Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống mặt biển xanh biếc, tạo nên một khung cảnh khác lạ.
Trong bầu không khí thanh bình, thượng tá Richard cảm thấy đặc biệt sảng khoái khi nghĩ đến khoản thu nhập bất ngờ sắp tới tay.
Với kinh nghiệm dày dặn, hắn sớm nhận ra chiếc thuyền phía trước có vấn đề. Sau một hồi truy đuổi, nó quả nhiên lộ nguyên hình.
Thường thì, các tàu buôn trên vùng biển quốc tế sẽ tránh xa tàu hải quân Hoàng gia. Nhưng dù có tránh né đến đâu, cũng không đến mức vứt bỏ hàng hóa để chạy trốn như vậy.
Hải quân Hoàng gia tuy có lịch sử cướp biển, nhưng đó đã là chuyện quá khứ. Những năm gần đây, họ đã kiềm chế hơn nhiều.
Ngay cả khi muốn cướp bóc, họ cũng sẽ ngụy trang. Khi treo cờ hải quân, họ cùng lắm cũng chỉ vòi vĩnh một khoản phí bảo kê.
Nếu có ô dù, quan hệ thân quen thì còn được ưu đãi giảm giá. Chỉ cần tiền đến tay, buôn lậu cũng không thành vấn đề.
Việc chiếc tàu mang số hiệu Fulda rõ ràng cho thấy rằng đây không phải là một vụ việc nhỏ. Với kinh nghiệm của mình, thượng tá Richard chắc chắn không bỏ qua cơ hội này.
Người phụ trách phất cờ hiệu chỉ huy hưng phấn nói: "Thưa thượng tá, chúng ta đã xác định được Vittorio Emanuele III đang ở trên chiếc tàu phía trước. Hắn đã lộ diện."
Để bắt Vittorio Emanuele III, chính phủ Luân Đôn đã ra lệnh quyết liệt, gần như dốc toàn bộ lực lượng hải quân Hoàng gia.
Nhưng không thể nói là "bắt", dù sao đó cũng là một vị quốc vương. John Bull cần phải chú ý đến ảnh hưởng quốc tế, vì vậy nhiệm vụ của hải quân Hoàng gia là "mời" người về.
Nghe tin tốt này, thượng tá Richard vui mừng ra mặt. Ông biết rằng để khuyến khích mọi người tích cực, chính phủ đã treo thưởng rất hậu hĩnh.
Chỉ cần có thể "mời" được Vittorio Emanuele III về, không chỉ có tiền thưởng lớn mà còn có cơ hội thăng chức.
Richard đã là thượng tá, bước tiếp theo là vượt qua ngưỡng cửa tướng quân. Nghe có vẻ chỉ còn một bước, nhưng thực tế đó là một khoảng cách rất lớn.
Trong hải quân Hoàng gia, có rất nhiều thượng tá chỉ huy, nhưng số người thực sự có thể vượt qua ngưỡng cửa tướng quân chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đơn giản vì đây là thời bình, không có chiến công thì khó mà thăng tiến.
"Vậy còn chờ gì nữa, ra lệnh cho họ dừng thuyền ngay lập tức và 'mời' Vittorio Emanuele III đến."
Thượng tá Richard nhấn mạnh chữ "mời". Dù sao cũng là một vị quốc vương thất thế, vẫn phải tôn trọng.
Không còn cách nào khác, quan hệ giữa các vương thất châu Âu rất phức tạp. Ra đường đâu đâu cũng thấy người thân, không thể coi thường mối quan hệ ngoại giao của bất kỳ gia đình hoàng gia nào.
Người chỉ huy trẻ tuổi tỏ vẻ khó xử, nhức đầu đáp: "Chúng ta đã gửi lời mời, nhưng Vittorio Emanuele III không đồng ý.
Hơn nữa, hắn còn cảnh cáo chúng ta đừng theo sau, nếu không có bất kỳ sự cố nào xảy ra trên đường, chúng ta phải chịu trách nhiệm."
Cuối cùng thì anh ta cũng phản ứng lại, chọn cách nói giảm nói tránh, không nói thẳng Vittorio Emanuele III uy hiếp.
Thượng tá Richard trợn tròn mắt, không ngờ Vittorio Emanuele III lại không hợp tác đến vậy.
Không thể dùng pháo uy hiếp, lỡ may vận xui đưa Vittorio Emanuele III lên chầu trời thì không ai gánh nổi tội này.
Trừng mắt nhìn người chỉ huy trẻ, thượng tá Richard trách mắng: "Hắn từ chối thì các cậu không biết khuyên à!"
Phải là khuyên nhủ. Dù có thất thế đến đâu, Vittorio Emanuele III vẫn là một nhân vật lớn đối với phần lớn người bình thường.
Thấy người chỉ huy trẻ ngơ ngác, Richard tiếp tục bổ sung: "Ngu ngốc, chúng ta không động vào Vittorio Emanuele III, các cậu không thể nghĩ cách uy hiếp, dụ dỗ những người khác trên thuyền sao?
Truyền lệnh tăng tốc, tạo áp lực cho họ..."
...
Sự thật chứng minh, cờ hiệu vẫn chưa đủ hoàn thiện, ít nhất là về khả năng truyền đạt thông điệp đe dọa.
Sau khi xác định người Anh không dám nã pháo, những người trên tàu Fulda nhanh chóng trấn tĩnh lại, dù tâm trạng vẫn còn chút kích động.
Chỉ cần Vittorio Emanuele III mở lời, tất cả bọn họ đều sẽ trở thành quý tộc, với điều kiện tiên quyết là quốc vương Sardin có thể phục quốc thành công.
Những người kiếm sống trên biển đều biết, phú quý phải cầu trong hiểm nguy. Thuyền trưởng Petra còn cố tình phóng đại tỷ lệ thành công, nói rằng quân Pháp đang yếu thế trên chiến trường.
Để cứu vớt sự thất bại của người Pháp, chính phủ Anh hèn hạ vô sỉ mới giam giữ Vittorio Emanuele III.
Không sai, chính là chính phủ Anh hèn hạ vô sỉ. Đừng tưởng mọi người đều là người Anh, nhưng giữa người Anh với người Anh cũng có sự khác biệt.
Dù chỉ là sắp xếp tàu bè tạm thời, đại sứ quán Áo cũng không thể không điều tra. Việc Fulda được chọn rõ ràng là vì thủy thủ đoàn đều là người Ireland.
Nếu thủy thủ đoàn toàn là người Anh trung thành với Britain, tình hình bây giờ đã khác.
Khoảng cách giữa hai bên không ngừng rút ngắn, không khí trên tàu Fulda bắt đầu căng thẳng. Vittorio Emanuele III phải đích thân ra mặt trấn an.
Đột nhiên, ở chân trời xuất hiện vài chấm đen nhỏ. Thủy thủ trên đài quan sát báo cáo: "Phía trước phát hiện một đội tàu, đang hướng về phía chúng ta."
Vittorio Emanuele III thở phào nhẹ nhõm, lập tức nói: "Đó là tàu tiếp ứng của chúng ta, lập tức tiếp cận."
Nói xong, ông cố gắng tỏ ra bình tĩnh rồi đi vào khoang tàu.
Người đàn ông trung niên đi theo không nhịn được nhắc nhở: "Bệ hạ, lần này đường đi là do chúng ta tự chọn, ngay cả người Áo cũng không biết lộ trình cụ thể, không có tàu bè tiếp ứng nào cả!"
Lưu vong nhiều năm như vậy, các tổ chức độc lập của Italy đã chịu đủ đả kích. Giờ đây, họ không tin tưởng bất kỳ ai.
Dù đang là đồng minh với Áo, Vittorio Emanuele III cũng không chấp nhận lộ trình trốn chạy do đại sứ quán Áo sắp xếp, mà tạm thời thay đổi lộ trình rồi lên tàu Fulda.
Vittorio Emanuele III chậm rãi nói: "Có người tiếp ứng hay không giờ không còn quan trọng. Chỉ cần có người biết ta ở trên tàu Fulda là được.
Bây giờ cách Hà Lan chưa đến một trăm hải lý, hai chiếc tàu chiến Anh truy đuổi phía sau không có khả năng tiêu diệt hết tất cả mọi người trên một đội tàu.
Một khi đến gần, hãy nói với họ rằng trên tàu Fulda có một vị quốc vương tôn quý. Chỉ huy Anh truy kích phía sau chỉ cần không ngốc, sẽ biết thả chúng ta đi."
Về lý thuyết, hải quân Hoàng gia không dám giết vua. Nhưng mọi chuyện đều có thể xảy ra. Trên biển rộng mênh mông này, mất tích một chiếc tàu không phải là chuyện lớn.
Việc Vittorio Emanuele III lên tàu Fulda hoàn toàn là quyết định nhất thời, chỉ có một số ít người biết.
Hơn nữa, những người biết chuyện đều ở Luân Đôn. Một khi người Anh ra tay tàn độc, giết người diệt khẩu, ai có thể chứng minh là do người Anh làm?
Có lẽ sẽ để lại dấu vết, nhưng vấn đề là phải có người điều tra, và đó không thể là người bình thường.
Những người trên tàu Fulda đều là đàn em hợp nhất tạm thời, độ trung thành không đủ tin cậy. Việc ông nói rằng người Anh không dám ra tay chỉ là để khích lệ sĩ khí.
...
Ngày 9 tháng 10 năm 1890, Vittorio Emanuele III đến Hà Lan dưới sự hộ tống của hải quân Hoàng gia.
Thượng tá Richard vẫn rất nhạy bén về chính trị. Vào thời khắc quan trọng, ông đã quyết đoán thay đổi, định nghĩa hành trình này là hộ tống Vittorio Emanuele III.
Về phần những chuyện không vui xảy ra trên đường, đó chỉ là vấn đề nhỏ. Đừng nói Vittorio Emanuele III còn chưa phục hồi thành công, ngay cả khi thực sự trở thành quốc vương Sardin cũng không thể đắc tội người Anh.
Thực lực không bằng người, ông phải chịu thiệt, thậm chí còn phải tỏ ra vui vẻ, chứng minh cho thế giới thấy tình hữu nghị Anh-Italy.
Ở mặt trận phía Tây, sau nửa tháng giao tranh, liên minh phản Pháp đã rơi vào thế bất lợi tuyệt đối.
Dù là tác chiến trên đất nhà, Bỉ vẫn không thể lật ngược tình thế trước sự chênh lệch tuyệt đối về sức mạnh.
Quân tiếp viện Áo vẫn đang trên đường, các quốc gia thuộc Liên minh Đức hành động chậm chạp. Bỉ và Luxembourg đang lung lay sắp đổ, ngay cả phòng tuyến Rhineland cũng gặp vấn đề.
Tình hình chiến trường ngày càng nghiêm trọng, Leopold II không còn vẻ hào hứng như trước.
"Tình hình ngày càng bất lợi cho chúng ta. Khi nào thì quân tiếp viện Đức và Áo có thể đến?"
Thẳng thắn mà nói, quân đội Bỉ lần này đã thể hiện tốt. Với lực lượng yếu hơn, họ đã cầm cự được cuộc tấn công của quân Pháp trong nửa tháng.
Bộ trưởng ngoại giao Jules trả lời: "Lực lượng chủ lực của quân Áo đã đến Baden vào chiều hôm qua. Trong đó, quân tiên phong đã đến vùng Rhineland, dự kiến sau năm ngày sẽ tiến vào nước ta.
Tốc độ huy động của Liên minh Đức chậm hơn một chút. Hiện tại, chỉ có các bang quốc phía tây đã hoàn thành việc huy động quân sự, các bang quốc phía đông vẫn đang tiến hành.
Tuy nhiên, quân đội được huy động từ các bang quốc phía tây chưa đến tiền tuyến. Chúng ta đã trao đổi với chính phủ Liên minh Đức, và họ cũng không thể làm gì với những bang quốc này."
Việc chỉ huy không thống nhất là một vấn đề của Liên minh Đức. Nếu không có những vấn đề nội bộ này, họ đã sớm gia nhập câu lạc bộ cường quốc.
Leopold II nghi ngờ hỏi: "Vài ngày trước, George I không phải nói muốn đích thân ra tiền tuyến đốc chiến sao? Tại sao vẫn chưa có động tĩnh gì?"
Chiến tranh là nguy hiểm, nhưng cũng là cơ hội. George I sẽ không dễ dàng từ bỏ cơ hội này khi vừa mới lên ngôi.
Trên thực tế, ngai vàng của George I không vững chắc. Ngoài việc Áo nhòm ngó, quan trọng hơn là uy tín cá nhân của ông quá thấp.
Đây là vấn đề lịch sử để lại. Liên minh Đức là sản phẩm của một thời kỳ đặc biệt, do các quốc gia châu Âu như Anh, Pháp, Nga áp đặt cho người dân Germany.
Việc cưỡng ép tạo ra một đế quốc chắc chắn không làm hài lòng mọi người, đặc biệt là đối với những người theo chủ nghĩa dân tộc. Đối với họ, đế quốc này là một sự sỉ nhục.
Trong bối cảnh đó, các bang quốc nhỏ bên dưới sẽ không nghe theo chính phủ trung ương.
Để làm suy yếu quyền lực của chính phủ trung ương, bảo vệ quyền lực của mình, thậm chí có người còn cố tình tuyên truyền luận điệu "Hannover bán nước".
Thông qua báo chí, họ công khai tuyên truyền rằng chiếc vương miện của triều đại Gotha là phần thưởng của các cường quốc vì đã ngăn cản việc thống nhất Germany.
Không còn cách nào khác, Hannover có thực lực hạn chế, không thể áp phục các bang quốc nhỏ này. Thêm vào đó, người dân không ủng hộ chính phủ trung ương, khiến Liên minh Đức rơi vào thế yếu ngay từ khi thành lập.
Để thay đổi tình thế bị động này, hai đời hoàng đế của Liên minh Đức đã nỗ lực rất nhiều, ví dụ như cố gắng phát triển kinh tế, mở rộng thuộc địa, thống nhất vương quốc Phổ...
Thành quả là rõ rệt, nhưng hiệu quả thì chỉ ở mức trung bình. Dù sao thì những điều này cũng không đáp ứng được khẩu vị của những người theo chủ nghĩa dân tộc.
Theo một nghĩa nào đó, cuộc chiến chống Pháp lần này là cơ hội cuối cùng của George I. Chỉ cần tạo dựng đủ uy tín trong chiến tranh, ông mới có thể tạo dựng một cuộc chiến sau chiến tranh.
"Bệ hạ, các vấn đề nội bộ của Liên minh Đức quá phức tạp. George I muốn có được uy tín trong chiến tranh, không thể thiếu sự hỗ trợ của vương quốc Phổ.
Vấn đề là, sau hai cuộc chiến tranh Phổ-Nga, chính phủ Phổ đã dần trở nên bảo thủ, không muốn tiếp tục mạo hiểm.
Do những thay đổi trong chính trị, chính phủ Phổ không còn chuẩn bị thực hiện những lời hứa mà họ đã đạt được trước đó.
George I đang cố gắng thuyết phục chính phủ Phổ, nhưng theo tình hình hiện tại, khả năng thất bại là rất lớn.
Chủ yếu là người Áo sẽ không cho ông cơ hội này. Một khi chính phủ Vienna tham gia, những nỗ lực của George I sẽ trở nên vô ích."
Bộ trưởng ngoại giao Jules giải thích, khiến Leopold II dở khóc dở cười. Việc Germany có thống nhất hay không không liên quan gì đến Bỉ.
Cho dù là chỉnh hợp lại Liên minh Đức, hay là thống nhất Đế chế La Mã Thần thánh, đối với Bỉ mà nói cũng chỉ là sự khác biệt giữa con voi và con kiến.
Không thể chọc vào con voi, cũng không thể chọc vào con kiến. Thay vào đó, đều phải cụp đuôi mà đối nhân xử thế, kết quả cuối cùng đều giống nhau.
Sau một hồi trầm tư, Leopold II nói một cách hung hăng: "Thúc giục chính phủ Vienna nhanh lên nữa. Nói với họ rằng nếu không có quân tiếp viện, chúng ta sẽ phải... xong đời."
May mắn là Leopold II đã kịp thời phản ứng lại, nếu không sẽ gây ra trò cười khi dùng "đầu hàng" để uy hiếp đồng minh.
...
Dù quân tiếp viện chưa đến, bộ chỉ huy đã đến tiền tuyến trước một bước.
Để giành chiến thắng cuối cùng, Franz trực tiếp phái đại công tước Albrecht đến mặt trận phía Tây.
Đây cũng là một hành động bất đắc dĩ. Không phải là Áo không có tướng, mà là chiến trường phía Tây cần sự chỉ huy thống nhất.
Không nghi ngờ gì nữa, quyền chỉ huy liên quân rơi vào tay Áo. So với Đức, cả hai nước đều không có đủ lực lượng để tranh giành.
Giành được quyền chỉ huy thì dễ, nhưng chỉ huy liên quân nhiều nước thì không dễ. Không có một người đủ tầm vóc làm chủ soái thì không thể trấn áp được tình hình.
Đại công tước Albrecht, người có thanh danh lừng lẫy nhất trong quân đội Áo, trở thành ứng cử viên tốt nhất.
Liên quân chưa được xây dựng hoàn chỉnh, nhưng bộ chỉ huy liên quân đã ra đời trước thời hạn. Đại công tước Albrecht cũng bắt đầu thực hiện chức trách trước thời hạn.
Tình hình ngày càng bất lợi cho liên quân. Rừng Ardennes sắp không giữ được. Đặt những tài liệu trong tay xuống, đại công tước Albrecht cũng có chút sốt ruột.
Có vẻ như cuộc chiến tranh này không liên quan nhiều đến Áo. Ngược lại, người chết không phải là người Áo, tổn thất nặng nề cũng là chuyện của đồng minh.
Nhưng trên thực tế, không phải vậy. Cho dù là Bỉ hay là Liên minh Đức, đều là những lực lượng quan trọng chống lại Pháp. Nếu họ tổn thất nặng nề, trách nhiệm phản công nước Pháp trong tương lai chỉ có thể do Áo gánh vác.
Đặc biệt là khi họ còn kiểm soát những vị trí chiến lược quan trọng. Một khi rơi vào tay quân Pháp, muốn đoạt lại chắc chắn phải trả giá đắt hơn.
