ.
Thế nhưng, chờ mãi chờ hoài, chẳng thấy "kịch hay" nào diễn ra. Chính phủ Anh thì hô hào khẩu hiệu long trời lở đất, nhưng chẳng có hành động thực tế nào.
Họ nói sẽ xuất binh sau lễ Giáng sinh, nhưng đợi mãi đến tháng Hai vẫn không thấy chiến tranh nổ ra, và rồi lại sắp đến một mùa Giáng sinh nữa.
Đến nước này, nếu còn không nhận ra người Anh đang chơi trò "tuyên mà không chiến," thì Franz đã không thể ngồi trên ngai vàng lâu đến thế.
...
Franz hỏi: "Người Nga chuẩn bị đến đâu rồi?"
Ngoại trưởng Wesenberg đáp: "Chính phủ Sa hoàng đã tập kết hai sư đoàn bộ binh và một sư đoàn kỵ binh, cùng với số lượng lớn vật tư chiến lược, tại khu vực Trung Á.
Họ chỉ chờ băng tuyết tan, đường sá trong nước thông suốt, là sẽ phát động tấn công vào Trung Á."
Người Anh không động tĩnh, thì người Nga cũng án binh bất động. So với những người Anh xảo quyệt, người Nga vẫn dễ đối phó hơn nhiều.
Có lẽ do di truyền, người Nga không hề có "sức đề kháng" với đất đai, đặc biệt là những vùng họ từng chiếm đóng ở Trung Á.
Thấy "đàn em" gặp nguy, lại được Áo cổ vũ, sau khi cân nhắc thiệt hơn và không thấy nguy hiểm nào, chính phủ Sa hoàng đã quyết định hành động.
Thủ tướng Karl nhận xét: "Chính phủ Anh tuyên chiến với Afghanistan mà không đánh, xem ra họ đã nhận thức được mối nguy. Giờ chỉ xem họ có nỡ từ bỏ hay không.
Nga mới chỉ khôi phục được chút sức lực, cùng lắm cũng chỉ nuốt được một, hai Hãn quốc Trung Á. Muốn một hơi quét sạch Trung Á rồi tiến xuống Ấn Độ Dương thì căn bản không thể.
Hiện giờ, chính phủ Anh có hai lựa chọn: hoặc là dừng chạy đua vũ trang, tập trung lực lượng tiêu diệt Afghanistan, và giao chiến với Nga ở Trung Á; hoặc là bỏ qua gần nửa Trung Á cho Nga, và dồn toàn lực vào chạy đua vũ trang.
Dù chọn cách nào, phần thắng của Anh cũng rất lớn. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng chính phủ Luân Đôn đầu óc mê muội, đồng thời mở cả hai mặt trận: chạy đua vũ trang và xâm chiếm Trung Á."
Đứng trên góc độ của Áo, tất nhiên là họ hy vọng Anh và Nga sẽ đánh nhau sống chết ở Trung Á. Dù ai thắng ai thua, Áo cũng là người hưởng lợi.
Đồng minh hay không chẳng quan trọng. Nếu người Anh có thể "hack" chết người Nga, Franz sẵn sàng ban cho họ huân chương nặng cả trăm tấn, bằng vàng ròng.
Ngược lại cũng vậy, chỉ cần người Nga tiến xuống Ấn Độ, Franz sẵn sàng viện trợ hết mình. Tất nhiên, đến mức "bán nhà" thì thôi, không đến mức đó.
So sánh mà nói, chạy đua vũ trang thì chẳng có lợi lộc gì. Thay vì đổ tiền vào cạnh tranh với Anh, thà đem số tiền đó đi phát triển trong nước.
Ngoại trưởng Wesenberg nói: "Việc đồng thời mở cả chạy đua vũ trang và xâm chiếm Trung Á là điều người Anh sẽ không làm.
Chính phủ Anh hiện giờ chắc hẳn đang rất xoắn xuýt, không biết phải lo cho bên nào, dù sao họ đang đối đầu với ba cường quốc.
Có lẽ chúng ta nên giúp họ một tay, kiểm soát cường độ chạy đua vũ trang, để người Anh yên tâm "máu chiến" tiến lên phía bắc, đấu với Nga.
Trong vấn đề này, tôi tin rằng Pháp sẽ có cùng quan điểm với chúng ta.
Napoleon IV đang bận diệt trừ những kẻ bất đồng chính kiến, tham gia chạy đua vũ trang cũng chẳng khác nào "bắt chó đi cày." Nếu có thể kết thúc sớm, ông ta không có lý do gì để từ chối."
Thủ tướng Karl hỏi: "Vấn đề với Nga giải quyết thế nào? Chúng ta đã hứa kiềm chế người Anh, giờ bỏ ngang như vậy, sợ rằng không ổn."
Nga và Áo là đồng minh, việc tự ý bội ước hiếm khi xảy ra ngay cả với người Nga, huống chi là Áo, vốn rất coi trọng danh tiếng.
Áo tung hoành châu Âu mấy trăm năm, sở trường chính là ngoại giao. Đặc biệt là giai đoạn trước khi phục hưng sau Chiến tranh Napoleon, họ duy trì vị thế cường quốc hoàn toàn dựa vào các thủ đoạn ngoại giao.
Sau nhiều năm gây dựng, uy tín quốc tế của chính phủ Áo đã trở nên vô giá.
Trừ khi chắc chắn có thể "hại chết" người Nga, thoát khỏi mối đe dọa từ mặt trận phía đông, bằng không chính phủ Áo sẽ không dễ dàng bội ước.
Bộ trưởng Tài chính Mark đáp: "Vấn đề này dễ thôi, chỉ cần để người Nga biết chúng ta sẽ cho họ vay số tiền dự định đóng tàu, nên không đủ sức tiếp tục chạy đua vũ trang là được."
Mọi người bừng tỉnh, tuy có hơi "âm tổn," nhưng đây quả là một giải pháp tốt.
Ngân khố của Sa hoàng có hạn. Nếu chiến tranh ở Trung Á diễn ra nhanh chóng thì không sao, nhưng nếu kéo dài, Nga chắc chắn sẽ phải vay tiền Áo.
Đến lúc đó, giới tài chính Áo sẽ "không mua sổ sách" của Nga, và chính phủ Vienna, vì tình hữu nghị giữa hai nước, sẽ cho Nga mượn số tiền đóng tàu để "đánh trận" – quá hoàn hảo.
Thấy mọi người đã thống nhất ý kiến, Franz khẽ mỉm cười: "Vậy cứ quyết định như vậy. Bộ Tài chính chịu trách nhiệm trả lời người Nga.
Bộ Ngoại giao bí mật liên lạc với Pháp, thúc đẩy cuộc đại hỗn chiến ở Trung Á, cố gắng làm suy yếu cả Anh và Nga."
...
Trong khi Áo đang hành động, Anh cũng không hề nhàn rỗi. Đều là bị ép cả thôi, phải đối đầu với ba cường quốc cùng lúc, chính phủ Anh cũng chịu áp lực không nhỏ.
"Kẻ thù của kẻ thù là bạn," câu này không phải lúc nào cũng đúng trong đấu tranh quốc tế, nhưng trong một sự kiện cụ thể nào đó, nó vẫn có thể phát huy tác dụng.
Văn minh đại dương đã hun đúc cho người Anh ý thức về nguy cơ. Nhận thấy phải đối đầu đồng thời với Nga, Pháp và Áo, chính phủ Anh bắt đầu tìm kiếm giải pháp.
Nga và Áo đã đoàn kết với nhau nhiều năm, việc mong muốn có được sự ủng hộ của Áo là không thực tế. Vì vậy, chính phủ Anh chuyển mục tiêu sang Pháp.
Ngày 1 tháng 3 năm 1888, Ngoại trưởng Anh George đến thăm Paris. Chính phủ Luân Đôn đặt kỳ vọng rất cao, và Sir George công khai tuyên bố đây là chuyến đi "phá băng" trong quan hệ Anh-Pháp.
Trước vị khách không mời mà đến đột ngột này, bản thân Napoleon IV không hề hoan nghênh. Suy cho cùng, chỉ cần nhìn vào cung điện Versailles ở gần đó là biết.
Bị phá hoại bởi cuộc cách mạng Paris, đến nay cung điện Versailles mới chỉ khôi phục được bảy mươi phần trăm. Phần còn lại vẫn đang trong quá trình xây dựng.
Mà người Anh lại chính là kẻ chủ mưu gây ra cuộc cách mạng Paris. Ngay cả sau khi cuộc cách mạng bị trấn áp, rất nhiều thủ lĩnh cách mạng cũng đều bị người Anh "dẫn độ" ra nước ngoài.
Hận nước thù nhà chồng chất, Napoleon IV đương nhiên không có thiện cảm với người Anh, chính xác hơn là với cả hai "thế lực đen tối" Anh và Áo.
Tại buổi yến tiệc nghênh đón theo thông lệ, Napoleon IV không có bất kỳ lý do gì để vắng mặt. Có thể nói, đây là lần đầu tiên kể từ thời Napoleon III, hoàng đế Pháp "không nể mặt" người Anh đến vậy.
Ngoài việc quan hệ ngoại giao trở nên xấu đi, còn có sự thay đổi trong so sánh thực lực giữa Anh và Pháp.
Là cường quốc lục quân số một thế giới, và cường quốc hải quân số hai thế giới, Pháp không còn công nhận vị thế bá chủ của Anh.
Đặc biệt là giới trẻ Pháp, bao gồm cả bản thân Napoleon IV, không hề có sự kính sợ nào với người Anh, mà chỉ có khao khát thách thức.
Thật đúng với câu nói: Ai là bá chủ thế giới, người đó sẽ có nhiều kẻ thù nhất trên toàn thế giới.
...
Trong cung điện Versailles, Napoleon IV cau mặt hỏi: "Người Anh tự tìm đến cửa, các khanh cảm thấy họ muốn gì từ chúng ta?"
Không ưa người Anh là một chuyện, các hoạt động ngoại giao vẫn phải diễn ra bình thường. Liệu có đạt được kết quả hay không, suy cho cùng vẫn là phải xem xét lợi ích, chứ không phải cảm xúc cá nhân.
Ngoại trưởng Karel Kadlec nói: "Bệ hạ, người Anh đang nóng vội.
Nga đang "rục rịch" ở khu vực Trung Á, đại chiến sắp nổ ra, và phía sau còn có cái bóng của Áo.
Nếu tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, rất có thể Nga và Áo sẽ liên thủ mở rộng sang Ấn Độ.
Nếu không thể tìm được người kiềm chế Áo, Anh sẽ phải một mình đối đầu với cả Nga và Áo. Cho dù cuối cùng có thể thắng, họ cũng sẽ tổn thất nặng nề, thậm chí phải từ bỏ Ấn Độ."
Việc tranh giành thuộc địa không chỉ nhìn vào thắng bại bề ngoài, mà còn phải cân nhắc đến vấn đề cai trị thuộc địa.
Đặc biệt là những khu vực đông dân như Ấn Độ, một khi tư tưởng dân tộc chủ nghĩa xâm nhập, chi phí cai trị sẽ vượt quá sức tưởng tượng.
Các cường quốc "đánh bạc" thì không có tiết tháo gì, việc "hại người không lợi mình" là chuyện thường làm.
Thủ tướng Terence Burgin cười lạnh nói: "Đây chỉ là rắc rối của người Anh. Nga và Áo, dù liên hiệp cũng không nuốt nổi Ấn Độ.
Người Anh đã gây dựng ở Ấn Độ nhiều năm như vậy, cho dù không giữ được, họ cũng có thể xúi giục địa phương độc lập.
Người Áo cũng sẽ không ôm ảo tưởng như vậy, nhưng người Nga thì khó nói, họ vẫn còn ấp ủ "kế hoạch Nga hóa."
Ấn Độ có lẽ dễ chiếm hơn Viễn Đông, với bản tính tham lam của Sa hoàng, chỉ cần có cơ hội, họ sẽ không bỏ qua.
Vì mối quan hệ đồng minh Nga-Áo, Áo dù không trực tiếp tham gia, cũng sẽ không ngăn cản Nga mở rộng sang Ấn Độ.
Đây cũng là cơ hội của chúng ta, có thể "tọa sơn quan hổ đấu," biết đâu còn nhặt được chút lợi.
Điều chúng ta cần làm bây giờ là so sánh giá của các bên, và chọn bên nào mang lại lợi ích tối đa để gia nhập."
Ý kiến của Terence Burgin có thể nói là đại diện cho quan điểm chủ lưu trong chính phủ Pháp. Mọi người hằn thù người Anh là thật, nhưng sẽ không để lợi ích bị bỏ qua.
Chỉ cần người Anh trả giá đủ cao, mọi chuyện đều có thể xảy ra.
Sau một hồi do dự, Napoleon IV gật đầu, bày tỏ sự đồng tình với quan điểm này.
Nhìn vào nét ưu sầu giữa hai hàng lông mày, có thể thấy ông không thực sự cam tâm. Nhưng không còn cách nào khác, giữa các quốc gia, lợi ích vẫn là trên hết.
