Trên boong tàu, thuyền trưởng Petra vẻ mặt ưu sầu nhìn về phía xa xăm, dường như đang chìm đắm trong suy tư.
Bôn ba trên biển hai mươi năm, đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy căng thẳng đến vậy. Ngay cả khi chạm trán cướp biển, Petra cũng chưa từng khẩn trương như lúc này.
Biết làm sao được, ai bảo hắn nhận một mối làm ăn không nên nhận?
Thực tế, Petra hiểu rõ chuyến giao dịch này tiềm ẩn đầy rủi ro. Thời buổi này, đi biển vào ban đêm vô cùng nguy hiểm, thông thường chẳng ai yêu cầu xuất cảng lúc đêm khuya.
Nhưng đời mà, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nghĩ đến món tiền kếch xù, Petra tặc lưỡi liều.
Trong thâm tâm hắn chỉ nghĩ đây đơn giản là đưa vài người vượt biên. Những chuyện tương tự, Petra đã làm không ít lần.
Chỉ khác là, thông thường người ta vượt biên vào Britain, còn vượt biên ra khỏi thì hiếm khi xảy ra.
Với Petra, mấy việc này chỉ là chuyện nhỏ, chỉ cần tiền bạc rủng rỉnh, mọi chuyện đều có thể thương lượng.
Mọi việc diễn ra suôn sẻ cho đến khi những vị khách đặc biệt này lên tàu, Petra mới ý thức được có gì đó không ổn.
Bao năm lăn lộn trên biển, Petra cũng là người từng trải. Vittorio Emanuele III dù có ngụy trang kỹ đến đâu, khí chất vương giả trên người vẫn không thể che giấu.
Bằng kinh nghiệm dày dặn, Petra đoán ngay ra đám người này thân phận không hề tầm thường, chắc chắn là những nhân vật tai to mặt lớn.
Khổ nỗi, con tàu Fulda này chỉ là một tàu chở hàng bình thường, hoàn toàn không có tiện nghi gì đáng nói.
Trừ phi là tình thế nguy cấp, bằng không những nhân vật cỡ bự kia dù có sa cơ lỡ vận đến đâu, cũng sẽ không chọn cách xuất hành vừa lộ liễu vừa mất thân phận như vậy.
Chẳng ai muốn dính vào loại làm ăn này, đồng nghĩa với việc rước họa vào thân. Chưa kịp để thuyền trưởng Petra đổi ý, hắn đã bị cảnh cáo.
Phải đưa người đến Hà Lan theo đúng thỏa thuận, tiền công sẽ tăng gấp đôi; nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào trên đường, cả gia đình sẽ xuống địa ngục.
Từ chối là điều không thể, cả nhà già trẻ đều bị người ta theo dõi, Petra chỉ còn cách cầu mong Thượng đế phù hộ, mọi chuyện trên đường được bình an vô sự.
...
Trong lúc Petra đang chìm đắm trong suy tư, hai chiếc quân hạm đang ráo riết đuổi theo từ phía xa, khoảng cách không quá 20 hải lý.
Tay lái giàu kinh nghiệm nhắc nhở: "Thuyền trưởng, tình hình có vẻ không ổn. Hai chiếc quân hạm phía sau, hình như đang bám theo chúng ta."
Nghe vậy, Petra ba chân bốn cẳng chạy ngay lên đài quan sát, cầm ống nhòm hướng về phía sau nhìn.
Quả nhiên, ở đường chân trời xuất hiện hai chiếc quân hạm, đang hướng về phía Fulda lao tới.
Vì khoảng cách còn xa, Petra chưa thể xác định đó là quân hạm của quốc gia nào. Nhưng khoảng cách đang dần thu hẹp lại, báo hiệu cho Petra rằng kẻ đến không có ý tốt.
"Với tốc độ hiện tại, nhiều nhất là sáu tiếng nữa, hai chiếc quân hạm phía sau sẽ đuổi kịp.
Truyền lệnh tăng tốc, chúng ta nhất định phải đến Hà Lan càng sớm càng tốt. Hoàn thành xong nhiệm vụ này, toàn bộ thu nhập sẽ tăng thêm một nửa."
Tay lái đáp lời rổn rảng: "Không thành vấn đề, thưa thuyền trưởng."
Mọi người mạo hiểm tính mạng đi biển kiếm sống, suy cho cùng cũng là vì tiền. Chỉ cần trả đủ, chuyện gì cũng dễ bàn.
Nhưng thuyền trưởng Petra lại không lạc quan như vậy. Bằng kinh nghiệm hàng hải nhiều năm, ông có thể khẳng định rằng từ vị trí của Fulda đến bến cảng gần nhất của Hà Lan vẫn còn hơn một trăm hải lý.
Trong điều kiện di chuyển bình thường, quân hạm không nhanh hơn tàu chở hàng là bao, nhưng tốc độ tối đa của quân hạm cao hơn nhiều. Khi tăng tốc hết cỡ, quân hạm có thể chạy nhanh gấp đôi tàu hàng.
Dĩ nhiên, vào thời đại này, tàu hơi nước vẫn bị giới hạn về động cơ. Dù quân hạm chạy nhanh, nhưng một khi đã mở hết công suất, chắc chắn sẽ phải trải qua một đợt đại tu, thậm chí có thể phải loại bỏ.
Trừ phi là chuyện trọng đại, hải quân thường sẽ không xa xỉ đến vậy.
...
Những động tĩnh trên tàu làm kinh động Vittorio Emanuele III trong khoang thuyền.
"Chuyện gì xảy ra vậy, chẳng lẽ gặp cướp biển?"
Vì lý do an toàn, khi rời đi, Vittorio Emanuele III đã sắp xếp nhiều tàu hàng cùng xuất phát, ông chỉ tùy tiện chọn một chiếc.
Về lý thuyết mà nói, chỉ cần tối hôm đó không bị lộ diện, thời đại này thông tin liên lạc còn bất tiện, cho dù chính phủ Anh ngày hôm sau phát hiện ra ông mất tích, ra lệnh cho hải quân hoàng gia truy đuổi, cũng không thể nhanh đến vậy.
Chưa kịp ai trả lời, thuyền trưởng Petra đã xông vào.
"Vô cùng xin lỗi, tôi có một tin xấu, buộc phải làm phiền các vị khách quý.
Tình hình hiện tại rất nguy cấp, có hai chiếc quân hạm đang đuổi theo, cách chúng ta chưa đến 20 hải lý.
Tôi đã ra lệnh tăng tốc, nhưng Fulda chỉ là một tàu chở hàng bình thường, dù đã được cải tiến động cơ, vẫn không thể chạy nhanh bằng quân hạm.
Vì sự an toàn của tất cả mọi người, tôi hy vọng các vị có thể thành thật, nói rõ mọi chuyện, để tôi đưa ra quyết định."
Nghe tin có quân hạm đuổi theo, sắc mặt Vittorio Emanuele III đại biến, bất đắc dĩ thở dài.
Nghĩ đến trọng trách trên vai, Vittorio Emanuele III cố ép bản thân bình tĩnh lại, chậm rãi nói: "Thuyền trưởng, trên tàu Fulda còn nhiều hàng hóa chứ?"
Thuyền trưởng Petra gật đầu, tàu chở hàng thì phải chở hàng, điều này là đương nhiên, không cần phải nghi ngờ.
Nhận được câu trả lời khẳng định, Vittorio Emanuele III nói: "Rất tốt, vậy thì bây giờ, ngoài số than đá dự trữ cần thiết, tất cả hàng hóa, đồ đạc linh tinh đều phải vứt xuống biển.
Bao gồm cả ga giường chăn gối, đồ dùng cá nhân, vũ khí đạn dược, lương thực và nước uống cũng chỉ giữ lại khẩu phần nửa ngày, tất cả những gì có thể giảm bớt trọng lượng đều phải bỏ."
Lời nói nhẹ bẫng của Vittorio Emanuele III khiến thuyền trưởng Petra sững sờ, ngay sau đó kêu lên: "Không thể nào! Vứt bỏ số hàng này, tôi sẽ tán gia bại sản!"
Thật không hề khoa trương, với tài sản của Petra, vứt bỏ chuyến hàng này, ông chỉ còn nước phá sản.
Vittorio Emanuele III khẽ mỉm cười, cố tỏ ra không có chuyện gì xảy ra: "Không cần lo lắng, mọi tổn thất sẽ do tôi gánh chịu, kể cả việc chủ hàng bất mãn cũng sẽ có người thay ông giải quyết.
Bây giờ, việc ông cần làm là vứt bỏ những thứ không cần thiết, tìm cách tăng tốc độ tàu, thoát khỏi quân truy binh phía sau."
Bồi thường ư?
Vittorio Emanuele III thừa nhận mình là một kẻ nghèo rớt mồng tơi, thậm chí có thể nói là vị vua nghèo nhất châu Âu.
Gia sản tổ tông để lại vốn dĩ rất phong phú, nhưng vì khát khao phục quốc mà sớm đã bị tiêu tán gần hết.
Để duy trì cuộc sống bề ngoài, Vittorio Emanuele III đã sớm nợ nần chồng chất. Cái gọi là tiền bồi thường, hoàn toàn chỉ là một tấm chi phiếu khống.
Nhưng dù không có tiền đến đâu, ông cũng không thể keo kiệt. Dù sao thì, cứ đến Hà Lan rồi tính, có trả bồi thường hay không, đến lúc đó lại hay!
Trầm tư trong giây lát, thuyền trưởng Petra vẫn lắc đầu: "Vẫn không được, dù có vứt bỏ hết hàng hóa trên tàu, tốc độ tối đa cũng chỉ tăng thêm đôi chút, chúng ta vẫn không thể chạy thoát khỏi quân hạm.
Đừng quên, trên quân hạm có pháo, họ có thể tấn công từ xa, con tàu nhỏ bé này của chúng ta không chịu nổi đâu."
Có tiền hay không không quan trọng, mấu chốt là tính mạng quan trọng hơn. Thời này đâu có kiểu chấp pháp văn minh, hải quân thích nhất là dùng pháo đạn để nói chuyện.
Vittorio Emanuele III nhướng mày, quan tâm hỏi: "Quân hạm đang truy kích là của Anh hay của Pháp?"
Thuyền trưởng Petra trợn tròn mắt, dùng giọng điệu khoa trương đáp: "Tạm thời chưa xác định. Nhưng chúng ta xuất phát từ London, quân hạm truy kích có lẽ là của Anh.
Chẳng lẽ các vị còn đắc tội với chính phủ Pháp?
Thượng đế ơi, tôi thật quá xui xẻo! Chuyện như vậy cũng có thể gặp phải, đơn giản là tồi tệ đến cực độ..."
Vittorio Emanuele III khoát tay: "Thuyền trưởng, không cần bi quan như vậy. Nếu là quân hạm Anh, họ sẽ không dám nã pháo.
Tôi thấy ông cứ đứng đây lãng phí thời gian, chi bằng nhanh chóng xuống hầm hàng, ít nhất chúng ta sẽ có cơ hội sống sót cao hơn một chút.
Bằng không, nếu rơi vào tay người Anh, tôi thì không sao, nhưng ông thì chết chắc. Tin tôi đi, họ sẽ treo cổ ông."
Giết vua không phải là chuyện mà người bình thường có thể làm. Dù chiếc vương miện trên đầu Vittorio Emanuele III có phần lép vế, nhưng quốc vương vẫn là quốc vương.
Trong thể chế chính trị châu Âu, giết vua là một trọng tội.
Vittorio Emanuele III có thể khẳng định rằng chính phủ Anh vô cùng bất mãn với việc ông bỏ trốn, nhưng sự bất mãn đó chưa đến mức phải giết vua.
Chính phủ Anh không gánh nổi tội danh giết vua, hải quân hoàng gia cũng vậy. Ai làm thì người đó chịu.
So sánh mà nói, người Pháp thì khó nói hơn. Hai bên đã là kẻ thù, Vittorio Emanuele III không tin vào đạo đức của triều đại Bonaparte.
Hơn nữa, Vittorio Emanuele III trốn từ London, người Pháp chỉ cần mặt dày một chút, hoàn toàn có thể không thừa nhận, sau đó đổ tội cho người Anh.
Thuyền trưởng Petra sầm mặt lại, một lát sau nói: "Được rồi, ông thắng. Nhưng thưa ngài, tốt nhất là cho tôi một sự đảm bảo thỏa đáng, bằng không chúng ta giải tán."
Thỏa hiệp, đây là điều không thể tránh khỏi. Petra chưa sống đủ, không muốn làm chuyện dại dột.
Trầm tư trong giây lát, Vittorio Emanuele III chậm rãi nói: "Yên tâm, thù lao sau này chắc chắn sẽ khiến ông hài lòng.
Nếu ông thể hiện xuất sắc hơn nữa, thậm chí tôi có thể phong tước vị cho ông."
Tước vị quý tộc ở châu Âu rất có giá trị, nhưng cũng rất rẻ mạt. Ít nhất là vào lúc này, tước vị của Vương quốc Sardinia không đáng bao nhiêu tiền.
Ở London, để gom góp kinh phí phục quốc, Vittorio Emanuele III đã không ít lần bán tước vị.
Từ công hầu đến hiệp sĩ. Chỉ cần có tiền, không gì là không thể bán.
Đối với Vittorio Emanuele III, tước vị là tài sản rẻ mạt nhất, trước khi phục quốc thành công thì hoàn toàn không đáng một xu.
Dù phục quốc thành công, giá trị của tước vị Vương quốc Sardinia cũng sẽ giảm đi nhiều. Dù sao thì cũng là tước vị mua bằng tiền, đừng mong giới quý tộc thừa nhận.
Thuyền trưởng Petra không ngốc, giới quyền quý ở Britain rất đông, nhưng người có thể dùng tước vị làm thù lao, thực tế cũng chỉ là một số vương thất lưu vong.
Liên tưởng đến tình hình hiện tại, thân phận của Vittorio Emanuele III đã bị bại lộ.
Biết là biết, nhưng thuyền trưởng Petra EQ không hề thấp, cố gắng kìm nén sự xúc động.
Lúc này không phải là thời điểm tốt để vạch trần thân phận, không vị quân chủ nào muốn bị người khác nhìn thấy khoảnh khắc tồi tệ nhất của mình.
"Không vấn đề gì thưa ngài, tôi đi làm ngay đây!"
Nói xong, ông nhìn Vittorio Emanuele III một cái rồi lui ra ngoài.
Cầu phú quý trong nguy hiểm, xưa nay là vậy. Thuyền trưởng Petra lênh đênh trên biển hơn hai mươi năm, đã sớm chán ghét cuộc sống này.
Chỉ khổ nỗi không có cơ hội chuyển đổi, buộc phải tiếp tục làm. Bây giờ cơ hội đến, dù Vittorio Emanuele III có vẻ rất túng quẫn, nhưng không thể phủ nhận người ta xuất thân cao quý!
Từ tình hình trước mắt mà nói, cơ hội phục hồi của Vương quốc Sardinia cũng giống như cơ hội chiến thắng chiến tranh của Liên minh phản Pháp.
Dựa trên kinh nghiệm trước đây, thuyền trưởng Petra cho rằng tỷ lệ thắng của hai bên là năm ăn năm thua. Bây giờ đến nương nhờ Vittorio Emanuele III, chẳng khác nào một canh bạc cuộc đời.
Theo lý mà nói, thuyền trưởng Petra đã ngoài trung niên không nên thích đánh bạc, nhưng vấn đề là ông không thể dựa vào những người quyền quý khác!
Các vương thất và đại quý tộc ở các nước châu Âu đều có một đám gia thần. Ai rảnh hơi đi dùng một kẻ không rõ lai lịch thay vì những người thân cận đáng tin cậy?
Đừng thấy dư luận hiện tại ngày càng bất lợi cho giới quý tộc, nhưng nắm giữ quyền lực vẫn là quý tộc.
Ngay cả những nhà tư bản giàu có nhất cũng cố gắng trở thành một thành viên trong giới quý tộc, Petra đương nhiên cũng không ngoại lệ.
...
Nhìn từng thùng hàng bị ném xuống biển, thuyền trưởng Petra đau như cắt từng khúc ruột, tất cả đều là tiền.
Dù Vittorio Emanuele III hứa hẹn đảm bảo bồi thường, nhưng có thực hiện được hay không vẫn là một ẩn số.
Dù sao thì vị quốc vương này thực sự quá nghèo, cuộc chiến phục quốc sắp tới lại cần một khoản tiền khổng lồ.
Cho dù phục hồi thành công, vẫn phải trải qua nhiều năm tháng khổ cực.
Không bỏ chạy thì thôi, nếu đã đến nước này, ông nhất định phải đòi tiền cho bằng được, quốc vương cũng không thể thiếu nợ không trả. Nhưng nếu muốn dựa vào việc này để đổi đời, Petra không thể để cho "ông chủ" gặp khó khăn.
Thời gian đau lòng không kéo dài được bao lâu, quân hạm phía sau đột ngột tăng tốc, 15 hải lý, 10 hải lý, 5 hải lý...
Khoảng cách giữa hai bên không ngừng bị rút ngắn, thực tế tàn khốc khiến thuyền trưởng Petra không còn thời gian để đau lòng.
Tay lái sợ hãi nói: "Thuyền trưởng, người Anh bắn pháo hiệu, yêu cầu chúng ta dừng tàu để kiểm tra, bằng không sẽ nổ súng."
Đây chính là hải quân hoàng gia, ai lăn lộn trên biển thời này cũng biết, thứ không nên dây vào nhất trên toàn thế giới chính là hải quân hoàng gia Anh.
Thời bình, mọi người gặp đều cố gắng tránh, tránh xa hết mức có thể.
Nguyên nhân đương nhiên là nhờ tiếng tăm "vừa cướp vừa quan" của hải quân hoàng gia. Dù đây là tàu của Anh, khi gặp hải quân hoàng gia trên biển, mọi người vẫn lo lắng không thôi.
Nhất là khi thuyền trưởng Petra vừa ra lệnh vứt bỏ toàn bộ hàng hóa, sự bất an trong lòng mọi người càng thêm nồng đậm.
Petra cố nén sự khó chịu nói: "Trả lời họ, đây là vùng biển quốc tế, không thuộc khu vực quản hạt của Britain, họ không có quyền kiểm tra."
Tay lái run rẩy nói: "Thuyền trưởng làm vậy có ổn không, nhỡ họ nã pháo thật thì chúng ta xong đời.
Chi bằng dừng tàu để họ kiểm tra thôi, đằng nào trên tàu cũng có gì đáng giá để họ..."
"Bọn họ nhắm vào ta đấy, nhưng chuyện đó không còn quan trọng nữa. Bắn tín hiệu nói cho bọn họ biết, muốn giết vua thì cứ nã pháo đi!"
Giọng nói đột ngột vang lên khiến hai người giật mình. Không biết từ lúc nào, Vittorio Emanuele III đã xuất hiện sau lưng họ.
Thấy Vittorio Emanuele III lộ diện, thuyền trưởng Petra vội vàng nói: "Bệ hạ, sao ngài lại ra đây? Ở đây không an toàn, ngài nên về khoang thuyền đi!"
