St. Petersburg, sau khi nhận được tin công sứ White ở Luân Đôn bị ám hại, Aleksandr III giận đến phát điên.

Nếu không phải chút lý trí cuối cùng còn sót lại, ngăn ông giết công sứ Anh để trả thù, thì có lẽ vụ bê bối chính trị lớn nhất thế kỷ đã xảy ra.

"Đây là lời giải thích của người Anh sao? Rõ ràng là coi chúng ta là đồ ngốc!"

Nói xong, Aleksandr III xé tan văn thư, dùng hành động chứng minh cơn giận dữ của mình.

Không thể không giận, theo cách giải thích của người Anh, trách nhiệm chính là do công sứ White ăn nói lung tung, chọc giận dân chúng Anh, nên mới xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Người chết thì không thể nói, tất cả những người liên quan đều bị người Anh khống chế, không thể nào phân biệt được thật giả.

Mặc kệ người khác có tin hay không, Aleksandr III chắc chắn không tin. Công sứ White do chính ông bổ nhiệm, có thể có nhiều tật xấu, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngốc.

Nếu phái đến mấy nước nhỏ, có lẽ còn có thể hống hách. Nhưng đây lại là chức công sứ tại Anh, White lấy đâu ra tự tin để hống hách?

Việc quân Nga đánh lén quân Anh đóng tại Afghanistan lại càng là vô lý.

Đừng nói chuyện này vốn là bịa đặt, cho dù là thật, với việc chính phủ Sa Hoàng kiên quyết phủ nhận, thì một công sứ ở nước ngoài cũng không đời nào thừa nhận.

Đại thần Lục quân, Nguyên soái Ivanov khuyên: "Bệ hạ, xin bớt giận. Không cần vì đám người Anh đáng chết mà làm hại đến thân thể.

Đợi chiến tranh Trung Á kết thúc, chúng ta sẽ từ từ tính sổ với bọn họ."

Vẫn là một Ivanov kiên định và vững vàng, đúng với vai trò thủ lĩnh của phái chủ chiến.

Trả thù người Anh là điều chắc chắn, nhưng phải đợi đến khi đánh xong đã.

Trở mặt với người Anh trước thời hạn, ngoài việc hả giận ra thì chẳng có tác dụng gì, thậm chí còn có thể làm tăng thêm khó khăn cho cuộc chiến.

Thể chế của Anh và Nga khác nhau. Chính phủ Sa Hoàng nắm giữ toàn bộ quyền lực quốc gia, có thể tiến hành tổng động viên bất cứ lúc nào, còn chính phủ Anh lại bị Quốc hội quản chế.

Trước khi chiến tranh nổ ra, chính phủ không thể bỏ qua Quốc hội để trực tiếp ra lệnh tổng động viên. Ngay cả khi tiến hành chuẩn bị chiến đấu, cũng chỉ có thể thực hiện trên quy mô nhỏ.

Có lợi thế trước mắt mà không tận dụng thì thật là ngu xuẩn.

Im lặng một lúc, Aleksandr III gật đầu: "Nếu người Anh muốn chiến, vậy thì tác thành cho họ.

Bộ Ngoại giao lo liệu công tác với Pháp và Áo, phối hợp với Bộ Tài chính tìm mọi cách huy động thêm kinh phí. Cuộc chiến này sẽ không thể kết thúc trong thời gian ngắn."

Đưa ra quyết định, Aleksandr III vẫn cảm thấy bất an. Với bài học từ cuộc chiến Crimea, ông không muốn khai chiến với bất kỳ cường quốc nào.

Nhưng vận mệnh không phải lúc nào cũng do ý chí cá nhân quyết định. Người Anh liên tục khiêu khích, đã chạm đến giới hạn cuối cùng của đế quốc Nga.

...

Chiến trường Afghanistan vẫn còn hỗn loạn, những tin tức nhiễu nhương chưa lan truyền tới. Trung tướng Patrick không hề biết rằng một bức điện báo thoái thác trách nhiệm của mình lại có thể trở thành bước ngoặt trong quan hệ Anh-Nga.

Lúc này, Trung tướng Patrick vẫn đang đau đầu vì số lượng thương vong ngày càng tăng.

Đặc biệt là sau vụ tổng bộ Sư đoàn Thuộc địa Ấn Độ số 7 bị du kích tấn công và vụ nổi loạn xảy ra hai ngày trước.

"Hearst đâu? Tên ngốc đó đâu? Sao không đến họp?"

Cuộc họp này vốn là để kiểm điểm trách nhiệm, người liên quan lại không đến, Trung tướng Patrick nổi giận là điều dễ hiểu.

Một sĩ quan chỉ huy trẻ tuổi gần đó đáp: "Bẩm Tư lệnh, Thiếu tướng Hearst trên đường đến bộ chỉ huy đã gặp phải vụ đánh bom, hiện đang được cấp cứu."

Câu trả lời này khiến tim Patrick lạnh đi một nửa.

Trong vụ binh biến hai ngày trước, nhiều chỉ huy cấp cao của Sư đoàn Thuộc địa số 7 đã chết, nếu Thiếu tướng Sư trưởng Hearst cũng đi gặp Chúa thì mọi chuyện sẽ hỏng bét.

Thông thường, người chết không phải chịu trách nhiệm. Chết trên đường đi họp do bị tấn công thì được coi là hy sinh vì nhiệm vụ.

Nhưng nếu những chỉ huy chịu trách nhiệm đều chết hết, mà những chỉ huy cấp dưới lại không đủ tư cách gánh trách nhiệm, thì cái tiếng oan này chỉ có thể do Tổng Tư lệnh Patrick gánh chịu.

Cần biết rằng trong các cuộc chiến tranh bên ngoài của Anh, đã rất nhiều năm rồi không có chỉ huy cấp Thiếu tướng nào tử trận.

Cho dù chỉ huy Sư đoàn Thuộc địa Ấn Độ có thấp hơn một bậc so với quân chính quy, thì Thiếu tướng vẫn là Thiếu tướng.

Vì người liên quan đã chết không rõ ràng, Trung tướng Patrick cũng không còn tâm trạng để tiếp tục truy cứu.

"Được rồi, đọc báo cáo thương vong của Sư đoàn 7 đi."

Sĩ quan chỉ huy trẻ tuổi cầm văn kiện lập tức trả lời: "Vâng!"

"Sau vụ nổi loạn, Sư đoàn 7 có 786 người chết tại chỗ, 565 người bị thương, 1218 người mất tích, trong đó có 76 sĩ quan tử vong, 94 người bị thương.

Ngoài ra, 7 kho vật tư bị cháy rụi, một kho đạn dược phát nổ..."

Nghe báo cáo thương vong, tim Trung tướng Patrick như rỉ máu. Chưa tìm thấy bóng dáng kẻ địch, một đơn vị quân đội đã tan nát như vậy.

Thua lỗ thì thôi, dù sao đây cũng là Sư đoàn Thuộc địa, lính chết thì có thể tuyển thêm, Ấn Độ không bao giờ thiếu người.

Nhưng tổn thất chỉ huy thì khác, tầng lớp chỉ huy cao cấp của Sư đoàn Thuộc địa số 7 gần như bị nhổ tận gốc. Cần biết rằng các chỉ huy cấp cao trong Sư đoàn Thuộc địa đều là người Anh, một khi tổn thất trên chiến trường thì không thể bổ sung ngay lập tức.

Một khi báo cáo về nước, đây sẽ là một vết nhơ chí mạng trong sự nghiệp quân sự của Trung tướng Patrick.

Về phần những binh lính mất tích, vì phần lớn đều là người Ấn Độ thuộc địa, không đáng giá bao nhiêu, Trung tướng Patrick coi như không thấy.

"Nghe rõ cả rồi chứ, những chuyện xảy ra ở Sư đoàn 7 là lời cảnh tỉnh cho tất cả chúng ta.

Các anh chỉ huy quân của mình như thế nào, không ai rõ hơn chính các anh. Hãy coi trọng quân đội của mình, tôi không muốn những chuyện tương tự xảy ra lần nữa.

Hiện tại Sư đoàn 7 bị tổn thất nặng nề, nhất định phải rút về nghỉ ngơi dưỡng sức. Trong các chiến dịch truy quét sắp tới, sẽ phải rút quân từ các anh để lấp vào chỗ trống này."

Nghe nói phải chia quân, mọi người đều khẩn trương.

Vùng Afghanistan không hề nhỏ, trong kế hoạch truy quét lần này, khu vực phòng thủ của mỗi đơn vị đều rất lớn, binh lực khó tránh khỏi thiếu hụt, chia quân thì áp lực càng lớn.

Một chỉ huy lớn tuổi mở lời khuyên: "Bẩm Tư lệnh, khu vực phòng thủ của Sư đoàn 11 rộng hơn một trăm Luân Đôn, nếu còn chia quân nữa thì e rằng rất khó hoàn thành nhiệm vụ vây bắt du kích.

Không chỉ Sư đoàn 11 có khu vực phòng thủ rộng lớn, tình hình của các đơn vị khác cũng tương tự.

Chiến tranh bùng nổ đã lâu, tất cả mọi người đều chưa được nghỉ ngơi dưỡng sức, sĩ khí đã xuống đến mức thấp nhất kể từ khi khai chiến.

Bây giờ không thích hợp để tiếp tục vào núi truy quét du kích, chi bằng trước tiên rút quân về nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian, đợi viện binh đến rồi mới tiếp tục truy quét."

Sự thật đã rõ ràng, kể từ khi chiến tranh nổ ra, những đơn vị này chưa từng được nghỉ ngơi dưỡng sức đầy đủ.

Vụ nổi loạn ở Sư đoàn Thuộc địa số 7 có liên quan đến việc tác chiến liên tục nhiều ngày, sĩ khí xuống thấp và tinh thần căng thẳng cao độ của binh lính.

"Bẩm Tư lệnh, Thiếu tướng Winston nói không sai, quân đội thực sự cần nghỉ ngơi dưỡng sức. Cứ đánh thế này thì quân đội sẽ nổi loạn mất."

"Bẩm Tư lệnh, quân đội thực sự cần nghỉ ngơi dưỡng sức..."

...

Đúng như Trung tướng Patrick đã nói, các anh chỉ huy quân của mình như thế nào, chỉ có chính mình rõ nhất, chính vì quá rõ nên mọi người mới không có tự tin chia quân.

Tiếng khuyên nhủ vang lên khiến Trung tướng Patrick tỉnh táo lại, quân đội bây giờ thực sự đã mệt mỏi.

Cần biết rằng những đơn vị này không phải là quân tinh nhuệ, có thể tác chiến liên tục mấy tháng đã là quá sức.

Không đúng, dùng từ "tác chiến liên tục" có vẻ hơi khoa trương. Nhưng trung bình thì cứ mười ngày nửa tháng lại có một nhiệm vụ tác chiến, phần lớn đều là truy quét du kích.

Đối với quân tinh nhuệ thì có lẽ chuyện này chẳng khác gì đi dạo, nhưng đối với Sư đoàn Thuộc địa Ấn Độ thì đây đã là giới hạn.

Nhưng nếu cứ như vậy mà bỏ cuộc, Trung tướng Patrick lại có chút không cam tâm. Khó khăn lắm mới vây được chủ lực du kích, lúc này rút lui thì mọi nỗ lực trước đó sẽ đổ sông đổ biển.

Cơ hội lần sau, nếu bây giờ rút quân thì sợ rằng sẽ không có cơ hội lần sau.

Chính phủ Luân Đôn đã vô cùng bất mãn với biểu hiện kém cỏi của quân Anh trên chiến trường, nếu không thể đạt được thành quả thì việc thay tướng chỉ là vấn đề thời gian.

Trung tướng Patrick không muốn trở về trong thất bại, bây giờ nhất định phải đưa ra một lời giải thích đạt tiêu chuẩn để chứng minh năng lực của mình.

"Viện binh sẽ đến vào tuần sau, chúng ta cũng đã cố gắng lâu như vậy rồi, tin rằng các anh cũng không muốn thất bại mà về, phải không?

Hãy kiên trì thêm một tuần nữa, sẽ có người đến thay các anh. Cố gắng lên, tôi tin rằng các anh có thể vượt qua khó khăn..."

Nhận được tin tốt về việc viện binh đến, mọi người miễn cưỡng chấp nhận kết quả. Dù sao thì tay không thể thắng nổi bắp đùi, trên chiến trường thì phải tuân lệnh thôi!